Слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Пантера жила в заброшеном бункере у подножья Фабрики, окруженная стеной из строительного мусора и пищевых отходов.
Когда-то давно.
Она сидела на бетонной плите, пока еще было тепло и ела сосиски из металлической кастрюльки. Когда было холодно - спала.
Как-то раз она легла и заснув, проспала пятнадцать лет. Это было очень давно - так давно, что она теперь даже и не уверена, проснулась она, или все еще спит.
По дороге к свалке они бредут через город, неторопливо, стараясь выбирать безлюдные дороги - легко решить, но трудно сделать. В пригороде Фабрики им на каждом углу встречаются торговцы и палатки, унылые, грязные, почти полностью пустые. Если у кого-то есть чайник - он тащит этот чайник на прилавок, если есть грязные бусы или старая бижутерия - что ж, сгодятся и они.
У кого нет прилавков - те выкладывают вещи просто на дорогу, и они валяются в грязной луже.
- Пирожки! - кричит женщина на углу и из ее рта вырываются клубы пара.
- Подарки к рождеству! - кричит другой, спрятавший руки в карманы неопрятный морщинистый старик.
Его цепкие глаза сверкают, выискивая в проходящих мимо людях покупателей. Большинство из них такие же оборваные и нищие как продавцы, на их лицах навечно застыла кривая и злая улыбка.
Веллервальден замедлил шаг. Он остановился рядом с горой книг, как попало сваленых на тротуаре. У половины не хватало форзацев, почти у каждой - страниц.
Продавец сосредоточено рвал один особо толстый фолиант на самокрутки.
- Вот настоящий апофеоз войны - сказал Веллервальден печально - надо было рисовать не гору черепов, надо было рисовать гору справочников. Черепа - это гибель людей, а книги - это гибель цивилизации.
- Увянь - шипела пантера.
- Нельзя рвать книги! - обратился к торговцу Веллервальден - нельзя, вы могли бы взять вместо книг газету.
- Газеты хуже горят - заметил торговец.
- Я вообще не понимаю, - сказала девочка, - кто придумал идиотскую идею курить. Это, во-первых, смолы, которые оседают на легких, во-вторых, слишком мало никотина. Никотиновые иньекции в пах - это гораздо лучше!
Она тут же попыталась продемонстрировать на себе, как это здорово, но настройщик схватил ее за руки и оттащил в сторону.
Какой страшный город. - сказал он. - Его построил безумец. Не могу поверить, что люди могут в нем жить.
Проехавшая мимо машина обдала его потоками грязи.
- Мать твою сучью, говно! Гнида казематная! - заорал ей вслед настройщик уже совсем другим голосом, а после добавил такое, от чего девочка с крыльями густо покраснела, а пантера одобрительно крякнула.
При входе на свалку их встретили вороны. Они были везде, куда хватало взгляда, тысячами и тысячами устилая горизонт. Многие спали, еще большие дрались, орали и рылись в помоях. Стоило приглядеться - и оказалось, что никакие это не помои, а руки, ноги и лохмотья мертвецов.
- Что они делают? - насторожилась пантера.
- Выклевывают глаза - сказала девочка - трупам.
- Трупам? - спросила пантера - откуда здесь трупы?
- Это все болезнь - сказал настройщик - Они всех заразили своей болезнью, чтобы от нее все были черные и гнилые, навроде зомби. Якщо они потом могли залезать каждому в головы, грязные суки.
- Теперь никого не хоронят - сказала девочка - просто сбрасывают тела в кучу и поджигают. Когда ветер дует на запад, дымом накрывает город - и все это несет на нас, вместе с вонью горящих тел и пеплом.
Целые улицы засыпаны этим проклятым пеплом, идешь, а он скрипит под ногами. Мне иногда кажется, что я шагаю по костям.
Девочка криво усмехнулась, но у нее дрожали губы.
- Я убью их - сказала пантера - клянусь, я убью их за то, что они сделали с моим городом. - она бросилась вперед и стала карабкаться по склону, пугая ворон.
Поднявшись на самый верх, она обернулась и сказала:
- Настоятельно жду вас к себе в гости.
Подождала немного и зарычала:
- Что стоите, идиоты? За мной!
Девочка послушно пошла вперед, настройщик двинулся за ней, а вороны, потревоженые и напуганые, наконец взмыли вверх все разом, и мир воокруг потонул в этих проклятых птицах, а звуки хлопающих крыльев слились в один невыносимый рев, похожий на гром. Небо стало черным и перья падали вниз как огромные, блестящие и грязные хлопья снега.
конец уже близко