Старое-старое задание, еще с Дозоргейма. Помнишь, Аури? Зона и Золотой шар? =))) Нашел недавно свой незаконченный набросок на винте. Закончить тогда еще сил просто не было... Зато сейчас руки отчего-то дошли =))

Туман смотрел на меня сквозь прореху в старом заборе.
В этом взгляде не было ни настороженности, ни угрозы, лишь что-то неуловимо чуждое, пробирающее холодом до костей.
А я смотрел на туман.
И видел, как он протягивает свои тускло-серые щупальца в мою сторону, и одергивает их, словно наткнувшись на незримую преграду – границу Страгородской свалки.
Я еще раз тщательно проверил свою экипировку, поправил легкий безразмерный мешок за плечами, и подошел к дыре. Туман слегка двинулся вперед, подойдя почти до границы. Несколько клочьев тумана, взметнулись ввысь, словно подхваченные невидимым ветром, и меня снова обдало холодом.
Туман бросал вызов.
-Пропусти меня… - прошептал я. – Пропусти меня, Зона…
Туман за забором отодвинулся – приглашая? И я, глубоко вздохнув, ступил через дыру…
Прямо в холод.
Через несколько шагов, пелена тумана сомкнулась вслед за мной, и я не мог видеть ничего кроме серой, клубящейся массы. Пройдя еще немного, я понял, что уже не могу определить направление, откуда пришел. Я начал осторожно продвигаться вперед, бросая вперед себя гайки. Кое-где, те падали звонко, где-то – беззвучно, и я старался обходить такие участки.
Прошел час, а может быть и год, а я все так же двигался через туман. Тот играл мною, водил кругами, но я не давал себе остановится, как заведенный двигаясь вперед. Остановится здесь, значило умереть.
Внезапно впереди прояснилось…
…Они шли по насыпи, ступая по сгнившим шпалам между ржавыми рельсами – огненно-рыжий мужчина, и подросток, широкоплечий, узкобедрый, с длинными вороными волосами, вздрагивающими в такт шагам. Шли, оглядываясь на густые серые струи тумана по сторонам железнодорожной насыпи. Колея впереди заметно уходила вниз, совершенно скрываясь в тумане. И там, в тумане что-то было. Что-то большое и недвижимое. Безопасное.
-Вперед, - негромко сказал мужчина. Они погрузились в туман по пояс, потом по шею…
Туман сомкнулся вслед за ними, на краткий миг, показав впереди косую глыбу вагонетки. Через секунду он скрыл колею, и я снова остался один… Я, как мог быстро бросился вперед, чуть было не вляпавшись в лужу ведьминого студня. Насыпи впереди не было – как и вагонетки, и путников, которые показались мне странно знакомыми… Неужели привиделось? Вздохнув, я продолжил свой путь в неизвестность.
И чуть было не попал под копыта.
Огромный вороной конь несся вперед стремительным галопом. Всадник, высокий в полном латном доспехе с опущенным забралом, казалось, не замечал меня. Я отпрыгнул в сторону, и конь пронесся мимо не снижая скорости, вскоре исчезнув в тумане. Почти сразу же затих и стук копыт.
Я присел на землю, дрожащими руками достав из рюкзака заветную флягу. Отхлебнул, закашлялся… Эх, крепка, зар-раза… По всему телу разлилось приятное тепло. Что ж тут происходит? Откуда взялся тот рыцарь? И сколько времени я плутаю в этом проклятом тумане? Я посмотрел на часы – те не двигались. Стрелка небольшого компаса медленно вращалась вокруг своей оси. Часы полетели в туман, а я сделал еще один глоток из фляги. И тут кто-то похлопал меня по плечу. Резко обернувшись, я увидел светловолосого парня в простой деревенской рубахе.
-Исполать тебе, добрый человек! – сказал парень с простодушной улыбкой во все лицо. Я не удивился. И впрямь, чему тут удивляться после встречи со средневековым рыцарем? Парень неловко переминался с ноги на ногу, поглядывая на меня.
-Здравствуй, - ответил я. – Куда путь держишь?
-То и мне неведомо, - пожал плечами парень, - Шел я по лесу, аж тут туман поднялся…
-По лесу? – я удивленно посмотрел на парня. Тот воззрился на меня с тем же выражением.
-Ну, да… По нему самому.
-А ты откуда сам будешь?
-С огнища Лютичевского, - парень махнул рукой куда-то в сторону, - что на реке Росе.
Я снова приложился к фляжке. Предложил ее парню, и тот отрицательно покачал головой.
-Какой же сегодня день?
-Купала нонче… Вы разве не ведали?
-Не ведал… - прошептал я. Потом спросил, - А что же ты в лесу делал?
-Знамо что… - Парень залился румянцем. – Цвет папоротника искал… Да ведь и вы тоже, добрый человек!
-Что?
-Ясно же, что не просто так вы тут ходите.
-Цвет папоротника… возможно ты и прав. – Я поднялся с земли. – Что ж, пойдем тогда вместе.
-Простите, добрый человече, однако Цвет, он одному только достается…
Я вздохнул.
-Как звать тебя, парень?
-Искрен.
-А я Меллос. Удачи тебе, Искрен.
-И вам также, Меллос.
Мы пожали друг другу руки, и Искрен, развернувшись, побрел вперед, скрываясь в тумане. Я снова остался один…

***
Бульдозер, старый и ржавый, опасно нависал над обрывом, грозя упасть в любую минуту. Гайка, брошенная в его сторону, летела, как и положено, не изменяя своей траектории. Что ж, комариных плешей нет. И на том спасибо. Я уже сделал шаг в направлении бульдозера, как в том зашевелилось что-то большое.
Я замер, стараясь не дышать. Еще несколько минут нечто внутри повозилось, глухо ворча, после чего вновь успокоилось. На чертову Зону опустилась тишина… Я спрятался за небольшим валуном, и запустил в сторону бульдозера еще пару гаек. Нечто гайки полностью проигнорировало, ограничившись лишь глухим порыкиванием.
Заплечный мешок упал у ног. Так, посмотрим… Хмм, а это еще что? Из мешка был извлечен, Бог знает когда добытый горшочек с какой-то вязкой жидкостью.
Жидкость пахла медом. Липовым, кажется. А, чем черт не шутит?!
Стараясь ступать как можно тише, я поставил горшочек в нескольких шагах от бульдозера, и вновь спрятался за валуном. Несколько минут ничего не происходило, но потом в сторону бульдозера подул слабый ветерок… Нечто внутри заухало, шумно втянуло воздух и с радостным повизгиванием загрохотало, вылезая наружу. Наконец, не без труда протиснувшись сквозь двери кабины, существо вновь радостно взвизгнуло, и принялось с аппетитом уплетать мед из горшочка.
Я тихо сплюнул. Ну и ну… Существо было похоже на гигантского бобра, только с ветвистыми рогами. На меня оно не обращало никакого внимания, за обе щеки уплетая содержимое горшочка.
Я быстро осмотрел бульдозер – и не нашел ничего, кроме пыли и ржавчины.
Тем временем, существо уже вылизывало пустой горшочек, заинтересованно кося на меня маленькими желтыми глазками. Я порылся в кармане, явив на свет половинку подтаявшей шоколадки, и протянул ее существу. Оно шустро отбросило горшочек, и глухо мурлыкнув (звук был такой, словно внутри твари находился лодочный мотор) слизало шоколадку, чудом не прихватив и руку. Я вытер ладонь о штанину, и положил руку ему на холку. Существо замурлыкало еще громче, и принялось чесаться о мою штанину…
За пять минут я скормил твари еще три шоколадки и пачку леденцов, непонятно как завалявшихся на дне сумки. Свою заветную фляжку я запрятал подальше – хватит с него.
-Где ж ты такой взялся – произнес я. Существо радостно запрыгало вокруг меня, махая тем, что было у него вместо хвоста. – Нет, шоколаду больше нету. Ладно, приятно было познакомится.
Я подхватил мешок, и бодро зашагал вперед. Существо засеменило следом.
-Ну нету шоколада, нету! Кончился, все! – Существо с обиженным видом бухнулось на землю… Экий настырный. Терять бесплатные угощения в лице меня он явно не хотел. Я вздохнул. Ладно, как там в сказках-то было? Авось да пригодится… - Эх, ну пойдем, пойдем… Только вот, как же тебя звать? Ну, будешь Васькой.
Васька Радостно взвизгнул, и вновь засеменил следом…

Туман вновь тусклой пеленой сомкнулся за спиной. Испуганно хрюкнул Васька, и я ласково потрепал его по холке.
-Спокойно… Ты главное иди вслед за мной, а уж так как-нибудь выберемся…

Не знаю, сколько времени я шел сквозь туман. Само понятие времени здесь плыло, растворялось белесыми, почти осязаемыми клочьями тумана… Несколько раз мне казалось, будто я слышу невдалеке стук копыт, однако стоило мне остановится и прислушаться, звук утихал…

… Все дальше и дальше. Так привычно и размеренно – вперед. Грязь под ногами сменилась ковром прелой листвы, повеяло сыростью – но не мертвой, болотной, а сыростью леса после осеннего дождя. Огромные тени проплывали в стороне, однако я не останавливался… Вперед.

…Каменная кладка под ногами. Прямоугольные силуэты в тумане, вне поля зрения – дома? Звуки битвы – в стороне… Дальше…

Волчий вой… Вперед. Не останавливаться.

Все дальше и дальше… Сквозь туман, являющий взору картины – прошлого? Грядущего?
И кто я? Неважно. Вперед.
Где я? Неважно…
Куда я иду? Я знал ответ – всем своим естеством я знал, чувствовал свою цель.
Золотой шар.

Вперед.

***
Я замер на краю обрыва.
Странно, но над головой небо было ясное и голубое – туман очерчивал в небе ровный круг, не приближаясь к границе ямы. Все было недвижимо и тихо в этом месте… В сердце тумана.
Впереди, на дне ямы, ярче солнца сиял золотой шар…
-Вот он… - вздохнул я. Вон там, правее, склон слегка пологий – при известной сноровке можно будет спуститься. Я шагнул в том направлении, как вдруг почувствовал, как что-то дергает меня за штанину. Это был Васька. Он отпустил ногу, и принялся резво рыть рыхлую землю.
Я хмыкнул и улыбнулся. Существо копало похлеще экскаватора.
Минут через двадцать был готов пологий спуск вниз. Васька остановился внизу, метрах в десяти от шара, тяжело переводя дыхание. Медленно, очень медленно, я спустился вниз по туннелю.
Золотой Шар лежал по центру котлована, словно игрушка, брошенная рукой великана. Он светился изнутри… Светился так, что по сравнению с ним солнечный свет казался не более чем огоньком свечи.
Все вокруг будто бы исчезло – и холод, и боль уставших мышц, все растворялось в этом золотом сиянии… Не чувствуя своих ног я побежал вперед.
Но внезапно упал на землю, сшибленный огромной мохнатой лапой. Васька печально завыл, и, схватив меня зубами за шиворот, принялся оттаскивать назад.
Я заорал, пытаясь вырваться с бешенным, почти звериным упорством. Золотой свет переполнял сознание… Всякий, кто стоял на пути к нему становился моим врагом. С размаху ударив по звериной морде, я наконец вырвался, и что было сил бросился к Шару. Тварь за моей спиной совсем уж печально завыла, и прыгнула вперед, отбросив меня в сторону. В тот же миг я увидел, как призрачная пустота, притаившаяся в правом углу котлована огромной, невидимой рукой, схватила его, вздернула в воздух и медленно, с натугой скрутила, как хозяйки скручивают белье, выжимая воду…
Я без сил опустился на землю. Я не мог даже закрыть глаза, чтобы не смотреть на все это…
Через несколько минут все было кончено. Мясорубка успокоилась в тени.
И тогда я заорал.
- Сволочи!!! – кричал я, колотя руками землю. – Сволочи вы все!!!
Кровь из разбитых кулаков падала на прелую, прошлогоднюю листву, но я не замечал этого – все кричал и кричал, изливая душу небу, понося неизвестно кого… Небо молчало…

Сердце гулко билось в груди. Этот звук был единственным, что нарушал тишину вокруг.
Я вспомнил о фляге – без обычной радости, просто как о лекарстве, которое пришло время принять. Отхлебнув последний глоток, я отбросил ее глубоко в сторону. Фляга подскочила, сверкнув на солнце, и укатилась куда-то – я сразу же забыл о ней.
Медленно поднялся на ноги. Оглянулся на шар. Сейчас, когда наваждение спало, он казался уже не золотым – скорее медным, красноватым, мутно отсвечивавшим на солнце. В нем не было ничего разочаровывающего или вызывающего сомнение, но не было и ничего, внушающего надежду…
Машинально отряхнув штаны от пыли, я шагнул вперед.

Шаг…
Позад меня появились, словно сотканные из тумана, смутные, зыбкие тени.
Шаг…
Я шел вперед, к Шару, и они шли вместе со мной, понемногу обретая плоть.
Шаг…
Мы видели друг друга, но не обращали внимания – перед нами лежал лишь Он – наша мечта, наша цель.
Шаг…
Вон там, в стороне, слегка пошатываясь, и вытирая лоб от испарины, идет огненно-рыжий мужчина, повторяя про себя, будто заведенный, одну-единственную фразу…
Правее, полностью закованный в броню идет безымянный рыцарь Крестового похода…
Еще чуть дальше брел юноша Искрен. Я кивнул ему, и получил ободряющий кивок в ответ, после чего наши взоры вновь обратились вперед.
И сотни, сотни теней прошлого и будущего…
И я среди них.
Шаг.
Вот он, Золотой шар. Я стоял перед ним, протянув руки вперед, и был один перед небом, перед Его взором.
Грааль достается достойнейшему – хрипло проговорил кто-то неподалеку, и я снова остался один.
-Грааль, – прошептал я, опустившись на колени - Цвет Папороти, Золотой Шар… В скольких обличьях Ты являлся в этот мир? Зачем? Чтобы узнать, чего мы хотим? Но, ведь мы и сами не знаем этого!
«Я – животное. Ты же видишь, я – животное. У меня нет слов, меня не научили словам, я не умею думать, эти гады не дали мне научится думать... Но если ты и вправду такой... всемогущий, всепонимающий... Разберись! Будь оно проклято, но я не могу ничего придумать, кроме этой дурацкой фразы "СЧАСТЬЕ ДЛЯ ВСЕХ ДАРОМ, И ПУСТЬ НИКТО НЕ УЙДЕТ ОБИЖЕННЫМ"
Где здесь мои слова, мои мысли? Где грань между мною, и сотнями других, пришедших к Тебе? Каждый скажет свое желание. Для каждого найдется частичка Твоей воли. Но мир-то останется прежним… Останутся в нем и зло и добро, и Свет и Тьма… Все поровну… Ведь мы не знаем, чего мы хотим…
Один человек не вправе решать за весь мир… Но мне не простят – я сам себе не прощу! - если потрачу свое желание на что-либо мелочное…

Я приблизился к шару, и прошептал, сам себя не слыша.
Пусть где-то… когда-то… родится в этом мире Тот, кто поймет, чего мы хотим. Тот, кто будет иметь право судить нас – хороших, плохих, ласковых, злых… Тот, кто поймет, где он – Путь к Истине… Не ко Свету, не ко Тьме, но к Истине! Которая одна для всех…
Пусть родится Тот, кто будет вправе решать за нас всех.

И Вселенная внимала моим словам.


Да будет так…