Сегодняшнее Царство – обитель хаоса, политическая змеиная яма, ожидающая гражданской войны. Императрица исчезла пять лет назад, и наш мир разрушается.
Они – Совет, другие Великие Дома, даже мои братья и сестры – считают, что она где-то прячется, обдумывая состояние Творения, прибегая к своей великой мудрости. Некоторые даже в это по-настоящему поверили. Я бы поставила немалую часть годового дохода своего Дома, что они осознают, что она пропала. Они просто не знаю, что теперь делать, и продолжают обманывать себя.
Сейчас они теснятся вокруг, пытаясь защитить Алый Трон от захвата. Царству сейчас нужен сильный правитель – сильный правитель в наличии – но они настаивают, что прежде чем заменить Императрицу, надо убедиться, что она пропала. Они говорят, что желают получить доказательства ее гибели, прежде чем поддержать наследника.
А также они знают, что официальное объявление о смерти Императрицы или хотя бы бесследном исчезновении вызовет еще больший хаос. Великие Дома набросятся друг на друга как шакалы, и горе тому, кто покажется им претендентом на Алый Трон. Некоторые из глав домов совершили вопиющие попытки вырваться вперед и страдают за это. Другие знают, что у них нет шанса и занимают стратегические позиции, выбирая тех, кого поддержать. Когда осядет пыль, то Великие Дома, поддержавшие победившую Императрицу (или, что нежелательно, Императора) окажутся гораздо выше других.
Немногие выступили и действительно заявили, что желают трон себе. Однако я не скрыла своего желания и думаю, что это сдержало остальных. Если бы никто не выступил против меня, я бы взяла престол, преодолев легкое сопротивление. Конечно, этого бы никогда не случилось, но мои заявления вытащили бы многих на свет, так что я знала бы, кто мне противостоит. Я знаю, что на поддержку Иселси или Нелленсов нечего рассчитывать, но кто вообще хочет их поддержки? Ни у кого из них нет сильного голоса, хотя у них и имеются раздражающие способы помешать моим планам. Иселси все еще держатся в Безупречном Ордене, а Нелленс – один из немногих Великих Домов, который избежал проблем в эти экономически беспокойные времена.
Рагара – глупец на смертном одре, но за его детьми стоит наблюдать. В'ниф считает, что удачно изображает тихое терпение, пока другие дерутся за Алый Трон, но я вижу, как она наблюдает и выносит суждения. Она бы сама поучаствовала, если бы могла. Дом Тепет слишком ослаблен жуткими военными провалами и наступающей казнью Эджавы, а Сесус по большей части поддерживает меня. Дом Цинис верит, что имеет шанс, хотя у него нет сильных союзников. То же касается и Дома Пелепс. Катак Кайнан, как и В'ниф, заявляет, что просто смотрит на других, но я верю, что он строит собственные планы. Ледаали не волнуются о том, кто тянется к трону, но они станут мощной поддержкой. Я составляю тайный список разных вещей: предметов, запасов нефрита, угроз, людей, демонического влияния, мелочей в подарок… того, что может убедить некоторые Великие Дома, что засели в центре весов.
Я вижу, как в Царстве наступает хаос, пока Великие Дома и политики бранятся, и это меня бесит. Всего лишь несколько лет назад мы были на пути к славе и расширению влияния в Пределе. Безупречный Орден сокрушал любые еретические религии. Теперь все иначе. При угрозе гражданской войны и вероятной свары за Алый Трон почти все Великие Дома убрали армии из Предела (а некоторые – даже с побережья Царства), дабы сосредоточить свои силы. И потому варвары нападают на города Предела, а пираты превосходят нас в море числом.
Анафемы возвращаются. Это правда. Лунары были в Пределе, и мы об этом некоторое время знали, но теперь солары вернулись и они покушаются на Царство. Их куда меньше, чем записанные три сотни, но это все равно угроза, и у нас нет возможности создать столько Диких Охот, сколько нужно.
Я передала из своих сундуков все сыновьям, дочерям и внукам в Безупречном Ордене, дабы поддержать его учение и охранить Безупречную Философию и Воинство Дракорожденных. Крестьяне несут Царство на своих спинах, выращивая пищу, армии сражаются в кровавых войнах, а дракорожденные принимают решения и разрешают споры. Орден не подпускает большинство опасностей, вроде Анафем, еретических богов и поклоняющихся им. Но когда дракорожденные сражаются друг с другом, а Анафемы угрожают Царству, естественный порядок вещей нарушается. Крестьяне теряют пример, и если они потеряют веру, то все, что мы создали, может рухнуть. Орден дарует Царству хотя бы порядок и его возвращение в Имперский Город поможет моему восхождению на Алый Трон.

Дом

Говорят, что я похожа на нее – я такое слышала. Я этого не признаю; веками я создавала Великий Дом, следующий мне, а не ей.
Мой Дом – это я, и я побуждаю всех моих детей и внуков соответствовать тем же стандартам, к которым стремлюсь сама. Я изрядно преуспела. Выходцы из моего Дома доминируют в Безупречном Ордене, и есть люди на ключевых постах, которые должны повлиять на возвращение Ордена в столицу и вырвать его из-под влияния проклятых Иселси. Сторонние, занимающие высокие посты в Ордене, для меня загадка, даже после того, как я о них узнала и работала с ними веками. Я не знаю, кому принадлежит их верность, лишь что они считали Алую Императрицу выгодным союзником. Но я не могу выяснить, предпочитают ли они влияние моего Дома власти Иселси.
Мои дети влиятельны и талантливы и почти все они – дракорожденные. У нас много брачных союзов, и немногие из моих детей обращались против меня.
Были времена, когда нам приходилось работать и искать посты для тех, кто родился смертным. Некоторые дома посчитали себя низшими, но я поняла, что они могут быть хитрыми, умными и весьма полезными орудиями. У них не было силы Драконов и лет, которыми мы одарены, но у них есть свое место. Рассмотрев все вероятные вопросы населения, которые бы выиграли от вознаграждения смертных детей, а не изгнания их, я вместе с Императрицей поработала над законами по защите этих смертных. Теперь многие смертные дети живут и представляют свои Великие Дома, и у некоторых рождаются дракорожденные. Те немногие из них, которым я подарила жизнь, родились амбициозными, подобно мне и соответствующим умом. Мой сын Бата – префект, и хороший префект. Однако жаль, что он отвернулся от верности дому. Мои же законы удерживают руку в этом вопросе, так что мне придется в течение недели организовать по некоторым каналам его убийство тем, кто будет явно работать на Дом Рагара.
Я ценю моих детей и внуков, и работу, которую они проделали по созданию Дома. Я не доверяю им – Императрица правильно поступала, что никогда не доверяла мне. Мой дом слишком велик и богат, чтобы у них не возникало соблазна перехватить власть у пожилой матери. Но они знают меня так же хорошо, как и я их, и все мы знаем, что друг друга нельзя недооценивать. Если я ощущаю сильные амбиции, я подавляю их: так было с моим дракорожденным сыном Улрином, который принес обеты Безупречного монаха и служит Дому иным образом, а не создает семью, которая может работать против меня. Если я чую предательство… что ж, я всегда могу родить других детей.

Смертные

Смертные проходят в мгновение ока. Когда живешь уже почти четыреста лет, жизни смертных значат все меньше и меньше; за отведенный им срок они, вероятно, не могут испытать всего того, что я испытала. До Возвышения, когда я была ребенком, я считала, что у Императрицы умерла душа. У нее не было сочувствия к смертным, несмотря на то, что она показывала массам. Я видела, как она убивала множество смертных по разным причинам: они не угодили ей, они не угодили ее любовнику, или просто из-за каприза. Я теперь понимаю ее лучше. Нам, правящим, дарованы инструменты, с которыми проще служить Царству. Права, которыми мы обладаем, дарованы силой Стихийных Драконов, и Эссенция, струящаяся по нашим венам, также исходит от Драконов. Безупречный Орден – инструмент, при помощи которого можно влиять на духовные склонности людей. И сами дракорожденные – тоже орудия; мы – создания силы, сотворенные править смертными и вести их. Смертные – тоже орудия. Возможно, они – наиважнейшие орудия. Без смертных не было бы Царства, было бы некем править, кроме темпераментных династов. Они несут Царство и его экономику на своем хребте, бредут сквозь века, и каждый из них в мгновение ока умирает, и его заменяет другой.
Смертные полезны при особо сложных заклинаниях или в качестве платы демонам, которым трудно угодить. Их жизни столь коротки, что не стоит печалиться об их потере. Вместо того – молитесь Драконам, чтобы в следующей жизни они, возможно, были одарены касанием Эссенции, покоящейся внутри них. Сейчас же, мы ее используем как должно, и взамен мы правим Царством для них.

Анафемы

В молодости я изучала Анафем и их силы. Они меня зачаровывали: они стояли вне порядка, подкрепленного учением Безупречных, и при этом Сторонние формировали Безупречный Орден. В детстве я знала, что у матери есть могучие союзники, сильнее дракорожденных, но они не были гонимы. Напротив, они получили убежище в Безупречном Ордене и даже в Имперском Мэнсе! Я была этим очень озадачена и, набравшись смелости, спросила у Императрицы, почему мы не преследуем Сторонних как Анафем. В тот день она была в хорошем настроении, иначе бы по понятным причинам жестко наказала бы меня за такой вопрос. Она отвела меня на встречу с Чейопом Кеджаком, и он взглянул на меня суровыми глазами. Я встретила его взгляд, и мое сердце забилось чаще. Я подумала – он Анафема и его надо убить – но ничего не сказала. Он сообщил Императрице, что поговорит со мной – чуть ли не сказал ей уйти! – и объяснил мне многое о Сторонних и истории Безупречного Ордена. Думаю, они с Императрицей боялись, что я не приму правду, что немедленно призову Дикую Охоту, увидев ересь, но я мгновенно поняла суть. Естественный порядок вещей уже был изложен в Безупречных Текстах, и было ясно, что он равно служил Царству и целям дракорожденных и Сторонних.
Конечно, они бы меня убили, если бы я не поняла. Я сохранила их тайны и действовала соответственно. Сторонние – не просто Анафемы. Они помогли дракорожденным взойти к власти и свергнуть соларов и лунаров, поставивших Творение на колени. При работе с населением нам приходится сталкиваться с некоторым ощущением, что Анафемы сильнее дракорожденных, и что они кажутся ближе к богам, чем мы. Но мы скроены для правления, а они – для хаоса; они стоят вне естественного порядка, и они – оскорбление этого порядка.
Возвращение большего числа Анафем – тревожный знак, и не только из-за тех, кто поклоняется Непокоренному Солнцу. Из тенеземель возникли более темные силы, и они куда опаснее солнце- и лунопоклонников, источники хаоса и убийств. Не-мертвые силы, захватившие Шипы, были ведомы их собственными неодолимыми военными лидерами, бледными, смертоносными Анафемами с оружием, способным высасывать души из смертных. И они не сами по себе: эти новички служат ужасным хозяевам. Лорды Смерти, по большей части сражавшиеся на собственных землях, расширяют влияние с новыми силами. В руках этих темных Анафем – сила мертвых, и они могут стать даже большей угрозой Царству, чем те, с которыми мы привыкли бороться.
Я отправила в тенеземли посланника-демона, дабы тот собрал больше сведений. И с нетерпением ожидаю его возвращения.

Фейри

Я вела дела с фейри, и нашла, что хотя они не нарушают слова, они все же несколько неблагоразумны. Когда я отозвала легионы из Предела, мне понадобились силы для защиты моих данников – и гарантия, что они будут платить. Я предложила нескольким группам фейри сделку: тысячу рабов в год за эту службу.
Реакция отличалась. Пустынные наездники Юга отправили послов обратно, а их охрана пропала. Посланники рыдали и бормотали об ужасах за завесами фейри, конях, летевших по песку как ветер, и жестоких насмешках над моей просьбой. Они взяли воинов, дракорожденную и смертного, и поиграли с ними. Со смертным они сексуально развлекались, пока он не умер от истощения, но в случае с дракорожденной они пили ее сны и разум, пока она медленно соскальзывала в безумие. Я кивнула послу и отметила себе, что по достижении Алого Трона надо бы снова связаться с этой группой.
Фейри с северо-востока оказались более восприимчивы. Я даже отправилась на встречу с лидером одной из групп – аристократичным князем ночи, высоким и прекрасным, с полуночно-синими волосами и красными глазами. Думаю, моя свита распустила слухи, что я отдалась ему, заплатила телом за сотрудничество, но мы с князем дали клятву не говорить о том, что произошло. Достаточно сказать, что сделка была заключена. Я посылаю тысячу рабов фейри ежегодно, и они держат слово. Наши данники защищены от варваров, и дань все еще прибывает вовремя. Если они и заметили сокращение населения, то никто не жаловался.

[изображение]

Первая Эпоха

Первая Эпоха – время, потерянное для нас, время сплоченности, мира и магических чудес. Мне больно сознавать, что было потеряно, и насколько слабы сейчас наши попытки власти и чародейства. Когда дракорожденные вырвали власть у прогнивших соларов и лунаров, война принесла прискорбные и неизбежные потери. Чародеи и их книги, изобретатели и их сокровища – многое было потеряно на войне.
А то, что не унесла Узурпация, было потеряно в Великую Чуму. Мастерство Сёгуна по поддержанию мира остается тайной. Я гадаю – были ли у него одиннадцать Великих Домов его потомков, спорящих за трон? А может быть, он назначил наследника и не из-за чего было сражаться. В истории я нигде не нашла сведений о сражениях за трон, и потому задумываюсь: права ли была Императрица, натравливая Дом на Дом? Мне верится, что я понимаю, почему она поступила так, но ее мирное правление не равнялось мирному существованию большинства других, от ее детей до беднейших крестьян.
Я направила нескольких архитекторов, изобретателей и чародеев из моего Дома на изучение тех артефактов, с которыми можно расстаться. Хотя они и стараются выяснить, как их создавать, более могучие чудеса Первой Эпохи ускользают от нас, пусть мы и можем наполнять оружие и доспехи Эссенцией. Я делаю все возможное, разыскивая и сохраняя большую их часть в безопасности моего мэнса. Изумрудное Кадило, нефритовый дайклейв и некоторые другие артефакты всегда при мне.

Голоса других

Личный дневник Мнемона Улрина

Этим вечером меня навещал младший родственник. Фанджайн сейчас учится в Обители Мудрости, и скоро ее закончит. Он носит знак Железных Коней, и потому я очень горд им. Он желал обсудить со мной жизнь монаха, и то, доволен ли я ей или нет.
Первое, чему учишься в нашем Доме – если ты Мнемон, то от тебя ожидается больше, чем от любого другого, кого сможешь встретить. Это несправедливо. Но не справедливость сделала наш Великий Дом самым могущественным и не справедливость вывела Мнемон на дорогу к Алому Трону.
В жизни детей Мнемон нет справедливости, лишь долг и служение.
Она не просит от нас ничего, чего бы не требовала от себя. Никто не работает прилежнее, чем она. Я видел, что Алая Императрица развлекается чаще, чем моя мать. Она работает над тем, чтобы вести Дом, служить Царству и Ордену и получить Алый Трон.
Было ли справедливо, что я оказался в Безупречном Ордене, и потому ее умнейший, самый могучий ребенок и логичный наследник оказался в положении, когда он не станет наследником? Нет, она просто направила меня туда, где я принесу больше всего пользы… и меньше всего буду угрожать. В этом она не так уж отличается от своей матери.
Иногда мне кажется, что я обижен на нее… но нет, «обида» не подходит. Целитель должен резать здоровую плоть, дабы совладать с гангреной, и он делает это для блага пациента. Мнемон принимает решения ради блага Царства, а наилучший путь для такового – если она займет Алый Трон. Если я и сомневаюсь в ее действиях, я ободряю себя этим фактом.
Я – ее доверенное лицо, и верю, что из всех ее детей я ближе всего к ней. Я знаю то, о чем другие лишь гадают. Я знаю, что в ее планах скорое продвижение к Трону. Я знаю, что Мнемон полностью уверена, что Императрица не мертва, и как минимум не вернется в полной силе. Я спросил – откуда она знает? Ответом была холодная улыбка, означавшая, что я должен молчать, если не хочу подвергнуться наказанию. Я не сомневаюсь, что она точно знает, где ее мать, и это знание дает ей силу. Она еще не готова поделиться со мной такими сведениями, но если я буду действовать осторожно, она может рассказать. Я иду по опасному пути.
Я – из Ордена, и нахожусь там уже более века. Она послала меня туда, дабы я служил Ордену, а также был ее глазами и ушами. Она подозревает, что в Ордене есть влияние Иселси, и верит, что их намерения выходят за пределы служения Ордену. Я держу при себе всю иронию, что наблюдаю в этом аргументе.
Я продолжу наблюдать и докладывать ей обо всем, что сочту подходящим. Мнемон – вершина того, что желали Стихийные Драконы, сотворив дракорожденных, и потому она лучше всего подходит для трона. Другие главы Домов либо умерли, либо потеряли разум, отдав лидерство детям, которые не столь умны, чтобы понимать устройство Царства до такой же степени, что и она. Мнемон помешала бесчисленным попыткам убить ее и опорочить Дом. Она восставала в сиянии после каждого испытания.

Письмо от Камня Чейопу Кеджаку, 381 ООЦ

По поводу Мнемон, дочери Императрицы. По вашему указанию, я служил ее наставником в боевых искусствах. Она показала мало потенциала и невысокие амбиции – это неожиданно от кого-то из потомков Императрицы. Мне верится, что собственное наследие ее пугает. Она быстро схватывает не-физические науки, но прогресс замедляется в вопросах боя с оружием и без него. Вы попросили наблюдать за этой «многообещающей», но тут мало что можно увидеть. Я вижу избалованного ребенка, а не будущую силу в Царстве.
Я твердо уверен, что Алая Императрица покончит с дочерью, если та не Возвысится и не сделает себя достойной. Императрица не может позволить себе бесполезных детей.

Почитаемый господин, девочка Возвысилась два дня назад. Я бы написал вам раньше, но пришлось залечивать раны. Я стал свидетелем ее Возвышения – и чуть не стал его жертвой. Оно было неистовым, что неудивительно, но сила, полученная при соприкосновении с Эссенцией была поразительна. Она применила сильные чармы, и сумела нанести мне несколько ударов, прежде чем силы истощились. Самое тревожное – то, что когда она истощила Эссенцию, то лишь на силе воли – не магии, господин, лишь воле – сумела метнуть в меня нож, когда я уходил. Это была не Эссенция, а лишь упорство. К своему стыду, я пропустил удар. Я видел ее Возвышение и ожидал его, но последняя атака оказалась неожиданной.
После нападения я счел необходимым скрыться с ее глаз, дабы оказаться в безопасности. Если после истощения Эссенции она осталась в сознании и атаковала – то это воистину опасная девочка. Вне сомнения, теперь она понимает, что я Сторонний. Я чувствую, что маскировка, на которой вы настояли, оказалась мудрой. Позже я смогу наблюдать за ребенком в моем обычном обличье, и она этого не поймет.
Сейчас я остаюсь в покоях, которые Императрица отвела наставникам своих детей, пока не залечу плечо. Это не займет много времени.
Дополнение – мне пришлось вскрыть печать на письме и добавить сведения о новых интригах. Я только что вернулся с пира в честь Мнемон, устроенного Императрицей. Ее старший брат попытался убить девочку, хотя я уверен, что это поняли только Императрица и я. Девочка мгновенно распознала попытку отравления, и проявила тонкость и смекалку, которой за ней раньше наблюдалась; она избежала смерти, позволила Рагаре понять, что знает о его попытке и позволила ему избежать публичного унижения. Теперь он у нее в долгу. Я уверен, что Императрица Рагаре этого не простит; он будет наказан.

Письмо от Камня Чейопу Кеджаку, 768 ООЦ

Почитаемый господин, я слежу за Мнемон по вашему приказу, держусь близко к ее семье в Ордене и так близко к ней, насколько осмеливаюсь. Я нахожусь в Имперском Городе со времени исчезновения Императрицы и наблюдаю за продвижением Мнемон к Алому Трону. Она все еще не узнала во мне наставника из детства – мое лицо открыто, и я тщательно прячу шрам, которым она меня наградила. Понаблюдав за ней пару лет и осторожно завоевав доверие тех, кому доверяет она, я понял, что вы правы: с исчезновением Императрицы Мнемон нацелилась на престол.
Я полагаю, что если она займет трон в отсутствие Императрицы, то последствия будут серьезными. Мнемон – одна из немногих, знающих о ее истинном местонахождении: мои наблюдения меня в этом уверили. В последние месяцы ее действия изменились: она ранее действовала осторожно, как будто Императрица может вернуться в любое время, но недавно она стала более настойчивой, словно уже не боится прихода матери. Однако она держит руку на сердце и еще не сделала своего хода. Если Мнемон получит трон, то она выйдет на контакт с вами, дабы удержать Царство в привычном ей виде… если это ее цель. Хотя она во многом следует Императрице (чего сама она не признает), она – загадка. Я понимаю конфликты между Великими Домами, но, учитывая доступные Мнемон знания и власть, я не вижу, почему она еще не направилась к Трону. Возможно, что у нее есть сведения, которых нет даже у нас.

Следующий: Катак Кайнан, дисциплинированный патриарх