В последнее время у меня завелась мерзкая привычка думать перед сном - лежу в своем гробике и мыслю о высоком. И хорошо еще если просто о жирафах со слонами. А то вдруг такое приходит в голову, что приходится вскакивать и записывать. Я себе на рабочий стол теперь специально листочек с карандашем выкладываю с вечера - на этот случай.

Вот вчера вдруг пришла следующая мысль (показалось гениальной, но это, наверное, спросонок):

Красота есть атрибут чего-либо, выгодно отличающий его от математической суммы его же ингридиентов. Сия формулировка нравится мне в первую очередь тем, что не привязывает определение к человеческому восприятию (разве что словечко "выгодно", но оно мне и самому не нравится, ибо содержит элемент оценки), а так же демонстрирует необъяснимость красоты с точки зрения науки - в математике же от перестановки мест слагаемых сумма редко изменяется.

Так же сие определение приоткрывает секрет искусства, испокон веков пользующегося весьма ограниченным набором способов влиять на человеческое сознание - как сказала мне одна не по годам мудрая девушка, "новых литературных приёмов уже очень давно не создавалось, со времён 'Слова о полку игореве'". Но ведь искусство - не наука, здесь перестановка мест слагаемых - весьма осмысленное занятие.

Интересное суждение на схожую тему выносит Джинн из "Рагнарека" Фрая: колоду карт можно перемешать так, что сойдется самый сложный пасьянс, а можно и так, что не сложится даже самый простой. На стыке теории вероятности и магии работает, паразит...

В общем, не самое оригинальное суждение, но пока его нигде не встречал - может, конечно, образование то еще... И да, тем кто останется недоволен обтекаемостью определения: более точное определение уничтожит магию слов, а цинизм есть великое Зло, говорю как знаток.

Current music: Celine Dion - A New Day Has Come
Настроение: скептическое

На днях вдруг пришло в голову: подумать только, а ведь мне уже почти двадцать лет! Неужели я уже настолько стар?.. А вчера вдруг осознал в добавок, что всю свою жизнь только и делал, что совершал невозможные с точки зрения большинства вещи, добивался беспрецедентных в моем положении успехов... а потом гордо швырял их в лицо поздравляющих и уходил совершать невозможное где-нибудь еще. Или просто уходил, это уж как получалось... Ну а дальше-то что?

Только мыслей о старости и смерти мне не хватало.

Current music: Elton John - Candle in the Wind
Настроение: задумчивое

Огромное красное солнце клонилось к горизонту, окрашивая в кроваво-красный цвет стены домов Шлиссельберга, по одной из опустевших улиц которого легкой танцующей походкой шествовала молодая и очень привлекательная женщина, вернее, даже девушка. Впрочем, любоваться ее красотой все, кто ее знал поближе, предпочитали со стороны: многие — неосознанно, а меньшинство «посвященных» — вполне сознательно. И Эшли это вполне устраивало.

Этим вечером Эшли удавалось все — даже открыть непослушный замок подъезда с первой попытки. Конечно, ей ничего не стоило снять ее с петель и поставить обратно, но так не хотелось расставаться с экстатическим ощущением полного — нет, абсолютного! — комфорта, всегда сопутствующим удачной Охоте… Так что, повозившись немного с ключами, девушка буквально взлетела по ступенькам на свой этаж и вихрем ворвалась в собственную квартиру.

Скинув толстый теплый плащ на вешалку, девушка на пару минут задержалась перед зеркалом в прихожей, с удовлетворением отмечая, что маленькие, но неприятные изменения в ее внешности, замеченные накануне Охоты, полностью исчезли. Умом она понимала, что в ее положении интересоваться такими же мелочами, как и все обыкновенные женщины, бессмысленно, но поделать ничего не могла — в конце концов, надо же себе позволять хоть какие-нибудь слабости?

Вот с такими невеселыми мыслями Эшли отвернулась от зеркала и двинулась по коридору в глубь квартиры, когда кто-то вдруг позвонил в дверь. «Иди нафиг», мысленно послала она названного гостя подальше, но остановилась и прислушалась. Официально эта квартира пустовала уже лет десять, и никто кроме Элкары и придурковатого Ричи не должен был знать, КТО здесь проживает… Если эти двое опять пришли выяснять отношения, им не повезло — после удачной охоты она может такого наворотить, что Шлиссельберг придется заново отстраивать… Если же это какой-то дотошный бюрократ из мэрии, то с ним управятся и защитные заклятья на двери. Так что Эшли стояла не двигаясь и прислушивалась к творящемуся за спиной.

А вышло скверно — с жалобным хрустом и звяканьем замок «с мясом» вылетел из дерева двери, а сама она с грохотом распахнулась настежь. Разворачиваясь, Эшли краем глаза заметила в проеме крупную человеческую фигуру с вытянутыми к ней руками, но она уже не думала — занесенная кисть руки с чудовищными когтями устремилась к наглецу, посмевшему покуситься на покой законной хозяйки города…

Но удар не достиг цели, ибо одновременно со смутно знакомым сухим треском Эшли почувствовала, как ее правая рука будто переломилась в запястье, а потом что-то обожгло левый бок, и она завертевшись врезалась в стену, хватая ртом воздух от боли и осознания собственного бессилия. «Элкара и Ричи так не могут», отрешенно подумала она, сознавая, что сейчас ее добьют. «Похоже, на нашей улице появился новый игрок…» Собрав силы, она попыталась подняться и разглядеть своего противника… и очень удивилась.

Вместо того чтобы принять какую-нибудь картинную позу для coup de grace или же просто вульгарно, но практично прострелить ей голову, нападавший спешил к лежащей девушке с таким расстроенным и виноватым лицом, что Эшли поняла — сегодня ее убивать не будут.

— Вот черт, — бормотал ее несостоявшийся убийца, опускаясь на корточки рядом с пострадавшей, и осматривая ранения, им же самим нанесенные, — нет, это никуда не годится, весь аналитический отдел надо разжаловать в ассенизаторы… Барышня, вы меня слышите? Я, право слово, не знаю, как просить у вас прощения… Сейчас я вам попробую оказать первую помощь…

А Эшли тем временем мучительно задавалась вопросом, кто же перед ней. По продемонстрированной им сноровке можно было предположить, что он не человек — да и не решился бы человек вот так подойти к раненому метуселаху… им же самим раненому, между прочим! Любопытство всегда брало верх в ее душе над жаждой мести, тем более что после Охоты на такие «ранения» обращать внимание не принято… Аура незнакомца была странной — ни шизофренической двойственности оборотней, ни бордовых разводов линий крови, а значит, остается только один вариант… Тело девушки напряглось, когда она непроизвольно попыталась отползти подальше.

— Что Долина забыла в Шлиссельберге, Каратель?! — выплюнула Эшли в лицо застывшему с каким-то дурацким бинтом в руке агрессору, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал, увидела, как его лицо дрогнуло от такого обращения, и немного успокоилась.
— Произошла досаднейшая оплошность с нашей стороны, мадмуазель…
— Оплошность?! — Эшли, наконец, дала волю своему негодованию. — Это была «оплошность»? Я осталась без руки — по идиотской оплошности?!. Да ты хоть понимаешь, Каратель, что будь на моем месте кто другой…
— Если бы на вашем месте был человек или оборотень, я бы не стал стрелять, а метуселаху такие раны в принципе страшны только в смысле обездвиживания, — в голосе нападавшего по прежнему сквозила виноватость, но теперь там было больше спокойной иронии. — Что же до вашей руки, то она будет в полном порядке, особенно если вы дадите мне ее перевязать.

Действительно, глянула на правую руку Эшли, она на месте. Только вот рана в запястье чудовищно неопрятная —серебро, понятное дело, потому и когти давешние поперек коридора разложены, вместо того чтобы исчезнуть… До сих пор план был воспользоваться этой дурацкой перепалкой в духе южноморских комедий и восстановить достаточно сил для внезапной ответной атаки. Однако в двумя дозами серебра в теле не шибко поколдуешь… Придется, скрипя зубами, позволить Карателю себя перевязать.

— Ладно, Каратель, твое счастье, что я сегодня в лирическом настроении…
— Не могу передать, как меня это радует, — согласился бывший противник, ловко перебинтовывая покалеченную руку. Странное дело — стоило марлевому кольцу сомкнуться на запястье, как Эшли почувствовала, что снова ощущает наличие собственной кисти. Импровизированный эскулап пояснил: — Пропитаны особой смесью, нейтрализующей негативные воздействия серебра… И даже не думайте разбираться в составе — сгорит! Придется заново бинтовать…

Рассказывая он без тени смущения закатил окровавленную блузку и, приподняв Эшли одной рукой над полом, другой ловко наложил вторую перевязку поверх раны на боку. Теперь Эшли была даже в состоянии встать.

— А теперь излагай, Каратель, какого дуба ты вломился в чужую квартиру, расстрелял хозяйку, а потом сам же ее перевязал? Или в Долине пошла мода на подобную экстравагантность?

Эшли вдруг подумалось, что на взгляд непосвященного она ведет себя крайне глупо — завязать разговор с человеком, только всадившим в тебя пол-обоймы серебряных пуль. Но она кое-что знала об ангелах… немного, но достаточно, чтобы понимать — в ее нынешнем состоянии она с ним не справится, а языком ангелы треплют гораздо охотнее, чем размахивают оружием. И потом, ей было действительно интересно. Раны — пустяки, заживут к утру, а вот встреча с настоящим обитателем Долины может существенно разнообразить рутинную жизнь истинных хозяев Шлиссельберга…

— Нет, в Долине мода не менялась уже пару тысяч лет… Раз уж вы уже способны встать, почему бы нам не сменить место разговора?
— Да уж, вы постарались сделать его как можно неуютнее, — ядовито сообщила Эшли, кивнув на развороченную дверь. Она действительно уже стояла на ногах, но еще немного нетвердо.
— Если бы я попытался описать вам мое чувство вины перед вами, мадмуазель, я бы говорил до утра, так что, пожалуйста, примите мои извинения… Мне к полуночи надо быть на вокзале, — совершенно серьезно и даже печально добавил ангел.
— Ладно уж, принимаю, — махнула рукой неожиданно повеселевшая Эшли. — Если закрыть глаза на некоторые обстоятельства, наше знакомство может оказаться весьма приятным. Да, боюсь, мы так и не представились друг другу…
— Да-да, простите, — поспешно сказал ангел, — меня зовут Андрей Клавдий, я особый специалист МИД Долины Ангелов.
— А я — Эшли, просто Эшли, законная хозяйка Шлиссельберга.

И она приветливо улыбнулась, мол, добро пожаловать на мою территорию. Вот интересно: что бы там не говорили про отношение Карателей к метуселахам, общаться с ними донельзя приятно…

— Тогда многое становится понятно… — задумчиво произнес ангел Клавдий. — Видите ли, моя миссия состоит в том, чтобы задержать и доставить на ближайшую явку Эрлтона Дама, метуселаха-покровителя Шлиссельберга.
— В таком случае поздравляю вас с провалом, — злорадно сообщила Эшли. — Старик Эрлтон уже года четыре как мертв. Я, прямая наследница его линии, теперь владею Шлиссельбергом.
— Я так и понял… Мое предложение переместиться в пространстве по-прежнему остается в силе, мадмуазель Эшли.
— Вы меня куда-то заманиваете? — с облегчением рассмеялась девушка, осторожно делая первый шаг в сторону. Сей незамысловатый трюк ей удался, как нельзя лучше, что обнадеживало.
— Просто меня мне хочется как-нибудь загладить свою вину перед вами, — например, пригласив вас в ресторан на ваш выбор. К тому же, вам действительно нужно восстановить силы, — не моргнув глазом, ответствовал ангел.
— Меня уже давно никто не приглашал в ресторан… А что делать с этим?

Эшли неопределенно махнула рукой в сторону двери.

— Ваше заклятье осталось в силе, так что оно отвадит любопытных, а завтра утром вам будет переведена компенсация. При министерстве Долины есть один такой фонд — специально для подобных случаев.
— Что ж, тогда вперед, товарищ Клавдий…

Солнце по-прежнему садилось, однако улицы уже заметно ожили. Когда Эшли возвращалась с Охоты, горожане все еще прятались по домам, предчувствуя недоброе, однако теперь жизнь возвращалась в нормальную колею. Испытывая вполне законную гордость за свой город, девушка провела спутника по лучшим улицам и, наконец, остановилась перед роскошным рестораном с незатейливым названием «Замок». Надо отдать ему должное, ангел не сильно впечатлился.

На входе образовалась заминка — Андрей очень не хотел расставаться со своим плащом по примеру спутницы, и Эшли догадывалась почему. Пришлось ему немного помочь, внушительно глянув в глаза человеку при входе, и к ее удовольствию, ангел даже сказал «спасибо».

— Итак, — продолжил Андрей их разговор, когда оба, наконец, расположились за столиком и определились с заказами. Официант-оборотень посмотрел на их парочку дикими глазами, после чего скрылся на кухне и больше не появлялся, вызвав непочтительное хихиканье Эшли. — Вы утверждаете, что являетесь хозяйкой этого города. Но, насколько нам доносили, у господина Дама было три наследника — вы, госпожа Элкара Бернс и господин Ричард Халле. Или эта информация тоже устарела?
— Нет, — вздохнула Эшли, — к сожалению, она еще актуальна. Более того, если бы не эти двое, я бы в жизни не одолела старика Эрлтона… В этом-то и проблема — иначе выперла бы их и забыла. Так что я законная хозяйка только теоретически, на деле же у нас троевластие — со всеми вытекающими.

Ангел сочувственно покивал и рассказал схожую историю из истории Арктурской Республики, затем они совместно провели параллели и пришли к выводу, что акртурцы были идиотами — поголовно, и что уж Эшли-то таких ошибок ни за что не наделает. Тем временем принесли еду, и Эшли неожиданно для себя сказала:

— Знаете, Андрей, я вот вам что скажу… Уж больно хорошо слушаете — вас в Долине ведь этому обучают, да? Неважно. Вы меня все равно больше не увидите, скорее всего, так что какая разница, что говорить… Вы ведь знаете, что чтобы стать метуселахом, нужно обоюдное согласие? Да конечно знаете… В общем, вы как думаете, почему я согласилась? Считаете, на бессмертие позарилась?
— Метуселахи не бессмертны, — спокойно заметил ангел, откладывая в сторону вилку.
— Это вы там, в Долине такие умные, — буркнула Эшли, продолжая: — Так вот, долголетие меня тоже не волновало… Не было, знаете ли, еще повода о смерти задуматься. Меня другое волновало — обыкновенность моя. Смешно, правда? Каждый человек всю жизнь пытается чем-то отличаться от остальных, мечтает о какой-то особой судьбе, в депрессию впадает от осознания… Вот я тоже такая была. И что самое противное — до сих пор такая. Я думала, быть вампиром — это круто, все меня боятся, чудеса на регулярной основе, магия там, романтика здесь…
— И что, ничего этого не было? — с интересом спросил Андрей.
— Почему же, было… Магия была — по горло. Прикажет высший — и не откажешь, колдуй, как умеешь… Бояться меня все начали. Я ведь секретаршей при жизни была… Хороша секретарша, к которой даже шеф подойти боится! В общем, поначалу было много-много лет на побегушках у этого маразматика Эрлтона, а теперь вот вялые потасовки с Элкарой и Ричи за власть. И это жизнь вампира?! Где чудеса и романтика, я вас спрашиваю?

Ангел смотрел на разбушевавшуюся собеседницу с понимающей и сочувствующей улыбкой.

— Вы кушайте, Эшли, раненым противопоказано волноваться…

«Надо же», внезапно подумала девушка, принимаясь за поостывшую еду, «этот тип не далее, чем пару часов назад меня застрелил, а теперь я ему свои душевные проблемы излагаю. Хорошо тренируют особых специалистов… Или они все такие?»

— Вот что, Эшли, я вам скажу… Романтика — это атрибут либо воспоминаний, либо рассказов о чужих приключениях, переданных через четвертые руки. Что же до чудес, то они случаются только с теми, кто готов их увидеть.
— А я не готова, что ли?
— Где вы родились? — неожиданно спросил Андрей.
— Здесь, в Шлиссельберге, роддом № 4, если интересно, — Эшли подозрительно прищурилась. — Может вам еще, когда, сообщить?
— Это не обязательно. Итак, вы родились здесь, работали здесь, прошли Объятия здесь, были здесь же на побегушках и опять-таки здесь боретесь за власть. Скажите, а здесь случались чудеса?
— Нет…
— Тогда почему вы еще здесь? — пожал плечами ангел и принялся за десерт.

За столом воцарилось продолжительное молчание. Особый специалист рассматривал белизну скатерти через призму бокала с вином. Эшли думала.

— Андрей… Вам… когда нужно на вокзал?
— К полуночи.
— Господин особый специалист… Андрей… Я… Возьмите меня с собой! — наконец, выговорила Эшли.
— Я знал, что вы этого попросите, — улыбнулся ангел, откидываясь на спинку стула. — И, наверное, мне полагается спросить, насколько серьезно это ваше желание и как хорошо вы его обдумали…
— Полагается, конечно, но знай, что после нашего разговора я все равно отсюда уеду… Даже без тебя, — со всей возможной твердостью произнесла Эшли, потом кое-что вспомнила и лукаво добавила: — И, между прочим, ты мне еще немножко должен… Или думал, что перевязкой и обедом от меня можно отделаться?
— Это шантаж, — деланно вздохнул Андрей и полез за пазуху.
— На том и стоим, — хмыкнула вампирша, с интересом наблюдая за действиями собеседника. Неужели ангелы курят?..

Но в руках ее собеседника оказалась не пачка сигарет и не трубка. Более того, это был даже не мобильный телефон. На его ладони лежал небольшой серебристый стерженек на цепочке, украшенный миниатюрными подобиями распростертых крыльев. Эшли вспомнила все, что слышала про этот символ от своего высшего, Эрлтона, и судорожно сглотнула.

— Итак, ты все еще хочешь следовать за мной? — Андрей перевел взгляд со стерженька на собеседницу.
— Хочу, — согласилась она.
— Что ж… Метуселах Эшли Шлиссельбергская, наследница Эрлтона Дама Шлиссельбергского, своей властью над неизбежной бюрократией временно принимаю тебя в Орден Серебряных Крыльев. Отныне ты — Эшли Шлиссельбергская, Леди Серебряных Крыл.

И он протянул ей стерженек, соскользнувший с ладони и закачавшийся на цепочке подобно маятнику.

— Не бойся, это не серебро, — понимающе пояснил Андрей, заметив опаску во взгляде Эшли.
— Спасибо, — только и нашлась, что сказать, девушка, принимая знак и надевая на шею. Это действительно было не серебро. — Я не знала, что Орден до сих пор существует — Империя ведь две тысячи лет назад пала…
— Орден Серебряных Крыльев часто путают с Императорской Гвардией, так что ничего удивительного в твоем незнании нет, — казалось, Андрею почему-то неприятно говорить на эту тему, — Гвардия действительно почти целиком погибла к моменту штурма Цитадели, но пара десятков рыцарей уцелела и после войны подалась в Долину.
— А почему тогда с тех пор про Орден никто не слышал?
— Просто теперь «рыцари» зовутся «особыми специалистами», — печально ответил ангел и посмотрел на часы.

Эшли тоже проверила по своему внутреннему хронометру — до полуночи оставалось меньше часа.

— Да, действительно пора…

Официант — уже другой — принес счет, и Эшли хотела, было, по привычке внушить ему, что он уже оплачен, но Андрей остановил ее.

— Зачем? Наш ужин теперь вполне сойдет за деловое совещание за счет Министерства…
— Так вот зачем ты тут такой пафос развел! — глаза Эшли распахнулись до предела от внезапного понимания.
— А то! — самодовольно ответил ангел, помогая ей надеть пальто.

Все еще хихикая, они двинулись сквозь холодную летнюю ночь по направлению к вокзалу…

Изначально каталог размещался здесь, однако с тех пор настолько разросся, что его по техническим причинам пришлось разбить на две части. Это первая, вторая - тут.

Правка от 20 сентября 2007:

Так как список от # до L снова превысил лимит в 30000 знаков, теперь каталог расположен в трех записях:

• От # до F
  
  
• От G до O
  
  
• От P до Y

Я долго думал, почему же Syberia II, несмотря на все ухищрения создателей во главе с Бенуа Сокалем, не оправдала возложенных ожиданий? Неужели сиквел был заранее обречен на провал? Ответ - да, был заранее обречен. Но не потому, что сиквел, а потому что сиквел к сторилайну Syberia. Сам сюжет первой части не допускал удачи второй.

Первая часть несла в себе чудовищное противоречие между стилем и концепцией и дальнейшим развитием сюжета. Сюжет довольно прост - девушка едет на поезде в сторону, противоположную развитию цивилизации, и таким образом, в какой-то момент неминуемо наступит перелом, когда цивилизация просто закончится, уступив место дикому бездорожью.

Но ведь концепт и стиль первой Syberia зиждились именно на идеях погружения в прошлое. На руинах ушедших цивилизаций - или, выражаясь политкорректнее, культур - и на людях, личностях, которые не смогли шагнуть вместе со всеми вперед и остались прозябать на обломках когда счастливой общей жизни. Именно в умирающей, декадентской, почти сюрреалистичной красоте прошлого, того самого, где все было лучше - когда-то! - заключалась та уникальная атмосфера игры, так нежно любимая фанатами и так жестоко высмеиваемая критиками.

Конечно, развитие личности Кейт, девушки в поезде, тоже заслуживает внимания, постепенная смена ее фокуса с настоящего, сиречь, будущего на прошлое, тоже немаловажны, но они никогда не стояли для меня на первом месте и к текущей полемике отношения не имеют.

Итак, противоречие первой части, очевидно: поставив упор на описании уходящего в прошлое прекрасного далека и одновременно чисто географически поставив конечную точку пути Кейт в глуши, Сокаль подрубил под собой сук. Но в первый раз он изящно вывернулся, создав очаровательный, ИМХО лучший за всю историю игроиндустрии open ending незадолго по выхода персонажей из обжитого человеком зоны.

Поэтому-то Syberia II и была обречена на провал - в ней просто заключена иная красота. Не сюрреалистичные руины несостоявшихся утопий, а дикая, никем нехоженая природа. Да, у нее тоже своя красота, но красота чуждая нам, людям, которым компьютер и паровоз ближе деревьев и медведей. Фанаты первой части ждали повторения, вернее, продолжения сказки, где роль заколдованного леса исполняли конструкции рук человеческих, а не лично заколдованный лес. Не получили. А ведь надеялись - даже те, кто заранее знал, что по сюжету не положено.

Вот такие невеселые рассуждения.

Current music: See-Saw - Anna ni Issho Datta no ni
Настроение: Филосовское

Порой я задаюсь совершенно нерешаемым вопросом: где эти японцы у себя на Хоккайдо выращивают такую забористую траву? Может, это специальный сорт, впитавший свои свойства из горно-морского климата? Или это с сейсмической активностью связано? Сегодня я совершенно точно установил, что заветная делянка Цурумаки Казуи наконец-то обнаружена и выпотрошена - причем не кем-нибудь, а Танигавой Нагару.

После такой прелюдии можно, в принципе, обзор и завершить, но я рискну оскорбить ближайшую родственницу таланта своим невниманием.

Во-первых, отмечу, что смотрел сие в т.н. "хронологическом порядке" и посему раскаиваюсь. Если кого оно заинтересует, смотрите лучше в порядке релизов. Если перетерпеть самый первый эпизод, на котором я и сломался, то дальше идет гораздо веселее.

Haruhi Suzumiya - дикая постмодернисткая амальгама всего, что только подвернется под руку. Попался FLCL - сделаем достойный его сюжет. Попалась Аянами Рей - будет и у нас своя Рей. CLAMP'овского мальчика a la Юто Кигай да Фай Д. Флоурайт - тоже в дело. И над этой всей эклектикой - образ Сузумии Харухи, сам по себе настолько привлекательный и сложный, что в мистические детали вдаваться не хочется.

А ведь имя сим последним - легион. В лучших традициях Fahrenheit'а создатели сводят целый ряд известных городских легенд, увязывают их в одной системе координат и показывают все это скептику Киону, который, конечно, самый нормальный чел из всей SOS-бригады, но одновременно самый незапоминающийся. Ицуки - кульный парень, Асахина (так, RahXephon тут ни при чем!) - кавайность на ножках (весьма хентайная кавайность при том), Юки - она и в Японии Рей, Харухи - маньячка, каких поискать: такой, наверняка, была Харухара Рахару в детстве... А Кион просто является мостиком между этой веселой компанией и нами, зрителями, которым никогда не светит такая жизнь. Хотя?..

Основная сюжетная линия, составленная как раз по рецептам тех самых Fahrenheit и FLCL, обрывается на хронологически шестой серии (нехронологически это как раз последняя), после чего начинается - рассматривая исключительно сюжетные ходы, без антуража - вполне обычный school life. Именно поэтому следует смотреть серии в порядке релизов - центральная арка создает своего рода скелет для любителей старого доброго sci-fi, а остальные серии создают саспенс. Кстати, именно поэтому, в отличие от нецентральных серий в центральной арке более поздняя серия никогда не выпускалась прежде более ранней.

Отдельного теплого слова заслуживает стиль прорисовки. Очень, право слово, живо смотрится. Глаз радуется и отдыхает.

Что еще сказать, не вдаваясь особо в спойлеры? Разве что вот: после Gundam SEED'а, Харухи Сузумия - самое оно. Клин клином, как говорится... И напоследок немного статистики. Я в первый раз вижу, чтобы сериал, вышедший еще в этом году, набрал такие рейтинги (на момент написания обзора):

• Anime News Network - 2-ое место в топе
  
• AniDB - 5-ое место
  
• World Art - 15-ое место
  
• AnimeNFO - 39-ое место (попасть в Top50 после всего 75 ревью - тоже достижение)

Собственно, именно это вкупе с небывалой активностью на русской Википедии меня и подвинуло сей сериал посмотреть. Ни о чем не жалею, кстати.

Current music: Kajiura Yuki - Mezame
Настроение: лучше некуда

PS: Я понял! Харухи Сузумия на самом деле - принцесса Амбера в третьем или даже четвертом поколении! =)

Wow. Я такого давно не видел. Firefly - это нечто, это нужно смотреть. Если честно, я пока скачал только первую серию, но мне уже понравилось до не могу.

Вы задумывались когда-нибудь, что выйдет, если смешать Cowboy Bebop с Andromeda, добавить сильный перекос в сторону классических вестернов и профилактическую капельку StarGate SG-1? Плюс еще музыка, по-каджиюровски смелая смесь каунтри, блюза, среднеазиатских мантр и вполне классических вещей - за такое я правый глаз отдать готов, лишь бы так научиться! И, на сладкое, полное отсуствие вакуумной озвучки в космосе. Просто плакать хочется от умиления.

В общем, как досмотрю, будет обзор, а пока качайте песню:

Current music: Joss Whedon - The Ballad of Serenity
Настроение: лучше некуда

Мне вдруг пришло в голову объяснение привлекательности всевозможных джедаев - привелкательности, которая есть, ибо редко какая другая вымышленная религия находит столько приверженцев и в реальном мире (я говорю про тот веселый случай с джедаизмом в великобритании).

Мне кажется, что львиная доля appeal'а джедаев заключается в том, что они всегда гнут свою линию, невзирая ни на что. У них есть пять принципов - и они их воплощают в жизнь. И даже из ситуаций, когда им никак не справится, не поступившись этими принципами, они все равно выходят победителями, если остаются им верными. Цитирую: "Being a Jedi is <...> about never, ever giving up".

И еще оцень важны их принципы. Общеизвестно предубеждение дремучего большинства против паладинов в классическом их понимании. Беда паладинов в том, что у них всего два принципа - добро и порядок, принципы, которые не поддаются определению, а если и поддаются, то таким количеством словес, что они неминуемо противоречат сами себе. Принципы джедаев сами себе не противоречат.

Оби-Ван не говорил "law and goodness", он сказал "peace and justice". Это - цели, принципы же заключены в коде джедаев. Если им следовать, все в конечном итоге будет так, как захочешь. И именно эту идею так любят истинные джедаи, не важно, вымышленные или реальные.

Вот такой вот сумбурный пост получился.

Current music: Phantom Planet - California
Настроение: нормальное

Загорелся давеча идеей составить список фильмов (не онемэ), которые по моему личному мнению должен посмотреть каждый, у кого есть возможность.

• Blade Runner
  
• Cloverfield
  
• Equilibrium
  
• Fifth Element
  
• Forrest Gump
  
• Hard Boiled
  
• Hero
  
• The Last Samurai
  
• The Matrix
  
• The Ring
  
• Star Wars - Original Trilogy
  
• Starship Troopers
  
• Terminator II
  
• Vanilla Sky
  
• Сталкер

Список явно не полный, потому что память дырявая... Буду дополнять по мере вспоминания.

Current music: Basil Poledouris - Starship Troopers Main Theme
Настроение: сойдет под пиво

В подвале становилось темно — наступала ночь.

— А дальше? — тихо спросил Лето. Генерал досадливо потер шею.
— А дальше никто точно не знает. Пропал он — как в воду канул. Разумеется, на поиски его отрядили целый батальон, холографии развесили по всей сети… Сначала думали — расшибся, но куда земному тяготению до него, сверхчеловека, тела, конечно, не было. Но потом заметили его в Далласе и поняли, что жив.
— Заметили? В Далласе?
— Ну, как бы это сказать… Лаборатория там у нас секретная… была. Туда всякую нечисть ссылали вроде пойманных зигов и демонов. Про зону 51 слыхал?
— Всегда считал городской легендой.
— Да нет, существовала, существовала, только не в Неваде, а под Далласом, про Неваду — это деза. Ну вот, появился он там, да всех нелюдей, что живыми нашел, и порешил. Сотрудников, правда, не тронул почти, но они и так его долго опознать не могли. А еще через месяц, то есть, через три после Пришествия, застрелился профессор Арисуто.

Лето быстро прикинул в памяти, что он знал о профессоре и его смерти:

— Глава лабораторий, создавших Аврелуса, частично использовавший свои гены?
— Он самый. С самоубийством темная история вышла, следователь был совершенно уверен, что то ли перед тем был у доктора какой-то посетитель, то ли сообщение какое пришло, но доказательств так и не обнаружил. Его никто особо и не слушал, когда на следующий день началась эта кутерьма…

Вот про это Лето слышал неоднократно. Шесть «врат ада», исчезнувших (хотя сначала думали, что их закрыл Аврелус) с лица Земли в день Пришествия, были расположены в тех участках планеты, где реальность, по утверждению мистиков, «истончалась». Таких мест на Земле было еще восемь, но Аврелус, похоже, нашел одиннадцать. И во всех открыл новые «врата».

Так заново начался «стандартный кошмар человечества», кульминировав в возвращении перегруппировавшегося флота зигов. С тех пор прошло почти три года. Аврелусу каким-то образом удалось убедить и с демонами, и с зигами придерживаться перемирия с людьми, но враждебность не угасала. Флот пришельцев по-прежнему висел над планетарным Щитом, а в их «резервации» глубоко в тайге творились такие вещи, что оттуда не возвращались. Про анклавы демонов, отстроенные вокруг «врат», лучше было вообще не упоминать…

— Так что наше положение, сам видишь, осадное. Флоту зигов мы противостоять в космосе не можем, численностью демонов не задавим. Патовое положение, одним словом. И все на нем держится, на сверхчеловеке. Если бы не он, зиги с демонами передрались бы, а мы бы уж добили, кто остался…

— Ладно, я вас выслушал. Не могу сказать, что это все, вами сказанное, было мне не внове, но все это, генерал, простите, история. Я по-прежнему не понимаю, зачем я здесь, — он выразительно посмотрел в сторону темного угла, где застыла в напряженном молчании тонкая фигурка.
— Ваша сестра, господин Ниа, привела вас сюда по одной единственной причине — вы можете нам помочь.
— Помочь? В чем? Наладить обмен лекарственных препаратов с зигами? С демонами? — Лето даже расхохотался от сказанной нелепости.
— Нет, что вы, их физиология слишком отлична от нашей. Нет, вы нам нужны, чтобы уничтожить…

Силуэт в углу болезненно дернулся.

— Простите, лейтенант… чтобы остановить Аврелуса. По доступным нам сведениям он планирует уничтожение планеты.
— Чушь, — едва не вздрогнув, ответил Лето. — Он предал человечество, но зачем ему разрушать мир?
— Кто знает… Большинство психологов склоняются к тому, что Пришествие настолько пагубно сказалось на сознании Аврелуса, что он решил сам сотворить апокалипсис, который ему не дали предотвратить. Как, по большому счету, разница! Нам, смертным, небожителей не понять. Да и ни к чему, главное — ему помешать.
— То есть, убить?
— Да, убить, — спокойно подтвердил генерал, проигнорировав в этот раз молчаливый протест темной фигуры в углу.
— Тогда удачи. Насколько я понимаю, я вам в этом не пригожусь…
— Вот тут-то вы и ошибаетесь, Лето.
— По-моему, генерал, вы меня с кем-то путаете. Я не сверхчеловек вроде Аврелуса, я дипломированный биохимик со специализацией в фармакологии, и я не связан с ним особыми эмоциональными узами — я его даже в живую-то ни разу не видел! И не говорите мне, что я родился под счастливой звездой и что мое рождение на свет было предсказано десять тысяч лет назад тибетскими мудрецами! Если бы я был «избранным», я бы уже давно заметил! А уж в то, что из живого человека можно сделать совершенную боевую машину, я, простите, и подавно не верю! Видите, генерал? Я прочел много книжек за свои двадцать лет.

Лето вскочил со стула и начал расхаживать по комнатке, кидая красноречивые взгляды на генерала и на отмалчивающуюся сестру. С тоской понял, что его собственное поведение сейчас так же укладывается в упомянутые каноны, и замолчал.

— Вы совершенно правы, ни по одному из названых вами критериев вы на роль сверхчеловека не подходите. Ни по одному — по отдельности, — генерал со значением помолчал. — Но вот в комбинации…
— Какой комбинации? — Лето чувствовал, что сейчас его затянет трясина, из которой не выбираются, и что поделать с этим он ничего не может.
— Комбинации удачных генетических данных, правильного воспитания и вашего собственного желания.
— Простите?.. «Собственного желания»?
— Разумеется, вы можете отказаться. Ничего предосудительного мы в этом не найдем. Вы будете уже семнадцатым отказавшимся.
— Семнадцатым?
— Да, предыдущие шестнадцать претендентов на роль «избранного» предпочли отказаться сразу.
— И я могу? — тупо переспросил Лето, чей рассудок уже не поспевал за происходящим.
— И вы тоже, просто…

Силуэт в глубине комнатки порывисто поднялся, и в свете настольной лампы возникла худенькая девушка с правильными, но грустными чертами лица — Ката Ниа, сестра Лето.

— Просто мне бы очень хотелось, чтобы за это взялся ты, Лето.

Молодой химик чуть не отшатнулся от этих слов.

— Почему, Ката? Ты ведь по-прежнему его любишь!
— Именно поэтому!
— Не понимаю… Почему сама тогда не возьмешься?..

За девушку ответил генерал:

— Не думаю, что вы понимаете истинную подоплеку ее действий, но назову чисто техническую причину: манипуляции генома и физиологии, входящие в процесс подготовки, с женским телом проводить на порядок сложнее, чем с мужским. Слишком много факторов. Спросите наших генетиков, если интересны точные данные.

Лето обернулся к генералу:

— А чем, собственно, состоят эти манипуляции?..
— Я не ученый, господин Ниа, я всего лишь вояка. Но я знаю, что получится в конце, — сверхчеловек.
— Такой же, как Аврелус? — расхохотался Лето.
— Нет, не такой же. Вы с ним сильно различаетесь.
— Рад слышать…

В комнатушке воцарилась тишина. Генерал вертел в руках сигару, Ката смотрела в пол, скрестив руки на груди, и лишь изредка поднимала молящие глаза на брата. Лето думал. Вот так и решается судьба, думал он, вчера ты был молодым специалистом по профилактическим сывороткам, а завтра станешь супергероем с квадратной челюстью, ломающим бетонные блоки, если не об лоб, то об колено. А сегодня — стоишь в темном подвале и пытаешься решить, что тебе дороже: обычная счастливая жизнь уважаемого врача — они ведь найдут своего героя, не с семнадцатой попытки, так с тридцать третьей! — или жизнь сверхчеловека, существующего ради одной цели — уничтожения такого же сверхчеловека… Лето прочитал достаточно книг, чтобы понять — редкий автор описывает, что происходит с суперменом после спасения мира. Самые честные ставят многоточие…

Ката снова подняла на него глаза и тут же опустила.

— Допустим, генерал, чисто теоретически допустим, что я соглашусь на ваши условия… Что мне конкретно предстоит сделать?
— По добытым нашей разведслужбой данным, — явно обрадовался его словам генерал, — план Аврелуса состоит в том, чтобы начать одновременное скоординированное нападение на земные гарнизоны и космическую бомбардировку планетарного Щита. По его подсчетам, мощностей флота зигов как раз хватит, чтобы выбить астероиды-звенья из орбит и обрушить их в атмосферу. Если даже не принимать во внимания гравитационные аномалии, связанные с этим, то, кратко говоря, Земля не выдержит вторжения стольких инородных тех разом. Биосфера погибнет в течение суток, максимум — двух.
— А наш флот?
— Ему не дадут подняться демоны. В данный момент они занимаются постройкой летательных аппаратов, дабы достичь космопортов планеты в кратчайшие сроки. Зная их уровень технологического развития, я не удивлюсь, если им в этом помогает лично Аврелус.
— Но почему не атаковать заранее?
— Вы меня плохо слушали, Лето. У нас патовая ситуация. И демоны, и зиги сильнее нас, пока жив Аврелус. И они не передерутся, пока жив Аврелус. Именно поэтому он — ваша цель.
— Допустим.
— Так же мы выяснили, где находится резиденция сверхчеловека — в самом центре сектора зигов, в бывшем центре ПНЧ…

Лето невольно улыбнулся сменой наивности и идеализму названия этой некогда могучей организации.

— …перестроенном в соответствии с его пожеланиями. Судя по планам, его дворец — самая совершенная крепость, когда-либо построенная на Земле!
— Минутку, генерал. «Судя по планам»? Если кто-то их ваших людей смог проникнуть в эту «крепость», то она не так уж и хорошо охраняется. Зачем вам еще один сверхчеловек?

Генерал помрачнел.

— Разведгруппа состояла из двадцати человек, Лето, а вернулся только один, со сведениями. И он потом умер по неизвестной причине, прямо в камере полного лайф-саппорта, несмотря на наблюдение доброй сотни мистиков.
— Вот как…
— Именно так. Поэтому сверхчеловек нам нужен до крови из носа.
— Но что я сделаю там один?
— Не один. С вами будет поддержка. Но их целью будет донести вас до Аврелуса в полном сознании и желательно одним куском. Вашей же — один Аврелус.

И снова воцарилось молчание. Только теперь Ката смотрела на брата, не отрываясь.

Ну, а дальше все было, как в книжках: три месяца он прозанимался с лучшими вояками Земли, обучаясь владеть любым оружием в любых условиях, месяц просидел в глубокой медитации, учась контролировать свое тело, еще три провел с мистиками, едва не разучившись говорить. Последний месяц он провел в безостановочных метаниях по планете, отрабатывая приобретенные боевые навыки в компании будущих товарищей по штурму Цитадели (так окрестили дворец сверхчеловека в генштабе). Всего в ближайшем кругу, тех, кто должен был идти с ним до конца, было трое: флегматичный негр Али, немой мистик, которого все звали Шез, и Ката. Каким способом эта неумеха и книжный червь пробилась в боевую группу, оставалось для Лето загадкой. Но он не спрашивал, такие вещи его больше не интересовали. Да и к тому же он начал и сам понимать…

Срок в 243 суток был определен с точностью до минуты на основе добытой информации. Повторные попытки инфильтрации Цитадели закончились фиаско, поэтому полагаться приходилось только на единственный набор данных, пока астрономы не высказали страшную догадку: ровно в указанный в добытых документах отрезок времени Земля будет проходить зону гравитационной аномалии, которая существенно облегчит задачу зигов… На вычисления астрономов можно было полагаться, поэтому Лето заработал вдвое интенсивнее. Так что даже сам не заметил, в какой момент он подсознательно перепроверил полученные астрономами результаты и внес небольшую, но, возможно, жизненно важную поправку…

В эти 243 дня на Земле было неспокойно. Все чувствовали, что надвигается что-то большое и нехорошее, но ничего не могли поделать. Только демоны в своих резервациях все усерднее засоряли атмосферу трубным дымом своих кошмарных кирпичных фабрик… Лето долго не мог понять, почему их тренировки не вызывают никакой реакции Аврелуса. В какой-то момент молодой сверхчеловек стал ощущать присутствие на Земле второго, матерого, опытного и совершенно равнодушного. Лето знал, что Аврелус должен был почуять его еще раньше и среагировать. Но предатель человечества бездействовал. Лето так и не понял почему.

В то утро он не спал, просто медитировал у окна, набираясь сил из всех доступных источников. Затем тихо поднялся и вышел из своего коттеджа на побережье Калифорнии, где жил в последние двадцать восемь часов. Было утро. Когда его только научили проводить спектральным анализ невооруженным глазом, он почти поверил, что никогда не сможет больше радоваться пейзажам. Но он смог. Даже сверхчеловек остается человеком.

— Товарищ Ниа, — сзади подошел заведующий местной оружейной, — раз уж вы все равно проснулись, может, заберете ваш заказ…

Калифорнийская база земной военщины была оснащена самым богатым арсеналом из всех доступных человеку, поэтому-то он и провел здесь последние несколько часов перед вылетом. Лето молча проследовал за чиновником в огромное подземелье, до отказа забитое ящиками.

— Все как вы велели, товарищ Ниа. Здесь достаточно оружия, чтобы начать Четвертую Мировую Войну.
— Спасибо, товарищ Зимски, дальше я сам…

Оружейник удалился. Лето предстояло унести с собой без малого тонну пистолетов, скорострельных винтовок, гранатометов и ручных пулеметов, а сделать это можно было только с помощью «карманных измерений», клапаны которых сейчас были рассредоточены по всему его телу. Нормальный человек мог удержать на теле не более восьми клапанов, сверхчеловек Лето помнил свыше ста. Когда огнестрельное оружие было погружено, его вниманием завладел последний предмет, оставшийся на столе — длинный прямой меч. Такими сражались богатыри в русских сказках, разве что их клинки не состояли из сплавов и металлов, не существующих в природе… Что-то подсказывало Лето, что холодное оружие сегодня пригодится, а своим ощущениям сверхчеловек с некоторых пор доверял.

На летном поле его уже ждали. Али издалека махнул рукой, но промолчал, как и Шез. Ката странно посмотрела на брата и продолжила кусать губы. Выглядела она в летной форме, в отличие от двух мужчин, довольно неловко. Как бы не расклеилась, подумал Лето, несмотря на то, что на тренировках сестра показала себя молодцом… Ждали генерала Хаммонда и джет, который доставит их в Индию. Оба должны были появиться на рассвете.

— Товарищи, вы знаете, что от вас сегодня требуется, — генерал был в пасмурном настроении, несмотря на веселое солнце. — Поэтому не буду вас долго наставлять. Прошу за мной.

Джет взлетел строго по графику, и через час они были на летном поле под Бомбеем. Пилот не щадил пассажиров, шел с десятикратными перегрузками, но таким их было уже не пронять, а вот график был превыше всего — бомбардировка Щита должна была начаться в семь часов пятьдесят шесть минут вечера. Всю дорогу молчали. Человек, с которым идешь на смерть, становится лучшим другом, но это не значит, что с ним всегда хочется говорить. Лето в который раз дал себе слово, что не позволит никому из них четырех сегодня умереть.

На бомбейском аэродроме их приветствовал генерал Хирке, со встречи с которым все это и началось восемь месяцев назад. На момент Лето провалился в прошлое, в то время, когда на нем не лежала ответственность за всю Землю разом, и спросил себя — смог бы ты жить иначе? Сказать «нет»? И ответил — смог бы. Только постарался бы никогда об это больше не вспоминать вот так, как сейчас. И на этом сверхчеловек успокоился.

По разработанному лучшими стратегами планеты плану им полагалось добраться до Цитадели на новейших тульских истребителях — на их обмундировании не экономили. Ну а дальше — по обстоятельствам. Прикрывать их с воздуха досталось крылу летчиков-профессионалов, поэтому следующие полчаса Лето провел, пожимая руки товарищам по оружию и запоминая их имена и позывные.

Взлетели по графику. Когда ровным клином пролетали над Непалом, Лето в последний раз окинул их расслабленным взглядом. Все, Рубикон перейден, подумал он и сосредоточился на горизонте. Где-то там лежала зона зигов, в центре которой ждал человек — сверхчеловек! — которого он должен был уничтожить и тем самым спасти планету. Задача была ясна.

Атмосферные истребители зигов налетели из ниоткуда ровно в тот момент, когда последний самолет их крыла пересек невидимую границу между территориями землян и территорией пришельцев. Маленькие, юркие, похожие на полумесяцы машины налетели со всех сторон, но тульские машины оказались проворнее. Даже без ненавязчивых советов Лето их пилоты показали себя профессионалами, и первый атаку удалось отбить.

По прямой до Цитадели было лететь полчаса, однако эта половина разрослась впятеро из-за, казалось, бесконечных волн зигов. После второй их крыло потеряло три машины, в отражении третьей пришлось участвовать и самому Лето. Сбить самолет, пилот которого изменяет законы физики по собственному желанию, вообще довольно сложно, поэтому четвертая волна попыталась разбить их формацию, но воля сверхчеловека удержала людей вместе.

Вскоре над горизонтом показалась Цитадель — три огромные башни из стекла и металла. Привычно прищурившись, Лето пригляделся к башням, разглядывая конструкцию, потом поднял взор выше… и едва не выпустил штурвал. Высоко над башней, раскинув руки, парил человек в черном и с длинными черными волосами. Лето узнал его, несмотря на отпущенную за три года шевелюру. Аврелус улыбался своей понимающей улыбкой, глядя, казалось, прямо ему, Лето, в глаза. Как будто приглашал.

Мелькнувшая вблизи опасность заставила Лето оторвать взгляд от башен и вернуться в объективную реальность. После четвертая волны от их крыла осталась едва ли половина, но скорости они не сбавляли. Пятая задержала их дольше, чем они могли себе позволить, потому что самолет Каты был сбит. Не расклеилась, подумал Лето, следя глазами за пылающим шаром, стремительно уносящимся к земле, покрытой тонким слоем тайги поверх вечной мерзлоты. А пальцы тем временем набирали программу полета на ближайшие шестьдесят секунд.

То, как сестра катапультировалась, Лето не видел, скорее почувствовал. Положение ее он зафиксировал, уже просачиваясь через купол кабины. Разбежался по крылу, прыгнул. После гула двигателей тишина свободного падения ударила по ушам, но он был не против. Взмахнул рукой, подкорректировав траекторию, чтобы поймать сестру в наиболее удачной точке. Лишь бы не стала открывать парашют раньше времени, с неожиданной нежностью подумал Лето. Не стала, подумал он, мягко подхватывая тело девушки несколькими секундами позже. В глазах Каты был такой ужас, что сверхчеловек на миг с благодарностью подумал о генерале Хирке.

— Лето! Я боялась, что…
— Не сейчас!

Шестьдесят секунд почти истекли, а значит, истребитель должен был быть где-то рядом. Ах да — вот он. Придерживая сестру одной рукой, Лето откинул купол другой и снова угнездился в пилотском кресле. Кабина снова закрылась, и самолет по крутой дуге вышел из штопора.

— Ну, так чего ты боялась?
— Уже ничего, — отмахнулась Ката, устраиваясь поудобнее у него на коленях. — Держись за штурвал, рыцарь!

Лето хмыкнул, но совету внял. На душе было радостно и легко. Пятая и шестая волны прошли мимо, когда среди тундры под ними замелькали предместья Цитадели. Какие-то домишки, коттеджи… «Лаборатории и 'городок',» шепнула Ката. Ах да, она же здесь работала. Три года назад. Лето быстро оглядел небо над башнями, но там никого уже не было.

План входил во второй этап. По сигналу лидера, часть пилотов покинула кабины и десантировалась посреди военного городка. На удивление много, если учесть, что десант был добровольный. Оставшиеся в небе сделали круг почету и умчались на запад, уводя за собой зигов. Впрочем, на земле зигов можно было не опасаться, пехоты у них не было. На земле владычествовали демоны.

Огромные мохнатые твари, оснащенные рогами и копытами, были самой частой разновидностью. Гигантский пауки и летающие шары с черепами вместо глаз были у них чем-то вроде боевых слонов и коней, насколько он уяснил из имевшихся наблюдений за их повадками. Все демоны на Земле были религиозными фанатиками, свято верившими, что уничтожение планеты было волей их демонического бога. Люди звали подобное «крестовыми походами».

На стороне демонов была численность, но вооружение людей оказалось совершеннее, поэтому до центральной башни добрались, потеряв всего двоих десантников. Их оставалось девятнадцать, включая ударную группу. Сама же башня оказалась бесконечным лабиринтом коридоров и комнат, где только инстинкты сверхчеловека помогали им найти дорогу. Ни Ката, ни Шез не узнавали свое прежнее рабочее место.

До верхнего этажа добралось только трое. Шез, молча принявший в живот пулеметную очередь, едва не разорвавшую его тощее тело пополам, остался двумя этажами ниже, последним проблеском сознания залив нижние этажи морем огня и отрезав от людей погоню. Обещание выполнить не получится, флегматично подумал Лето, сам испугавшись своего спокойствия. Неужели он все-таки превратился в андроида, как описывалось в его любимых книжках?

Предпоследний этаж. Поднявшись по тому, что некогда считалось пожарной лестницей, их троица вывалилась в огромный и совершенно пустой коридор, обставленный мраморными колоннами. Лето вопросительно посмотрел на сестру, но та отрицательно покачала головой. Не узнает, понял Лето и вытащил из клапана три пистолет пулемета — свой запас эти двое уже давно израсходовали. Ката оружие взяла, но Али отказался, сказав, что у него все-таки что-то осталось. Лето пожал плечами и двинулся по коридору туда, где, по его мнению, был конец.

Когда он почуял, что в коридоре они далеко не одни, было уже поздно. Выстрел дальнобойной винтовки с другого конца коридора бросил Кату на пол, но Лето и Али успели, как учили, встать в стойки, оставляющие минимальную площадь поражения врагам. Пистолет-пулеметы в их руках заплясали, захлебываясь огнем и выкашивая прущие орды демонов, но скоро стало ясно, что им не отбиться. Оставалось бежать.

На бегу подхватив сестру, Лето устремился к концу коридора. Демоны появлялись из-за колонн, наверняка оснащенных какими-то потайными ходами, а то и клапанами в рост демона… Ката была жива, с облегчением понял сверхчеловек, считывая биоритмы, более того — в сознании, несмотря на рану средней тяжести в живот. Потерпи, сестренка, сейчас вырвемся… Лето отходил спиной вперед, поливая свинцом особо ретивых преследователей.

Внезапно колонны кончились, а с ними кончились и демоны. Дальше шла высокая мраморная лестница. Взбежав по ней, Лето вдруг явственно выделил из общей какофонии выстрелов и демонического рева звук бойка, щелкающего впустую. Обернувшись, он увидел, как Али, могучий, ростом под стать любому демону, отбрасывает бесполезные пистолеты на край лестницы и засучивает рукава. Даже демоны оторопели от такого героизма, но Лето в последний момент сообразил, что за «запас» оставался в рукавах флегматичного африканца и едва успел прикрыть рукой глаза Каты.

Мускулы предплечий Али чудовищно вздыбились, потом лопнули, отвалились кисти рук, а из обнаженных костей как по мановению волшебной палочки выросли два ручных минигана. Неспешно раскрутились и открыли огонь. Али давал им с Катой время уйти. И они ушли.

На вершине ступеней их ждал уютный лифт. На панели было всего две кнопки, поэтому Лето нажал верхнюю, и двери быстро, но без угрозы закрылись. Сверхчеловек осторожно опустил сестру на пол, посадив так, чтобы она опиралась спиной о стену лифта.

— Лето… — Ката по-прежнему была в полном сознании.
— Да?
— Пообещай мне…

Нехорошее предчувствие поднялось в груди Лето.

— Пообещай мне… что не убьешь его…
— Но мы же за этим сюда шли!
— Нет… что угодно… только не убивай… пожалуйста…
— А что? Что мне делать?
— Обещай, Лето…

Лифт начал плавно тормозить.

— Обещай…
— Ладно, чтоб тебе, обещаю, что попробую!

Ката улыбнулась, полуприкрыв глаза. Будет жить, определил Лето по биоритмам, не пропали даром тренировки. На всякий случай положил ей на колени свою аптечку, чтобы не искала. Лифт остановился, двери медленно раскрылись.

Из кабинки Лето вылетел со скоростью пушечного снаряда, механически поливая свинцом все вокруг, не особо надеясь на успех. Только приземлившись, он огляделся. Огромный цилиндрический зал-колодец, занимал весь этаж. По сравнению с ним, коридор внизу казался каморкой. По круглой стене шла винтовая галерея с колоннами, отделанная в стиле барокко, а кое-где в стены были воткнуты флагштоки, на которых развевались невиданные флаги. На первый взгляд в зале было пусто, лишь потом Лето догадался посмотреть вертикально вверх.

— Что ж вы так, товарищ Ниа, неаккуратно… — посетовал с приветливой улыбкой зависший высоко под куполом Аврелус. — Только зашли, как сразу палить. А здесь, между прочим, ценное искусство.

Казалось, он был безоружен, но кто знает, сколько клапанов на своем теле мог иметь он…

— Тысяча извинений, товарищ Аврелус, я не знал, где вас искать, и потому был немного растерян.
— Ваши извинения приняты, товарищ Ниа, — и Аврелус, ничуть не смущаясь оружия в руках Лето, опустился на приемлемую высоту, аккуратно встав на один из флагштоков. Присмотрелся к лицу противника: — Вы похожи на вашу сестру.

Вот тут Лето растерялся. Он не знал, как ответить, но немедленно начать огонь было бы просто неправильно. Оставалось только смотреть в глаза предателя человечества и ждать, что он сделает дальше.

— Знаете, так приятно разговаривать с человеком, реакции которого непредсказуемы… Вы уж простите меня, но вы, наверное, еще не познали этого удовольствия, а вам не было многолетнего опыта. И еще раз простите меня за то, что не веду себя, как подобает вселенскому злодею, замыслившему уничтожить мир.
— У нас с вами странный разговор, — только и нашелся Лето, — одни извинения.
— Да, вы правы, поэтому предлагаю…

Он все-таки ударил первым, обрадовался Лето, когда одни рефлексы вскинули его руки в ответ на движение Аврелуса и нажали на курки. В следующий момент он уже оторвался от пола, забрасывая себя за ограду ближайшей галереи.

"Наша беседа может продолжиться и так, товарищ Ниа, " послышался в голове Лето голос Аврелуса, говоривший на Языке Знания. «Вам, наверное, интересно, как именно я обуздал зигов и демонов».
«Неужели вы скатываетесь в это клише, товарищ Аврелус? Фирменная 'речь злодея'?» язвительно ответил Лето тем же. Руки и ноги тем временем независимо от сознания простреливали наиболее вероятные пути движения противника и уносили его с линий наиболее вероятного ответного огня. Целиться его отучили еще полгода назад.
«Могу же я позволить себе такую шалость?»
«Валяйте».

Лето никак не мог попасть в противника, но он и не ожидал легкого боя. Хватит и того, что Аврелус тоже не мог его задеть. В конце концов, от тонны оружия в клапанах осталась почти половина. Эту дуэль выиграет тот, чья концентрация продержится на миг дольше.

«Про демонов, я думаю, вы догадались и так. Эти фанатики были готовы с радостью расстаться с жизнями, если это уничтожило бы Землю. А зиги… зиги настолько испугались демонов в прошлый раз, что готовы были на любую сделку, лишь бы уничтожить 'врата' на поверхности планеты».

В какой-то момент оба почему-то оказались лицом к лицу под самым потолком зала. Падали они молча, изо всех сил пытаясь выгадать момент и выстрелить в противника. Лето дважды почти успел, но оба раза Аврелус успевал сбить его прицел свободной рукой. То же самое случалось и с его собственными выстрелами.

«Чего я не понимаю, товарищ Аврелус, так это зачем вам это понадобилось? Вы не похожи на безумца…»

Они оттолкнулись труд от друга и отлетели к противоположным стенам. Одним движением выудив из клапана свежую пару винтовок — "перезарядка по-нью-йоркски, " подумалось ему, — Лето вновь устремился вверх по галерее.

«О, тут совершенно особая история, но о ней чуть позже, с вашего позволения…»

Два сверхчеловека повторили подъем и спуск, на этот раз воспользовавшись флагштоками.

— Аврелус, наша с вами беседа и поединок кажутся мне совершенно бессмысленными!
— Не поверишь, друг мой, — мне тоже.
— Мы уже на «ты»?
— Я тебя в полтора раза старше, парень!

Смешно, подумал Лето.

— Лето, у меня к тебе предложение!
— Я слушаю.
— Как насчет продолжить нашу дуэль на благородном холодном оружии, пока мы не разбомбили в конец все плоды моих дизайнерских усилий?

Лето огляделся на истыканные пулями гобелены, выбитые стекла и изуродованные мраморные колонны.

— По-благородному, значит, по-благородному…
— «Иду на вы!» — оптимистично отозвался с другого конца галереи Аврелус.

Оба вылетели из укрытий одновременно, и прямой меч Лето схлестнулся с изогнутым — Аврелуса точно посередине пути. Как в дешевых мультиках, усмехнулся Лето. Когда в дуэли участвуют два сверхчеловека, даже вектор тяготения превращался в оружие, поэтому упасть им уже не грозило.

— Ты, кажется, спрашивал про причину… — Аврелус орудовал мечом и говорил, совершенно не сбивая дыхания, тут Лето ему уступал.
— И?
— Я тебе расскажу притчу…

Клинки сшибались с такой силой и частотой, что воздух кричал от боли.

— Однажды на свете жил хороший парень, которому с детства было предначертано спасти мир. Он вырос с этой мыслью и никогда не сомневался в своих способностях и обязанностях. И вот однажды его предназначение почти сбылось. Почти — потому что выяснилось, что его мир вовсе не нуждается в спасении. А значит, и он сам не нужен никому. И парню стало плохо, но он не унывал и решил, если не получилось у меня — получится у другого. А я уж со своей стороны приближу этот знаменательный день… С фантазией был мальчик, правда?

Оба стояли на диаметрально противоположных флагштоках и смотрели друг другу в глаза.

— Так вы… ты вовсе не собирался разрушать мир?
— Почему же? Еще как собирался! Иначе ты бы не пришел меня убивать, потому что все было бы понарошку.
— Но…
— Я хочу, чтобы ты меня убил и спас тем самым мир. Я хочу, чтобы ты сделал то, что не позволили сделать мне.
— Но почему я?!
— Если бы не пришел ты, пришел бы кто-нибудь другой. К тебе лично у меня нет никаких претензий, Лето.
— И ты думаешь, я смогу тебя убить после того, что ты мне сказал?
— Сможешь, Лето, сможешь… Я не оставлю тебе выбора.