В русских былинах и сказках, представитель злого начала, дракон с 3, 6, 9 или 12 головами. Связан с огнем и водой, летает по небу, но одновременно соотносится и с низом - с рекой, норой, пещерой, где у него спрятаны богатства, похищенная царевна (или три царевны), знатная невеста, 'русские полоны'; там же находится и многочисленное потомство Змея Горыныча - 'змееныши' (впрочем, они часто бывают и 'во чистом поле', где их 'потаптывает' своим конем эпический герой).
Змей Горыныч не всегда четко отличим от других сходных образов - Змей Тугарин, Змиулан, Огненный Змей, просто Змей и т. п.