А Вечный повёл меня назад, к выходу, повторяя тихо, про себя:
- Как он будет рад... Наконец-то. Но, кто бы мог подумать, что Принц оказался прав...
Некоторое время я изумлённо слушала Вечного. Его волнение и торжественность передалось мне по некой эмпативной связи, и я шла вслед за ним, не чуя пола под ногами. Однако, меня всё больше интересовала личность, о которой говорил этот странный тип. Некий принц. Принц - это явно королевская особа, что уже мне не нравилось. Я помнила кое-какие смутные фрагменты из жизни царей и принцев мира, в котором я жила, и совсем не хотела бы быть связанной хоть как-то с одним из них. Поэтому то, что какой-то там принц будет рад меня видеть, нисколько мне не льстило, поверьте. Взяв себя в руки, я спросила:
- Постойте, Вечный, - я постаралась говорить чуть спокойней и строже, и Вечный внезапно затормозил передо мной, вытянувшись по стойке "смирно". Это было так неожиданно, что я чуть не налетела на шустрого Ветра со всего ходу. Вечного это не смутило. Он невозмутимо ждал причины того, почему я его остановила.
- А вам не кажется, что тащить к коронованной особе девицу, дикарку, не помнящую себя, глупо. Ведь я даже понятия не имею, зачем вам это нужно. И, если подумать, я совершенно не обязана вам доверять. Не говоря о том, что я понятия не имею о здешних обычаях и законах...
Секунду он разглядывал меня с тем же выражением лица, а потом разочарованно спросил:
- И это всё? - тут он сорвался с места, приглашая меня идти за ним, - Поверьте ветру, что живёт тут не одну сотню лет, вам ничего знать сейчас не обязательно. Просто зарубите себе на носу, что Одинокий Город - самый странный город. Вы ни с чем не сможете его сравнить, потому что ничего похожего не существует. А так же, тут много людей. Тут просто толпы народа, но пусть это вас не беспокоит. Очень скоро вы поймёте, почему при этом этот город называется Одиноким. Коренные жители здесь - ветра. Это... так сказать - души особого предназначения. Вероятно, вам будет интересно узнать, что Одинокий Город является своеобразной тоненькой чертой, которая отделяет реальность, в которой вы раньше... гм... существовали, от антиреальности, в которую угодили.
С этими словами он вывел меня на улицу и через двор, с которого уже почти исчезли вороны, повёл к пляжу. Я тем временем рассуждала, что антиреальность - это ад, из которого я попала в чистилище - Одинокий Город. Вот только все эти религиозные термины казались какими-то слишком плоскими для описания как антиреальности, так Города, и это меня несколько смущало. Потом моё воображение нарисовало мне принца чистилища - этакий мифологический персонаж с хвостом, двумя рогами, красными глазками и прочими атрибутами дьявольщины. Но этот облик не подходил характеру Одинокого Города, и я решила, что не буду представлять, пока не увижу своими глазами. В конце концов, принцем могло оказаться что угодно, если верить Вечному и Город - действительно настолько странное место.
- Что ж, - пролепетала я, - Если Принцу угодно видеть меня, то я готова...
- Нисколечко не готовы - поверьте мне на слово, - подмигнул мне Вечный и указал рукой на коня, что меланхолично ждал нас у ворот. Это был рыжий, стройноногий красавец, который не носил на себе ни седла, ни повода. Увидев нас, он цокнул копытом и склонил гибкую шею. Во всём облике этого потрясающего животного было столько истинной царственности, что я невольно тоже кивнула головой в ответ. Вечный и бровью не повёл, но в глазах коня я увидела самое настоящее удивление. Помедлив, я вскочила на спину животного, размышляя о том, с чего бы это вдруг я умею кататься верхом и так уверенно держаться на лошади без поводка... Но мой мозг не успел сгенерировать никакого стоящего предположения.
- А я, если вы не против, усядусь вам на плечо, - невозмутимо заметил Вечный, и, прежде чем, я смогла представить себе нелепую картины того, как верхом на моих плечах сидит Вечный, он растворился в воздухе, спустя мгновение, появившись подле моего плеча в облике ворона. Несмотря на свой размер, сидел он изящно и аккуратно, что не могло не радовать.
Конь, дождавшись, когда мы будем готовы, быстро и легко понёс нас вперёд.
Его не нужно было направлять. Он прекрасно знал сам, куда следует нас довезти. Причём, делал это он с таким видом, будто делал нам одолжение. Как я потом узнала, это животное самостоятельно любезно предложило свои услуги по перевозке. Кони, как, впрочем, и всё живое, почиталось здесь за самостоятельно мыслящее и имеющее свободу воли существо. Причём, их отличало лишь то, что говорили они на языке мыслей и не носили имён, так как считали привычку носить имя - дурным тоном. Каждое живое существо, мол, уникально. Это настолько бросается в глаза, что имена не нужны.
Обогнув замок, я увидела, что передо мной в живой изгороди возникли чёрные, резные, металлические ворота. Узор на них был слишком сложен - я не успела расшифровать его. На них восседали две важные, большие алоокие вороны, которые даже внимания на нас не обратили. Ворота распахнулись, и я пересекла границу Одинокого Города в первый раз.
Сердце моё затрепетало в странном предвкушении. Всё во мне смешалось, и я поймала себя на том, что уже чувствую к принцу недоверие. Я не понимала, почему он ждал меня. Причём, очень долго. Я понимала одно - несомненно, принцу известно, кто я. А это значит, что выбора у меня, по сути, нет. К тому же - я стала замечать в своей голове странные звуки, которые усиливались, если я прекращала о чём-либо размышлять. Музыка эта никогда не повторяла мотив, потому что этих мотивов в ней было миллиарды. Они не сливались в какофонию, а просто звучали многоголосным, ровным строем, импровизацией устремляясь в вечность. Это голоса звёзд. И я бы не сказала, что их пение мне нравилось. Оно вызывало в душе странную, надрывающую душу тоску.
"Добро пожаловать. Город ждал вас", - услышала я у себя в голове торжественный голос Вечного. Это был мой первый опыт в обмене мыслями, так что я вздрогнула и невольно оглянулась на важную птицу. Между тем, он был прав. Я каждой клеточкой своего тела понимала, что Город обнимает меня, как дитя обнимает найденную им мать. Только секунду спустя я поняла, что по щеке у меня течёт слеза. Это странное чувство того, что ты там, где должен быть, накрыло меня мощной, ослепляющей волной, и никогда уже не покидало моё сердце.
Мне открылась улица, идущая прямо параллельно со стеной зелени, что отгораживала Город от пляжа. У обочин примостились самые разнообразные домики. Большие и малые. С садом и без. Между ними открывались узкие и широкие переулки. "В буквальном смысле эта улица с рядами домов - самый край Одинокого Города. Это шоссе в никуда. Бесконечная улица. Одинокий Город не имеет размера, как не имеет конца океан. И постоянно Одинокий город увеличивается. И эта улица... удлиняется. Так что от прогулки по этим заманчивым тротуарам воздержитесь", - заметил Вечный.
Я заворожённо кинула взгляд за край уходящего вперёд шоссе. Действительно. Заманчивый тротуар. И по нему совсем не страшно гулять... От любования таинственным видом меня резко прервали... призраки. Мы двигались вдоль Бесконечной улицы, видимо, чтобы потом свернуть в нужном месте. И пока мы ехали, перед нами шествовали призраки. Кто-то из них выглядел совсем ясно, как живой человек. Кто-то стал совсем прозрачным. Они не замечали друг друга, проходя сквозь тела, сквозь меня саму. Их было немного, они были неощутимы, но видимы для меня. Эти призраки не были ветрами. Это были души живых людей. Никто из них не ходил парой или компанией. В их глазах я видела только одно - одиночество. Но одиночество разное. У кого-то оно было беззаботным, у кого-то мрачным и угрюмым. Но у всех это одиночество было слепым. Мучительно слепым. Это зрелище людей-призраков, не знающих друг друга, не видящих себя, потрясло меня и ужаснуло. Ком застрял у меня в горле, смутная, тупая боль заворочалась в душе. "Все они появились тут по своей воле, - немедленно заговорил голос Вечного в моей голове, - Они не могут влиять на это измерение. Каждый из них находится в своём измерении. Сколько людей, столько пластов реальности Одинокого Города. Поверьте, они сами сделали свой выбор, придя сюда, хотя основной Выбор ещё впереди", - добавил он туманно. Голос Вечного был удивительно бесстрастен. Это лишь увеличивало во мне тоску и ужас. Да, физически они не страдали. Даже наслаждались жизнью. Но я могла видеть и видела, что это не жизнь. Зато люди вот были слепы. Вечный, видимо, прочитал мысли, отразившиеся у меня на лице, так как тихонько кашлянул и сказал: "Не жалейте их. Им нужна не жалость, а понимание. Прежде всего - понимание самих себя". Я промолчала, хотя грудь мне сдавливала тоска. Я понимала, что я смирюсь с этим. Смирюсь с их выбором, но вот именно на тот момент мне было невыразимо тяжко на сердце.
Я старалась смотреть на небо, чтобы не видеть их, но взгляд с упорной настойчивостью возвращался к ним. И я смотрела в их лица. И боялась задать страшный вопрос: умирают ли они? Интуитивно я понимала, что некое понятие исчезновения есть, но это не смерть... "В Одиноком Городе ничто не умирает, - сказал Вечный в ответ на мои размышления, - Лишь трансформируется. Беда этих личностей в том, что, тая в невежестве и одиночестве, не находя свой истинный Выбор, они свои личности стирают. И становятся тем, чем заслужили стать". Жестокие слова, но я понимала, что Вечный прав. Пронзительно прав, увы.
А сам Город был действительно шедеврально прекрасен. Удивительно кристально чистый воздух, в каждом здании чувствовалась архитектурная индивидуальность, смелое смешение стилей. Но каждый дом сочетался с соседним, что казалось просто невероятным. Повсюду была зелень. Она вилась на балкончиках, кое где покрывала крыши. Вместо асфальта - мощёные аккуратным булыжником мостовые. Хотя асфальт я видела в начале иных переулков. Обращая внимание на внешний облик, я вольно невольно уже не так тяжело воспринимала людей.
Вскоре мы свернули с Бесконечной улицы вглубь переулков, оставляя берег далеко позади. Тут я увидела скульптуры, которые изображали то людей, незнакомых мне, то животных и даже насекомых. Порой попадались совершенно фантастические существа, так что я не берусь за их описание. В конце концов, мы выехали на довольно широкую дорогу, выложенную белым камнем. Там я уже увидела ветров. Их было мало. Оказавшись поблизости, они невозмутимо растворялись в воздухе, куда-то исчезая по своим делам. Я видела людей в одинаковых, чёрных доспехах с такими же чёрными плащами. У каждого из них на боку был меч. Они иногда пристально, с любопытными улыбками смотрели на меня. Иные кивали. "Все они знают вас, - сказал мне Вечный, - Никто из них вас уже не чаял увидеть. Но воздержитесь от вопросов. Ваша память настолько велика, что способна натворить тут множество неприятностей, если она вызовет в вас бурную реакцию. Люди в чёрной форме - Рыцари Одинокого Города. О них я расскажу вам позже". Рыцарями были не только мужчины. Я видела и девушек в таких же доспехах. Одна из них удивлённо улыбнулась мне и приветственно кивнула. Никакого ажиотажа. Все они были приятно удивлены, увидев меня. Каждый по-своему.
Дорога вывела нас на мощёную таким же камнем площадь, которая была просто огромна. Гораздо больше любого существующего футбольного поля. Посередине этой площади возвышался фонтан. Этакая колонна, которая находилась в широкой чаше. Из колонны били струи воды. Эти струи попадали в другие подобные фонтаны поменьше, которые согласовывались с центральным. На самой большой колонне я успела различить миниатюрные изображения людей и животных, которые были нанесены золотой краской. По-видимому, вся колонна повествовала о каких-то событиях в иллюстрационной форме. Но я не могла этого увидеть. Конь важно нёс меня под арками из воды над нашими головами. Площадь усеивали небольшие скамейки и столики. Вокруг неё столпился ряд дворцов. "Дворцы искусств и мудрости, - гордо заметил Вечный, - Именно здесь находятся все знания, вся история, всё творчество Одинокого Города. Хотя один мой знакомый ветер может с вами поспорить. Вероятно, вы познакомитесь с ним...". Через всю площадь от дворца к дворцу были протянуты всевозможные мосты, согласовывающиеся между собой такими же миниатюрными мостиками и лесенками. Целая магистраль находилась над моей головой. Причём построена она была так, что вода фонтанов её нисколько не задевала, переплетаясь с сетью мостов. В общем, зрелище было грандиозное. Я видела ветров, которые проезжали мимо меня на каретах, но их было мало. Из одного дворца я слышала игру оркестра, которая сразу меня очаровала. Город всё-таки жил... При этом он оставался одиноким. Я вспоминала об этом, видя людей вокруг себя, хотя на площади их было очень мало.
Через всё пространство этой самой площади мы шли к огромной триумфальной арке, которая разделяла два дворца. В проёме арки я видела широкое, асфальтированное шоссе, идущее перпендикулярно нашему маршруту. Вперёд же нас вела дорога поменьше, которая являлась ответвлением от шоссе и начиналась прямо у арки, под которой конь пронёс нас с величайшей гордостью.
И когда арка осталась позади, я увидела дворец. Дорога вела прямо к белым, высоким, резным воротам. Такая же изгородь огибала всё пространство, прилегающее к дворцу. За ней я видела высокие шпили башен, купола, смотровые площадки, колокольни и обширное пространство дикого сада, напоминающего лес. Конь остановился, и я, не чуя ног, оказалась на земле, благодаря провидение, что ещё стою на самостоятельно и не падаю от пережитого. Вечный принял свой обычный облик. Поблагодарив коня, он протянул мне руку. Я некоторое время просто стояла и смотрела на дворец. Если можно фрактально смоделировать здание, то можно и представить, что именно фрактал я видела перед собой. По сути, дворец, при ближнем рассмотрении каким-то образом оказывался как бы вложенным друг в друга. Даже состоял он не из кирпичиков, а из миниатюрных, сложных геометрических фигур. Сам он был белый. Только крыши шпилей и колоколен были чёрные. Кое-где я видела и золотую отделку. Наконец, я пришла в себя, взяла за руку Вечного, чтобы не упасть, и пошла к воротам...
Я старалась держаться спокойно и с достоинством. Но чем ближе я была к дворцу, тем более мною овладевало детское восхищение. Дворец оказался даже больше, чем на первый взгляд. Это был архитектурно выстроенный город в миниатюре.
Ворота раскрылись передо мной, и Вечный повёл меня вперёд по широкой тропинке к входу. По бокам тропинки находился самый настоящий дикий лес. Разве что трава не такая высокая. Не был он слишком угрюмым или крикливо ярким. В нём таилось очарование, которое манило меня, приглашало изучить сад. Внезапно, дверь во дворец открылась, и я услышала шаги. Встрепенувшись, я посмотрела перед собой. Ко мне шёл юноша, почти мальчик. Одет он был, словно растрёпанный паж. Воротник немного скособочен, рубашка с закатанными рукавами, чёрные, непослушные кудри растрёпаны и, наконец, совершенно детский, наивный взгляд, полный восхищения, устремлённый на меня, заставил меня невольно подумать: "И это принц?"
- Молчащий ветер? - удивлённо пробормотал Вечный, развеяв мои предположения, - А где же Его Высочество? Я снова не могу связаться с ним. Его манера отключать мысленную связь так некстати... Он всё ещё патрулирует антиреальность? Восстание не погашено?
Тут Молчащий сделал нечто странное. Он торжественно встал передо мной на одно колено и мысленно произнёс с улыбкой: "Приветствую вас. Прошу прощения, Принц задерживается по личным причинам. Недавно в антиреальности был ураган".
- Значит, он прибыл, - вздохнул Вечный, - Не может быть, чтобы он опаздывал. Значит, "по личным делам" говорит о том, что у этого парня снова что-то на уме... Ну, конечно, - он странно усмехнулся.
- Встаньте, - стушевалась я, не понимая реакции Молчащего, - Ничего, если принц отсутствует. Я приду в другой раз...
Молчащий был изумлён, но с колена встал, переглянулся с Вечным.
- Постойте, - тихо рассмеялся последний, - Не надо вам никуда уходить. Дождитесь Принца здесь. Я уверен, что есть причина его опозданию. Он ожидает, что вы останетесь...
- Кстати, - быстро сказала я, - Вы все называете его Принцем. А есть ли у него имя? Как мне к нему обращаться?
Вечный улыбнулся и иронично дёрнул плечом:
- Его официальное имя он не любит. Оно произносится как Vesser Albadess. Ну, не хмурьтесь так... Да, это переводится дословно как Ветер Проклятия. Он один удостоен чести носить имя Ветра с заглавной буквы. Поэтому все зовут его либо просто Вессером либо Принцем. Как вам удобнее. Он не обидится, - тут он снисходительно усмехнулся, - Ураган в антиреальности, Молчащий? Да. Такого у нас не бывало, а впрочем, - он внимательно посмотрел на меня, - не важно. Я откланиваюсь. Молчащий, займи нашу гостью.
Прежде, чем я смогла что-то ответить, он вороном взвился в небо, оставив меня в растерянности. Я вздохнула и улыбнулась Молчащему. Тот ответил мне широкой, обаятельной улыбкой, и всякий холод между нами тут же был разрушен. Пригласительным жестом он указал на вход, и я прошла следом за ветром.
Я оказалась в холле дворца. Сомневаюсь, что даже сейчас могу описать внутреннее убранство. Скажу лишь, что узоры и лепнина, а так же постановка мебели напомнили мне сакральную геометрию и технику разворота фрактала. Уже поэтому выглядело всё удивительно гармоничным.
"Молчащим меня зовут, так как я лишён права говорить вслух, - сказал мне этот ветер, - Вас не будет стеснять моя манера общаться? У меня есть знакомая птица, которая замечательно говорит за меня...".
- Всё в порядке, - покачала головой я, внимательно оглядывая парня. На вид он казался мне гораздо более легкомысленным, чем Вечный. Это значило, что на мои вопросы он хотя бы не будет отвечать загадками.
- Скажи, - я присела на край декоративного фонтанчика в центре холла, - а с чего бы вдруг меня тут все узнают, а Принц даже рад меня видеть?
Молчащий, не дрогнув, протараторил: "Ну... это же элементарно. Вы очень тесно связаны с Городом. А, вообще, Принц сам вам всё расскажет. Не хотите переодеться? Вечный, конечно, не мог предложить ничего лучше своего костюма".
Последняя фраза заставила меня немного смутиться. Я действительно выглядела не так, как подобает выглядеть при встрече с Принцем.
- Да, пожалуй, на переодевание стоит согласиться, - не без досады промолвила я.
Надо сказать, что этот дворец был очень загадочным местом. Снаружи он выглядел, как архитектурная, фрактальная конструкция, внутри загадок было ещё больше. Сначала мне показалось, что стены тут белые, мерцающие на солнце, но вскоре я заметила одну ошеломляющую особенность. Когда один из солнечный лучей упал на стену, мимо которой мы с Молчащим шли, я увидела, как на стене проявился и тут же пропал тоненький рисунок ювелирной работы. От удивления я остановилась и дотронулась до стены. Она не была гладкой. Мои пальцы нащупали лёгкую шероховатость. Эта шероховатость и была рисунком - тонким, изящным, украшавшим все стены этого дворца. Я остановилась в немом поклонении перед тем, кто создал это гениальное творение трудолюбия и высшей степени искусства. Приглядевшись, я могла увидеть диковинных животных, деревья, глаза людей, дороги, небо... Мне казалось, что перед моими глазами постепенно разворачивается целая эпопея. Оглядевшись, я поняла, что сотня лет уйдёт на изучение рисунков со всего дворца, если работать над этим не отрываясь.
- Молчащий, - выдохнула я ошеломлённо, - Какими рабскими трудами было создано это великолепие? Кто создал дворец?
"Этот дворец - совместное творение правителей Одинокого Города, - сказал мне ветер, улыбаясь, - Но все эти рисунки нарисовал Его Высочество сам. Он бы никому не доверил эту работу. Всем известно, что это не просто роспись, а своеобразный код... Кто-то говорит, что тут изображена карта Одинокого Города, но это невозможно. Одинокий Город постоянно увеличивается в размере, если можно так сказать, ведь размера у города попросту нет, - увидев моё растерянное выражение лица, он замолчал и рассмеялся, - Вы привыкните к странностям нашего мира! Они сложны, но невероятно поэтичны... хотя Вечному они кажется безмерно пафосными. Он приверженец точных наук".
Я не могла поверить тому, что сказал Молчащий. Как одно существо могло быть столь талантливо и трудолюбиво, чтобы создать такой шедевр мысли и красоты? Для этого не дьяволом нужно быть, а ангелом.
Ничего, однако, не ответив, я пошла за своим проводником дальше, удивляясь на каждом шагу. Меня не столько восхищал дворец, сколько непостижимой казалась логика правителя. Какой смысл во всём этом великолепии? Несомненно, это красиво, но в этом должен быть какой-то очень важный смысл, ради которого было потрачено время. А если так... то я понятия не имею, с кем имею дело. Что же это за существо, которое является принцем ада и создаёт шедевры вселенского искусства самостоятельно? По сравнению с этим мощным творческим разумом я начинала уже чувствовать себя маленькой и бесполезной. "Для чего же ему странница без памяти? - думала я, уже переодеваясь в комнате, - Странница, у которой рассудок ограничен старыми, человеческими стереотипами? Среди этих стен, этих существ, которые знают обо мне больше, чем я сама, чувствую себя невольно куклой или марионеткой, в чьих то заботливых, но властных руках...".
Наряды были исключительно пышного покроя на средневековый манер. Вообще, такое количество женской одежды меня удивило. За всё время я ни разу не увидела здесь прислуги, а других правителей, кроме Принца, не существовало, хотя они и были ранее. Недолго думая, я выбрала довольно скромное, но очень изящное чёрное платье с корсетом на пониженной талии, вырезом лодочкой и длинными рукавами. Мне не очень-то хотелось шикарничать. К счастью, я нашла настоящие шпильки и соорудила на голове нечто похожее на ракушку. Потом я снова внимательно посмотрела на своё лицо. Всё-таки, я не могла определённо понять - привлекало это лицо или отталкивало. Холодный, голубовато-прозрачный оттенок кожи был удивительно красив, но чересчур неестественен. Вероятно, всему виной контраст с глазами, носящими тёмно-бордовый оттенок вина, которые на солнце игрались брызгами света, похожими на кровь. К тому же - хотя у меня донельзя растерянный и детский взгляд, мой профиль выдавал человека собранного, холодного, надменного и решительного. Немного огорчившись, я отошла от зеркала, подумав, что при встрече с Принцем нужно будет вести себя скромнее и мягче. Не хотелось бы его отпугнуть, ведь он, вероятно, знал меня ещё до потери моей памяти.
Вышла из комнаты я слегка подавленная увиденным и немного озадаченная. Молчащий, оглядев меня, довольно улыбнулся: "Вы были бы просто восхитительны, если бы не были так печальны... Что-то не так? Вероятно, нужно было пригласить какого-нибудь ветра помочь вам с вашим нарядом? Я не подумал об этом, но...".
- Значит, тут есть прислуга? - удивилась я, - Вот почему во дворце так много женской одежды?
"Совсем нет! - вскинул бровь Молчащий, - Тут нет вообще никого, кроме Его Высочества и иногда появляющейся свиты вроде меня или Вечного. Женская одежда тут есть просто потому, что дворец универсален и готов принять любую гостью или гостя".
- Расскажи мне о принце, - храбро сказала я, когда мы начали подниматься на третий этаж, - Какой он правитель?
Он немного подумал, вздохнул и сказал: "Наверное, его можно назвать суровым, мрачным... но у него отличное чувство юмора, хотя иногда немного странное, - он усмехнулся, - Как то раз он жестоко пошутил над Вечным. Поручил ему сходить в сад Нимф за цветами для дворца. Наш Вечный ужасный циник и закоренелый материалист, каким только может быть ветер. А его послали в обитель романтики и поэзии, - ветер расхохотался, - Говорят, он потом не говорил с Его Высочеством целую неделю. Пожалуй... да. Принц жесток, хотя это и оправданно. Его редко посещают посетители, так как большинство немного боится его необузданного, хаотичного, необъяснимого нрава. Он и сам признаётся, что безумен. Есть один бармен, с которым Принц иногда делится своими рассказами об антиреальности, о том, как ему приходится жестоко воспитывать Проклятых, - Молчащий помрачнел, - Тут действительно можно сойти с ума. В обязанности правителя входит не только учить, освобождать и прочее - ему приходится подавлять восстания, наказывать. И очень жестоко наказывать".
Я некоторое время напряжённо молчала, а потом, нервно усмехнувшись, спросила:
- Но... я ведь не плену у этого принца?
Молчащий улыбнулся. Странной улыбкой: "О, нет. Вероятно".
- А чего от него можно ожидать на приёме? - беспомощно спросила я, - Как мне себя вести и не рассердить его?
Молчащий задумался и сказал: "Постарайтесь... не бояться его. Думаю, для него это очень важно. Он, конечно, всегда весьма скуп на выражение эмоций. Я давно не видел, как он смеётся и улыбается. Вот уже тысяча лет, - вздохнул он, - Хотя я надеюсь, что всё изменится. Он приверженец старых обычаев, так что... не думаю, что вы растеряетесь при встрече. Всё, скорее всего, будет, как полагается. Небольшая церемония приветствия, беседа, - внезапно Молчащий вздрогнул, замолчал и посмотрел в пустоту. Потом будто проснулся и сказал, - Прошу меня извинить, я вынужден оставить вас. Чувствуйте себя, пожалуйста, как дома. Ведь дворец был создан лишь для этого. Отдыхайте. Уверен, что Принц появится с минуты на минуту", - с этими словами он одарил меня скромной, чарующей улыбкой, легко поклонился и ушёл, оставив меня в полнейшей растерянности и недоумении.
Я решила дождаться Принца на небольшом, красиво обставленном балкончике, который выходил прямо из коридора в сад. Таких балкончиков было множество на протяжении всего коридора, и я вышла на один из них.
Могучий покров туч расступился. Ничто теперь не мешало солнцу озарять Город своим теплом и светом. Интересно, замечал ли кто-нибудь здесь, как красиво струится солнечный луч в сырой листве деревьев? Как чистое золото или мёд. Какая простая и великая истина жизни разворачивается ежесекундно у нас на глазах! Нужно лишь увидеть это взглядом ребёнка. С восхищением и трепетом глазами я ловила ничем не испорченные краски природы. Передо мной открылся тот самый дикий сад. Просторные, цветущие поля и скромные изящные рощи гармонично смешивались с глубокими прудами различных форм и густыми зарослями плодовых деревьев. Через весь парк, петляя и переливисто искрясь на солнце, копируя небесную гладь, пробегала довольно широкая для этого места река. Взглянув на изгиб горизонта, я подумала, что мне потребовались бы сутки, чтобы добраться до границы сада. За тем горизонтом в солнечной дымке виднелись одиночные, довольно обширные поместья, различная лесная растительность и величественные скалы. Опешив и залюбовавшись, я присела на мраморную скамейку у перил балкона.
Наконец, мне дали побыть наедине с собой. Прежде всего, прислушавшись к своему сердцу, я с удовлетворением не обнаружила в нём страха или сомнения...
Это очень странный Город. Он совершенно одинок, как и его мрачный властелин. Хотела бы я знать, по какой прихоти этот принц впускает в Город людей, где они, скорее всего, бесцельно гибнут в одиночестве. Что им эта красота мира, если они одиноки? Это одиночество становится клеткой, а этот великолепный вид - искуснейшим издевательством. "И почему я оказалась в этом месте? - вздохнув, спросила себя я, - Как бы то ни было, лишь я могу ответить на этот вопрос. Нужно только дождаться возвращения памяти, изучить Город. Тогда придёт осознание того, что делать надлежит", - на этом я оборвала свою мысль и встала со скамейки. Дело в том, что до моих ушей донёсся звуки поющей скрипки. Музыка была настолько живой, гармоничной и исполнялась такой умелой и искренней рукой, что это заставило меня некоторое время стоять столбом, вслушиваться и молить небеса о том, чтобы музыка не кончалась. Изо всех сил я пыталась понять - откуда конкретно доносятся звуки. Несомненно, играли в саду. Перегнувшись через перила, я тут же наткнулась взглядом на спрятавшуюся во дворе беседку, где стоял спиной ко мне скрипач. По виду он был то ли замечтавшимся садовником то ли бродячим музыкантом, которого вдохновил вид дикого сада. Он играл, повернувшись лицом к солнцу, слегка покачиваясь и, по-видимому, погрузившись в себя. Белая рубашка была поношенной, но опрятной с закатанными по локоть рукавами. Простые, тёмно-синие джинсовые брюки были потёрты внизу, а ботинки свидетельствовали о том, что музыкант пришёл издалека. "Если принц увидит незнакомца в своём саду, то, пожалуй, выйдет казус", - озадаченно подумала я. При этом выглядел этот парень для меня так просто и знакомо, что у меня возникло желание спуститься, предупредить его и познакомиться с ним. Конечно, в моё отсутствие мог появиться этот грозный принц, но я сделала вывод, что любовь к музыке и любопытство во мне всё-таки сильнее.
С колотящимся сердцем я полетела к выходу. Сначала ужасно длинная винтовая лестница, потом коридоры... Вскоре я пулей выскочила из дворца и вновь прислушалась. Музыкант никуда не ушёл, продолжая великолепную импровизацию. Тогда, словно заворожённая, я, отчего-то на ватных ногах пошла вперёд, на звуки инструмента.
Музыкант не заметил меня. Ведомый вдохновением, он продолжал играть, стоя ко мне спиной. Подойдя вплотную к беседке, я ощутила ужасную робость. У меня было впечатление, что сейчас я стою на пороге чего-то страшного или прекрасного. Чтобы угомонить своё сердце, я решила подождать и стала внимательно разглядывать импровизатора. Вблизи он оказался выше меня на целую голову. Не смотря на внушительную ширину плеч, он всё-таки был тонок и изящен. Его осанка была воистину гордой. "Вероятно, он танцор и музыкант. Один из тех артистов-бродяг, которых, должно быть, много в Одиноком Городе..." - сделала вывод я. В его длинных, чёрных, спутавшихся от ветра волосах была пара седых прядей. Почему то вид этой печати перенесённых страданий поверг меня в изумление. Эти седые волосы не вязались с остальным легкомысленным обликом музыканта. "Символ это скорби или возраста?" - подумала я несколько взволнованно и печально. Дело было не в возрасте. Его бледные и изящные кисти рук аристократа были совершенно нетронуты временем. Всё это казалось мне странным, и я невольно задумалась. Тем временем... музыкант перестал играть. Я вздрогнула, думая, что же я скажу, когда он заметит меня. Опустив смычок, он отчего-то вздохнул, посмотрел в небо и безо всякого удивления обернулся ко мне...
Это было похоже на выстрел в упор.
В то мгновение, когда его взгляд сфокусировался на мне и проник ко мне в душу, я забыла саму себя. Какое-то мгновение я совершенно ошарашено смотрела в эти две чёрные дыры. Нечеловеческий цвет глаз. Чернее, чем мгла антиреальности, они разящей, не знающей промаха пулей пронзили всё моё существо, достигнув его глубин. Черты его лица были очень схожи с моими. Та же геометрическая симметрия, скульптурная бледность и аристократичность... Стараясь подавить в себе смятение, незнакомое мне ранее, я глубоко вздохнула, а потом перепуганно пробормотала:
- Простите... Я помешала вам играть... Продолжайте. Я спешу на важную встречу.
Он продолжал на меня смотреть. Взгляд его был несколько удивлённым и будто бы восхищённым. Встрепенувшись после моих слов, он вдруг произнёс с мольбой в звенящем, чистом искреннем голосе, от которого у меня по телу разлилось тепло:
- На встречу? Какую встречу? Бог мой, вы же не уйдёте вот так вот стремительно, заставив меня подумать, будто вас никогда не было!
Растроганная его изумлением, я заставила себя опустить взгляд и как можно спокойнее ответить:
- На встречу с Его Высочеством, - я невольно вздохнула с иронией, - Будет плохо, если я опоздаю. Он довольно суров, и я не хочу впасть в немилость...
Сначала он слушал меня удивлённо, вскинув одну бровь. А потом, спустя секунду, тихо рассмеялся, обнаружив в своём арсенале удивительно обаятельную улыбку. Она преобразила его лицо, подарив ему ямочку на щеке. В чёрных его глазах засверкали детские, озорные огоньки. Его реакция меня удивила, и я улыбнулась ему в ответ.
- А вы уже виделись с этим... страшным принцем? - иронично спросил он, наконец, укладывая скрипку в чехол.
- Нет, - покачала головой я, - Но мне, к сожалению, необходимо с ним встретиться...
Он вдруг кинул на меня острый, проницательный взгляд и сказал очень серьёзно:
- Если вы боитесь его, если он вам неприятен, то отбросьте всякие сомнения и бегите, пока не поздно. Поверьте мне, леди, это воистину страшное и безумное существо...
- Может ли безумец стоять у власти? - удивилась я, невольно содрогнувшись от того, каким тоном заговорил музыкант. Впрочем, вспомнив мир, откуда я родом, махнула рукой, - Вижу, что может. Но в чём же его безумие?
- Нетрудно догадаться, - беззаботно дёрнул плечом незнакомец, - Подумайте, леди, ведь он одинок. Он - принц ада и чистилища. И на беду вашу ищет себе королеву... Можно сказать, что он одержим ею. Если вы попадётесь ему на глаза, то вы окажетесь в крупной беде.
Почему-то ледяной ужас сковал меня. Это промелькнуло на моём лице и музыкант кивнул, горько усмехнувшись:
- Вот и я о том же. Участь незавидная. Может, не стоит идти?
Я кинула на него беспомощный взгляд и вдруг решительно покачала головой:
- Нет. Я ещё не видела его, а уже боюсь. Оглядев людей в Одиноком Городе, я поняла, что рискую ещё и возненавидеть его. Но все одинокие существа вызывают во мне сострадание... А этот принц одинок. Может быть, ему нужна помощь. Кроме того, кажется, он может что-то знать обо мне. Я потеряла память, и обратиться мне больше не к кому. К тому же, я не бегу от опасностей, - гордо добавила я.
- Храбрая леди, - печально улыбнулся музыкант, вздохнув, - Что ж. Таков ваш выбор. А я прощаюсь... - он посмотрел за горизонт, - Моё время вышло. Но это ничего. Если моё время ушло, значит, пришло время для кого-то другого, - пробормотал он про себя. После этого он взял свою скрипку и собрался уходить. Невероятная тоска сжала моё сердце так, что у меня потемнело в глазах, и я невольно воскликнула:
- Постойте! Мы... правда больше не увидимся? Как вас зовут?
Музыкант полуобернулся, замер, а затем подошёл ко мне со счастливой, ободряющей улыбкой. Взяв мою ладонь, он вложил туда что-то тяжёлое, небольшое и металлическое. Затем он сказал:
- Я Апрельский ветер, - он отошёл от меня на три шага и вдруг растворился в воздухе, оставив после себя лишь сильный порыв ветра, который пронёсся сквозь меня, обдав теплом и ароматом свежей зелени.
А я так и осталась стоять на одном месте, пытаясь понять, что только что произошло. Моё сердце стало биться совсем ровно и спокойно. Блаженство наполняло душу. Улыбнувшись, я разжала ладонь и увидела на ней небольшой крестик, выложенный из семи капелек холодного, красного камня в оправе из чёрного, мерцающего металла на такой же цепочке. Простодушно одев крестик на шею, я посмотрела в чистое небо, и губы сами собой произнесли:
- Апрельский ветер...