Посвящается К.

Все персонажи рассказа выдуманы, любые совпадения
имён с реально существующими людьми просьба считать
случайными и не входившими в намерения автора.

Второе дыхание пришло к ней, когда крылатая тварь за спиной резко сократила разрыв между ними на несколько метров. Кайра бежала, как никогда еще не бегала в своей жизни – ее единственное спасение было в скорости… В узких каньонах у нее было хоть какое-то преимущество перед летучим кошмаром, что гнал ее с самых водопадов.

Водопады… На глаза навернулись непрошеные слезы, она резко мотнула на бегу головой, чтобы стряхнуть их. Останавливаться времени не было, даже оборачиваться было опасно. Да и не хотелось, если на то пошло, - жуткого хлопанья крыльев за спиной вполне хватало… Показалось или нет, что оно приблизилось? Появилось третье дыхание.

Водопады… Как же они так пропустили-то? Как могли не заметить? Или зря Вельдар с Гриммиком экран слежения три года отлаживали? Вельдара разорвало у нее на глазах, как Гриммик соскользнул с уступа, она не видела, слышала только его крик, до сих пор звеневший в ушах… И Скетчер, милый, неуклюжий Скетчер… Кайра чуть не зарыдала, но хлопанье гигантских черных крыльев снова напомнило о необходимости беречь дыхание.

Водопады… Все они были мертвы. Вельдар, Гриммик, Рита, Ирна, Скетчер… Она единственная, кто успел скрыться в ущельях. Или все же нет? Вдруг вспыхнула безумная надежда, что это вовсе не Скетчер бросился восстанавливать щит, прикрывавший их – ее! – отход… И что Скетчер сейчас тоже метался по ущелью, ища ее. Ооо, вдвоем они бы нашли, что противопоставить этому летучему ужасу, что без устали гнал ее вперед! Пусть даже не Скетчер, кто угодно мог бы ее поддержать… Но нет, если бы кто-нибудь выжил, они дали бы о себе знать, так или иначе.

Когда из ночной мглы вынырнули темные крылатые тени и безмолвно спикировали на их укрепления, они сначала не поверили в то, что видели. И только когда пять закованных в сталь чернокрылых силуэтов разнесли по камешку половину их лагеря, они сбросили оцепенение и бросились в контратаку, которой, казалось, только и ждали чернокрылые… Кайру замутило, когда она вспомнила эту отчаянную, жестокую схватку. Война шла всю ее сознательную жизнь, она повидала всякого, но такого еще не приходилось и, дай Бог, не придется больше… Она непроизвольно замедлила бег, и хлопанье крыльев за спиной рывком приблизилось, напоминая о том, что право видеть надо еще отыграть у смерти…

Фи, какой пафос, одернула она себя, пытаясь сгрести остатки оптимизма и сил в кулак. Получалось плохо, четвертое дыхание запаздывало, крылья хлопали все ближе… Да ты вообще устаешь хоть сколько-нибудь, тварь?! Мысли сбивались в ком… Почему-то вспомнилось, что за секунду до отчаянного прыжка Ирны, одно из стальных чудовищ произнесло какую-то фразу, некий пароль, значение которого ускользало от Кайры, но было почему-то очень важно… Впереди появилась развилка каньонов – повинуясь древнему инстинкту, огромная серая волчица рванулась вправо…

Франц бежал размеренно, выигрывая метр за метром у преследователя. Уже сотню раз он благословил капитана фон Халлера, всегда настаивавшего на тщательнейшей проверке оборудования перед вылетом – не будь его, Франца, скафандр заряжен по полной, эта кошмарная железяка с крыльями уже давно бы до него добралась… Впрочем, фон Халлеру теперь были нужны не благословения, а молитвы за упокой души. Он ведь верующий был. Был. Теперь его нет.

Бегущему сквозь ущелья десантнику доводилось терять друзей. И командиров терял. И друзей с командирами в одном лице. Одно лишь не давало покоя – кто, какое порождение радиоактивных пустынь могло расправится с боевым десантным шаттлом с такой скоростью и профессионализмом?.. Перед его глазами все еще стояла та потрясающая картина, когда из-за горизонта появились пятеро крылатых силуэтов. Была в них такая грация, таким изяществом лучился их строй, что даже у старого вояки Франца перехватило дыхание.

Худ вспыхнул опасным красным цветом, прорисовав три вектора критической опасности. Эвазивные векторы Франц проигнорировал, совершив собственный кульбит, – и вовремя: через четверть секунды из вытянутой руки крылатого робота вырвались три ракеты. Модель их компьютер определить не смог, но Франц и без того не жаждал с ними встречи – подлетев на реактивном ранце повыше, он еще раз помянул добрым словом командира. Внизу трижды грохнуло, он снова приземлился и понесся огромными скачками дальше…

И все же, что это за твари? Не посланцы же Божьи, в самом деле… В Бога Франц не верил, как и большинство военных Альтенштадта, хотя бывали и исключения вроде того же фон Халлера. На мутантов они тоже были не похожи, мутанты все слабенькие, как дистрофики, и только оборотни представляют угрозу человеку – тем более, десантнику. Эти же впятером размазали по ущелью взвод десантников в новейших боевых скафандрах, одного боевого мага и один боевой шаттл. Правда, если бы капитан фон Халлер не… Чушь. Забыть. Nil nisi bene. И вот теперь один из них без устали преследовал Франца уже пятидесятый километр.

Нет, это не мутант. И не оборотень. Но и не человек. Оставалась еще одна опция – вышедший из-под контроля робот. Говорят, в Хиросиме всем заправляет искусственный интеллект пятого поколения – может, это оттуда? Взялись за уничтожение человечества, как о том уже давно толковали пророки? В любом случае, сначала надо уйти от этой твари и доложиться на ближайшую контрольную точку. Пусть генералы разбираются.

Впереди показалась развилка. Попытку связаться со спутником обломал массивный белый шум, испускаемый не иначе как проклятым чернокрылым роботом. Хм, а может, он просто киборг?.. Ладно, не сейчас. Карты региона у Франца не было, они планировали сбрасываться дальше, у водопадов. Поэтому, наскоро посоветовавшись с навикомпьютером и собственным инстинктом выживания, он решил свернуть налево…

Если бы она увидела этот серо-стальной силуэт в своей человеческой форме, осталась бы навсегда лежать на дне ущелья – с разрывом сердца. Волчице-Кайре с кровеносной системой повезло больше, поэтому полсекунды спустя она осознала, что фигура, вынырнувшая из ответвления каньона, была закована не в сталь, а в столь ненавистный ранее пластик серого цвета! Запах не оставлял сомнений – это был человек, десантник, натасканный на оборотней. Но ведь он тоже бежал! Бежал огромными скачками, спасаясь от такого же ужаса, как и она!

Краем глаза она уловила тень чернокрылого, несущегося за человеком, подтвердив свою догадку… Еще она увидела, как «ее» чернокрылый, едва завидев своего собрата, взмыл по крутой дуге вверх и пропал из ее поля зрения. С чего она вообще взяла, что они разумные? Может, они просто хищники новой породы, неспособные поделить добычу?..

Волка Франц засек на радаре ближнего действия за пару секунд до встречи. Потом засек и несущегося за ним робота… Ну да, конечно, зачем ИИ лишние проблемы с оборотнями, которые ненавидят технику в принципе? Их тоже – под корень… И как-то незаметно десантник проникся истинной симпатией к этому оборотню, своему извечному врагу, бегущему в нескольких метрах от него. «Мы с тобой в одной лодке – ты и я!» всплыла в подсознании глупая цитата.

На экране заднего обзора взмыл в небо робот, преследовавший оборотня. Координация и разделение обязанностей у этих машин, конечно, потрясающие… Человек на такое не способен точно. Волк тремя гигантскими прыжками догнал Франца и побежал рядом. Похоже, ему просто нужна была моральная поддержка…

- Эй, волчара, - неожиданно весело крикнул десантник, - если выживешь, братом мне будешь!

«Этот невежда даже пол мой определить не смог!» возмутилась Кайра. «Считает меня мужиком, шовинист недобитый!» Но в душе она ликовала, ибо теперь она была не одна. Что-то безумно странное было в этом беге бок о бок с закованным в броню десантником… И только хлопанье черных крыльев за спиной делало картину менее сюрреалистичной. Но теперь Кайре море было по колено, вдвоем они снесут кого угодно!

Франца смущало только одно – если треклятые роботы считают, что справится с профессиональным десантником и оборотнем по силам одному из них, то это подразумевает некую чудовищную силу, стоящую за ними. Или же второй витает где-то наверху и готов всегда прийти на помощь, что тоже не очень приятно… Дисплей аккумуляторов на худе заморгал желтым так внезапно, что десантник вздрогнул. Это было очень плохо, но он пробежал без остановок семьдесят шесть и восемь километров на крейсерской скорости плюс еще первый бой… Вполне сходилось.

Кайра видела, как вздрогнул человек в своем уродливом скафандре, как замедлились его движения. Люди, с тоской подумала она, они не могут обойтись без своих приборов и машин, а если сядут батарейки, так бери их голыми руками… Но этого человека она защитит любой ценой. Как брата. Хотя она тоже начинала уставать…

Индикатор энергии медленно наливался красным цветом, и Франц почувствовал, как лоб покрывается холодной испариной. Глянув на волка, бегущего слева, он от души посочувствовал ему, бедолаге, вынужденному бежать не на гидравлических мускулах, а на своих четверых. Интересно, сможет ли он драться? Или уже язык через плечо? Ладно, доверимся удаче.

Но удача в этот раз от них отвернулась, это Кайра поняла, когда звериным чутьем почуяла впереди тупик. Волчица тоскливо, безнадежно завыла… И словно испугавшись, чернокрылый отстал. Но куда ему было теперь торопиться?

Когда волк завыл, Франц вздрогнул. Ему показалось, он различает в зверином вое нечто большее, чем просто звуки – слова, целые выражения, какую-то очень человеческую тоску и страх перед смертью… Робот поотстал, и только тогда десантник понял, что они влипли. Впереди открывалась круглая площадка метров десяти в диаметре, с единственным проходом, откуда они на нее и попали.

Выхода не было. Кайра металась по площадке, но это ничего не меняло – выхода не было. Наверху занималось сумраком утреннее небо, но так высоко волчица прыгать не умела. Человек на своем воняющем двигателе, может, и долетел бы, но она откуда-то знала, что он ее не оставит наедине с чернокрылыми… Тот, что гнался за ними, бесшумно опустился на землю, загораживая широкими крыльями единственный вход. Резко обернувшись, Кайра увидела и второй силуэт, опустившийся на край каменной стены…

Да, Франц мог взлететь на ракетном ранце и выиграть какое-то время, но оставить брата-волка на растерзание этим железкам? Он видел, что они сделали с тем же фон Халлером… К тому же, в воздухе у второго робота будет огромное преимущество, ибо его, Франца, не программировали для ведения воздушного боя на ракетных ранцах. Поэтому он приготовился к бою. На сорок пять секунд оставшегося заряда должно было хватить.

Человек готовился к бою. Она видела эти приготовления много раз, но знать, что этим пулеметом будут на этот раз расстреливать не тебя, - в этом было какое-то странное, неописуемое удовольствие. Кайра тоже была готова встретить врага лицом к лицу.

Франц замер в ожидании. В конце концов, без движения скафандр мог простоять сколько угодно, а ведь это именно роботам хотелось их обоих уничтожить, не важно по каким причинам. Мысленно он взмолился, чтобы волк понял его стратегию и с ней согласился. И тут робот его удивил – сделав шаг вперед, торжественно провозгласил:

- Fiat voluntas Terrae!

«Fiat voluntas Terrae!» эхом отдалось в голове Кайры, и она вспомнила эту фразу. Именно ее сказал тот чернокрылый, что убил Ирну. Ирна тоже была волчицей. Была. Была… Теперь ее нет. И Скетчера нет. Есть только этот человек, последний которого она может защитить. И сама того еще не осознавая, она прыгнула на врага…

Он видел, как его волк огромным прыжком преодолел расстояние до робота, как вспыхнули фотоэлементы, заменяющие ему глаза, на стальном овале «лица», как медленно-медленно поднялась рука машины, выбрасывая навстречу его товарищу чудовищные лезвия, как отлетело далеко в сторону искореженное тело бесстрашного зверя… И прежде, чем Франц успел крикнуть, все уже было кончено, волк был мертв.

Но Франц не зря носил звание десантника. Он помнил, что оборотня мало было убить один раз, его надо было убить в обоих формах… И если человеческая форма его брата-волка не была убита ранее, сейчас у него был шанс спасти хотя бы ее. Подскочив (минус три секунду боевого потенциала, отсчитал бесстрастный голос в голове) к безжизненному телу, он понял, что успел вовремя – обратная трансформация началась.

Жизнь возвращалась к Кайре мучительно быстро. У нее даже не было времени толком попрощаться с волчицей-Кайрой… Прощай, сестра, я буду тебя помнить. Увидев над собой склонившегося Франца, она нашла в себе силы улыбнуться и произнести:

- Теперь я тоже почти человек, десантник…

Франц смотрел на женщину – девушку! – лежащую перед ним и не верил своим глазам. И это ее он принял за бездумного зверя, а сложись обстоятельства иначе, без колебаний убил бы на поле боя? Вот это хрупкое прекрасное существо, бросившееся на врага, дабы защитить его?.. Он вдруг понял, как смехотворны все эти войны, погони и драки по сравнению с одним этим моментом, когда он просто смотрел в глаза той, что бессознательно искал всю свою жизнь…

Солдатам не стоит любить никого кроме Родины, но ведь запретный плод всегда слаще, так?

Кайра наблюдала, лежа на земле, как поднимается с колен человек, и понимала, что он сейчас атакует, и она не сможет ему помочь. Но она попытается. Не поднимаясь с холодных камней, она начала плести сложнейшее заклинание в своей жизни. Она импровизировала, силясь выразить все свое желание защитить этого десантника, врага, брата на языке, понятном силам природы… И силы к ней прислушались.

Компьютерные системы мигнули раз, другой… Франц помнил, что аналогичный эффект обычно наблюдался, когда оборотни применяли особо сильную магию, но сейчас никаких неприятных эффектов не наблюдалось, из чего он понял, что девушка, которая «уже почти человек», пытается его поддержать… Было очень странно полагаться на чужую магию, но Франц был ей благодарен.

Сначала он разрядил в дьявольского киборг пулемет. Когда дым рассеялся, он выпустил все наплечные ракеты. Пули робот испарил в метре от себя, против ракет выставил поле вроде магического, отклонившее их курс. Он по-прежнему не двигался с места, и Франц бросился в лобовую атаку, однако памятуя о неудаче компаньонки, он был каждую секунду готов отразить удар. В правой руке робота осталось только одно лезвие, и столько же было у Франца.

Это было феерическое зрелище – человек, фехтующий с чернокрылым. Клинки сшибались с такой силой, что удивительно, как противников не разносило в стороны отдачей. Франц пытался зацепить широкие крылья врага, но безуспешно. Чернокрылый явно был сильнее. Не удовлетворившись своей ролью зрительницы, Кайра попыталась привстать.

Блок, блок, удар, финт, блок, финт, удар… Все как на тренировке. Блок, блок, удар, блок… Клинок отлетает в сторону, открывая его для прямого удара в грудь. Все как на тренировке. Только вот меч киборга легко протыкает его дюрапластиковую броню, прошивая насквозь грудную клетку… Но боли нет. Смерть? Да, но не для него – в круговом обзоре видно, как падает, захлебываясь кровью, прекрасная девушка-оборотень. Спасибо тебе за все, волчица: за твое заклинание, за твою жертву, просто за то, что была рядом… Я тебя люблю.

Воспользовавшись замешательством врага, Франц с размахом ударил клинком по тому месту, где полагалось быть шее. Но меч бессильно отскочил от стальной кожи – или брони – киборга, который, опомнившись, вытянул в сторону десантника левую руку, из которой выплеснулся фонтан холодной плазмы, моментально охвативший десантника и его поврежденный скафандр. Одно можно сказать точно – боли не было и теперь, плазма сделала свое дело быстро и безболезненно. Франц был благодарен хотя бы за это. Ему хотелось верить, что Кайра тоже умерла быстро.

-------------

Две крылатые тени поднялись над каньонами и полетели на восток, где уже разгоралась утренняя заря.