Сначала он отправил меня за водой к роднику. Речушка, протекавшая в пещере, брала своё начало оттуда же, но… «Это не то!» Возможно, ему просто нравилось гонять туда-сюда с чайничком официального противника.
Затем пришёл черёд жаровенки: «Вам положено лучше нашего обращаться с пламенем, нет?» Я усмехнулся и разжёг огонь без единой спички, по вчерашним углям. Он хмыкнул. Завис над полом в «лотосе».
И начался Ритуал.

К этой пещере я шёл наудачу. В светлых захоронениях редко найдёшь что-то интересное – раз «нет привязанностей», нет и посмертных артефактов. А если погребение огненное, то и тела нет. И призраков нет: светлые в своих гробницах не задерживаются… да и не гробницы это вовсе. Так, пара памятных камней. Но аборигены уверены, что в пещере время от времени появляется призрак. И я решил проверить.
Пока добрался, стемнело. Пещерка неглубокая, днём в ней, пожалуй, даже светло – значит, днём и обследую. Я зашёл внутрь, разжёг нодью, перекрывая вход (для тепла и от местного зверья), и проспал без сновидений до утра. Никто меня не потревожил.
А наутро я обнаружил стазис-поле.

Нич-чего себе скромная захороночка! Стазис-технологии настолько же редки, насколько и не изучены. И вся эта научно-архаическая мудрость гордо прикрывала собой… большой керамический чайник! И ещё два поменьше. Несколько неровно вылепленных чаш. Подставку в виде плоской рыбины. Какие-то свёртки. И тому подобную ерунду.
Сказать, что я был ошарашен – значит, не сказать ничего. В полном отупении я просунул руку сквозь слабо мерцающее поле. Руку защипало.

- Молодой человек, осторожней с посудой!

Я нашёл набор для чайной церемонии.

* * *

Чайный мастер был из тех легендарных времён, когда первых Отступников уже и след простыл, а про Тёмную Империю никто ещё не слышал. Не воин, философ. Теоретик, исследующий Силу. И одно из её проявлений – стазис-поле.
В ответ на посыпавшиеся из меня вопросы он лишь лукаво улыбнулся: кто же поделится секретом с противником? Старичок был любознательным и шустрым, что творится в галактике, представлял хорошо. Даже слишком. Но в утешение обещал меня удивить. И отправил за водой.

Чашки, чайники и ложечки левитировали передо мной с хаотическим изяществом. Что-то булькало, переливалось, помешивалось. Смысла этого мельтешения я не понимал. А призрак висел в «лотосе», скрестив руки на груди, и с ехидством на меня поглядывал. Я тщетно пытался сделать выражение лица безразличным. Наконец действо приостановилось: средний из чайничков, только что залитый кипятком, завис над рыбообразной штуковиной. Как оказалось, полой внутри.
- Первая порция – Великой Силе! – торжественно произнёс призрак и вылил кипяток на подставку.
- Кхгм… а ей не всё равно?! – я чуть не поперхнулся.
- Ей? Разумеется, всё равно! Но не всё равно нам.
- А, ритуал… – я улыбнулся.
- Разумеется. А что вы разумеете под этим «а»?
- Ну… я не склонен к ритуалам.
- Но каф вы варите, я вижу?
- Да.
- И каким же способом?
- «Вкусно и быстро». Медленно предпочитаю его пить, – я задумался и уточнил – Не очень медленно, а то остынет.
Опорожненный чайничек был аккуратно залит новой порцией кипятка. Прямо по старой заварке.
- Торопитесь? Да, вы живёте на войне.
- Я не о фронте. Там некогда.
- И я не о фронте. Вы превратили свою жизнь в войну. Не только вы, но и мои… хммм… коллеги. Тёмные одарённые живут так, словно вырвались с передовой в самоволку: «Один день, да мой – завтра может не быть!» А светлые превратили свой быт в казарму. Даже на чай не отвлекаются… – мастер неодобрительно покачал головой – Сплошная утилитарность! Вы забыли, что войны ведутся не ради процесса, но ради результата. Мира, лучшего, чем довоенный – пусть только для одной из сторон. Что, кстати, тоже опрометчиво: не залеченные раны склонны воспаляться.
- А старые проблемы – возвращаться?
- Именно. Противнику должно предоставить приемлемые условия существования, не позволяющие, однако, накопить силы для реванша. А ещё лучше, если о реванше он и не задумается.
- «Вчерашний противник завтра станет вашим торговым партнёром, а послезавтра союзником»?
- Сами додумались?
- Нет, где-то прочёл. Не помню, где. В окопах я читал бессистемно. Но для войн одарённых это не подходит: слишком различны устремления.
- Уверены? – призрак улыбнулся – Мы с вами пьём чай…
- …потому что нам делить нечего. И не о чем спорить: вы не мешаете жить мне, я – существовать вам. А если бы мешал?
- При абсолютной невозможности совместного существования противник должен быть полностью уничтожен. Раз и навсегда.
Ого! Я, кажется, решил, что он не воин? Ошибся.
Глаза призрака похолодели, взгляд расфокусировался. Чайный мастер видел что-то, недоступное мне… с кем он воевал в его «мирное» время?!
- Кого вы уничтожили «раз и навсегда»?
- Это уже неважно, – призрак вздохнул. – Давайте пить чай.

* * *

- Вернёмся к ритуалам, не возражаете? – мастер опять усмешлив и благостен. Созерцание чаепития подействовало, не иначе: я выпил целых три чайничка его творчества и не отказался бы ещё.
- Не возражаю. Вы говорили, что это нужно нам.
- Наши действия во многом инстинктивны, не правда ли?
- Не спорю, но при чём это…
- Не торопитесь. Инстинкты бывают врождённые и наработанные, верно?
Я кивнул.
- Вы ведь историк, я не ошибся? Вы должны иметь представление о древнем оружии.
- В общих чертах.
- Этого достаточно. Огнестрел заряжался в несколько этапов: пыж, порох, пуля… И не дай Сила ошибиться! Но потом была придумана замена.
- Унитарный патрон.
- Именно! Не надо было думать, сколько отмерить пороха, какого калибра взять пулю. Достаточно знать: для этого огнестрела годятся вот эти заряды. И всё!
- То есть, ритуал – это верное для данных граничных условий действие, совершаемое автоматически? А если сменятся условия? Например, калибр ствола?
- Придётся снова перейти на пороховницы и пыжи…
- …если до этого не ошибся. Фатально.
- Мир несовершенен, – улыбнулся чайный мастер. – Но именно так он и развивается. Методом проб и ошибок.

С ним было очень просто молчать. Я пил уже шестой чайничек. Уходить не хотелось. Но вечерние тени подбирались от входа в пещеру к нашим ногам. Я поднялся.

- А всё-таки, мастер, скажите, что за дело Великой Силе до первой заварки?
Чайный мастер заговорщически подмигнул:
- Запомните! Обдав кипятком свёрнутые листья, мы раскручиваем их. И следующим порциям они передадут весь свой букет.
- Однако… «На тебе, Сила, что нам не мило!»
Призрак с усмешкой посмотрел на меня, такого бестолкового:
- Конечно! Вы же сами сказали, что ей всё равно!

Алькор
28.11.2008г.