В совершенно необычном времени мы живем.
Семьдесят три тысячи лет такого времени не было.
В последний раз только неандертальцы на это любовались За все эти семьдесят три тысячи Земля ни разу не подлетала так близко к Марсу - 27 августа мы будем находиться от него на расстоянии всего в 55 758 006 километров.
Когда последний раз такое близкое соседство происходило, еще неандертальцы бродили по просторам Европы.
Правда, неандертальцам было, надо полагать, не до Марса - их тогда активно зачищали наши предки, прибывшие из Африки. Некоторые историки считают, что неандертальцы даже и не подозревали о том, как им повезло.
Не то, что мы. Мы-то как раз знали и загодя готовились к этому знаменательному моменту. Так что этим летом целый рой космических зондов отправится к Четвертой планете - два американских и один европейский.
Для Европы это будет первый визит к Марсу.
2 июня с космодрома Байконур в 23.45 по местному времени (без четверти девять вечера по Москве) стартует ракета-носитель "Фрегат", которая поднимет в космос наш "Союз", на борту которого, в свою очередь, будут находиться орбитальный зонд Mars Express и спускаемый аппарат Beagle 2, изготовленный в Великобритании.
Путешествие займет примерно шесть месяцев и закончится 26 декабря выходом на марсианскую орбиту. Орбитальный зонд будет, как ему и положено, обзирать марсианские окрестности, а спускаемый аппарат займется отбором образцов почвы и поисками следов жизни (само собой, имеются в виду не зеленые человечки, а микроорганизмы).
Первоначально старт планировался на 23 мая, но был отложен после того, как в одном из электронных модулей орбитального зонда была обнаружена неисправность.
Тремя днями позже, 5 июня, начнутся старты американских кораблей - Mars Explorer Rover A и Mars Explorer Rover В.
Как и в случае с Европой, запуск первого из них, Ровера А, должен был состояться раньше, 30 мая, но 15 апреля из-за некой технической неисправности, был перенесен на неделю. Второй ровер предполагается запустить 25 июня.
Россия, по причине бедности давно уже отказавшаяся от собственных планов покорить Марс, активно сотрудничает с обеими марсианскими программами. Правда, в последнее время с американцами у нас не заладилось, но 5 мая обе стороны наконец подписали соглашение о совместном исследовании Красной планеты. Как это совместное предприятие будет выглядеть в реальности, пока неясно. До этого НАСА и РКА в течение десяти лет трудились над планами совместного полета - предполагалось, что зонд будет американским, но экипирован он будет российским спускаемым аппаратом и запускаться будет нашей ракетой-носителем. Однако финансовые проблемы поставили на этом проекте крест.