Откуда суть пошли рыцари смерти.


Объективно говоря, дорога к Черному Возвышению была вымощена ошибками, обескураживающими неудачами и горькими разочарованиями. Однако каждая неудача давала новые откровения, открывавшие путь к впечатляющим прорывам. Бездна растет на толщину волоса в год, и Нерожденные повелители Нижнего Мира все больше подползают к главной цели.
Цель, что движет мертвыми Предтечами, не сильно изменилась с начала – хотя с человеческой точки зрения истинного «начала» нет. Человечество может воспринимать лишь этот цикл эпох. Живующие в Творении не могут представить того, что было до него и не могут постигнуть разум его создателей. Лорды Смерти и нефреки веками подслушивают мысли Нерожденных, а чародеи в погоне за абсолютным знанием допрашивают демонов. Но Нерожденные спят, их аколиты безумны, а демоны могут лгать, невзирая на все заклятия – если их прародители-Йози того пожелают. Сама Дева Тайн не предполагает, что понимает существ, сотворивших ее. Или же, если и понимает, то благоразумно держит знание при себе.
Тем не менее, по меньшей мере пятьдесят веков поисков выстраивают правдоподобный рассказ о происхождении Творения. В самом начале Предтечи желали создать нечто крепкое и вечное, что выстоит в Вильде и не станет его частью. Для того они экспериментировали с материей, энергией и сознанием. Они сотворили много форм в Вильде – и на разных стадиях работы отбрасывали множество из них, оставляя лишь самые успешные аспекты. В результате долгих и многочисленных проб и ошибок Творение было разработано, построено и отделено от бесконечности возможностей. Тем же способом был возведен Ю-Шань, где Предтечи поселились и отдыхали в отдалении от Творения, совершенствуя и улучшая его и раздвигая расстояние между Стихийными Полюсами.

Изъян жизни

[изображение]

Солары убивают Предтеч

Если бы не притягивающие Игры Божественных, Творение в итоге стало бы вечным памятником тому, что надеялись создать Предтечи. Однако, отвлекшись на Игры, Предтечи не заметили и вовремя не поправили мелкие изъяны в Творении. Главным из этих изъянов, как выяснилось, стала упрямая настойчивость жизни, хотя цепкость инстинкта выживания сперва не казалась ошибкой. Собственно, она была необходима, чтобы материальная цельность Творения устояла против постоянно разрушающих его непредсказуемых приливов Вильда. Но когда живые существа растут, то они адаптируются и меняются без надзора, уходя от предназначенной им цели. Они переходят отведенные границы и заменяют тщательно созданное равновесие замысла творцов собственным бесконечно сложным взаимодействием. Они эволюционируют, выходя за пределы уготованных им ролей и выходят из-под контроля. Это дает возможность для хаоса, который ведет обратно к бесформенному Вильду. Среди всех жизненных форм Творения самой опасной стала разумная жизнь. Она не только могла развиться за пределы заданных параметров и превзойти их, но и могла сделать это намеренно.
То, что Предтечи встроили в организмы Творения способность к эволюции и выживанию, стало их первой серьезной ошибкой. В идеале боги бы регулировали Творение и следили за ними соответственно планам создателей. У богов не было цели, кроме как обеспечивать работу конкретных функций Творения: у них не было надежды на продвижение к более высокому или важному посту. Однако же боги оказались слишком похожи на своих хозяев и желали от бытия большего. Они жаждали приобщиться к Играм Божественных и роскоши, которой Предтечи наслаждались в Ю-Шане. Они забросили права и обязанности, позволяя жизни цвести и развиваться так, как никогда бы не пожелали Предтечи.
То, что Предтечи оставили богов в Творении, стало их второй крупной ошибкой и боги извлекли из нее выгоду. Предательство Гайи и Автохтона позволило им создать процесс Возвышения и с его помощью усилить человечество, поднимая его против Предтеч. Лишь когда первые горсточки Небесных Возвышенных, толпы Земных Возвышенных и орды меньших героев выступили – тогда Предтечи осознали все усиливающиеся изъяны в работе над Творением (или, возможно, лишь тогда большинство послушало тех немногих, кто заметил опасность и поверило им). Некоторые Предтечи оторвались от Игр Божественных, решив покарать богов-отступников. После устранения нерадивых уборщиков и их экспериментальных воителей творцы могли бы заняться долгим исправлением ошибок в Творении.
Во всяком случае, так они решили. Предтечи среагировали с недостаточной скоростью и силой, чтобы сокрушить восстание. К несчастью, большая часть исторических сведений о конфликте была потеряна в хаосе войны и на прошествии тысячелетий. Сами Предтечи заретушировали некоторые болезненные воспоминания о худших битвах в войне, положившей конец их господству. Можно предположить, что первые Предтечи (или, что более вероятно, их подчиненные души), которые оторвались от Игр, недооценили врагов и были побеждены сравнительно легко.
Нежеланный поворот событий поразил других Предтеч и явил им непредсказуемую силу новых врагов. От Игр отвернулись более могучие Предтечи и в больших количествах встретили растущую угрозу. Их младшие души сразились с Возвышенными и были повержены. В конце концов Предтечам пришлось столкнуться с Возвышенными лично, и война достигла самой жестокой и разрушительной степени. Погибали боги, Возвышенные и целые виды – но Предтечи не могли вырвать победу. На деле случилось непредставимое.
В великих битвах, почти разорвавших Творение на части, Предтечи пали.

Новая надежда в смерти

В Творении более точно не знают, сколько конкретно Предтеч погибло, или кто из них погиб первым. Боги и ученые могут лишь гадать о том, как их предсмертная агония отразилась на Творении и Ю-Шане – там, где они пали. Ни одна область не создавалась с расчетом на гибель творцов. Концепция смерти Предтечам была знакома – в конце концов, они ввели ее в свой великий проект и поставили Деву Финалов для управления таковой – но они никогда не ожидали, что это понятие применят к ним. И все же, хотя множество последствий забыто и утрачено, одно неоспоримое существует и по сей день. Творение и Ю-Шань были единственными островами стабильности, отделенными от Вильда; смерть павших Предтеч породила третий: Нижний Мир. Многие ученые называют Нижний Мир темным отражением Творения, но это сравнение не совсем верно. Нижний Мир больше похож не на отражение в зеркале, а на внутреннюю сторону маски. Он противоположен Творению; его черты лишь издали кажутся похожими.
Физическая составляющая Нижнего Мира пришла из того же источника, что и Творени: разумов Предтеч. Только сами Предтечи могут истинно понять то, как появился Нижний Мир, но Лорды Смерти верят, что у них есть общее представление. Предтечи существовали по собственной воле, и когда они погибли, то их тела ослабели и взорвались, обратившись в ничто. В момент смерти каждый из Предтеч осознал возможность несуществования. Некоторые ученые-космологи верят, что этот момент понимания породил Бездну. Другие возражают, что Бездна всегда существовала независимо от Предтеч, но их осознание Пустоты связало ее с Творением и наделило силой.
Вне зависимости от метафизических воззрений, когда Предтечи погибли и начали скользить в Бездну небытия, их жизни пронеслись перед глазами, так же как жизнь проходит перед взором умирающего человека. Большинство мыслей касалось Творения, который поглощал так много внимания Предтеч. Разом увидев целостность великого проекта, умирающие души осознали его лучше, чем когда-либо раньше, получив озарения и рассмотрев блеск и изъяны мира. Из этого понимания родилась сущность Нижнего Мира. Собственно говоря, понимание Предтеч и производит материю. В последние мимолетные секунды мышления Предтечи переработали и заново создали мир таким, каким он должен был быть с самого начала, убрав живые организмы, которые так его расшатали. Безрадостный и пустой мир фантазии возник по краям Бездны, и высочайшие души убитых Предтеч продолжили распад и падение в Бездну.
Пока не остановились.
Даже и по сей день мертвые Предтечи и близко не подошли к полному распаду. Они остаются в глубоком сне под Нижним Миром, не в силах достичь манящей точки без возврата внутри Безды. Обширные, непостижимые гниющие тела превратились в циклопические гробницы в недостижимых глубинах. Множество их душ, запертых в этих телах-гробницах, превратились в размытые, спящие сознания. Они общаются друг с другом и с поверженными братьями, пережившими войну. Размышляя на грани смерти, Предтечи пережили просветление, осознав, как надо достичь цели, изначально двигавшей ими. Сотворение Нижнего Мира было шагом в верном направлении, но лишь его черное сердце – Бездна – могла истинно вечно сопротивляться Вильду. Вильд заключает в себе все возможности изменения; в Бездне нет ни одной. Она уже была отделена, а размышления Предтеч о ней сделали ее еще более реальной и могучей. Если Бездна может притянуть в себя Предтеч и все, что они сотворили, она станет настолько могучей, что выстоит перед хаосом Вильда: конец без мира. Да будет так.

Ключевая проблема

К несчастью, хотя ожидать вечного памятника в лице Бездны было приятно, мечты не меняли того факта, что спуск мертвых Предтеч к ней остановился. Они обсудили проблему и принялись советоваться по вопросу тайны того, почему так вышло. Сила Бездны уже исказила поверхность Нижнего Мира, притягивая его к себе, но иная сила послужила противовесом. Нижний Мир привлекал души мертвых, выпавших из цикла перерождений Творения, но даже эти души могли сопротивляться влечению Забвения. Они не могли адаптироваться и развиваться подобно живым. Собственно, они оказались в Нижнем Мире частично из-за того, что не желали менять то, чем являются. Призраки могут упорствовать настолько долго, насколько захотят, если они полагаются на силу-противовес, остановившую падение Предтеч.
Упорство призраков показало Предтечам, почему они сами не могут достичь Забвения. Связи, сотворенные при жизни из сильных эмоций разумных существ служат якорями или канатами, соединенными с Творением. Предтечи не избежали этих связей. Собственно, так как они разработали и создали Творение, их якоря должны были по силе превосходить все другие. Пока цело Творение – останутся и оковы, и спуск в Бездну никогда не продолжится. Дабы освободиться и дать Забвению величайшую силу, надо было уничтожить Творение.
Но как это сделать? Возвышенные воители богов уже доказали, что могут отобрать Творение у его создателей. Их силы определенно бы хватило, чтобы защитить мир.

Новый подход

Полное понимание положения пришло ко всем Предтечам разом, тем же образом, каким сложные откровения приходят во снах или в моменты кризиса. Лишь за одну секунду Предтечи умерли, осознали Бездну, увидели ее, поняли Нижний Мир, предсказали феномен призраков, распознали свои якоря в Творении и сосредоточили ненависть на убийцах-Возвышенных. А затем потекли долгие и болезненные века унижения и одержимости. Предтечи видели бесчисленные сны о гибели Творения и их презираемой связи с ним – но все сны сводились к нулю. Некоторые призраки ощутили полные ненависти сны Предтеч и последовали на их зов через Лабиринт, к Устам Пустоты. Эти фантомы научились поклоняться мертвым Предтечам и служить им, желая достичь Забвения. Однако, ткак как все эти призраки были измученными и сломленными душами, ненависть к жизни свела их с ума и сделала ненадежными. В Лабиринте фантомы действовали по велению снов Предтеч. Сильнейшие нефреки стали воплощениями их воли, донося до меньших фантомов прекрасную чистоту небытия в Бездне. Они с радостью ломали слабые якоря и отправляли других призраков в Пустоту. Они ломали искореженные разумы в поисках способов разбить якоря своих повелителей. Именно нефреки первыми назвали убитых Предтеч Нерожденными, подчеркивая то что их мертвые боги не вышли из числа ранее существовавших. Они и только они пережили тайн и откровение, не загрязнившись подлым рождением.
Со временем нефреки покинули Лабиринт, дабы обратить призраков, сопротивлявшихся чистоте Забвения. Попытки были тщетны. Вне зависимости от того, скольких призраков они скормили Бездне, узы, связывавшие Предтеч с Творением, не ослабели. Души появлялись в Нижнем Мире быстрее, чем фантомы успевали их ловить. Слишком многие призраки дорожили связью с Творением и ревностно защищали ее. Каждая душа, попадавшая в Нижний Мир, расшатывала цикл перерождений – что было к лучшему – но эти своенравные души собирались вокруг сильных лидеров, дабы сопротивляться воздействию фантомов. Они расселялись по всему Нижнему Миру, придавая ему больше схожести с Творением, которое помнили. Что еще хуже – когда призраки научились вступать в контакт с теми, кого оставили позади, они поддержали и укрепили ткань Творения, помогая действиям живых. Это мерзкое течение достигло кульминации, когда был сотворен мощный режим, возглавляемый шизофреничной парой, назвавшей себя Двойной Монархией. Эти могучие существа возвели вокруг уст Бездны город-крепость Стигию – желая удержать все от падения в Пустоту. Они даже построили богохульный псевдонебесный календарь, дабы придать ранее совершенному застою мира мертвых подобие проходящих дней и времен года. Нерожденные видели все это во снах, но не могли остановить; они корчились и бесновались в гробницах – но геомантический барьер Стигии не давал Нерожденным даже бурей выплеснуть свой гнев в Нижний Мир. Двойная Монархия создала армии призраков, отогнала сильнейших фантомов в Лабиринт, и запечатала их там.
Еще хуже было то, что ненавистные Возвышенные нашли способы спускаться в Нижний Мир, при этом не погибнув. Покинув дворцы под жгучим солнцем, они отыскали раны в материи Творения, нанесенные смертями низших душ Предтеч и изучили их. Эти раны вели в Нижний Мир и обратно, давая некротической Эссенции Бездны течь в Творение. Сквозь эти гноящиеся врата Возвышенные вошли в Нижний Мир, дабы поиздеваться над поверженными врагами или дабы украсть давние тайны тех, кого победили. Они заставили Нерожденных подчиниться унизительным клятвам и отобрали у них порченые тайны Творения, которые со временем станут основой черного искусства некромантии.
Даже в эти тяжкие времена Нерожденные нашли в себе надежду. Они заметили, что Возвышенные, приходившие к ним в дальнейшие века, отличались от тех, с которыми они столкнулись в Творении. Усиленные Непокоренным Солнцем были особенно более злобными и жестокими, чем убийцы, которые сразили их. Они были извращены, чужды людям, которыми правили. Другие Возвышенные отличались, но были равно сломаны, и даже переход усиленной Эссенции от души к душе не помогал им.
Нерожденные скрыли возбуждение от допрашивавших их Возвышенных. Да, Возвышенные были могучи, но они также становились беспечными, бездумными и склонными к разрушению. Все более и более часто их силы служили причиной страшных трагедий и массовых смертей, что ослабило бы ткань Творения и предало ее Нижнему Миру. Границы, которые Возвышенные воздвигли меж собой и фейри, должны удержать Вильд, пока сами они разорвут Творение изнутри. Мир сперва рухнет в Нижний Мир, Нерожденные наконец соскользнут в Бездну, и Нижний Мир последует за ними. Предтечи наконец достигнут своей славной цели.

Сладость и горечь Узурпации

Однако вновь Нерожденные попробовали на вкус надежду – и проглотили разочарование. Мудрейшие из Возвышенных помогли самым слабым (но многочисленным) и поставили их против сильнейших, отчаянно пытаясь спасти свой мир. Лорды Смерти не знают (или же отказываются осознавать) – радовались ли Нерожденные во снах мучительной гибели ненавистных врагов от предательства. Предтечи никогда и не думали, что их свергнут подчиненные – и солары так же оказались не подготовлены к возможности собственного поражения. Те, кто пережили первое предательство, обрушились на отступников-подчиненных и ввергли мир в опустошительную войну… но недостаточно опустошительную, чтобы уничтожить мир и освободить Нерожденных.
Многие из смертных, ставших жертвами разразившихся битв, рухнули в Нижний Мир, исполнившись страха, ненависти и гнева, пополняя ряды фантомов Лабиринта. Они вырвались из Лабиринта на крыльях голодных штормов, воем восхваляя своих Нерожденных повелителей. Сами Нерожденные не предприняли ничего. Когда Возвышенные предатели создали Нефритовую Темницу, дабы не дать соларам вновь появиться и поставить Творение под угрозу, Нерожденные приняли новоую неудачу. Хроники Стигии не отмечают крупных проявлений гнева Нерожденных у Уст Пустоты в сердце города. Нерожденные бы отказались от борьбы, если бы такому было место в их природе. Возможно, если бы они так поступили, то они бы разорвали связующие их с Творением цепи и пропали в Бездне. Однако, сами того не зная, предатели-Сторонние и Земные Возвышенные выдали Нерожденным новое оружие против Творения.
Хотя сами Возвышения, наделявшие соларов силой, были захвачены, сами души остались свободными. Конечно, низшие души предатели умиротворили грандиозными гробницами и обширными жертвами, но многие из высших душ Законодателей цеплялись за существование в Нижнем Мире, не принимая цикла перерождения. Призраки самых могущественных, гонимых и безумных вопили от бешенства и оплакивали потерянную власть.
Тем временем Нерожденные и Князья Демонов сочли Нефритовую Темницу… интересной. В конце концов, она была создана, чтобы существовать вечно и вечно удерживать содержимое, отделяя его от творения. Это было почти что грубым подобием Бездны. О том, что в Нефритовой Темнице углядели Йози, младшие создания узнают лишь много веков спустя.
Нерожденные также обратили внимание на духи своих убитых врагов. У убитых и погибших убийц оказалось много общего; возможно, они разделят и общие интересы. Не все Предтечи с этим согласились, но пятеро послали сны призракам павших врагов.
Большинство мертвых соларов отвергли заманчивое касание Нерожденных. Самые молодые Возвышенные и те, кого наименее развратили века абсолютной власти, устояли перед искушением; или же по крайней мере они помнили, что Нерожденные – смертельные и бесчеловечные враги равно призраков и смертных. Самые старые и гордые Возвышенные лишь посмеялись над душами своих врагов, ползущих к ним как побитые собаки, надеясь в последний раз превзойти своих врагов. Однако некоторые призраки прислушались. Они века и даже тысячелетия были среди самых могущественных существ в Творении, и бытие в обличье жалкого призрака им не подходило. Они были готовы на любые меры, чтобы вернуть себе силу и вновь править.
Нерожденные все еще желали гибели Творения, так что они в конце концов смогли бы сойти в Бездну. Поэтому они не оскорбили возможных новых помощников предложением власти над Творением. Нерожденные предложили мощь – но лишь для того, чтобы уничтожить Творение и ввергнуть его руины в Нижний Мир, и, в конце концов, в Бездну. Ключевым в сделке стало «в конце концов». Если могучие призраки при помощи своих даров уничтожат и поглотят Творение, они смогут править тем, что осталось. Нерожденные исчезнут немедленно, но Нижний Мир определенно последует за ними не сразу. Со временем Бездна поглотит его, но пока он будет существовать – принявшие предложение Нерожденных будут властвовать над мертвым миром.
Десять мертвых соларов приняли предложение. Еще трое согласились позже, когда умерли последние из соларов Первой Эпохи, но оставшиеся выстояли. Пройдя сквозь искаженный Лабиринт и яму в сердце Стигии, согласившиеся спустились к самому краю Пустоты. Они вошли в трупы-гробницы пяти Нерожденных и полностью предались силе мертвых Предтеч. В знак покорности они отринули имена. Нерожденные наполнили призраки соларов разбитыми частями собственных младших душ, которые давно перестали действовать, но все еще могли даровать силу низшим созданиям. При помощи осколков самих себя Нерожденные могли сымитировать силу Возвышения и превзойти ее. Они даже подарили новым вассалам понимание принципов смерти и энтропии до такой степени, что эти призраки стали лучшими некромантами в мире. После окончательного быстрого наставления по обычаям и способностям мертвых, Нерожденные выпустили усиленные создания, своих Лордов Смерти, в Нижний Мир. И они ждали, желая увидеть, что сделают их могучие слуги.
Определенно, на этот раз…

Несовершенные вассалы

С этого момента неясные рассуждения сменяются спорами из-за разных точек зрения. У Лордов Смерти есть разные мнения по поводу того, что они сделали, почему и из-за чьей ошибки Творение прожило столько времени.
Нерожденные, усилив Лордов Смерти, не дали им ни конкретного плана уничтожения Творения, ни сроков достижения победы. Лорды замаскировались, скрыв себя от тех, кто был их подданными в мире живых и расселились по Нижнему Миру. Они еще не полностью освоили полученную силу, а у ненавистных дракорожденных по-прежнему было оружие, принадлежавшее некогда самим соларам, и способное убить даже тех, кто переступил грань смерти.
Более того, Лорды были гордыми и завистливыми. Каждый из них стремился стать единственным апостолом Забвения, тем, кто разрушит все Творение. Поначалу Лорды больше времени интриговали друг против друга и наращивали влияние в Нижнем Мире, а не стремились к вселенскому разрушению. Каждый из них выбрал себе сферу влияния в Нижнем Мире, избрав то, какими частями они будут править, когда придет время. Трудолюбиво и медленно они влились в общество Нижнего Мира, притворяясь учеными, министрами и правителями маленьких королевств. С каждым ходом их политическая и военная власть росла, хотя они никогда не направляли ее против Двойной Монархии и редко – друг против друга. Они все знали, что у них есть вечность на укрепление позиций. Конечно же, они уничтожат мироздание и сольют его с Нижним Миром, как и желают их повелители. Когда-нибудь.

Великая Чума

[изображение]

Вдова насылает Великую Чуму

Из тринадцати Лордов Смерти лишь одна откровенно признала то, что от нее требовалось. Она известна под именем Вдовы Неуважительной Речи в Нерушимой Вуали. Она глубоко погрузилась в общение со спящим господином при помощи тайного прохода в Бездну, названного Колодцем Удр. Из его глубин она извлекла тайны, которые не были ведомы другим Лордам, знание, недоступное даже мудрейшим ученым Старого Времени. При помощи Колодца она сотворила из силы Забвения болезнь, величайшую заразу, которую только видел мир: Великую Чуму. В конце концов Вдова позвала на великую встречу других Лордов. Она бранила их за то, что они медлили. Она открыла им свои исследования и выпустила болезнь в Творение.
Порожденная Пустотой болезнь косила смертных миллионами. В первые пару лет четверо из каждого десятка погибли. Потом – шестеро из десяти. Потом – девятеро. Болезнь передавалась по воздуху, по воде, в ядах, вырывавшихся из раздутых солнцем трупов жертв чумы. Иногда казалось, что сама Эссенция Творения отравлена. Возвышенные погибали так же, как и смертные, которыми правили, и болезнь одолевала даже самую мощную целительную магию.
Боги закрыли врата Ю-Шаня, оставив отчаявшиеся коллегии в Творении, приказав не входить с ними в контакт, пока болезнь не пройдет. Мертвецы сыпались в Нижний Мир, тела горели в общих могилах – и за обычными призраками следовали безумные и голодные. Казалось, что само основание Творения последует за ними. Может, в течение года. Возможно, на следующий год. Определенно до конца десятилетия. Учитывая нанесенный ущерб – жизни в Творении в конце концов придет конец… верно?
Каким-то образом жизнь и Творение упрямо выживали. Вдова хорошо справилась с работой – лучше, чем кто-либо иной из Лордов – но не пропустила ли она чего-то? Возможно, изъян в созданной Чуме дал малому числу живых иммунитет? Нетерпеливо стремясь уничтожить Творение, двое Лордов привели в действие собственный план, дабы завершить дело (и получить весь почет, когда Творение рухнет).

Вторжение фейри

Старшего из этих Лордов называли Первым и Покинутым Львом; младший звался Оком и Семью Отчаяниями. Они отправили из Нижнего Мира послание в Вильд, окружавший Творение. Это послание приглашало армии фейри – древних врагов Предтеч – войти в Творение и обрушиться на ослабевших выживших после Великой Чумы. Фейри так и сделали, разрушая само Творение на своем пути.
А затем некая дракорожденная женщина отогнала фейри на достаточно безопасное расстояние от Стихийного Полюса Земли. Творение уменьшилось, но оставшегося выжившим хватало. Жизнь не цвела так, как раньше, но продолжалась.
Вдова обвинила соперников-Лордов в даже более крупном просчете. Разрушение Творения могло бы освободить Нерожденных и дать им наконец соскользнуть в Забвение… но фейри были творениями Вильда, обители чистой творческой силы, диаметрально противоположный энтропической энергии Нижнего Мира – и Чуме. Вдова заявляет, что когда фейри вторглись в Творение, две таинственные силы столкнулись, даровав иммунитет к болезни тем, кто еще оставался в живых. Если бы двое Лордов не вмешались, то Великая Чума уничтожила бы человеческую расу за пару лет, и Творение пало бы в тень. Отдельные люди все еще могли умирать от болезни в больших количествах, но разбросанные отныне по Творению зоны Вильда сдерживали Чуму, не давая ей уничтожить все целиком.
Конечно, Первый и Покинутый Лев и Око и Семь Отчаяний отвергают претензии Вдовы. Они настаивают, что изъян таился в самом создании Великой Чумы. Другие Лорды соглашаются с одной или иной стороной, в зависимости от того, кого они хотят подразнить или побудить ко временному союзу.

Завоевание Стигии

Потеряв свой лучший шанс на уничтожение Творения, Лев и Око разошлись и попытались защитить себя от наказания. Лев уже веками собирал огромную армию. Неожиданное вливание мертвых душ от Великой Чумы и вторжения фейри, повергло все общество Нижнего Мира в беспорядок. Он дестабилизировал режим Двойной Монархии. Первый и Покинутый Лев собрал армию и маршем прошел прямо к черным вратам Стигии, под предлогом того, что в столицу надо ввести войска, дабы установиь порядок. Лев с легкостью стал господином Стигии, взяв Двойных Монархов в плен.
Несколько других Лордов Смерти выступили против Льва. Поступив так, они открыли собственную мощь и злобу оставшемуся Нижнему Миру. Другие Лорды обнаружили, что армия, занявшая Стигию, превосходит все их силы вместе взятые – особенно после того, как Око и Семь Отчаяний принял сторону Льва. В конце концов Лорды заключили дипломатическое соглашение, став править Стигией общим советом, оставив Двойных Монархов подставными лицами. Первый и Покинутый Лев занял позицию «первого среди равных», радуясь тому, что избежал кары за провал с Великой Чумой. Он жестоко ошибался.
Его Нерожденный покровитель, Тот, Кто Держит В Рабстве, призвал Лорда в гробницу у Уст Забвения. Мертвый Предтеча приказал оставить цитадель в Стигии, переместить свои силы на тысячи миль к югу на изолированный горный хребет и посвятить себя созданию обширной крепости. Когда Лорд спросил, почему его господину нужнаа огромная крепость в такой дали от стигийской власти, все, кто слушали Шепоты Нерожденных, услышали и ответ Предтечи: «Потому что одиночество – одно из наказаний за ошибку. Боль – другое».
Лев кричал неделями; после того он покинул гробницу господина измененным. Теперь он пребывал в постоянной агонии, был навсегда заключен в своем доспехе; он поклялся господину в совершенном послушании и немедленно отправился возводить крепость. С тех пор Лорд удерживает свое место в Стигии лишь из-за превосходящих сил и стараясь сыграть одних Лордов против других. Первый и Покинутый Лев изгнан из Стигии, пока повелитель не разрешит ему вернуться; он полагается на верных сенешалей-призраков, надзирающих за его делами в городе.

Последний шанс

Прошло еще несколько веков. Лорды Смерти правили Стигией и владели обширными землями в Нижнем Мире, но в плане уничтожения Творения они продвинулись мало. Одна из Лордов, Великолепная Принцесса с Коралловыми Устами и в Мантии из Черных Перьев, одержала несколько побед в годы после Чумы, но три умных бога обманули ее и свели успех на нет. Ее Нерожденный повелитель покарал Принцессу, отдав ее в рабство Первому и Покинутому Льву (вопрос о том, было ли это дополнительным наказанием для Льва, остается открытым). Другие Лорды сумели проделать в Творении малые отверстия и направить в мир живых некротическую Эссенцию, но никто из них и близко не подошел к уничтожению мира.
Семьдесят лет назад повелители-Нерожденные созвали своих Лордов на собрание по особому случаю. Они узнали, что давно молчавшие Князья Демонов восстановили контакт с павшими товарищами-Нерожденными. Изучая Нефритовую Темницу и экспериментируя с несколькими Возвышенными, попавшими в их руки, Йози выяснили не только как захватить Возвышение, но и как изменить его природу, состав и судьбу, не касаясь потенциальной мощи.
Несмотря на свое могущество, Йози почти не имели доступа в Творение. Собственно, Нерожденные были так же отрезаны от мира, но это не касалось их могучих слуг-Лордов. Если бы те как-то разбили Темницу и захватили содержащиеся там Возвышения соларов, то Князья научили бы Нерожденных тому, как их изменять и использовать, усиливая смертных слуг. Йози поставили лишь одно условие – Нерожденные сохранят и передадут Князьям Демонов пятьдесят Возвышений. Оставшиеся будут принадлежать Нерожденным. В знак доброй воли Йози даже предоставили предварительные расчеты по созданию аппарата, способного временно поймать и удержать Возвышение солара.
Нерожденные приказали Лордам вскрыть Нефритовую Темницу и принести им Возвышения соларов. И быстро! И Лорды принялись за работу. В кои-то веки воля спящих господ была выражена предельно ясно. Ошибка повлекла бы за собой полное уничтожение. В случае успеха Нерожденные обещали даровать им собственных могучих вассалов.

Последний просчет

Для разрушения Темницы Лорды вытянули со дна Западного Океана исполинское, наполовину сохранившееся тело чудовища. Они снабдили его огромными когтями, бронированным хвостом и глазами, которые не только легко видели в чернейших глубинах, но и передавали увиденное с идеальной точностью Меж челюстей, подобно китовому усу в пасти кита, Лорды вставили сотни шипастых цепей, созданных по чертежам, переданным Йози в знак доброй воли. Лорды оживили это чудовище могучей некромантией и послали за целью. Существо бродило по дну океана и Внутреннего Моря, наконец отыскав Нефритовую Темницу. Следуя приказам хозяев, монстр взял Темницу одним когтем и занес второй так высоко, как мог. Подобно опытным ювелирам Лорды рассчитали точнейшее место и силу удара, необходимого, чтобы расколоть Темницу по одной грани. Плененные Эссенции будут вырываться по нескольку за раз, прямо навстречу цепям чудовища. Для подстраховки другой коготь монстра удержит разбитое вместе, регулируя поток.
Таков был план, но случилось иное. Возможно, коготь зверя ударил под неверным углом или приложил слишком много силы. Возможно, Нефритовая Темница была создана не совсем так, как думали Лорды. Какова бы ни была причина – но Темница не треснула. Она раскололась, ослепив несколько глаз чудовища и уничтожив державший ее коготь. Возвышения метнулись во все стороны, монстр же попытался поймать их хлещущими в воде цепями. Когда цепи больше не смогли отыскать Возвышения, они убрались в пасть чудовища и ушли в Нижний Мир. В целом монстр поймал около половины Эссенций, заключенных в тюрьме. Лорды с отвращением порвали контакт со зверем и принесли разочаровывающую добычу господам. Нерожденные отдали послам Йози пятьдесят Возвышений, и Князья Демонов также сдержали слово. Они научили Нерожденных тому, как создавать искажающие душу механизмы, разработанные ими, а затем удалились в собственную тюрьму с призом в руках.

Рождение абиссалов

Лорды Смерти знали, что они разочаровали своих господ, предлагая им сотню или около того Возвышений, вместо двухсот пятидесяти. Тем не менее, Нерожденные научили Лордов тому, как Возвышать смертную душу. Нерожденные также направляли рабов-нефреков в обрядах и процедурах создания хранилищ, которые будут удерживать и искажать Возвышения: Дароносиц Доли Небес. После досконального тестирования на смертных, похищенных из удобных тенеземель, был достигнут успех – созданы первые Возвышенные-абиссалы. После этого Нерожденные разделили похищенные Возвышения между Лордами, поместившими их в Дароносицы и начавшими искать смертных, подходящих для Возвышения.
Так родились первые Возвышенные-абиссалы. За прошедшие с тех пор пять лет Избранные Пустоты учились, тренировались и служили рыцарями Лордов Смерти, претворяя в жизнь волю Нерожденных. Они не так многочисленны, как надеялись Нерожденные, но и Творение не так велико, как раньше. Возможно, сотни хватит, чтобы убить мир и порвать цепи, удерживающие Нерожденных от заслуженной смерти. Нерожденные определенно уверены, что так и будет.
В этот раз им повезет.