Первые колонисты Виксена-II поступили очень дальновидно, оставив на орбите свой транспортный корабль и превратив его в орбитальную станцию. Постепенно шар станции оброс дополнительными модулями, ремонтными доками, складами и сейчас напоминал муравейник. Прибывающие и отбывающие грузовики, яхты и лайнеры, буксиры, снующие от складов к докам, вспышки ранцевых двигателей команд швартовщиков, на жаргоне называемых «десантниками» за сходство скафандров с боевой броней десантно-штурмовых бригад Федерации, монтажные и ремонтные боты, мелькающие между ажурными фермами доков – все говорило о том, что станция является важным перекрестком космических дорог.

- Джим, ты еще долго будешь валяться?! Смена началась два часа назад! – взорвался интерком гневными воплями. Тело, раскинувшееся на койке, еще не успело проснуться, но уловило, наверно, спинным мозгом, что с той стороны двери надрывается начальник буксирной флотилии. А раз сам начальник пришел будить простых пилотов, значит, дело дрянь.
- Ыыы… - Джим попытался высказать вслух свои умозаключения, но получалось отвратительно.
- День рожденья чьей грёбаной бабушки вы отмечали на этот раз?! Какого, спрашивается, смена в полном составе валяется по койкам, не в состоянии даже дойти до параши?! Я вам устрою похмелье! Я всех лишу премии! Я продлю всем вахту за прогулы! Я… Джим, засранец, вставай!
Джим очнулся. Он отлично знал, что Фред, имея печальный опыт, не ломился в дверь ни к кому из команды его буксира. Потому что бесполезно, потому что команда буксира со счастливым номером семь прислушивается только к словам своего капитана, и если кто и откроет дверь так только для того, чтобы двинуть в лицо незваному гостю и захлопнуть её обратно.
- Впустить, - выдавил-таки Джим, но комп, управляющий всей техникой кубрика, не смог разобрать речь хозяина. Со стоном Джим начал искать пульт, который обычно валялся где-то под койкой. Так и есть, вот он. Но пластиковое тельце пульта никак не хотело даваться в руки и постепенно ускользало все дальше под койку. В конце концов, в отчаянном рывке Джим захапал пульт в ладонь, но при этом не удержался и рухнул на пол.
- Ну, наконец-то, ты очнулся, а я надеялся, что в этот раз ты отбросил копыта, и я смогу досрочно разогнать всю вашу банду, - Фред, за глаза называемый Хомяком, проскользнул в еще не до конца открывшуюся дверь и уже пристраивал к руке Джима автодока. – Ты же, паршивец, знаешь, что все доки забиты кораблями, что у нас дикая нехватка времени, что все сроки горят, и каждый буксир на счету...
- Но ты же сам нам дал отгул, - простонал Джим.
- Я вас, в качестве поощрения, отпустил на один день, и это было ПОЗАВЧЕРА! – Заорал Хомяк в ухо беспомощно раскинувшемуся на полу Джиму.
Лежа в ожидании, пока пройдет эффект от вопля Фреда и, наоборот, принесут результат жужжания автодока, Джим пытался сообразить, чем вся доблестная команда седьмого буксира занималась последние три дня.
Началось с того, что все они неплохо заработали на сборке здоровенного грузовика «Мегафрейтлайнер». Правда, пришлось двое суток почти непрерывно таскать в док плиты обшивки, балки, различные запчасти, а порой и целые модули. Зато оплата сдельная, премия за скорость, расчет сразу, и выходной в середине вахты. Потом все двинули в центральный жилой модуль или по простому «Шар», в главном кабаке которого появился новый сорт синта. Пойло оказалось приятным на вкус и убойным как главный калибр дредноута. У обычно тихого второго пилота развязался язык, он кого-то лихо подколол, этот кто-то обиделся и полез разбираться. За пилота вступились парни из команды «десантников», приписанной к буксиру. Совместными усилиями наваляли противникам, как в таких случаях говорят «десы», дали звезды. Потом вдруг пропал механик, говорят, схватил в охапку двух девок и потащил их к себе. Вроде бы, сам Джим поперся играть в карты, и, как водится, все проиграл. В общем, погуляли хорошо, еще бы Хомяк не нудел…

Уже года два или даже три прошло с той памятной попойки, но до сих пор Джим никак не мог вспомнить, каким образом он стал владельцем вполне приличного грузовика. Скорее всего, выиграл в карты. Но вот у кого? Имя предыдущего владельца в регистрационных документах не говорило ничего. Но факт, что по утру он нашел у себя в кармане чип с документами на грузовик, оформленными на его имя, а в коммуникаторе сообщение от торгового агента с просьбой завершить мелкие формальности, остается фактом. Грузовик оказался несильно потрепанной посудиной, которую предыдущий хозяин пригнал подлатать на Виксен-II. Корабль представлял собой этакого головастика: в носовой части – мостик, технические и жилые отсеки, далее длинная ферма, вокруг которой крепятся стандартные транспортные контейнеры, в хвосте – модуль с двигателями. Корабли этого типа так и называли головастиками, хотя за способность толстеть, нагрузившись контейнерами, к ним прилепилось и другое, менее безобидное прозвище. Развалившись в пилотском кресле в ожидании завершения погрузки, Джим в очередной раз возвращался к размышлениям, правильно ли он поступил, отправившись в свободное плавание на вновь приобретенном грузовике, или лучше было продать посудину и осесть где-нибудь в Центральных мирах. С одной стороны, он теперь капитан и сам себе голова, команда, в полном составе перебравшаяся с буксира, за него горой, но с другой – до сих пор не понятно, приносит ли ему реальную прибыль «частный извоз». Вроде бы и контракты есть, порой даже не плохие, но денег почему-то всегда в обрез. За все это время у Джима так и не хватило смелости, а может терпения, скрупулезно подсчитать доходы и расходы. В конце концов, он подписал длительный контракт со «Старшип Хэви Индастриз» на обслуживание разработок в астероидном поясе и теперь таскал в одну сторону контейнеры с железно-никелевой рудой и с геологическим оборудованием обратно. В принципе, тот же самый буксир только расстояние между верфью и «складом» во много раз больше. Джим вполглаза смотрел на монитор, где отражался список загружаемого «добра» и мест, куда его надо забросить, прикидывая кратчайший путь. С расчетом оптимального маршрута легко справится и бортовой навигатор, но привычка со времен командования буксиром, где надо было самому соображать, как меньше рейсов сделать, осталась. Наконец возня с пристыковкой контейнеров закончилась, грузовик отвалил от складской станции и начал разгон для прыжка.

Астероидный пояс оказался счастливой находкой для «Старшип Хэви Индастриз», здесь можно было найти булыжники, содержащие не только железо, но и множество других металлов, и лед, и глыбы замерших газов – словом, все, что может пригодиться на верфях и еще много сверх того. Корпорация построила обогатительный комбинат в непосредственной близости к поясу, сырье к которому подтаскивали многочисленные боты, которых в свою очередь загружали рудой «шахтерские» киберы, к нему-то и направился, выпрыгнул из гипера, грузовик Джима. Дальше пошла обычная рутина: скинуть груз, принять контейнеры набитые продукцией – металлическими шариками, и снова уйти в гипер. Правда, сегодня хоть какое-то разнообразие – надо доставить на ремонтную станцию, расположенную прямо в астероидном поясе, несколько контейнеров с запчастями для шахт-киберов. Пока погрузчики резво затаскивали содержимое контейнеров на склад, дежурящие на станции техники принялись выспрашивать новости, словно у них не было никакой связи с внешним миром. Второй пилот лениво поддерживал ничего не значащий треп, как вдруг любопытный тех замолк на полуслове.
- Кажется, у нас гости. Сейчас передам картинку, - тех сразу стал деловито-собранным.
На вспомогательном мониторе появилось изображение, транслируемое, видимо, одним из киберов, что доставляли породу на комбинат: из гипера вывалилась рейдерская группа в составе двух крейсеров и нескольких эсминцев. То, что это рейдеры, стало понятно по их перестроениям для атаки.
- Совсем обнаглели, страх потеряли напрочь. Сейчас огребете, - техник перехватил управление кибером и использовал его в качестве сенсорного зонда. Похоже, он был твердо уверен, что орбитальной станции ничего не грозит.
- Глядите парни, такое реалити-шоу пропустить нельзя, запись я уже включил.
Тем временем от станции отделились оружейные модули, а боты и киберы попрятались по ангарам. Пришельцы, поливая со всех стволов станционные орудийные модули, пошли в атаку. Остальные техник тем временем подогнал поближе еще трех киберов, чтобы снимать с разных ракурсов, и следили за сражением словно за матчем, подбадривая свою «команду» и матеря другую.
- Ну, давай пятый, поверни башку свою – вон, штурмовик, врежь! Ага, засек! Вали, вали его, а то перепадет! Чтож ты такой тормоз, хоть в задницу ему попади! Воот, молодец, без подсказки никак не можем.
На мониторе показался фрегат, на полном ходу он проскочил через плотный огонь обороняющихся и в упор всадил залп в третий модуль. «Трешка» на таком близком расстоянии ответить не смогла, но фрегат подставился под залп плазменных батарей четвертого и второго модулей. Высокая маневренность помогала им избегать части огня, но если на одной цели сосредотачивались хотя бы две платформы, то достаточно быстро атакующий выходил из боя с серьезными повреждениями, а то и вовсе разлетался на куски. Атаки малых кораблей хоть и были болезненными, но не смертельными и служили для отвлечения внимания. Теперь же в ход пошли орудия крейсеров и оборона начала прогибаться – вдвоем они уже подавили две платформы и принялись за третью. В образующиеся бреши рванулись штурмовики, и свалка переместилась ближе к станции, в ход пошли стационарные турели.
Техники рембазы поумерили свой пыл и уже с напряжением следили за развитием боя. Постепенно стало понятно, что рейдеры медленно, но верно своего добьются.
- Парни, они же разнесут станцию, - тех выглядел испуганным.
- Не разнесут, что-то же им там надо, - подал голос второй пилот.
- Возьмут, что хотели, а потом точно раздолбают.
- Не, замаешься долбить, она ж здоровенная. И вообще, наше дело – сторона, это не наши разборки, мы смываемся, - сказал Джим.
- Как же так? Они ведь потом начнут пояс шерстить, тут же не одна рембаза, киберы опять же, их можно по-разному использовать.
- Не полезут. Искать долго, а времени у них мало.
- А что долго искать? Координаты есть на станции…
- Ты, значит, предлагаешь нам на «головастике» ввязаться в драку и атаковать крейсер, надеясь, что там все умрут от смеха? - перебил теха Джим. – Мы уж лучше потихонечку продеремся через астероиды и дадим деру. Хочешь, вас с собой возьмем?
- Даже если проскочите, то не успеете разогнаться, чтобы в гипер нырнуть, вас догонят в два счета.
В принципе, техник прав, думал Джим, насквозь пояс не пройти, грузовик не буксир, от всех камней не увернешься, значит, придется выходить из пояса вверх или вниз перед прыжком, тут-то и сцапают.
- Хорошо, резон в твоих словах есть. Возможно, если нам удастся вывести из строя один рейдер, то оставшийся отступит. Единственная для нас возможность повредить такую махину – выйти из гипера прямо в него. Но остается та же проблема разгона, плюс траектория движения «головастика» может выдать намерения, и еще надо попасть в крейсер, он ведь не будет на месте стоять, сняв штаны и наклонившись – бери не хочу. Траектория – самое простое, запрограммировать навигационный комп на два коротких прыжка, один за другим.
- Можно использовать киберов, которых мы выдвинули к станции, снимем с их помощью координаты и вектор движения крейсера, перед вторым прыжком с этой станции зашлем координаты, по ним навкомп скорректирует вектор грузовика и рассчитает прыжок, - подключился один из техников.
- Значит считаем, что две проблемы мы решили, - задумчиво протянул Джим, - осталась главная, как уйти в гипер до того, как грузовик расстреляют. Пары-тройки не очень серьезно поврежденных фрегатов или штурмовиков, вышедших из сражения, вполне хватит, чтобы порвать «головастика» в клочья.
- Так, что тут у нас? – пальцы Джима забегали по консоли. – Эй, аборигены, вы можете запараллелить управление киберами, чтоб они одновременно делали одни и те же действия.
- В легкую. Сколько киберов надо?
- Три десятка, а точнее 34. Гоните их сюда. Есть для них дело.

Грузовик показался над астероидным поясом и начал разгон, готовясь к прыжку. Поначалу на него не обратили внимания, и Джим, наблюдающий за происходящим с ремонтной станции, уж было подумал, что грузовик уйдет не замеченным, как вдогонку за ним сорвалась аж четверка штурмовиков.
- Если не получится задуманное, то нам придется одевать скафандры и прятаться по астероидам, - криво усмехнулся Джим и переключился на консоль удаленного управления грузовиком.
Штурмовики набрали ход, один начал отставать, видимо, были повреждены двигатели, но остальные стали резво сокращать дистанцию. Джим старался держать приближающиеся штурмовики строго за кормой.
- Приготовились, работаем по команде. Контейнеры пошли.
Избавляясь от лишнего груза, «головастик» сбросил все контейнеры. Корабль чуть выиграл в разгоне, но не существенно. Контейнеры, благодаря киберам, вцепившимся в них с противоположной от штурмовиков стороны, начали разлетаться в стороны, образуя неровное кольцо.
- Ну, давайте, по кратчайшему пути, - в напряжении Джим даже не заметил, что стал вслух уговаривать пилотов штурмовиков. – Ага, правильно, это всего лишь большие железные ящики, потом подберете.
Преследователи, к всеобщему облегчению, направились сквозь кольцо. На одном из мониторов побежали колонки цифр, отображающие координаты и скорость штурмовиков; на другом рисовалась картинка их и киберов взаимного расположения.
- Давай! – скомандовал Джим техам.
Контейнеры слаженно раскрылись и повернулись к центру кольца, активировались заряды на дне каждого, засыпав пространство множеством металлических шариков. Первый штурмовик на полной тяге влетел в облако. Металлические шарики, на большой скорости сталкивающиеся в кораблем, взрывались, испаряя броню. Изъеденная множеством микровзрывов «шкура» перестала прикрывать внутренности штурмовика, и еще секунды назад бывшая очень опасной машина превратилась в безжизненную металлическую «губку». Сенсоры оставшейся пары завопили, что впереди прямо по курсу сплошная стена. Пилоты инстинктивно попытались погасить скорость и сманеврировать, но расстояние было слишком маленьким. Последствия столкновения с облаком металлических шариков не были для них столь фатальны, но все, что выступало и не было прикрыто броней – сенсорные блоки, антенны, внешние подвески, – оказалось снесено встречным потоком. На погасивших таки скорость, полуослепших штурмовиков набросились киберы, в которых техники активировали программу добычи руды. Избавившись от преследователей, грузовик нырнул в гипер. Дальше дело за автоматикой: запрос координат, ответ, корректировка курса, прыжок.

Рейдеры продолжали поливать огнем орбитальную станцию, все больше платформ прекращали огрызаться, еще немного и потери приблизятся к порогу, за которым оборона разом рухнет. Все, кто был на ремонтной станции, приникли к мониторам в ожидании завершения второго прыжка. Вопреки ожиданиям никакого эффектного зрелища не случилось, наоборот, как-то буднично и уныло тело одного из крейсеров, ближе к корме, вспучил головной модуль грузовика. Рейдер потерял управление, корма превратилась в замысловатое переплетение металлических конструкций. Грузовик после выхода из гипера сохранил ускорение, но поскольку масса его была много меньше, то мгновенно сдвинуть с места рейдер он не мог. Ферма, на которой был вынесен двигательный отсек, сложилась, двигатели воткнулись в борт крейсера и взорвались.
- Попали! – дружный вопль огласил центральный пульт ремонтной станции.
Выход из строя рейдера резко изменил соотношение сил, нападающие предпочли начать отход.
- Отступают! Мы их уделали!
Отчего-то Джиму стало грустно. Все-таки он успел привязаться к неказистому «головастику». Легко пришло, легко ушло – очень слабое утешение.