Решил выложить и тут.) Собственно, это и есть мир Четвертого тысячелетия, о коем говорил немного ранее.
Небольшое пояснение, или мини-глоссарий.
Нейтральный Пояс – ряд планет, не входящих ни в какое государство, но и не являющихся частью Вольных Территорий. Принимают у себя всех, кто прилетает; местные законы запрещают лишь вредить жителям самой планеты. На сделки инопланетников, проводимые на их территории, внимания не обращают, разве что представителей планеты пригласят засвидетельствовать заключение, как независимую и беспристрастную сторону.
Вольфары – киноидные гуманоиды, похожие на земных волков. Высокоразвиты, воинственны, агрессивны.
Фелисиане – фелиноидные гуманоиды, похожие на земных кошек. Высокоразвиты, изящны, малопредсказуемы.

Игроки
Когда человечество только начало активно заселять другие звездные системы, то некоторые философы пытались найти что-нибудь, что всегда будет общим у культуры Земли и тем, что развивается в колонизированных мирах. Как подметил один из наблюдателей – бары точно не переменятся.
Увы, с момента изобретения таковых сложно было бы придумать что-то принципиально новое. Разве что напитки теперь доставляли небольшие автоматы-официанты; на куда более развитых планетах стаканы наполнялись прямо на столике у клиента, но для Ветонии хватало и этого.
Еще одним отличием было то, что бармен не протирал стаканы (как это обычно изображают), а читал с экрана местную газету, не проявляя особого интереса к посетителям.
Таковых, впрочем, было немного. Пара пилотов, зашедших выпить между рейсами – потрепанные комбинезоны, значки по числу межзвездных рейсов. Худощавый молодой человек в деловом костюме, по виду клерк или корабельный счетовод, с крупным серым котом на коленях.
И еще одна, куда более примечательная личность. Бритая голова, мощные мускулы, тяжелый бластер в кобуре на поясе… сразу можно причислить к пиратам или наемниками.
Впрочем, на Ветонии этим никто не интересовался. Планета находилась в Нейтральном Поясе и, естественно, отличалась свободными законами.
Негромко играла музыка. Пилоты беседовали о чем-то своем, щедро добавляя в речь профессиональных терминов. Клерк поглаживал кота и неспешно пил пиво. Бритоголовый осушил уже четвертый стакан, сосредоточенно читая что-то с электронного планшета.
Идиллия.
Идиллию нарушила распахнувшаяся дверь и прошедшие через нее четверо.
Возглавлял группу массивный вольфар со светлой шерстью и в крупных очках с темными стеклами; тяжелым плазменником он поигрывал с почти что небрежной грацией. Два человека чуть позади держали на виду лазерный пистолет и игломет; вошедший последним гибкий темный фелисианин был вооружен сразу двумя легкими бластерами.
Бармен, только бросив взгляд на новых гостей, мигом нажал клавишу на браслете и скрылся в открывшейся позади стойки двери; та немедленно отсекла его от всего, что могло произойти. Принцип «ничего не вижу, ничего не слышу» был известен его коллегам по всему известному пространству.
– Нам нужен только один, – заявил вольфар. Кинул взгляд на пилотов. – Все остальные – вон.
Пилотов и долго упрашивать не пришлось; фелисианин вежливо посторонился, пропуская их.
Бритоголовый вскочил со стула, сжимая бластер.
– Меня вам так легко не взять! – рявкнул он. – Пусть и четверо…
– Заткнись, – бросил вольфар. – Ты нам до дюзы.
Смотрел он при этом мимо пирата, и тот недоуменно опустил оружие.
Четверо двинулись к столику в глубине, рассредоточившись так, чтобы не перекрывать друг другу линию огня. Все взгляды были прикованы к «клерку», спокойно отодвинувшему стакан с пивом.
– За котом приглядывайте, – велел вольфар. Предосторожность была не излишней – хватало примеров, когда безобидное животное на деле оказывалось результатом работы биологов и настоящей машиной смерти.
Движением зрачков он перевел очки в новый режим, осматривая цель. Нет, никакого оружия под одеждой. Обычный человек, пусть даже и в неплохой форме.
И у кота никаких имплантатов. Хотя это еще ничего не значит.
– Лазер, лучше тебе не сопротивляться, – предупредил вольфар, направляя плазменник в грудь «клерку». – С четверыми тебе не справиться.
– Четверо на одного – конечно, условия неравные, – согласился тот. – Как вы меня нашли-то?
Он по-прежнему был расслаблен, и даже улыбался. В серых глазах страха даже и близко не было.
Бритоголовый недоуменно смотрел на происходящее, и на лице отражалась даже явная обида – он был искренне уверен, что если по чью душу сюда и придут, так именно по его.
– Да он кто вообще такой? – прозвучал вопрос.
– Лазер, – мурлыкнул фелисианин. – Игрок. Очень хороший игрок. Только иногда обыгрывает не тех, кого надо, и получает из-за этого массу неприятностей.
– А теперь сгинь, – подвел итог вольфар, и с намеком покачал плазменником.
Соваться в чужие дела бритоголовому явно не хотелось, и бар он немедля покинул.
– Пошли, – велел вольфар.
– Все же ответьте – как вы меня умудрились найти? – Лазер пересадил кота на стол, и на зверя немедленно нацелились оба человека.
– Скажи спасибо своему питомцу, – оскалился вольфар, кивнув на кота. – Ты можешь внешность поменять, но зверь слишком заметен. Примелькался в каждом казино, в которые ты его таскал. Избавился бы от него – и тогда б искать было труднее.
– Может и так, – вздохнул игрок, поправляя массивный браслет на запястье. – Но это невозможно.
Кот приоткрыл один глаз, посмотрел на компанию, фыркнул и отвернулся.
– Рукавов не касайся, – предупредил вольфар. – И вообще держи руки на виду.
Увы, хватало видов оружия, которые детектор в очках засечь не мог.
– Хорошо, хорошо, – вытянул перед собой руки Лазер и начал вставать. Один из людей свободной рукой отстегнул от пояса наручники и подошел вплотную.
– Кстати, скажи и ты, если уж заговорили, – заметил вольфар. – Почему тебя так прозвали? Вроде ты не особенно скоростной. И играешь блестяще, но не то чтобы быстро.
– А, – улыбнулся Лазер. – Всем интересно. А все на деле просто…
Он посмотрел на наручники и внезапно резко дернул правой рукой.
Тонкие рубиновые лучи, плеснувшие из кончиков пальцев, с легкостью рассекли тело противника на части; Лазер взмахнул левой рукой, и точно такие же алые, почти беззвучно шипящие линии снесли голову вольфару.
Все произошло очень быстро; оставшиеся двое еще не успели ничего сообразить, когда игрок кинулся в сторону, вновь нанося удар.
Человек с лазером успел пригнуться, пропуская смертоносные лучи над собой; кот, слетев со стола, метнулся за стойку. Бластеры фелисианина полыхнули огнем.
На пол рухнули останки второго человека; мгновением спустя к нему присоединился обезглавленный вольфар.
Лазер оказался куда более быстрым, чем могло показаться изначально; от выстрелов он сумел увернуться и немедленно ответить.
Сложенные в щепоть пальцы левой руки метнули куда более мощную вспышку, не хуже обычного бластера; боец с лазером сделал шаг назад и повалился навзничь. Вместо верхней части лица образовался черный ожог.
Фелисианин уклонился от очередного взмаха лучей из пальцев, и с безупречной точностью всадил два выстрела в корпус противника.
Рубашка прогорела мгновенно, и на пол посыпался черный пепел от сожженной ткани… под которым блеснула зеркальная поверхность антилучевой защиты.
Боец успел этому лишь удивиться; долей секунды позже алые лучи полоснули по телу, отсекая руку и ногу.
– Ну вот и все, – поправил галстук… вернее, верхнюю, оставшуюся целой половину Лазер. Посмотрел на еще живого противника. – Это как, понятный ответ?
Он встряхнул руками; на кончиках пальцев уже нарастала синтеплоть.
Фелисианин затуманенным от боли взглядом поймал браслет на запястье и вдруг с необычайной ясностью понял, почему детектор в очках не предупредил об опасности.
Постановщик помех. Полная иллюзия обычного человеческого тела.
Редкая вещь, и очень дорогая. Впрочем, как и имплантаты в пальцах, или антилучевая защита.
Видимо, к обороне Лазер подготовился не хуже, чем к важной партии.
– Игрок… – выдохнул фелисианин, пытаясь заставить уцелевшую руку поднять бластер. И уже понимая, что попасть не сможет.
Лазер наклонился, поднимая игломет. Раздалось короткое шипение выстрела.
Из-за стойки вышел кот. Скептически посмотрел на тела и вспрыгнул на стол.
«Я всегда вам, людям, удивляюсь, – скользнула мысль. – Эти ваши хирургические лазеры были придуманы для лечения, а ты из них такое жуткое орудие сделал».
– Таковы мы, Тойо, – пожал плечами Лазер. – И не надо мне читать лекцию на тему того, что вы, эйсехи, такими грубыми методами не пользуетесь, я ее уже слышал.
«Не буду, – согласился Тойо. – Тем более, что я обо всем этом знал, когда тебя нанимал».
– Это точно, – хмыкнул Лазер. – Интересно, кто-нибудь когда-нибудь догадается, что игрок – это ты, а я – охрана?
«Было бы нежелательно, – фыркнул Тойо. – Хотя разве что нам псионик, как я, попадется».
Открылась дверь за стойкой; выглянул бармен. Звуки выстрелов, в отличие от негромкой речи, были слышны, и он здраво рассудил, что все кончилось.
– А убирать кто будет? – поинтересовался он, оглядывая помещение.
– У них в карманах наверняка хватает денег, чтобы оплатить уборку, – небрежно махнул рукой Лазер. Подняв на руки кота, он направился к выходу.
– Кстати, а чем это? – проявил интерес бармен. – Как они стреляли – слышал, а вот твоего ответа…
– Не поверишь, – улыбнулся Лазер. – Их мой кот задрал. Никогда не знаешь, что ожидать от этих зверей, правда?
Бармен недоверчиво посмотрел на зверя.
– Мур? – невинно осведомился тот.
26.02.2008