- Скромные пока что успехи, - нет смысла скрывать правду, - но я не собираюсь отступаться.
Её собеседник согласно качнул капюшоном, который он не снял даже за столом:
- Да, мне известно ваше упорство. Собственно, это единственная причина, почему я не отказал.
Она иронично подняла бровь:
- Опасались, что я надоем вам просьбами?
Император растянул губы в усмешке:
- Это было бы бесполезно. Но ваш уровень владения Силой слишком низок для освоения даже начальных навыков. Вы начинаете не с нуля, а с отрицательной позиции, и любой другой на вашем месте не осилил бы ничего.
Договорив, он принялся за тост, запивая его кафом.
Лейя смотрела, как её собеседник ест, неторопливо, но и не медлительно, уделяя должное внимание своему занятию, но и не сосредоточиваясь на нём целиком - явно получая удовольствие от процесса и не забывая при этом наблюдать за ней, посверкивая своими странными глазами из тени капюшона.
Да, она была в курсе своей "отрицательной стартовой позиции": Дарт Вейдер уже разъяснил ей, что легко умеющему бить Силой по площадям одарённому крайне трудно даётся освоение тонких воздействий. И наоборот. Не невозможно, просто трудно и долго, и поэтому большинство предпочитает следовать своим природным склонностям.
- Да вы кушайте, ваше высочество, кушайте, - с неожиданным добродушием проговорил Император. - Тяжкие думы плохо влияют на аппетит.
Ну надо же, какой заботливый дедушка! Лейя никогда б не подумала, что он такое способен изобразить, с его-то жуткой физиономией. Она отставила чашку и выпрямилась, глядя на своего собеседника в упор.
Игры в сторону.
- Почему вы со мной нянчитесь? Вы, ситхи. Я ведь ваш враг, я воевала против вас. И не присягала в верности.
Император встретил её демарш без видимой реакции. Прикрыв глаза, отпил очередной глоток, с тихим стуком поставил чашку на блюдечко. Взглянул с нечитаемой эмоцией.
- Предпочли взять сразу банту за рога? Похвально. Что ж, прямота на прямоту: нянчиться, как вы говорите, с вами готов только Лорд Вейдер. По личной причине. Я же по-прежнему считаю, что более разумным было бы вас убить, чем обучать и пытаться адаптировать к жизни в Империи.
Лейя невольно опешила. Она ожидала лёгкого шока со стороны собеседника, уверений в своей нужности и хотя бы намёков на то, какие планы имеются на её счёт. Но не ответа в лоб, что, в сущности, она жива лишь по прихоти Вейдера. И тем не менее - кто б знал, как сильно ей был нужен именно такой разговор! От облегчения Лейя даже улыбнулась. Императору.
- Совершенно с вами согласна, так было бы проще и разумнее. Тем больше я удивлена, что вы смирились, - принцесса выделила это слово, - с желанием вашего ученика и позволили мне остаться в живых.
Тут настала очередь Императору изобразить лёгкое удивление:
- "Смирился"? Ну что вы! Я испытываю интерес, наблюдая за вашим обучением. Мне любопытно, насколько пластичен ваш разум, что и как вы сможете воспринять. В сущности, меня устроит любой исход: если вы станете приносить пользу, это будет хорошо, а если выберете противостояние, - щель усмешки прорезала лицо, - поверьте, я найду, как это применить.
Как он это сказал!.. Эта характерная интонация, это хищное предвкушение, промелькнувшее на миг во взгляде и в выражении до того такого дряблого старческого лица, Лейе были до боли знакомы. Словно из-под императорского капюшона на неё глянули одновременно Марек и Вейдер. И проглотила язвительную реплику, мол, а если она, обучившись, окажется ему серьёзным противником, то что. То этот вот старый хрыч сильному врагу будет только рад! Проклятые ситхи, - привычно подумала она, пряча невольную усмешку, - они все одинаковые.
После непродолжительной паузы, заполненной звуками посуды и хрустением тостов, Лейя вновь нарушила молчание:
- Но если вы считаете, что меня убить проще, чем обучить, то зачем помогаете обучению и зачем согласились на моё присутствие сейчас? Это кажется непоследовательным.
- Во-первых, ваше высочество, я сказал, что убить вас было не "проще", а "разумнее", это разные вещи. Во-вторых, точка принятия этого решения была пройдена на Кесселе. В-третьих, выбор вашей судьбы я сделал ответственностью Лорда Вейдера. Глупо, согласитесь, поручать кому-то дело только для того, чтобы за его спиной всё переиначить?..
Принцесса не могла отрицать логичность его рассуждений: действительно, либо поручить дело другому и согласиться с его решением, либо всё делать и контролировать самому.
Словно прочитав её мысли, Император кивнул и продолжил:
- Поэтому - живите, принцесса, и обучайтесь. Вы уже достигли минимального уровня самостоятельности, и в случае гибели моего ученика вас не потребуется немедленно убивать как общественно опасное существо. Так что считайте, что определённые гарантии я вам дал, - он широко улыбнулся, прищурив глаза и ещё больше сморщив и без того морщинистое лицо. - В разумных пределах.
Договорив, Император допил напиток, поднялся из-за стола и, на прощание слегка наклонив голову тоже поднявшейся принцессе, покинул помещение.

В любом случае, два раза в день в тренировочном зале выбивать из Лейи пыль и гнуть её во все стороны здоровья ситху вполне хватало. С падениями он закончил после устроенного тогда "экзамена" и снова сосредоточился в оттачивании у принцессы техники рукопашного боя, силы, гибкости и реакции. И, конечно же, опять возобновил работу с её способностями одарённой: с этим было всё не так просто, как казалось вначале. Лорд ситхов давно заметил, что волны Силы, выпускаемые Лейей произвольно и непроизвольно, различаются по свойствам, и даже непроизвольные бывают разной степени разрушительности. Позже удалось определить, что помимо обязательного телекинетического импульса в состав волны могло в той или иной мере входить воздействие, которое Дарт Вейдер назвал ментальным ударом: оно ошеломляло жертву и мешало нормально защититься от обычного, в общем-то, толчка Силой. Это раскрывало секрет, почему Люк - обученный, сильный и опытный одарённый - пострадал на Кесселе настолько тяжело. С тех пор помимо общего контроля над своими круговыми волнами Лейя училась разделять их телекинетическую и ментальную составляющие, "шарахать" тем и другим по отдельности, в идеале контролируя интенсивность, а в ещё большем идеале - и избирательность действия. Чистый телекинез получался проще, и если управляемо швырять им отдельные предметы и ситхских Лордов удавалось сравнительно легко, то вот "дать по мозгам", как она это про себя окрестила, выходило совершенно непредсказуемо. Тем более что с практикой было сложнее - на данном этапе обучения ни на Люке, ни на Мареке эту часть её умений Дарт Вейдер отрабатывать категорически не разрешал.

Лейя ожидала, что Тёмный Лорд будет недоволен её новым увлечением, и морально готовилась со всей решительностью отстаивать своё право изучать то, что выбрала сама, - но, к её удивлению, Дарт Вейдер отреагировал спокойно. Возможно, потому что оба его старших ученика проходили через попытки развести сад или его облагородить? Или что она наконец самостоятельно проявила интерес хоть к чему-нибудь?.. Странно это было - готовиться к противостоянию и обнаружить, что сопротивления-то и нет. Принцесса усмехнулась: она, наверное, в тот момент выглядела очень глупо со своими попытками подобрать ответ, когда в голове ещё крутились ставшие вмиг ненужными доводы, доказательства и контр-аргументы.

Вынырнув из воспоминаний, Лейя вновь сосредоточилась на стремлении "почувствовать Силой" - то есть, закрыв глаза, ощутить невидимую связь между ней и растущим невдалеке деревцем. Она это умела в большом масштабе: с полем, с лесом, с морем. Находясь в саду, она всегда чувствовала слитное присутствие множества растений вокруг себя. Но вот выделить из них одно конкретное было так же трудно, как пытаться расслышать в толпе галдящих людей один-единственный голос.
Наставник разъяснил непонятные ей термины - все эти "напитайте Силой", "коснитесь Силой", "потяните за нить Силы" и прочие "сверните Силу в трубочку" - и показал, как это делается. А вот повторить...
Да. Повторить.
Оставив попытки "почувствовать", Лейя переключилась на "подействовать". Выбрав одну из росших рядом травинок, она произвела крайне осторожное и аккуратное движение Силой, чтобы пригнуть её к земле. Как под порывом ветра, пригнулись все росшие рядом травинки, цветочки, а то самое деревце трепыхнуло листиками и качнуло нижними ветвями. Подождав, пока всё снова замрёт в неподвижности, принцесса повторила попытку. И ещё раз И ещё... Как и во всём остальном, силу действия оказалось проще научиться дозировать, чем избирательность. Заметив, что стало хуже получаться, Лейя вновь переключилась на "почувствовать деревце"... Попытки "напитать Силой" Дарт Вейдер категорически запретил до тех пор, пока она полностью не освоит два предыдущих навыка, поскольку из-за имеющихся проблем с контролем это могло быть для неё смертельно опасным.

За минувшие десять дней она провела в саду больше часов, чем за последние месяцы - львиную долю свободного времени, а такового сейчас у неё было в избытке: половину обязательных школьных экзаменов принцесса уже сдала, Свод законов вызубрила, а Дарт Вейдер после своего возвращения не слишком загружал её теорией и беседами на неприятные темы. Кажется, ему было сейчас слегка не до ученицы. И вернувшийся Марек постоянно где-то пропадал вне резиденции, а при редких появлениях полностью её игнорировал. Жаль, что Люк улетел... Так что такого долгого спокойного и скудного на потрясения периода за всё её ученичество у принцессы ещё не было. Контрастом к реальности были сны: в них она то умирала разными смертями, то удирала от погони на подбитом корабле, то безнадёжно к кому-то прорывалась, то почему-то голая искала себе одежду в каком-то бункере - словом, всячески бурно жила и активно приключалась. Большинство из них трудно было назвать кошмарами, хоть и сюжет подходил, и вскакивала она среди ночи с бешено бьющимся сердцем - но эти сны давали Лейе ощущение той интенсивности бытия, которой ей в бодрствовании было отказано. Было совершенно очевидно, что Дарт Вейдер со ученики что-то затевает. Возможно, они таки вышли на след той криминальной организации, которую, по словам Люка, так упорно искали, и теперь планомерно выявляют лидеров и готовят разгром. Но, к великой досаде принцессы, оба проклятых ситха не считали нужным ни привлекать её к своему делу, ни уж тем более делиться закрытой информацией с непосвящёнными. И братец, зараза джедайская, только улыбался и уходил от темы. Это, конечно, было понятно и обоснованно, но раздражало до жути. Так что оставалось ждать, когда эта мина под ногами рванёт, и пользоваться пока ещё длящимся временем тишины и покоя на полную катушку. В том, что впереди маячит что-то очень плохое, Лейя уже была практически уверена, хотя и не могла толком объяснить, почему.

Вечером принцесса получила вызов от Дарта Вейдера. Тёмный Лорд ожидал её в одной из общих комнат.
- Вы хотели меня видеть?
- Да. Я покидаю Корускант, за вами присмотрит Император. Собирайтесь.
Она замерла, словно наткнувшись на стену, и уставилась на линзы вейдеровской маски.
Что?!
Ощущение катастрофы захлестнуло её. Ситх нетерпеливо колыхнул плащом:
- Вы слышали меня? Берёте смену одежды и идёте сюда.
Нет. Этого не может быть. Она категорически против!
Лейя сделала шаг к нему:
- Никаких императоров, я с вами.
- Это не обсуждается!
- Я лечу с вами. Я ваша ученица!
Не было понятно, что происходит, что делать, откуда грозит опасность, но была твёрдая уверенность, что предлагаемый Вейдером вариант осуществиться не должен. Этому надо помешать во что бы то ни стало! Иначе... беда.
Ситх холодно отчеканил:
- Вы выполняете приказ!
Чувствуя себя до омерзения беспомощной, Лейя сделала последний шаг к возвышающейся перед ней фигуре и, борясь с желанием зажмуриться, изо всех сил вцепилась в чёрную одежду.
- Я... полечу с вами. Я не поеду к Императору.
Во что бы то ни стало - она его не отпустит! Иначе...
Дарт Вейдер словно закаменел под её руками. После короткой заминки неохотно произнёс:
- Лейя. Вы погибнете, если полетите со мной. Вы погибнете, если останетесь дома. Во всех вариантах будущего вы остаётесь живы только рядом с Императором, - на каждое слово принцесса ещё упрямее сжимала пальцы. Озвученные варианты будущего её не взволновали, потому что... - Когда я вернусь...
Она подняла голову и тихо сказала, глядя в упор:
- Вы не вернётесь.
Ситх замолчал. Она продолжала, с каждым словом понимая, что так и произойдёт:
- Вы не вернётесь. Вы сгорите. Взорвётесь. Ваше тело остынет в холоде космоса, - все сны про пожары, космические бои и смерти в чужом теле, всё в этот момент стало понятным. Это был Вейдер. Это он умирал каждую ночь в её снах, сгорал в огне, испарялся во взрыве, медленно угасал в холоде и темноте, один, - скафандр продлит вам агонию, но это будет бесполезно, помощь не придёт...
Она не могла его отпустить в этот путь, просто не могла, и всё тут! Намертво стиснув в пальцах шершавую чёрную ткань, повторила:
- Я не пущу вас туда одного.
Дарт Вейдер неподвижно стоял, глядя на неё через линзы маски, и, казалось, размышлял.
Что бы он ни придумал, Лейя его не отпустит. Просто физически не оторвут. Отправится с ним. Не даст умереть. Что бы с ней ни случилось. Неважно. Ей всё равно в Империи не жить...
Ситх медленно повторил:
- Так вы не отпустите меня одного?
- Да.
- А с учеником?
Над принцессой будто бы взошло солнышко, такое накатило облегчение. Да. Конечно. Ключевое, что он не один. Лейя отвела взгляд от ситха.
- Да... да. С другим учеником, - и даже ясно, с каким.
- Скажем, с Люком?..
- Нет! Возьмите Марека. Дарта Марека, - поправилась она, - это будет хорошо. Оптимально.
Взгляд за маской потяжелел:
- И если я улечу с Дартом Мареком, я вернусь живым?
- Да.
- А он?
- Тоже.
Хмурясь, Лейя с трудом подбирала слова, пытаясь изложить свои ощущения:
- Люк - не вернётся, только вы. Марек - вернётся с вами. Вы оба вернётесь, - уверенно нашла взглядом взгляд, скрытый линзами. - Да. Оба. Никто из вас не погибнет.
В размеренное шипение респиратора вплёлся живой облегчённый вздох. Ситх повернул маску к настенному хронометру, потом наклонил обратно к Лейе.
- Хорошо, будет так. Я отправлюсь с Лордом Мареком.
Принцесса согласно кивнула.
- А вас сейчас отвезу к Императору.
Хоть к вуки лысому.
- Вы согласны или нет?!
На этот раз она решила всё-таки ответить развёрнуто:
- Да, Мастер. Согласна.
- В таком случае извольте от меня отцепиться наконец.

Лейя открыла глаза - ночник тускло освещал знакомые очертания её комнаты - но ещё пару мгновений, эхом пережитого кошмара, тело совершенно не слушалось, и она не могла ни крикнуть, ни шевельнуться. Потом села и трясущимися ладонями коснулась лица. Пальцы были ледяные. Несколько раз глубоко вздохнув и уняв противную дрожь, она слезла с постели и потащилась под душ. Горячий. Очень горячий. А потом и контрастный. Наконец почувствовав себя более-менее живым человеком, выключила воду, замоталась в похожее на одеяло пушистое полотенце и прошлёпала босиком в комнату заказать себе чашку крепкого кафа.
Прогревшись изнутри и снаружи и успокоившись, принцесса задумчиво наблюдала за постепенно загоравшимися точками окон расположенного напротив здания и вспоминала свой сон. Который с обычным сном не имел ничего общего. Но что бы это ни было, оно происходило (произойдёт?) не с ней. Совершенно точно. Она находилась в теле другого человека, умиравшего в темноте и тишине. Кто он такой, что с ним случилось, было совершенно непонятно, оставалось ясным лишь одно: это было не с ней. Это точно была не она, потому что это был "он"...
Тряхнув головой, Лейя со стуком поставила пустую чашку на столик, резко встала, оделась и отправилась наверх - в сад. Надо развеяться.

Предутренний сад встретил её свежим ветром, шорохом листвы, смешением запахов коры, травы, влажной земли и мелких цветов, невзрачных, но одуряюще пахнувших по ночам. Принцесса бесшумно шагала по неширокой дорожке, в предрассветное время подсвеченной по краям неяркими световыми панелями. С одной стороны вставали тёмные силуэты кустов и невысоких деревьев, с другой поблескивали металлические прутья декоративного ограждения. Стандартное защитное силовое поле, которое располагалось чуть дальше ограды и должно было накрывать весь сад защитным куполом, у ситхов включалось только в ответ на падающие обломки или приближение чужаков, позволяя гуляющим - и растениям - беспрепятственно наслаждаться местными ветрами, дождями и температурными перепадами, которые, конечно, сглаживались климатической системой, но всё равно были. Лейя уже почти до половины прослушала заказанный ею цикл лекций по экологии Корусканта - надо ведь знать место, где живёшь? - и теперь яснее представляла себе, как функционирует эта сложная и интересная инженерная служба на планете, где взяты под контроль и управление все естественные процессы.
Минуя в очередной раз участок разросшихся кустов и перевитых плетями вьюнка стеблей травы, понятно кому принадлежавший, принцесса притормозила. Иногда она полувшутку, полувсерьёз прикидывала, что с этим можно было бы сделать, если бы братец позволил слегка проредить свои драгоценные заросли. Но он не позволял. Ему было жалко уничтожать такие прекрасные, такие сочные, такие зелёные сорняки. У Лейи это вызывало смешанные чувства. С одной стороны, эта трепетность ко всему растущему без разбора раздражала и смешила, с другой стороны, причина была понятна - он рассказывал, как огромных усилий стоило татуинцам земледелие в пустыне и каким удивительным чудом мироздания ему казались джунгли, растущие сами по себе. Такая маленькая забавная слабость у господина Скайуокера - члена Коллегии дипломатов, специалиста по межкультурным взаимодействиям, посланника Императора, гениального космического пилота, ученика Тёмного Лорда и тэ дэ, и тэ пэ. Которой он стеснялся и старался не афишировать. Принцесса задумалась: возможно, этот заросший угол можно будет преобразовать в нечто вроде дикой лесной чащи? Если в паре мест посадить деревья определённой породы, а там и здесь добавить ещё парочку лиан, под корни насыпать слой сухих листьев, аккуратно примять эту нагло прущую траву... то, если не принимать в расчёт отсутствие незабываемой явинской фауны, вполне может получиться. Она улыбнулась про себя - надо будет подать Люку эту мысль. Предложение добавить к своим зелёным друзьям ещё нескольких он точно воспримет на ура.
Идея ожидаемо Люку понравилась, и они часть дня посвятили поискам в голонете информации и обсуждению различных видов деревьев, типов корневой системы, требований к температурному режиму и влажности, способов формирования ствола и кроны, мелких растений-комменсалов, которыми можно дополнить пейзаж, и прочие разные мелочи, интересные обоим. Для Лейи настоящим откровением стало упоминание братца о том, что Силу можно использовать и в садоводстве, ускоряя и направляя развитие растений. И даже выводя новые разновидности направленным воздействием на зародыш! Вот ранкором драные ситхи, и её братец до кучи, что ж они ей об этом раньше-то не рассказали?! Одни бои на уме да покатушки, а оказывается, если верить Люку, одарённые разного толка в своё время Силой-то такое вытворяли с флорой и фауной, что только изумляться и осталось, как можно было всё про... проэтосамить в веках. Лейя вывалила своё возмущение по этому поводу едва сдерживающему веселье Люку.
- Воины великие, мать их растак! Солдафоны! Полгода учить одной боёвке и молчать об остальном! - в досаде дёрнула рукой, привычно сдерживая Силу, чтоб не расшвырять мебель. - И чего ты смеёшься?! Ничего смешного!
- Напротив! Ты знаешь, что у джедаев вместо воина стать растениеводом считалось большой неудачей? А у древних ситхов наоборот - очень уважаемым занятием, достойным лишь сильнейших и умнейших?
Лейя недоверчиво разглядывала смеющиеся глаза брата. Про джедаев и их сельхозкорпус она, предположим, что-то такое слышала, но вот про остальное - нет.
- Ты меня разыгрываешь. Когда это ситхи занимались ботаникой?
- Времён Экзара Куна и ранее! И ботаникой, и генной инженерией, и прочей всякой биологией... Они называли это "алхимией живого", в своих опытах вовсю применяли Силу, чтобы менять характеристики объекта и выводить новые виды. В основном в сторону ядовитых и боевых, конечно... - принцесса фыркнула: ну разумеется, когда же это ситхи занимались чем-то созидательным? - ...но сути это, по большому счёту, не меняет - у них была развита эта область науки. И зря ты думаешь, что знания не сохранились. Они частью там, - Скайуокер кивнул головой в сторону вейдеровского хранилища, - частью в хранилище Императора, просто не интересовали до тебя никого. Ну и у призраков в головах, конечно, только с ними сложно.
Всё страннее и страннее. Принцесса поняла, что ничего не поняла, и озадаченно глядела на собеседника. То есть информация лежит буквально под рукой, только изъяви желание, и всё будет на экране? Ей отчётливо казалось, что - нет. И это странное упоминание о призраках...
- Какие ещё призраки? Люк, их не бывает, это древние суеверия невежественных существ!
Выражение лица Скайуокера на эти её слова надо было видеть.
- Призраки Силы, Лейя. После смерти одарённого остаётся энергетический слепок разума, который быстро растворяется в общем поле Силы, но при определённых обстоятельствах может тысячелетиями сохраняться в виде призрака. Они есть, поверь мне. Я с ними общался.
Лейя не знала, что и думать. Одно дело читать об этом в сказках невежественных народов, другое дело - слышать от не склонного к мистификациям человека, который, судя по его виду, действительно наблюдал подобное явление вживую.
- Но... как такое может быть? Я имею в виду, как это может пройти мимо внимания учёных? Ведь это же практически готовый рецепт бессмертия.
- О, - Люк усмехнулся, - ты попала в самую точку. Техника становления призраком Силы действительно разрабатывалась ситхами как способ обмануть смерть и жить вечно, - и тут ситхи отметились, поморщилась про себя принцесса, - и разработать удалось. Но есть проблема: для того чтобы стать призраком и чтобы его даже просто увидеть, нужно быть чувствительным к Силе - а этим большинство учёных похвастаться не может. Ну и ты понимаешь, как в научной среде относятся к субъективным данным, которые невозможно проверить инструментально.
Однозначно, с такими данными никто не станет работать, поскольку полученные результаты будут иметь достоверность уровня "я так вижу", а значит - нулевую. Нда.
- Но одарённые этой проблемой - изучением свойств Силы - занимались. Голокроны, между прочим, работают предположительно тоже на этом феномене.
Лейя удивилась:
- Ты хочешь сказать, что голокроны работают на энергии призраков? Эти легендарные хранилища информации?
- Нет, на энергии Силы. Хотя механизм их работы неизвестен. А почему они легендарные? Вон их хранилище, в двадцати метрах от тебя.
- Потому что про них сложены легенды, они практически неразрушаемы, а воспроизвести технологию их создания до сих пор не могут... Постой, ты хочешь сказать, что информация по применению Силы в выращивании растений хранится именно в голокронах? - Люк кивнул, она на всякий случай уточнила. - Не на современных носителях?
- Нет, Лейя, на современные это никто не переводил, - он виновато улыбнулся. - И на современный язык тоже.
Ещё и не на бейсике!.. Разочарование оказалось сильным. Она смотрела на брата почти сердито: ну вот как он так мог! Заинтересовал, обнадёжил, и лишь потом только признался, что информация практически недостижима?
Люк неловко пожал плечами:
- Ну ты же возмущалась, что знаний не осталось? Я и сказал, что это не так. Я же не обещал, что их можно будет прочитать, как с инфочипа на деке.
Казалось бы, ну и ладно, самое время махнуть рукой и заняться другими делами. Но растревоженное Люком воображение уже рисовало ей заманчивые картины возможных экспериментов - нельзя было так вот просто взять и отказаться от этого. Она ещё раз перебрала в памяти сказанное: должен же быть доступный способ! Голокроны, призраки, ситхи, джедаи... Вот! Она подняла голову на молчаливо наблюдавшего за ней Скайуокера.
- Так. С голокронами понятно. Но ты ещё говорил что-то про джедаев-аграриев? Их техники сохранились, или Вейдер всё сжёг вместе с Храмом?
- Сохранились, но только не здесь: Император забрал их себе.
Она удивилась:
- Зачем?!
- Ну... как же? Это ведь знания. Знания о работе с Силой! Они должны быть сохранены независимо от принадлежности: это ведь большая ценность. Одарённые не разбрасываются этим, джедаи тоже хранили в своём информатории ситхские голокроны...
Лейя на всякий случай уточнила, ещё не до конца веря в свои слова:
- То есть я могу пойти к Императору, который ситх, и попросить описание техник, придуманных джедаями, и он мне его даст? - Люк кивнул. - И за это ничего не будет?
Люк кивнул, но уже менее уверенно:
- Ну... вроде бы нет. Хочешь, я постою рядом, когда ты будешь с ним говорить?
- Да, хочу! Когда лучше с ним связаться?
Люк глянул на хронометр и поднялся:
- Сейчас! Как раз удобное время для личных запросов.

Сказано - сделано.
Император, вопреки надеждам Лейи, назначил им личную встречу в одном из своих кабинетов и теперь задумчиво разглядывал своими жёлтыми глазами стоящую перед ним парочку.
- Описание техник алхимии живого? Что именно вас в них интересует?
- Способы воздействия Силой на растения, - уверенно перечислила Лейя то, что в первую очередь требовалось для её задумки, - изменение их размеров и требований к окружающей среде. Изменение формы и других характеристик тоже интересно, но потом.
Собеседник приподнял брови:
- Вы задумали какой-то конкретный проект?
Лейя покосилась на стоящего чуть позади брата. Очень конкретный.
- Да. Тренировочный.
- Цель?
Она неопределённо пожала плечами:
- Мне интересно.
- Любопытный выбор... - старый ситх - а в данный момент никем иным принцесса его не воспринимала - задумчиво изучал её своими странными глазами.
Сколько ему лет в действительности? Про это ходили разные слухи, в частности что его биография как набуанского сенатора фальшивая, а на самом деле... выглядел-то он из-за своего милого личика на все двести! Интересно, это у него от Тёмной стороны так кожа сморщилась или он не человек?.. А Марек таким же станет?.. Лейя с досады едва не плюнула: о чём она только думает?! Пора прервать паузу, в конце концов, а то в присутствии этого существа всякие глупости в голову лезут.
- Так я могу получить их?
- Почему бы и нет... - задумчиво протянул Император. - Вы достаточно обучены, чтобы пользоваться незащищёнными носителями информации, не портя их?
Лейя на миг почувствовала горячую благодарность Тёмному Лорду за его давешний выговор из-за разбитого комлинка: ей теперь было что ответить!
- Да, мне уже удаётся избегать поломки устройств.
- Мы с Лейей это учли тоже, - подал голос Люк, - когда останавливали выбор на материалах Агрокорпуса: они на современных носителях и могут быть просто скопированы на деку. К тому же они как раз рассчитаны на начинающих.
И их ситху, наверное, будет не так жалко в случае чего.
Император согласно прикрыл веки:
- Хороший вариант. Вы захватили носитель?
Получив инфокристалл, он предложил им подождать и удалился через боковую дверь - оказывается, таинственное личное хранилище примыкало непосредственно к помещению, в котором они находились. Лейя огляделась по сторонам уже свободнее: то, что она сперва приняла за кабинет, больше походило на место для чтения - мягкое освещение, матовые поверхности без бликов, панорамное окно, создающие уют тяжёлые драпировки, удобные кресла, пуфы, мини-проекторы, различные столики, держатели для деки, для книг и для чего-то ещё непонятного, наушники... Принцесса подошла к странной конструкции, по изяществу исполнения похожей на абстрактную статуэтку. Возможно, ею она и была. Уже занявший одно из кресел Люк спросил:
- Догадываешься, что это такое?
Лейя вопросительно глянула на брата, как-то очень привычно расположившегося у окна. Такое чувство, что здесь он часто бывал, более того - ему нравилось здесь бывать, и там в углу находилось его любимое место. Она моргнула, сбрасывая накатившее на миг наваждение, и ответила:
- Похоже на держатель, но не понимаю, для чего... - при виде лукавого выражения на лице Скайуокера её озарило. - Это держатель... для голокрона?!
Люк, улыбаясь, кивнул. Лейя с новым вниманием оглядела подставку, осторожно провела пальцем по небольшой ровной площадке наверху. Вот сюда, наверное, ставят голокрон, чтобы был на уровне глаз сидящего. И дальше - что? Про "дальше" ей не рассказывали. Можно было спросить, но она не отрывала глаз от площадки с мелкими бортиками по краям и будто видела, как чья-то рука аккуратно устанавливает красную пирамидку, как та начинает тускло светиться изнутри, в воздухе над ней появляется мерцающее пятно, постепенно принимающее облик какого-то существа со светящимися глазами... Её крепко тряхнули за плечи, выдернув из странного транса. Она осознала, что её держит Люк и зовёт по имени.
- Я уже здесь, успокойся, - отстранив его, провела рукой по глазам, - со мной всё в порядке. Просто задумалась.
- Не просто задумалась. Ты что-то увидела?
Услышав тихий звук закрывшейся двери за спиной вернувшегося ситха, Лейя нервно вздрогнула и внезапно обозлилась на себя: ну что она трясётся, как припадочная! Полгода почти живёт вместе с ситхами, привыкнуть пора бы уже. Мысленно взяв себя в руки, повернулась в сторону подошедшего Императора:
- Я видела, как вы вот тут активировали голокрон, и оттуда появилась, м-м... голограмма? Силуэт какого-то существа, я не определила расу. Это и вправду было, мне не показалось?
Тот молча провёл своей худой старческой ладонью - той самой, из видения! - над подставкой, кивнул:
- Вам не показалось. Вы видели события, связанные с этой вещью, - он указал на подставку. Лейя молча кивнула. К счастью, старший ситх не стал добавлять, что это очень полезное свойство, что его не следует бояться, и далее в том же духе: подобные наставления у неё уже в печёнках сидели. Вместо этого он протянул ей инфокристалл. - Я скопировал сюда техники начального уровня. Их будет достаточно, чтобы понять, интересна ли вам эта тема.
- И если окажется интересной?..
- Пошлёте повторный запрос через Лорда Вейдера. Или через вашего брата, у него тоже высший приоритет.
Люк согласно кивнул. Поскольку то, за чем пришли, они получили, осталось откланяться и отправиться восвояси.

Приземлившись в ангаре резиденции, Люк слез со своего спидера, стащил с головы шлем и тряхнул волосами.
- Ффу-ух! Я за тобой еле угнался!
Лейя, кладя свои шлем и защиту на место, съязвила:
- Да неужели? А кто меня то и дело пытался обогнать?
- Ага, а потом ты так вчистила по поворотам, я аж отстал. Ты где такой маршрут отыскала?
Она ехидно засмеялась:
- Как это "где"? Где летели, там он и лежит. Зато быстро и без пробок!
- Однозначно! - хмыкнул брат, заводя свою машину за "рога" в "стойло" и щёлкая фиксаторами. - Главное, в жителей не врезаться.
Лейя деланно возмутилась:
- А ты в окна не залетай, без приглашения в гости вламываться невежливо!
- Да, да, надо сначала поздороваться, а потом уже врезаться.
Она наставительно подняла палец:
- Именно! Правила хорошего тона следует соблюдать.
- Ты хотела сказать, правила дорожного движения?
- Ну... их тоже можно.
Посмеявшись, Люк не утерпел:
- Ну как тебе Император?
Лейя недоуменно подняла брови:
- Император как Император, будто я его раньше не видела.
- Ты его боишься.
- Ну есть такое. Ну и что. Или ты его никогда не боялся?
Люк улыбнулся почти мечтательно.
- О-о-о... Это был мой Враг, который совратил и искалечил моего отца, и держал в плену его душу...
Что?! Лейя, остановившись, совершенно неприлично вытаращилась на него от таких откровений. Вот такого она не ожидала! Сморщенный старик, держащий в своей костлявой руке трепетную душу несчастного Вейдера... совративший его... тут в голову полезли какие-то совершенно неприличные ассоциации, и принцесса заржала, как кессельский каторжник. Люк с тем же выражением лица подождал, пока она просмеётся и утрёт слёзы, и продолжил:
- Да, да, именно так. И целью моей жизни было низвергнуть моего врага, освободить душу отца и вернуть его к Свету... Так что, - совершенно другим, деловым тоном продолжил он, - как понимаешь, я его не боялся - я его ненавидел всей душой и мечтал убить. А для этого надо было подобраться к нему поближе и втереться в доверие. Так что я в первый же год попытался влезть в ученики к Императору, оцени задумку!
Лейя тупо смотрела на него, моргая глазами. Так что, это он - учитель Люка? А Люк - его ученик?.. Это категорически не укладывалось у неё в голове. Кажется, на сегодня откровений уже достаточно. Люк, не дождавшись реакции, на которую, видимо, рассчитывал, с сожалением вздохнул:
- Не оценила. Император тоже не оценил.
На этом принцесса отмерла:
- В смысле?
- В прямом: он сказал, что с джедаёнышем возиться не будет, надавал по ушам и вызвал Вейдера. Тот меня даже наказывать не стал, - заметив её удивление, пояснил. - Не из милосердия, конечно, а потому что убить побоялся. Я ведь скрыть тогда свои мысли не сумел, и Император очень разозлился, когда вытащил у меня из головы это вот всё. Ну и слегка переборщил с молниями.
Лейя подумала, что ослышалась.
- С чем переборщил?
- С молниями. Есть у них такая боевая техника: молнии из пальцев. Это очень красиво и очень болезненно.
И Люк так легко об этом говорит!.. Она вспомнила грабителя, корчившегося в разрядах молний, выпущенных старшим учеником, и покачала головой.
- Ты ещё и красоту успел заметить.
- Я всегда замечаю красоту. А ты где молнии видела?
Принцесса коротко рассказала, где.
- Хм. Всё-таки научился. Я помню время, когда он ходил весь в подпалинах и провонявший гарью. И злой, как ранкор. Долго ходил, а потом перестал. Я думал - надоело и бросил, а нет.
- А что, он на тебе молнии не пробовал?
Люк хмыкнул:
- Нет, конечно! Я хорошо энергетический заряд отражаю, а он не дурак получать в лицо своей же молнией.
- Да ты крут, братишка!
Он серьёзно посмотрел на неё.
- Да, я умею сражаться. Я только Императору уступаю, а с остальными на равных. Но в реальной жизни мечемахательство редко когда пригождается, как и боевые молнии. Это что-то вроде спорта для избранных.
- Ну Марек находит им применение.
Люк пренебрежительно повёл плечом:
- Марек выпендриваться любит. Того же бандита легко можно было убить или вырубить усилием мысли, без всяких спецэффектов.
Пользуясь моментом, Лейя спросила:
- Ты на него из-за сада обижен? Он ведь большую часть у тебя отжал.
Видя, как застыло лицо Люка, она поняла, что угадала с причиной, и пожалела, что коснулась этой темы. Сжав в своих руках его ладонь, виновато сказала:
- Извини. Мне не стоило спрашивать об этом.
Тот вздохнул:
- Да ладно, дело прошлое. Теперь там другие растения растут, - и добавил, криво улыбнувшись, - в конце концов, у него даже красивее вышло, чем у меня.

Направляясь в жилые помещения, Лейя крепко сжимала свой датапад со вставленным инфокристаллом: ей не терпелось узнать, что там ей скачал старый ситх, и пригодится ли. Она сделает то, что задумала, у Люка будет сад ничуть не хуже - нет, даже лучше! Чтобы он, говоря о нём, больше никогда не улыбался с такой неловкостью; пусть это глупости и смешно, но для него это важно - и она поможет. Ради одного этого она готова изучить любую заумь, которую выдумали одарённые, и ей плевать, какого сорта эти одарённые там были. И надо раскачать Люка выделить ей участок для опытов. И ещё ящик почвы и черенки с семенами... В общем!.. У неё появилось важное дело, и пусть не пытаются ей помешать.

- Ладно, я тут по делу. Ты же в курсе, что отец покинул планету, и на двое суток я за него?
Да, она была в курсе. Что-то у Дарта Вейдера это стало входить в привычку - оставлять её дома во время своих отлучек. Не нравилось ей это.
- Знаю, но я думала, что снова на Марека оставит, - она слегка поморщилась, произнося имя младшего ситха. Как славно, что вместо него Люк! - Что-то он брать меня с собой перестал. То ли учительский порыв закончился, то ли от меня бегает...
Люк ехидно захихикал, подталкивая её к середине зала:
- Даже не надейся! Если папочка за кого-то берётся, то это чаще от него пытаются удрать. Но не выходит... Видимо, в опасных местах бывает. Или как там у тебя дело обстоит с экзаменами?
- Хорошо у меня с экзаменами, сейчас сдаю все практические. Пользуюсь моментом.
- Ну вот. Кстати, я сюда не просто так зашёл. Давай показывай, чему научилась...

Конечно, она рассказала Люку про вейдеровский "экзамен". Брат покивал головой и сообщил, что через это испытание Тёмный Лорд проводил каждого из учеников, причём именно что путём скидывания со спидера посреди улицы. На принцессин вопрос, а не опасался ли Дарт Вейдер, что какой-нибудь его ученик решит после очередного такого "экзамена" вспомнить о Правиле Двух и пришибить учителя, Люк напомнил ей, что у ситхов подобные поединки как способ выражения чувств в порядке вещей, и странно было бы, если было б иначе. И система обучения плотно завязана на такую систему отношений, это специфика ситхской культуры. И да, личная преданность ученика учителю здесь имеет важное значение, ведь всё это вот если не выстроено на абсолютном доверии к мастеру, то неизбежно переходит во вражду и стремление ученика убить учителя. Что, тем не менее, тоже в культуре ситхов считается приемлемым, поскольку позволяет длить преемственность - ведь для убийства учителя младший ситх должен как минимум сравняться в мастерстве со старшим... Лейя прямо заслушалась - в изложении Люка даже самые нудные вещи становились завораживающе интересными, а тема ситхов не была уж настолько нудной. Хотя бы потому что была актуальной.
- А если учитель побеждал ученика?
Люк пожал плечами:
- Или продолжал его учить, или убивал и начинал искать нового.
- Никогда не понимала, зачем обучать того, кто в будущем тебя убьёт. Это абсурдно.
- Так ведь и не было цели вырастить собственного убийцу. Растили - преемников. А уж как поладит мастер с повзрослевшим учеником, вопрос другой. Не поладил и был убит - сам виноват, поладил - могли стать на сколько-то лет напарниками, как Император с отцом, или разбежаться в разные стороны во имя конспирации. В любом случае, - хмыкнул братец, - судиться друг с другом или обращаться к медиаторам у ситхов исторически не принято.
Лейя развеселилась, представив себе такую сценку. Но всё-таки.
- Так ведь Правило Двух...
Люк поднял брови:
- Ну и что там, в Правиле Двух?
- Что учитель передаёт ученику мастерство, тот вырастает и убивает учителя, только после этого считается обученным и может искать себе последователя...
- Убивает?
- Ну... да.
- На самом деле нет, это неточность перевода, - он произнёс незнакомое слово. - Это можно перевести как "убить", а можно как "одолеть", "повергнуть" или даже "превзойти", хотя это редкое значение... ближайший аналог на современном языке - "победить". Если брать общий смысл, то ученик должен победить в бою и тем доказать, что он стал равен своему мастеру, после чего считается обученным, - Люк задумчиво повертел в руках машинально взятый со столика стилос. Лейя слушала. - То есть "в бою" - это позднейшая адаптация к воинам, а раньше, до Руусана, ситхи были разных специализаций: учёные, правители, бойцы, различные ремесленники... ученик должен был превзойти именно в том, чему обучался. Тогда узы послушания мастеру разрывались, ученик становился свободен и мог дальше жить как хочет.
Она прикинула услышанное так и этак... да. В изложении Люка это имело смысл и логику. Но только почему ей рассказал об этом брат, а не учитель? Она озвучила вопрос. Люк пожал плечами:
- Не знаю. Может быть, потому что это ситхская философия, а тебя он обучает просто как одарённую.
Она согласно покивала: да, это так. Лейя сама же настояла, соглашаясь на ученичество - чтоб никакой идеологии, только самое необходимое для контроля над своими способностями. Другое дело, что она "самое необходимое" уже начерно освоила, и ей этого оказалось мало... хотя в ситхи она по-прежнему совершенно не собиралась! Но, получается, если это изучал Люк, тогда он?..
Тот поспешил успокоить:
- Нет, меня тоже не обучали на ситха! Да и не вышло бы: я же взрослый, со сформированным мировоззрением, совершенно не подходящим для них. Но мне было интересно, и я не имею привычки отвергать чужие убеждения, если они моим противоречат, поэтому мне не мешали узнавать.
Лейя почувствовала себя уязвлённой. То есть она, значит, отвергает чужие убеждения? Ну... вообще да, она всегда была принципиальной и гордилась этим, но в изложении Люка это качество выглядело как-то не очень красиво... Тут она поняла, что брат замолчал и на неё смотрит.
- Прости, я опять куда-то улетела.
- Я тебе снова на хвост наступил? - в ответ на её недоумение пояснил. - Задел больную тему?
Ну нет, обсуждать это она не собирается. Лейя махнула рукой:
- Да ладно, у меня все темы больные. Сама разберусь, проехали. Забавная фраза.
- Это про хвост-то? - Люк охотно подхватил смену разговора. - Да, сейчас модно так выражаться, причём не только среди бесхвостых разумных, что порой придаёт интересные смысловые оттенки... - Лейя ехидно захихикала, представив подобный разговор среди ботанов. - Да, ты понимаешь.
- И ты специально изучаешь подобные модные тенденции? - Люк кивнул. Принцесса с показным сочувствием вздохнула. - Тяжела жизнь имперского дипломата...
- И не говори! - в тон ей вздохнул Люк. Потом искоса взглянул на принцессу. - Ты-то сама не хотела бы выйти в люди? Или в нелюди. Со мной, на какое-нибудь общественное мероприятие? Столько месяцев с одними ситхами общаться...
...Совсем озвереешь, додумала его мысль Лейя. Перед внутренним взглядом моментально пронеслись сцены с летящим в стену Мареком, зависшая в воздухе мебель в рекреации, дежурный вопрос про наличие отсутствия трупов и разговор с Вейдером о недопустимости импульсивного швыряния вещами... Да она уже озверела, считай, только жёлтых глаз не хватает! Лейя прыснула, потом засмеялась в голос. И капюшона на нос, как у Императора... от возникшего в воображении образа желтоглазой Дарт Лейи на ситхском троне отмахнуться не удалось. Нет, красноглазой, у неё глаза карие! Она смеялась долго, пыталась ответить и опять смеялась. До слёз. Вот Люк ведь, зараза, умеет разрядить обстановку! А сам сидит рядом, хлопает на неё своими невинными голубыми глазами и старательно делает вид, будто ни при чём, ничего такого не сказал, и вообще. Что её смешило ещё больше.
Дождавшись, пока принцесса успокоится, он продолжил:
- Ладно, с выходом в свет я понял, - и широко улыбнулся. - А как насчёт покататься?
О. Насчёт покататься её можно было не спрашивать! Хотя про подходящий формат выхода в свет тоже стоило подумать... попозже.

Устроившись на перилах ограды одной из смотровых площадок, которые располагались на верхних ярусах зданий в местах, открывавших обзор на что-нибудь красивое или достопримечательное, Лейя задумчиво взирала на делавшую поодаль коллективное голофото группу туристов; судя по жестикуляции и галдежу, у них кто-то постоянно выбивался из кадра. Рядом, прислонившись к стене и чему-то улыбаясь про себя, грелся на солнышке Люк. Он отдыхал. И, похоже, не от той гонки, что они вдвоём сегодня устроили по скоростным трассам.
- Люк...
Тот лениво повернул к ней голову:
- М?
- Ты сильно вымотался за последнее время.
- Есть такое... - перевёл взгляд на открывавшийся с высоты площадки уходящий вдаль лес шпилей, тёмные на фоне неба нитки трасс и возвышающиеся над горизонтом два пика знаменитых корускантских гор Манараи. Потом снова посмотрел на Лейю. - Ты хочешь знать, чем я занимался.
- Хочу, - кивнула она.
- Наносил визиты правительствам секторов, - он закатил глаза. - Столько балов, приёмов и аудиенций за месяц у меня раньше не было.
Не врёт. Но увеселительные мероприятия не утомляют настолько... Люк давно уже не "паренёк с Татуина", чтоб испытывать какие-то проблемы в общении с аристократией. Разве что на них не развлекаться, а работать... Она вспомнила свою шпионскую юность. Узнавал или передавал информацию? И какую?.. Но это, конечно, вопросы не для смотровой площадки. Принцесса ехидно улыбнулась:
- Дочек в жёны не предлагали? - глядя на скривившееся лицо Люка, она утвердительно заключила. - Предлага-али! А что, завидный жених...
- Лейя, хватит!
- Ладно, не буду, не буду, - братец терпеть не мог разговоров на эту тему. Всё-таки в чём-то он так и остался тем парнем с Татуина, каким она его встретила. Лейя сочувственно покивала, - я в восемнадцать тоже завидная невеста была. Есть вещи в этой Галактике, которые не меняются тысячелетиями.
Люк открыл рот, явно намереваясь что-то спросить, но решил промолчать. Она, в свою очередь, проявлять излишнее любопытство тоже не стала: если вопрос был про её сердечные дела, то и правильно, что промолчал. Она не хотела обсуждать это.
Через некоторое время Люк нарушил молчание:
- А ты к горам летала?
Лейя удивилась, кивнув на горизонт:
- К этим, что ли?
- Ага.
- Это не горы.
- Да-а?
- Не настоящие горы, - поправилась Лейя. - В настоящих горах можно ходить по тропам, забираться на вершины, кататься по снежным трассам... а эти все застроены до самой верхушки! - она заметила, что говорит возмущённо, и сбавила тон. Всё-таки ещё помнилось то громадное детское разочарование, когда ей по приезду в столицу рассказывали про Самые Высокие Горы Корусканта, она предвкушала что-то волшебное и величественное, а её привели на большую Площадь и на минуту дали прикоснуться ладошкой к каменной скале. И на этом было всё! А вся остальная гора оказалась сплошь изрыта тоннелями, опутана террасами и облеплена зданиями от подножия и почти до вершин, ничего дикого и природного на ней давно уже не осталось. Только издалека, как здесь, расстояние скрадывало все рукотворные надстройки, оставляя устремлявшиеся в небо две тёмных горных вершины на широком основании, плавно поднимавшемся из череды пологих возвышений, в которых под сплошным покровом многоуровневых зданий ещё угадывались невысокие горы.
- Ближе к полюсу есть ледники и настоящие горы. Только они все под снегом... Но там не такая плотная застройка, как здесь в Империал-сити, и даже можно найти уголки, где природа выглядит почти не тронутой цивилизацией, как на Хоте.
Лейя кивнула:
- Да, я там бывала в своё время: там же место отдыха для всей элиты. И ты был?
- Конечно. Я там даже на лыжах катался!
В голосе брата слышалась гордость. Она вспомнила, как трудно Люк привыкал к морозам Хота.
- Да-а-а? Ты всё же научился съезжать со склона на лыжах? И не отмораживать при этом себе нос?
Он рассмеялся:
- Ну разумеется! Это было частью моей тренировки как одарённого: защищать себя Силой в агрессивном климате и при этом выполнять сложные координационные действия.
На это принцессе только оставалось покачать головой. Она бы не хотела, чтобы занятие, призванное доставлять удовольствие, использовали как испытание. Ситхи, мысленно вздохнула она.
- И тебе после этого стало нравиться кататься на лыжах?
Тот пожал плечами:
- Да не особо, я никогда этого не любил. Но теперь умею.

Чутьё на неприятности не обмануло. Лейя воззрилась на наставника, перевела взгляд на указывающую вниз руку, потом снова на маску. Он что, серьёзно?! Потянулась мысленно к нему. Да, серьёзно. И, в общем, она ожидала в будущем чего-то подобного, но чтобы вот так масштабно... без предупреждения... и прямо сейчас... Очень по-вейдеровски! Ладно хоть молча с машины не скинул, с него бы сталось.
- Вам помочь? - Тёмный Лорд не терпел промедления в выполнении своих приказов. Лейя почувствовала, как её что-то приподнимает сзади за куртку, и раздражённо дёрнула плечом:
- Сама!
Она нехотя, хоть и без лишней медлительности, отстегнула страховочные ремни, стянула шлем, перекинула ногу через седло. Глянула вниз, на уходящие в желтоватую дымку уровни. Сглотнула невольно вставший в горле комок. Ну, в принципе, логично: раз цель тренировок - уметь выжить в свободном падении и перестать бояться большой высоты, то с этой самой высоты хоть раз да придётся прыгнуть, ибо подготовка подготовкой, но практику в реальных условиях, мать её разэтак, никакие домашние тренировки не заменят. Умом это, конечно, принцесса понимала, но всё же при взгляде вниз кожа покрывалась мурашками. Посмотрела на ситха.
- Что мне там нужно сделать?
Тот одобрительно наклонил голову, довольный её решимостью:
- Принесите мне камешек с поверхности.
Идея приземлиться на какой-нибудь выступ парой уровней ниже исчезла: всё-таки до самого дна. Проклятые ситхи, подумала она привычно, кто бы сомневался?.. Коротко глянула в сторону Тёмного Лорда - пусть только посмеет толкнуть! Поёрзала по седлу, примериваясь поудобнее. Набрала полную грудь воздуха. Зажмурила глаза. И...
"Папочка!!"
Мысленно! Стиснула зубы, чтоб не заорать это вслух в присутствии Лорда ситхов, тот точно поймёт неправильно, и со всей силы оттолкнула себя от машины в центр открытого пространства, в пропасть, в Бездну, прямо навстречу своему ужасу.
И пролетела собственный ужас насквозь. И оказалось, что не так всё и страшно. Что встречный воздух режет глаза и ерошит волосы точно так же, как при быстром пикировании вниз на спидере - о Сила, да ведь это по ощущениям совершенно то же самое! Только спидера под ней не было. Зато были наработанные навыки управления своим телом при падении, и это вполне заменяло машину. Теперь - она знала - как. Теперь она полностью контролировала ситуацию, и давешний страх падения быстро сменился каким-то яростным восторгом, как при хорошей скоростной езде. Хотелось вопить и хохотать во всю глотку, как ковакианский примат, и в голову лезли какие-то посторонние мысли... Например что зря она сняла шлем перед прыжком, на шлеме ветровой щиток есть, а так щуриться приходится... Куртка непродуваемая, это хорошо, она тогда так намёрзлась... Сила, о чём она думает, пришла в голову весёлая мысль, она ж в пропасть падает, это ведь ужасно? Увидев шарахнувшегося от неё пешехода на мимо промелькнувшем мосту, всё-таки расхохоталась, одновременно пригашивая телекинезом скорость о тот самый мост - пора было уже тормозить понемногу, конец пути приближался. Как-то быстро в этот раз всё закончилось... мысленный голос насмешливо предложил: "Повторить?" Не успев взъяриться на наглого ситха, залезшего без спросу в её сознание, Лейя поняла, что это она сама, это её внутренний голос. Вот ведь... язва она какая. Лихо развернуться и затормозить у самой поверхности не вышло: неожиданно на высоте двух десятков метров её дёрнуло, сжало, подбросило вверх и потом обхватило со всех сторон, будто липким киселём, почти подвесив над улицей. Страховочное поле включилось, растудыть его наперекосяк! Тошнотворно-медленно сползая вниз и пытаясь как-то развернуться вперёд ногами, Лейя ругалась, как каторжник - она ненавидела такие обломы! Проклятый Вейдер перестарался, ей не нужна была страховка, она бы приземлилась и так, по-нормальному. А теперь вот шлёпнется на пермакрит пузом, и счищай потом с одежды все бычки, харчки и нетопыркины экскременты... На мысли о нетопырках она ехидно оскалилась - может, действительно принести ситху такой вот, хм, "камешек с поверхности"? Выразить, так сказать, своё отношение к его подобным выходкам... Повертев в голове эту идею, она с сожалением от неё отказалась: ну всё-таки ей уже не пятнадцать лет, глупо так вот ребячиться. Посмеиваясь, принцесса поднялась и отряхнулась. Попутно прочихиваясь и откашливаясь - затхлый воздух с непривычки шибал в нос запахами пыли и помёта, и ещё слабо тянуло какой-то падалью. Она стояла на серо-коричневом пермакрите неширокой улицы, с обеих сторон вверх уходили глухие серые стены без каких-либо отверстий, редкие городские светильники создавали эффект синих сумерек. Сизых, если сказать точнее. От окружающего безлюдья и непривычной для Корусканта тишины по спине пробежал холодок. Лейя оборвала смешок и пошла, осматриваясь, где бы найти трещину в уличном покрытии и отколупнуть кусочек пермакрита на вид поприличнее, но неожиданно наткнулась взглядом на... Да нет, такого не бывает! У неё глюки. Она шагнула ближе, наклонилась, чтоб разглядеть. Под светильником, в забитой пылью щели между стеной и дорогой, торчали четыре тонкие желтоватые волосинки... травы. Ей не мерещится. Присев рядом, Лейя сняла перчатку, осторожно провела пальцем по тощему стебельку, заканчивающемуся одним длинным узким листиком. И правда, трава. Настоящая. Здесь. Но... Как?.. Семена, понятно, сверху упали с чьей-то висячей клумбы. Но тут ведь дождей не бывает. Хотя вот следы потёков - утренний конденсат, похоже. Роса. И светильник как раз рядом... Она в удивлении покачала головой: поразительно, дикая флора Корусканта. Торопливо зашарив по карманам, нашла какой-то смятый фантик, расправила его, потом осторожно, стараясь не потревожить остальные ростки, вытащила две травинки с корешками из щели и аккуратно упаковала. Ей ещё наверх выбираться... Кстати, а как?
Не успела она додумать эту мысль, как зазвенел комлинк.
- Вы решили там жить?
- А вы не собираетесь за мной спуститься?
- Нет. Поднимайтесь обратно.
Лейя удивлённо воззрилась на прибор: в смысле?? Он что, всерьёз думает, что она, как мячик, начнёт прыгать с уровня на уровень до самого верха?
- Как то есть - подниматься?
- Вертикально! У вас есть... двадцать четыре минуты.
Ну ничего себе.
- А если опоздаю? - по инерции спросила принцесса, уже зная ответ.
- Будете возвращаться автостопом.
Ничего неожиданного. Раздражённо фыркнув, она выключила связь. Автостопом! Да уж как же. Открыв сервис общественного транспорта, она глянула на координаты ближайшей остановки: совсем недалеко, всего в полукилометре - вот только вверх. Здесь же технический уровень, нежилой. А это значит - нет оборудованных стоянок, не проходят пассажирские маршруты и не вызвать такси. Хаттова задница!.. До ближайших жилых уровней - Лейя прикинула - метров примерно четыреста в высоту будет. В принципе, допрыгать можно, стена неровная, и если использовать Силу... Но это долго, намного дольше двадцати минут. Да и... не очень-то она и уверена была, что её подготовки хватит на подобный альпинизм без снаряжения. Лейя зашагала по улице, поглядывая по сторонам. Если тут есть работающее замедляющее поле для падающих идиотов, то должен быть и лифт наверх где-то недалеко: не для того же сохраняют жизнь разумным, чтобы обрекать их на медленную смерть в каменном мешке. Главное, не пропустить указатель...
Уже в лифте Лейя размышляла, что почти не чувствует на Дарта Вейдера злости, несмотря на всё своё давешнее раздражение. Но методы обучения у Тёмного Лорда... классические ситхские, можно сказать так, очень мотивирующие побыстрее выучиться и набить наконец дорогому учителю морду - или, с учётом респиратора, настучать по шлему. И ей уже отдельно было интересно, насколько Марек лгал, рассказывая Альянсу, что сбежал от своего мастера? Возможно, в тот момент он был совершенно искренен... жаль, не ответит. Заметив осторожные взгляды попутчиков, она спрятала улыбку и постаралась придать лицу максимально невинное выражение: незачем пугать окружающих. И при этом цели её наставника не вызывали возражений - она была согласна с ним в стремлении сделать так, чтобы пропасти Города стали для неё безопасными, раз здесь приходится жить. И мысль испытать себя через контролируемое падение тоже посещала её. Но не так же масштабно!! Люк бы, например, точно обставил это дело по-другому. Но то Люк...
Вернуться она успела минута в минуту: Тёмный Лорд, как выяснилось, не оставил ей никакого запаса времени. В качестве доказательства принцесса показала ему две найденные травинки:
- Поскольку из камешков там был только нетопыркин помёт...
Ситх наклонил маску к предъявленному, потом уставился на неё:
- И эта ботаник.
Она не сразу сообразила, о чём речь.
- Надеюсь, меня не ждут очередные садоводческие войны?
А-а, это он про крышу!
- А что, там были прямо войны?
- Да, мои ученики очень яростно делили территорию. Не советую повторять.
О-о... как интересно. А Люк об этом рассказывал очень скупо и без упоминаний о каком-то противостоянии. Надо будет разузнать поподробнее, однозначно... Конечно, промолчать она на угрозу не смогла:
- А то что?
- Прикажу всё срубить и залить пермакритом.
- И всех участников отправите в бакту, - съязвила она.
- Да.
- Они так сильно раздражали вас своим конфликтом?
- Безмерно.
Седлавшая спидер принцесса тихо хихикнула в шлем: с таким ярким чувством Тёмный Лорд это сказал. Не терпел ситх ссор между учениками. А все драки между ней и Мареком, значит, ссорами не считались? Как было не удержаться:
- Не бойтесь, мастер, не стану я убивать вашего старшенького. По крайней мере из-за крыши.
Дарт Вейдер на это промолчал, но судя по донёсшейся эмоции, шутку оценил.