На нижних уровнях Старограда никогда не появляется солнце. Ну и что с того, что он в пятидесяти метрах над уровнем моря... Хотя говорят, море раньше тоже было выше. И пусть.

- Регина, я еще долго тебя дожидаться буду?! - крикнул в темноту Марк, втаптывая сигарету в грязный пол.
- Иду... - донеслось из темноты уже в третий раз.
- Еще одно "иду" и я отправлюсь без тебя, - пригрозил молодой человек.
- На этот раз действительно иду, - гордо парировала Регина, возникая из темноты. При виде ее наряда Марк охнул.

Девушка озадаченно оглядела себя.

- Мне не идет?
- Очень идет... - обреченно сообщил Марк. - Немцы будут в глубоком шоке...

Для их совместного выхода в свет (а если честно - всего лишь на немецкую дискотеку в "Унтерхауз") Регина соорудила совершенно фантастическую конструкцию из ткани, медной проволоки и, почему-то, перьев, тем не менее, едва прикрывавшую ее совершенную фигуру. Единственной проблемой теперь было донести это красоту до "Унтерхауза" без потерь...

- Ну что, идем? - нетерпеливо притопнула ножкой Регина, прервав задумчивое молчание Марка.
- Идем, идем, ваше сиятельство, - вздохнул он и подал ей руку.

Какое-то время они шли в молчании. Кто-то когда-то сказал, что самые близкие люди - не те, у кого есть о чем поговорить, а те, у кого есть о чем вместе помолчать. Вообще, вся современная философия в подметки не годится довоенной. Говорят, на верхних уровнях еще сохранились истинные философы, но мало ли какие сказки про них рассказывают: и про чистую воду, и про электричество круглые сутки. Нет, конечно, там наверху жизнь должна была быть получше чем тут, но кому сегодня нужны философы? Как и поэты.

- Как сегодня на работе было? - тихонько поинтересовалась Регина, когда они наконец вышли на поверхность. Солнца, разумеется, не было, только свинцовые тучи.
- Нормально, - улыбнулся Марк. Он работал микротехником на заводе кардиальных имплантантов. На деле его работа заключалась в настройке роботов и ругани со старшим по званию, самодовольным идиотом, воображающим, что разбирается в нанонейронике.
- Точно?
- Абсолютно.
- И даже с шефом не поругался?
- Нет, представь себе, - хмыкнул молодой человек. Шеф, с какого-то перепоя обладатель личного права класса F, частенько воровал у него часть зарплаты, и без того мизерной.
- Тогда почему мрачный такой?
- Предчувствие у меня нехорошее какое-то... То ли из-за этого похода, то ли вообще...

Они снова замолчали. В одном коридоре в куче какого-то мусора копошились панки, отбросы отбросов общества, не получившие даже права K. Надо сообщить Хайнцу, что в двухстах метрах от его заведения водятся такие типы...

- Эй, телочка, ты случайно не с верхних уровней? - осклабился самый мускулистый из мизераблей, когда Марк с Региной проходили мимо. Девушка испуганно ускорила шаг. Это он верно подметил, согласился Марк, такая фигура в принципе невозможна без имплантов, а откуда на нижних импланты? Видимо, повезло с генами.

Не встретив отпора панк продолжил:

- А ты, мозгляк, куда ее ведешь? Иди-ка лучше дальше, а ее нам оставь... А то там, на верхних все одно одни гомики...

Его соседи по куче дружно загоготали. Марк со вздохом остановился и повернулся к шутникам, загораживая от них Регину.

- Мужики, вы чего пристали? Жить надоело?
- Да ты, падла, с кем... - морда вожака опасно налилась красным. А потом стала совсем белой, когда расширенные от страха глаза заглянули в дуло самострела. - Ты... ааа... да тебя... мать твою...
- Теперь ты возьмешь своих дружков в охапку и заляжешь на дно этак на месяц, - спокойно приказал Марк. - И не вздумай тут больше появляться... Вздумаешь донести - найду.

В слово "найду" он вложил слегка другое значение, но панк понял и спешно ретировался.

- Ну что, пошли? - спросил он Регину.

Девушка покорно последовала за ним. Потом подняла глаза и робко спросила:

- Марк, а если донесет? - ношение огнестрельного оружия гражданам с правом ниже D было запрещено под страхом расстрела.
- Это ручная сборка, все на одном винте держится - вывинтишь и никто не докажет, - улыбнулся он.
- Я так и боюсь за тебя... Еще эта твоя компания странная...
- Не будем об этом здесь! - быстро прервал Марк, ибо они почти дошли до "Унтерхауза", а там полно ненужных ушей и следящей аппаратуры.

- О, Марк! - обрадовался толстый Зигмунд, вышибала при входе. - Проходи, проходи, с меня бутылка шнапса еще, помнишь?
- Помню, помню, только я шнапс не пью...
- Это ты зря, геноссе, это ты зря... А фройляйн с тобой?
- Разве не видно?
- Ну... - почесал затылок вышибала. Потом расщедрился на комплимент: - Фройляйн, вы потрясающе выглядите в этом платье, если бы не Марк, я бы бросил все и смиренно лежал у ваших ног!
- Ой, спасибо, - чуть смутилась Регина, не ожидавшая, похоже, такой речи от быкообразного немца.
- Ладно, Зигмунд, бывай, - ухмыльнулся Марк.

И они зашли внутрь.

***

Два часа спустя Марк сидел за стойкой бара, прислушивался к техно-битам на танцплощадке внизу и потягивал какой-то коктейль, смешанный экспромтом Луизой. Луиза была здешним барменом, а точнее, барвуменом, но на такое обращение она всегда обижалась. Факт этот был воистину из ряда вон выходящим, а об истории ее воцарения за самой длинной стойкой этого сектора складывались легенды. Но на самом деле, все было гораздо прозаичнее...

Вообще, странный народ - эти немцы, вроде все, как у людей, но как-то так выходит, что всегда только они у руля. В Старограде они как бы выделялись в отдельный клан, чем-то неуловимым отличаясь от коренных русских... Еще до войны они попали сюда, да тут и прижились. Говорили, что весь Высший Совет Полиса состоит из немцев и только Старший Генералиссимус - русский. Наверно, этому стоило верить. А еще поговаривали, что далеко на востоке есть Полис, населенный только немцами, зовется Диальтештадт, что жизнь там на порядок лучше здешней и что, якобы, у Совета есть с ними связь...

Регина плюхнулась на табурет рядом с ним, разом выудив его из задумчивости.

- Луиза, дай, пожалуйста, соку морковного! - попросила она и обернулась к Марку: - Знаешь, здесь так весело! Я и не знала, что такие места бывают на нижних уровнях...
- Хорошо иметь нужные знакомства, а? - подмигнул он ей. По непонятным причинам немцы почти всегда считали его за своего, несмотря на русскую до двенадцатого колена родню. Наверное, из-за имени.
- Ага... Пойдем потанцуем!
- Регин, оставь Марка в покое, - Луиза поставила сок перед Региной и оперлась локтями на стойку. - Не всем же быть такими заводными, как ты...
- Ой, извините...

Благодаря все тому же удачному расположению ген, Регину обошла стороной печать деградации, свойственная всем жителям нижних уровней, одним из проявлений которой была чрезмерная восприимчивость к физическим нагрузкам. Они смотрели однажды старую, еще довоенную запись каких-то спортивных состязаний, и самым диким шоком оказался бег на дальние дистанции: люди, пробежавшие без остановки одиннадцать километров и спокойно гуляющие и разговаривающие уже через пару минут, поражали воображение.

- Простите... - еще раз робко повторила Регина, переводя взгляд с Луизы на Марка, чьи гены были не так благосклонны к ним, и обратно.
- Ничего страшного, Регина, - примирительно улыбнулся Марк, - все хорошо.
- Правда? - просияла девушка. - Тогда я пойду еще потанцую...
- Смотри, помрут ведь все, в попытке за тобой угнаться... - шутливо предостерегла Луиза.
- Неправда, там компашка сейчас пляшет, так даже мне до них далеко...

Она убежала обратно.

- Странная эта компашка какая-то... - как бы про себя заметила бармен.
- Почему? - Марк решил не прерывать разговор.
- Слишком чистенькие для нижних... И бодрые.

Марк нехотя поднялся и прошествовал к перилам, откуда открывался отличный вид на танцплощадку. Он как раз успел, чтобы увидеть, как Регину радостно приветствует пляшущая немного особняком компания из трех парней и трех девушек. Выглядели они действительно опрятнее, чем то следовало бы ожидать от жителей нижних, но ничего из ряда вон. Была вокруг них какая-то странная аура, неуловимая только неким шестым чувством...

- Действительно, чистенькие... - согласился он возвращаясь к стойке. - На верхних не похожи, но проверить стоит... А вдруг?
- Не держи за идиотов, юнге манн, - раздался старческий голос у него за спиной. "Юнге манн" снова вскочил.
- Зиг хайль, герр Хайнц! - согласно ритуалу хором поприветствовали хозяина "Унтерхауза" Луиза и Марк.
- Воистину хайль, - миролюбиво согласился старик, устраиваясь на соседнем табурете. Престарелый Хайнц Фридрих (судя по наличию фамилии, он либо был так стар, что застал довоенные годы, либо просто когда-то жил на верхних) умел внушать трепет окружающим. Все в его облике и поведении - начиная с манеры речи и заканчивая странной красно-белой повязкой с непонятным символом на правой руке - было исполнено такого внутреннего достоинства, что сразу чувствовалось, что вот матерый человечище, а ты - тварь ничтожная...

- Как дела, Марк? - принимая у Луизы шнапс поинтересовался старик. - Все там же работаешь?
- Так точно, герр рапортсфюрер!
- Это ты молодец, упорство уважаю. О чем бишь мы? Ах да, компания эта внизу...

Он кинул взгляд вниз на танцующих.

- Как же, проверили... Чистенькие во всех смыслах. Оружия нет, народ их знает, хоть и недавно, все честь по чести. Иммигрировали из восьмого сектора, когда там Д-крысы завелись... Видел Д-крыс когда-нибудь? Страшные звери, страшные... Ну, иммигрировали, а как немного прижились - к нам пришли. Дебют, так сказать, как и у твоей новой...

Старик ухмыльнулся, заметив негодующее выражение лица Марка, потом примирительно добавил:

- Ладно, ладно, извини, я ведь и сам был когда-то молод...

В этот момент к верхней стойке поднялся один из "дебютантов".

- Я так и знал, что здесь тоже бар есть, - широко улыбнулся он. - Держу пари, здесь и вина лучше, и бармен поумелее, чем внизу...

Внизу тоже была стойка, но там работал другой бармен, подмастерье Луизы. Именно туда отправились оба других танцора, оставив Регину в компании девушек. Но парень был прав по обоим пунктам, поэтому старик Хайнц с Марком авторитетно покивали, пока он устраивался на соседнем табурете.

- Подайте мне, пожалуйста, какой-нибудь коктейль... - попросил он у бармена, устраиваясь поудобнее. - Какое замечательное заведение, не правда ли? Хотелось бы поблагодарить здешнего менеджера за прекрасно проведенное время...
- Благодарите, - разрешил старик.
- Так вы и есть хозяин? - с восхищением воскликнул парень. - У вас великолепное чувство вкуса... И вообще... Спасибо вам огромное от имени всей нашей компании! Надеюсь, мы станем тут завсегдатаями...
- Как вас зовут, юнге манн? - сейчас старый герр Фридрих напоминал кота, которому дали сметаны.
- Элессар, - представился парень и тут же смутился: - Я и сам не знаю, что означает мое имя, родители в какой-то книжке прочитали... У нас в секторе книжки редкость были, вот они и...
- Ладно, ладно, не оправдывайтесь, имя вовсе не обязано что-либо обозначать кроме человека, который его носит.
- Правда?
- Именно так...

Луиза перегнулась через стойку к Марку и лукаво прошептала, кивнув на мирно беседующих мужчин:

- Напоминают мудрого деда и непутевого внука, не правда ли?
- Точно, - согласился молодой человек, поднимаясь и подходя к перилам. Он вдруг осознал, как красиво танцует Регина, если смотреть со стороны...

Вдруг музыка стихла и в динамиках раздался чей-то молодой голос.

- Прошу минуточку внимания, - все взоры обратились к диджейской стойке, где главный диск-жокей "Унтерхауза" Захар с улыбкой уступил микрофон одному из давешних танцоров, немного смущенному, но исполненному решимости. - Кхм, кхм... Как бы это половчее сказать... Сегодня великий день, господа. Сегодня мы с вами станем свидетелями начала величайшего события в истории человечества. Сегодня начинается Вторая Всемирная Война! Ура, господа!

Сказать, что шутка не удалась, значило бы, ничего не сказать, - все были шокированы до глубины души. Но это не было шуткой, как стало ясно уже секундами позже, когда оратор рухнул на четвереньки, и его жест скопировали все находившиеся на танцплощадке "дебютанты". И тогда началось самое страшное.

Когда одежда на них вдруг треснула и лопнула по швам, страшно не было. Не было страшно, и когда из кожи их полезла густая звериная шерсть. И даже когда их тела полностью изменились, оставив на площадке двух чудовищных волков, двух тигров и пантеру (Марк узнал их по картинкам в учебнике биологии), было удивление, отвращение, но не страх. Страшно стало позднее, когда волк одним движением челюстей перекусил тощего Захара пополам, когда пантера грациозно порвала глотку какому-то типчику в макияже и штанах в обтяжку, а тигр небрежно впечатал в стену красивую бледную девушку, так и оставшуюся висеть на каком-то некстати попавшемся штыре...

Едва успев оправиться от потрясения, Марк обернулся и увидел страшную картину: старика Хайнца лежащего в метре от стойки с неестественно вывернутой шеей, Луизу, медленно сползающую по стенке бара среди осколков бутылок, прижимая к груди руку с торчащей из нее костью... И огромного медведя, вразвалочку приближающегося к нему. Медленно. Обстоятельно. С уверенностью, что он не уйдет.

Он и не ушел. Он выстрелил. Разрядил самострел прямо промеж горящих злобой глаз. А потом потухших. Марк понял, что больше никогда не забудет взгляда этих затухающих глаз. Удивленных. Глаз убитого врага.

- Регина! - завопил Марк, сообразив, что девушка еще в низу, и немедленно сиганул через перила. Это было не безопасно, но он спрыгнул на мягкое (он не стал смотреть на что). Внизу было еще страшнее чем наверху. Везде была кровь, и трупы, трупы, трупы... Оборотни неистовствовали в толпе, повинующейся слепой панике и ломящейся к выходам. Марк огляделся и увидел ее.

Регина сидела на корточках в углу и закрыв голову руками, вздрагивала от истошных воплей раненых. Марк бросился к ней, но она с криком отпрянула, и лишь сообразив, что это он, разревелась. Марк хотел что-то сказать, как вдруг она замолчала, в ужасе уставившись ему за спину.

Он обернулся, выставив разряженный, но все еще внушительный самострел. Огромный тигр взрыкнув остановился, уставившись на него горящими глазами. Марк сместился, чтобы полностью закрывать Регину своим телом. А тигр прыгнул, легко выбив самострел у него и рук и обрушив ему на голову мощный удар когтистой лапой. "Конец?" мелькнуло у Марка в мозгу.

"Нет," мелькнуло полусекундой позже, когда он осознал, что лапа тигра завязла в воздухе в сантиметрах от его уха. Причем не просто завязла, когда тигр потянул ее обратно, ему пришлось приложить усилия, чтобы вернуть себе контроль над конечностью. В его глазах больше не было огня, было удивление, бесконечное изумление.

- Человек... Марррк... - прорычал он, а изумление тем временем сменилось решимостью. - Убирррайсся, Марррк... К черррту...

И скакнул в сторону дверей, где уже исчезли, завершив свое страшное дело, его товарищи. Марк не помнил потом, как они с Региной убегали из залитого кровью "Унтерхауза", как бежали по ночным, плохо освещенным переходам, как напивались до невменяемого состояния до самого утра, когда их нашла Служба Безопасности Полиса, чтобы выяснить подробности инцидента.

Он помнил только одно - как отдавались эхом в его измученном сознании слова парня-волка: "Начинается Вторая Всемирная Война! Ура, господа!"