В подвале становилось темно — наступала ночь.

— А дальше? — тихо спросил Лето. Генерал досадливо потер шею.
— А дальше никто точно не знает. Пропал он — как в воду канул. Разумеется, на поиски его отрядили целый батальон, холографии развесили по всей сети… Сначала думали — расшибся, но куда земному тяготению до него, сверхчеловека, тела, конечно, не было. Но потом заметили его в Далласе и поняли, что жив.
— Заметили? В Далласе?
— Ну, как бы это сказать… Лаборатория там у нас секретная… была. Туда всякую нечисть ссылали вроде пойманных зигов и демонов. Про зону 51 слыхал?
— Всегда считал городской легендой.
— Да нет, существовала, существовала, только не в Неваде, а под Далласом, про Неваду — это деза. Ну вот, появился он там, да всех нелюдей, что живыми нашел, и порешил. Сотрудников, правда, не тронул почти, но они и так его долго опознать не могли. А еще через месяц, то есть, через три после Пришествия, застрелился профессор Арисуто.

Лето быстро прикинул в памяти, что он знал о профессоре и его смерти:

— Глава лабораторий, создавших Аврелуса, частично использовавший свои гены?
— Он самый. С самоубийством темная история вышла, следователь был совершенно уверен, что то ли перед тем был у доктора какой-то посетитель, то ли сообщение какое пришло, но доказательств так и не обнаружил. Его никто особо и не слушал, когда на следующий день началась эта кутерьма…

Вот про это Лето слышал неоднократно. Шесть «врат ада», исчезнувших (хотя сначала думали, что их закрыл Аврелус) с лица Земли в день Пришествия, были расположены в тех участках планеты, где реальность, по утверждению мистиков, «истончалась». Таких мест на Земле было еще восемь, но Аврелус, похоже, нашел одиннадцать. И во всех открыл новые «врата».

Так заново начался «стандартный кошмар человечества», кульминировав в возвращении перегруппировавшегося флота зигов. С тех пор прошло почти три года. Аврелусу каким-то образом удалось убедить и с демонами, и с зигами придерживаться перемирия с людьми, но враждебность не угасала. Флот пришельцев по-прежнему висел над планетарным Щитом, а в их «резервации» глубоко в тайге творились такие вещи, что оттуда не возвращались. Про анклавы демонов, отстроенные вокруг «врат», лучше было вообще не упоминать…

— Так что наше положение, сам видишь, осадное. Флоту зигов мы противостоять в космосе не можем, численностью демонов не задавим. Патовое положение, одним словом. И все на нем держится, на сверхчеловеке. Если бы не он, зиги с демонами передрались бы, а мы бы уж добили, кто остался…

— Ладно, я вас выслушал. Не могу сказать, что это все, вами сказанное, было мне не внове, но все это, генерал, простите, история. Я по-прежнему не понимаю, зачем я здесь, — он выразительно посмотрел в сторону темного угла, где застыла в напряженном молчании тонкая фигурка.
— Ваша сестра, господин Ниа, привела вас сюда по одной единственной причине — вы можете нам помочь.
— Помочь? В чем? Наладить обмен лекарственных препаратов с зигами? С демонами? — Лето даже расхохотался от сказанной нелепости.
— Нет, что вы, их физиология слишком отлична от нашей. Нет, вы нам нужны, чтобы уничтожить…

Силуэт в углу болезненно дернулся.

— Простите, лейтенант… чтобы остановить Аврелуса. По доступным нам сведениям он планирует уничтожение планеты.
— Чушь, — едва не вздрогнув, ответил Лето. — Он предал человечество, но зачем ему разрушать мир?
— Кто знает… Большинство психологов склоняются к тому, что Пришествие настолько пагубно сказалось на сознании Аврелуса, что он решил сам сотворить апокалипсис, который ему не дали предотвратить. Как, по большому счету, разница! Нам, смертным, небожителей не понять. Да и ни к чему, главное — ему помешать.
— То есть, убить?
— Да, убить, — спокойно подтвердил генерал, проигнорировав в этот раз молчаливый протест темной фигуры в углу.
— Тогда удачи. Насколько я понимаю, я вам в этом не пригожусь…
— Вот тут-то вы и ошибаетесь, Лето.
— По-моему, генерал, вы меня с кем-то путаете. Я не сверхчеловек вроде Аврелуса, я дипломированный биохимик со специализацией в фармакологии, и я не связан с ним особыми эмоциональными узами — я его даже в живую-то ни разу не видел! И не говорите мне, что я родился под счастливой звездой и что мое рождение на свет было предсказано десять тысяч лет назад тибетскими мудрецами! Если бы я был «избранным», я бы уже давно заметил! А уж в то, что из живого человека можно сделать совершенную боевую машину, я, простите, и подавно не верю! Видите, генерал? Я прочел много книжек за свои двадцать лет.

Лето вскочил со стула и начал расхаживать по комнатке, кидая красноречивые взгляды на генерала и на отмалчивающуюся сестру. С тоской понял, что его собственное поведение сейчас так же укладывается в упомянутые каноны, и замолчал.

— Вы совершенно правы, ни по одному из названых вами критериев вы на роль сверхчеловека не подходите. Ни по одному — по отдельности, — генерал со значением помолчал. — Но вот в комбинации…
— Какой комбинации? — Лето чувствовал, что сейчас его затянет трясина, из которой не выбираются, и что поделать с этим он ничего не может.
— Комбинации удачных генетических данных, правильного воспитания и вашего собственного желания.
— Простите?.. «Собственного желания»?
— Разумеется, вы можете отказаться. Ничего предосудительного мы в этом не найдем. Вы будете уже семнадцатым отказавшимся.
— Семнадцатым?
— Да, предыдущие шестнадцать претендентов на роль «избранного» предпочли отказаться сразу.
— И я могу? — тупо переспросил Лето, чей рассудок уже не поспевал за происходящим.
— И вы тоже, просто…

Силуэт в глубине комнатки порывисто поднялся, и в свете настольной лампы возникла худенькая девушка с правильными, но грустными чертами лица — Ката Ниа, сестра Лето.

— Просто мне бы очень хотелось, чтобы за это взялся ты, Лето.

Молодой химик чуть не отшатнулся от этих слов.

— Почему, Ката? Ты ведь по-прежнему его любишь!
— Именно поэтому!
— Не понимаю… Почему сама тогда не возьмешься?..

За девушку ответил генерал:

— Не думаю, что вы понимаете истинную подоплеку ее действий, но назову чисто техническую причину: манипуляции генома и физиологии, входящие в процесс подготовки, с женским телом проводить на порядок сложнее, чем с мужским. Слишком много факторов. Спросите наших генетиков, если интересны точные данные.

Лето обернулся к генералу:

— А чем, собственно, состоят эти манипуляции?..
— Я не ученый, господин Ниа, я всего лишь вояка. Но я знаю, что получится в конце, — сверхчеловек.
— Такой же, как Аврелус? — расхохотался Лето.
— Нет, не такой же. Вы с ним сильно различаетесь.
— Рад слышать…

В комнатушке воцарилась тишина. Генерал вертел в руках сигару, Ката смотрела в пол, скрестив руки на груди, и лишь изредка поднимала молящие глаза на брата. Лето думал. Вот так и решается судьба, думал он, вчера ты был молодым специалистом по профилактическим сывороткам, а завтра станешь супергероем с квадратной челюстью, ломающим бетонные блоки, если не об лоб, то об колено. А сегодня — стоишь в темном подвале и пытаешься решить, что тебе дороже: обычная счастливая жизнь уважаемого врача — они ведь найдут своего героя, не с семнадцатой попытки, так с тридцать третьей! — или жизнь сверхчеловека, существующего ради одной цели — уничтожения такого же сверхчеловека… Лето прочитал достаточно книг, чтобы понять — редкий автор описывает, что происходит с суперменом после спасения мира. Самые честные ставят многоточие…

Ката снова подняла на него глаза и тут же опустила.

— Допустим, генерал, чисто теоретически допустим, что я соглашусь на ваши условия… Что мне конкретно предстоит сделать?
— По добытым нашей разведслужбой данным, — явно обрадовался его словам генерал, — план Аврелуса состоит в том, чтобы начать одновременное скоординированное нападение на земные гарнизоны и космическую бомбардировку планетарного Щита. По его подсчетам, мощностей флота зигов как раз хватит, чтобы выбить астероиды-звенья из орбит и обрушить их в атмосферу. Если даже не принимать во внимания гравитационные аномалии, связанные с этим, то, кратко говоря, Земля не выдержит вторжения стольких инородных тех разом. Биосфера погибнет в течение суток, максимум — двух.
— А наш флот?
— Ему не дадут подняться демоны. В данный момент они занимаются постройкой летательных аппаратов, дабы достичь космопортов планеты в кратчайшие сроки. Зная их уровень технологического развития, я не удивлюсь, если им в этом помогает лично Аврелус.
— Но почему не атаковать заранее?
— Вы меня плохо слушали, Лето. У нас патовая ситуация. И демоны, и зиги сильнее нас, пока жив Аврелус. И они не передерутся, пока жив Аврелус. Именно поэтому он — ваша цель.
— Допустим.
— Так же мы выяснили, где находится резиденция сверхчеловека — в самом центре сектора зигов, в бывшем центре ПНЧ…

Лето невольно улыбнулся сменой наивности и идеализму названия этой некогда могучей организации.

— …перестроенном в соответствии с его пожеланиями. Судя по планам, его дворец — самая совершенная крепость, когда-либо построенная на Земле!
— Минутку, генерал. «Судя по планам»? Если кто-то их ваших людей смог проникнуть в эту «крепость», то она не так уж и хорошо охраняется. Зачем вам еще один сверхчеловек?

Генерал помрачнел.

— Разведгруппа состояла из двадцати человек, Лето, а вернулся только один, со сведениями. И он потом умер по неизвестной причине, прямо в камере полного лайф-саппорта, несмотря на наблюдение доброй сотни мистиков.
— Вот как…
— Именно так. Поэтому сверхчеловек нам нужен до крови из носа.
— Но что я сделаю там один?
— Не один. С вами будет поддержка. Но их целью будет донести вас до Аврелуса в полном сознании и желательно одним куском. Вашей же — один Аврелус.

И снова воцарилось молчание. Только теперь Ката смотрела на брата, не отрываясь.

Ну, а дальше все было, как в книжках: три месяца он прозанимался с лучшими вояками Земли, обучаясь владеть любым оружием в любых условиях, месяц просидел в глубокой медитации, учась контролировать свое тело, еще три провел с мистиками, едва не разучившись говорить. Последний месяц он провел в безостановочных метаниях по планете, отрабатывая приобретенные боевые навыки в компании будущих товарищей по штурму Цитадели (так окрестили дворец сверхчеловека в генштабе). Всего в ближайшем кругу, тех, кто должен был идти с ним до конца, было трое: флегматичный негр Али, немой мистик, которого все звали Шез, и Ката. Каким способом эта неумеха и книжный червь пробилась в боевую группу, оставалось для Лето загадкой. Но он не спрашивал, такие вещи его больше не интересовали. Да и к тому же он начал и сам понимать…

Срок в 243 суток был определен с точностью до минуты на основе добытой информации. Повторные попытки инфильтрации Цитадели закончились фиаско, поэтому полагаться приходилось только на единственный набор данных, пока астрономы не высказали страшную догадку: ровно в указанный в добытых документах отрезок времени Земля будет проходить зону гравитационной аномалии, которая существенно облегчит задачу зигов… На вычисления астрономов можно было полагаться, поэтому Лето заработал вдвое интенсивнее. Так что даже сам не заметил, в какой момент он подсознательно перепроверил полученные астрономами результаты и внес небольшую, но, возможно, жизненно важную поправку…

В эти 243 дня на Земле было неспокойно. Все чувствовали, что надвигается что-то большое и нехорошее, но ничего не могли поделать. Только демоны в своих резервациях все усерднее засоряли атмосферу трубным дымом своих кошмарных кирпичных фабрик… Лето долго не мог понять, почему их тренировки не вызывают никакой реакции Аврелуса. В какой-то момент молодой сверхчеловек стал ощущать присутствие на Земле второго, матерого, опытного и совершенно равнодушного. Лето знал, что Аврелус должен был почуять его еще раньше и среагировать. Но предатель человечества бездействовал. Лето так и не понял почему.

В то утро он не спал, просто медитировал у окна, набираясь сил из всех доступных источников. Затем тихо поднялся и вышел из своего коттеджа на побережье Калифорнии, где жил в последние двадцать восемь часов. Было утро. Когда его только научили проводить спектральным анализ невооруженным глазом, он почти поверил, что никогда не сможет больше радоваться пейзажам. Но он смог. Даже сверхчеловек остается человеком.

— Товарищ Ниа, — сзади подошел заведующий местной оружейной, — раз уж вы все равно проснулись, может, заберете ваш заказ…

Калифорнийская база земной военщины была оснащена самым богатым арсеналом из всех доступных человеку, поэтому-то он и провел здесь последние несколько часов перед вылетом. Лето молча проследовал за чиновником в огромное подземелье, до отказа забитое ящиками.

— Все как вы велели, товарищ Ниа. Здесь достаточно оружия, чтобы начать Четвертую Мировую Войну.
— Спасибо, товарищ Зимски, дальше я сам…

Оружейник удалился. Лето предстояло унести с собой без малого тонну пистолетов, скорострельных винтовок, гранатометов и ручных пулеметов, а сделать это можно было только с помощью «карманных измерений», клапаны которых сейчас были рассредоточены по всему его телу. Нормальный человек мог удержать на теле не более восьми клапанов, сверхчеловек Лето помнил свыше ста. Когда огнестрельное оружие было погружено, его вниманием завладел последний предмет, оставшийся на столе — длинный прямой меч. Такими сражались богатыри в русских сказках, разве что их клинки не состояли из сплавов и металлов, не существующих в природе… Что-то подсказывало Лето, что холодное оружие сегодня пригодится, а своим ощущениям сверхчеловек с некоторых пор доверял.

На летном поле его уже ждали. Али издалека махнул рукой, но промолчал, как и Шез. Ката странно посмотрела на брата и продолжила кусать губы. Выглядела она в летной форме, в отличие от двух мужчин, довольно неловко. Как бы не расклеилась, подумал Лето, несмотря на то, что на тренировках сестра показала себя молодцом… Ждали генерала Хаммонда и джет, который доставит их в Индию. Оба должны были появиться на рассвете.

— Товарищи, вы знаете, что от вас сегодня требуется, — генерал был в пасмурном настроении, несмотря на веселое солнце. — Поэтому не буду вас долго наставлять. Прошу за мной.

Джет взлетел строго по графику, и через час они были на летном поле под Бомбеем. Пилот не щадил пассажиров, шел с десятикратными перегрузками, но таким их было уже не пронять, а вот график был превыше всего — бомбардировка Щита должна была начаться в семь часов пятьдесят шесть минут вечера. Всю дорогу молчали. Человек, с которым идешь на смерть, становится лучшим другом, но это не значит, что с ним всегда хочется говорить. Лето в который раз дал себе слово, что не позволит никому из них четырех сегодня умереть.

На бомбейском аэродроме их приветствовал генерал Хирке, со встречи с которым все это и началось восемь месяцев назад. На момент Лето провалился в прошлое, в то время, когда на нем не лежала ответственность за всю Землю разом, и спросил себя — смог бы ты жить иначе? Сказать «нет»? И ответил — смог бы. Только постарался бы никогда об это больше не вспоминать вот так, как сейчас. И на этом сверхчеловек успокоился.

По разработанному лучшими стратегами планеты плану им полагалось добраться до Цитадели на новейших тульских истребителях — на их обмундировании не экономили. Ну а дальше — по обстоятельствам. Прикрывать их с воздуха досталось крылу летчиков-профессионалов, поэтому следующие полчаса Лето провел, пожимая руки товарищам по оружию и запоминая их имена и позывные.

Взлетели по графику. Когда ровным клином пролетали над Непалом, Лето в последний раз окинул их расслабленным взглядом. Все, Рубикон перейден, подумал он и сосредоточился на горизонте. Где-то там лежала зона зигов, в центре которой ждал человек — сверхчеловек! — которого он должен был уничтожить и тем самым спасти планету. Задача была ясна.

Атмосферные истребители зигов налетели из ниоткуда ровно в тот момент, когда последний самолет их крыла пересек невидимую границу между территориями землян и территорией пришельцев. Маленькие, юркие, похожие на полумесяцы машины налетели со всех сторон, но тульские машины оказались проворнее. Даже без ненавязчивых советов Лето их пилоты показали себя профессионалами, и первый атаку удалось отбить.

По прямой до Цитадели было лететь полчаса, однако эта половина разрослась впятеро из-за, казалось, бесконечных волн зигов. После второй их крыло потеряло три машины, в отражении третьей пришлось участвовать и самому Лето. Сбить самолет, пилот которого изменяет законы физики по собственному желанию, вообще довольно сложно, поэтому четвертая волна попыталась разбить их формацию, но воля сверхчеловека удержала людей вместе.

Вскоре над горизонтом показалась Цитадель — три огромные башни из стекла и металла. Привычно прищурившись, Лето пригляделся к башням, разглядывая конструкцию, потом поднял взор выше… и едва не выпустил штурвал. Высоко над башней, раскинув руки, парил человек в черном и с длинными черными волосами. Лето узнал его, несмотря на отпущенную за три года шевелюру. Аврелус улыбался своей понимающей улыбкой, глядя, казалось, прямо ему, Лето, в глаза. Как будто приглашал.

Мелькнувшая вблизи опасность заставила Лето оторвать взгляд от башен и вернуться в объективную реальность. После четвертая волны от их крыла осталась едва ли половина, но скорости они не сбавляли. Пятая задержала их дольше, чем они могли себе позволить, потому что самолет Каты был сбит. Не расклеилась, подумал Лето, следя глазами за пылающим шаром, стремительно уносящимся к земле, покрытой тонким слоем тайги поверх вечной мерзлоты. А пальцы тем временем набирали программу полета на ближайшие шестьдесят секунд.

То, как сестра катапультировалась, Лето не видел, скорее почувствовал. Положение ее он зафиксировал, уже просачиваясь через купол кабины. Разбежался по крылу, прыгнул. После гула двигателей тишина свободного падения ударила по ушам, но он был не против. Взмахнул рукой, подкорректировав траекторию, чтобы поймать сестру в наиболее удачной точке. Лишь бы не стала открывать парашют раньше времени, с неожиданной нежностью подумал Лето. Не стала, подумал он, мягко подхватывая тело девушки несколькими секундами позже. В глазах Каты был такой ужас, что сверхчеловек на миг с благодарностью подумал о генерале Хирке.

— Лето! Я боялась, что…
— Не сейчас!

Шестьдесят секунд почти истекли, а значит, истребитель должен был быть где-то рядом. Ах да — вот он. Придерживая сестру одной рукой, Лето откинул купол другой и снова угнездился в пилотском кресле. Кабина снова закрылась, и самолет по крутой дуге вышел из штопора.

— Ну, так чего ты боялась?
— Уже ничего, — отмахнулась Ката, устраиваясь поудобнее у него на коленях. — Держись за штурвал, рыцарь!

Лето хмыкнул, но совету внял. На душе было радостно и легко. Пятая и шестая волны прошли мимо, когда среди тундры под ними замелькали предместья Цитадели. Какие-то домишки, коттеджи… «Лаборатории и 'городок',» шепнула Ката. Ах да, она же здесь работала. Три года назад. Лето быстро оглядел небо над башнями, но там никого уже не было.

План входил во второй этап. По сигналу лидера, часть пилотов покинула кабины и десантировалась посреди военного городка. На удивление много, если учесть, что десант был добровольный. Оставшиеся в небе сделали круг почету и умчались на запад, уводя за собой зигов. Впрочем, на земле зигов можно было не опасаться, пехоты у них не было. На земле владычествовали демоны.

Огромные мохнатые твари, оснащенные рогами и копытами, были самой частой разновидностью. Гигантский пауки и летающие шары с черепами вместо глаз были у них чем-то вроде боевых слонов и коней, насколько он уяснил из имевшихся наблюдений за их повадками. Все демоны на Земле были религиозными фанатиками, свято верившими, что уничтожение планеты было волей их демонического бога. Люди звали подобное «крестовыми походами».

На стороне демонов была численность, но вооружение людей оказалось совершеннее, поэтому до центральной башни добрались, потеряв всего двоих десантников. Их оставалось девятнадцать, включая ударную группу. Сама же башня оказалась бесконечным лабиринтом коридоров и комнат, где только инстинкты сверхчеловека помогали им найти дорогу. Ни Ката, ни Шез не узнавали свое прежнее рабочее место.

До верхнего этажа добралось только трое. Шез, молча принявший в живот пулеметную очередь, едва не разорвавшую его тощее тело пополам, остался двумя этажами ниже, последним проблеском сознания залив нижние этажи морем огня и отрезав от людей погоню. Обещание выполнить не получится, флегматично подумал Лето, сам испугавшись своего спокойствия. Неужели он все-таки превратился в андроида, как описывалось в его любимых книжках?

Предпоследний этаж. Поднявшись по тому, что некогда считалось пожарной лестницей, их троица вывалилась в огромный и совершенно пустой коридор, обставленный мраморными колоннами. Лето вопросительно посмотрел на сестру, но та отрицательно покачала головой. Не узнает, понял Лето и вытащил из клапана три пистолет пулемета — свой запас эти двое уже давно израсходовали. Ката оружие взяла, но Али отказался, сказав, что у него все-таки что-то осталось. Лето пожал плечами и двинулся по коридору туда, где, по его мнению, был конец.

Когда он почуял, что в коридоре они далеко не одни, было уже поздно. Выстрел дальнобойной винтовки с другого конца коридора бросил Кату на пол, но Лето и Али успели, как учили, встать в стойки, оставляющие минимальную площадь поражения врагам. Пистолет-пулеметы в их руках заплясали, захлебываясь огнем и выкашивая прущие орды демонов, но скоро стало ясно, что им не отбиться. Оставалось бежать.

На бегу подхватив сестру, Лето устремился к концу коридора. Демоны появлялись из-за колонн, наверняка оснащенных какими-то потайными ходами, а то и клапанами в рост демона… Ката была жива, с облегчением понял сверхчеловек, считывая биоритмы, более того — в сознании, несмотря на рану средней тяжести в живот. Потерпи, сестренка, сейчас вырвемся… Лето отходил спиной вперед, поливая свинцом особо ретивых преследователей.

Внезапно колонны кончились, а с ними кончились и демоны. Дальше шла высокая мраморная лестница. Взбежав по ней, Лето вдруг явственно выделил из общей какофонии выстрелов и демонического рева звук бойка, щелкающего впустую. Обернувшись, он увидел, как Али, могучий, ростом под стать любому демону, отбрасывает бесполезные пистолеты на край лестницы и засучивает рукава. Даже демоны оторопели от такого героизма, но Лето в последний момент сообразил, что за «запас» оставался в рукавах флегматичного африканца и едва успел прикрыть рукой глаза Каты.

Мускулы предплечий Али чудовищно вздыбились, потом лопнули, отвалились кисти рук, а из обнаженных костей как по мановению волшебной палочки выросли два ручных минигана. Неспешно раскрутились и открыли огонь. Али давал им с Катой время уйти. И они ушли.

На вершине ступеней их ждал уютный лифт. На панели было всего две кнопки, поэтому Лето нажал верхнюю, и двери быстро, но без угрозы закрылись. Сверхчеловек осторожно опустил сестру на пол, посадив так, чтобы она опиралась спиной о стену лифта.

— Лето… — Ката по-прежнему была в полном сознании.
— Да?
— Пообещай мне…

Нехорошее предчувствие поднялось в груди Лето.

— Пообещай мне… что не убьешь его…
— Но мы же за этим сюда шли!
— Нет… что угодно… только не убивай… пожалуйста…
— А что? Что мне делать?
— Обещай, Лето…

Лифт начал плавно тормозить.

— Обещай…
— Ладно, чтоб тебе, обещаю, что попробую!

Ката улыбнулась, полуприкрыв глаза. Будет жить, определил Лето по биоритмам, не пропали даром тренировки. На всякий случай положил ей на колени свою аптечку, чтобы не искала. Лифт остановился, двери медленно раскрылись.

Из кабинки Лето вылетел со скоростью пушечного снаряда, механически поливая свинцом все вокруг, не особо надеясь на успех. Только приземлившись, он огляделся. Огромный цилиндрический зал-колодец, занимал весь этаж. По сравнению с ним, коридор внизу казался каморкой. По круглой стене шла винтовая галерея с колоннами, отделанная в стиле барокко, а кое-где в стены были воткнуты флагштоки, на которых развевались невиданные флаги. На первый взгляд в зале было пусто, лишь потом Лето догадался посмотреть вертикально вверх.

— Что ж вы так, товарищ Ниа, неаккуратно… — посетовал с приветливой улыбкой зависший высоко под куполом Аврелус. — Только зашли, как сразу палить. А здесь, между прочим, ценное искусство.

Казалось, он был безоружен, но кто знает, сколько клапанов на своем теле мог иметь он…

— Тысяча извинений, товарищ Аврелус, я не знал, где вас искать, и потому был немного растерян.
— Ваши извинения приняты, товарищ Ниа, — и Аврелус, ничуть не смущаясь оружия в руках Лето, опустился на приемлемую высоту, аккуратно встав на один из флагштоков. Присмотрелся к лицу противника: — Вы похожи на вашу сестру.

Вот тут Лето растерялся. Он не знал, как ответить, но немедленно начать огонь было бы просто неправильно. Оставалось только смотреть в глаза предателя человечества и ждать, что он сделает дальше.

— Знаете, так приятно разговаривать с человеком, реакции которого непредсказуемы… Вы уж простите меня, но вы, наверное, еще не познали этого удовольствия, а вам не было многолетнего опыта. И еще раз простите меня за то, что не веду себя, как подобает вселенскому злодею, замыслившему уничтожить мир.
— У нас с вами странный разговор, — только и нашелся Лето, — одни извинения.
— Да, вы правы, поэтому предлагаю…

Он все-таки ударил первым, обрадовался Лето, когда одни рефлексы вскинули его руки в ответ на движение Аврелуса и нажали на курки. В следующий момент он уже оторвался от пола, забрасывая себя за ограду ближайшей галереи.

"Наша беседа может продолжиться и так, товарищ Ниа, " послышался в голове Лето голос Аврелуса, говоривший на Языке Знания. «Вам, наверное, интересно, как именно я обуздал зигов и демонов».
«Неужели вы скатываетесь в это клише, товарищ Аврелус? Фирменная 'речь злодея'?» язвительно ответил Лето тем же. Руки и ноги тем временем независимо от сознания простреливали наиболее вероятные пути движения противника и уносили его с линий наиболее вероятного ответного огня. Целиться его отучили еще полгода назад.
«Могу же я позволить себе такую шалость?»
«Валяйте».

Лето никак не мог попасть в противника, но он и не ожидал легкого боя. Хватит и того, что Аврелус тоже не мог его задеть. В конце концов, от тонны оружия в клапанах осталась почти половина. Эту дуэль выиграет тот, чья концентрация продержится на миг дольше.

«Про демонов, я думаю, вы догадались и так. Эти фанатики были готовы с радостью расстаться с жизнями, если это уничтожило бы Землю. А зиги… зиги настолько испугались демонов в прошлый раз, что готовы были на любую сделку, лишь бы уничтожить 'врата' на поверхности планеты».

В какой-то момент оба почему-то оказались лицом к лицу под самым потолком зала. Падали они молча, изо всех сил пытаясь выгадать момент и выстрелить в противника. Лето дважды почти успел, но оба раза Аврелус успевал сбить его прицел свободной рукой. То же самое случалось и с его собственными выстрелами.

«Чего я не понимаю, товарищ Аврелус, так это зачем вам это понадобилось? Вы не похожи на безумца…»

Они оттолкнулись труд от друга и отлетели к противоположным стенам. Одним движением выудив из клапана свежую пару винтовок — "перезарядка по-нью-йоркски, " подумалось ему, — Лето вновь устремился вверх по галерее.

«О, тут совершенно особая история, но о ней чуть позже, с вашего позволения…»

Два сверхчеловека повторили подъем и спуск, на этот раз воспользовавшись флагштоками.

— Аврелус, наша с вами беседа и поединок кажутся мне совершенно бессмысленными!
— Не поверишь, друг мой, — мне тоже.
— Мы уже на «ты»?
— Я тебя в полтора раза старше, парень!

Смешно, подумал Лето.

— Лето, у меня к тебе предложение!
— Я слушаю.
— Как насчет продолжить нашу дуэль на благородном холодном оружии, пока мы не разбомбили в конец все плоды моих дизайнерских усилий?

Лето огляделся на истыканные пулями гобелены, выбитые стекла и изуродованные мраморные колонны.

— По-благородному, значит, по-благородному…
— «Иду на вы!» — оптимистично отозвался с другого конца галереи Аврелус.

Оба вылетели из укрытий одновременно, и прямой меч Лето схлестнулся с изогнутым — Аврелуса точно посередине пути. Как в дешевых мультиках, усмехнулся Лето. Когда в дуэли участвуют два сверхчеловека, даже вектор тяготения превращался в оружие, поэтому упасть им уже не грозило.

— Ты, кажется, спрашивал про причину… — Аврелус орудовал мечом и говорил, совершенно не сбивая дыхания, тут Лето ему уступал.
— И?
— Я тебе расскажу притчу…

Клинки сшибались с такой силой и частотой, что воздух кричал от боли.

— Однажды на свете жил хороший парень, которому с детства было предначертано спасти мир. Он вырос с этой мыслью и никогда не сомневался в своих способностях и обязанностях. И вот однажды его предназначение почти сбылось. Почти — потому что выяснилось, что его мир вовсе не нуждается в спасении. А значит, и он сам не нужен никому. И парню стало плохо, но он не унывал и решил, если не получилось у меня — получится у другого. А я уж со своей стороны приближу этот знаменательный день… С фантазией был мальчик, правда?

Оба стояли на диаметрально противоположных флагштоках и смотрели друг другу в глаза.

— Так вы… ты вовсе не собирался разрушать мир?
— Почему же? Еще как собирался! Иначе ты бы не пришел меня убивать, потому что все было бы понарошку.
— Но…
— Я хочу, чтобы ты меня убил и спас тем самым мир. Я хочу, чтобы ты сделал то, что не позволили сделать мне.
— Но почему я?!
— Если бы не пришел ты, пришел бы кто-нибудь другой. К тебе лично у меня нет никаких претензий, Лето.
— И ты думаешь, я смогу тебя убить после того, что ты мне сказал?
— Сможешь, Лето, сможешь… Я не оставлю тебе выбора.