О состоянии и жизни рыцарей смерти.



Эксперименты Нерожденных и Лордов Смерти с захваченным достоянием дали примерно сотню искаженных и извращенных Эссенций соларов, прикованных к Дароносицам Доли Небес. Однако, называть рыцаря смерти лишь испорченным соларом – серьезное преуменьшение. Рыцари смерти отличаются от вернувшихся Законодателей так же, как и Нижний Мир – от творения. Одно не есть просто отражение другого в полированном обсидиане, но полная противоположность аналогу, прямо-таки диаметрально противостоящая. Почти все, касающееся абиссалов – от метода, которым их выбирают для Возвышения и до окончательной цели их существования – солару покажется чуждым или отвратительным. Хотя общее у двух типов Возвышенных есть, но оно пронизано неудобством для них обоих.

Неестественный отбор

Небесное Возвышение – дело судьбы, направляемой божественным искусством. В конце жизни Небесного Возвышенного его Возвышение отделяется от души и возвращается в Ю-Шань. Оно появляется в кабинете перед столом Литека, Десницы Власти, бога Возвышения. Тот очищает его от прошлой жизни насколько возможно, а затем выпускает Возвышение, дабы то нашло новый смертный сосуд. Веретено Судьбы направляет Возвышение к тому, кто может достичь величия, но не обладает мощью, чтобы реализовать потенциал. Различные боги могут указать на вероятных смертных кандидатов, или же искать через Веретено тех, кто, похоже, заслуживает Возвышения, так что немногие Небесные Возвышения по-настоящему удивляют Литека или Инкарн.В конце концов, когда получено одобрение соответствующего Небесного божества – обычно оно касается незаинтересованной партии, ставящей печать между турами Игр Божественных – Литек направляет оформленную Эссенцию в душу кандидата. Тот затем впервые истинно вдыхает жизненную энергию Творения, в его сознании возникает послание, добавленное к одобрению Небесным божеством, и появляется новый Небеснй Возвышенный. Никто вне бюрократической линии не может вмешаться в процесс, и ничто вообще не может направить Небесное Возвышение к недостойному смертному. Будь иначе – Предтечи бы просто приказали восставшим Инкарнам послать Возвышения к жалким слабакам, а не к героям, желающим схватиться с повелителями Творения.
Однако Возвышение абиссалов действует иным образом. Каждое Возвышение связано с собственной Дароносицей Доли Небес. Если абиссал погибает, то его Возвышение отправляется не в кабинет Литека, а в Дароносицу и в жадные лапы Лорда Смерти. Лорд же контролирует то, как Возвышение находит новую душу. Рыцари смерти появляются лишь по воле и желанию своих новых повелителей, что вызывает некоторые проблемы.
Возвышение нельзя направить к призраку или любому созданию, разумом уступающему человеку. Лишь живые и более-менее человекообразные создания могут Возвыситься. Однако у Лордов и их мертвых владык нет Веретена Судьбы, дабы выяснять судьбы смертных. Лордам все еще надлежит усиливать смертного, у которого значительная судьба, но что делать, если сведений об этом нет?
Проще всего искать среди смертных, живущих под властью Лорда – обычно в тенеземле – и уже проявивших таланты в бою, переговорах, изучении магии или подпадающие под иные критерии, установленные Лордом. У большинства Лордов есть помощники – призраки, смертные, райтоны и другие шпионы – способные искать потенциальных рыцарей смерти и составлять список кандидатов.
В землях, что удалены от владений Лордов Смерти, кандидатов могут представить духи предков. Если потенциальный рыцарь смерти почитает память предков молитвами и жертвами и славит их имена достойной жизнью, то его предки, без сомнения, будут говорить о нем с другими призраками. Если похвалы разнесутся достаточно далеко, то Лорд Смерти может услышать их и заинтересоваться смертным, из-за которого столько шума. Если похвалы окажутся оправданными, Лорд заносит смертного в список возможных рыцарей. Всего за несколько коротких лет немалая часть населения Нижнего Мира узнала о существовании и важности Возвышенных-абиссалов. Пекущиеся о своих интересах призраки теперь осыпают Лордов восхвалениями и прошениями поддержкать их верных потомков. Иногда эта избирательная кампания достаточно впечатляет Лорда, и тот рассматривает кандидата на Возвышение. Иногда же он лишь гарантирует, что династии амбициозных призраков заняты попытками продвинуть своих потомков и интригами против желающих того же, и они не раздражают своего Лорда истинной борьбой за власть.
Опытные рыцари смерти также могут помочь, указывая на тех, кто способен стать хорошими коллегами. Они могут проводить разведку, если у Лорда нет достойных доверия смертных или призраков в неком регионе. Они могут давать отчеты о талантливых смертных, которых встретили на задании. Они могут поговорить с кандидатами, или скрытно, или со всей подобающей принятию на работу формульностью. В зависимости от настроения рыцарь смерти может подвергнуть кандидата ряду жестких испытаний. Судя по собственному смертному опыту, он затем может оценить то, насколько кандидат сумеет адаптироваться к постоянно шевелящемуся внутри ощущению Эссенции Бездны или же перспективе служения Нерожденным. Точно так же важна ситуация, когда опытный рыцарь встречает кандидата и не может его вынести – Лорду не помешает об этом знать. Личностный конфликт не изменит мнения Лорда Смерти, но если кандидат неважен в его собственном понимании, то такой конфликт может перевесить решение в пользу отказа. Лорды Смерти хотят, чтобы их абиссалы дрались с врагом, а не друг с другом. Как правило.
Сами Нерожденные воспринимают больше, чем могут представить даже Лорды. Происходящее в Творении иногда отражается в смертном сне его мертвых создателей, и Лорды могут прислушиваться к этим снам, отдающимся плохо слышными шепотами по Нижнему Миру. Когда некоторые Лорды решают Возвысить нового абиссала, то они размышляют о снах повелителей и ищут подсказки по поводу желаемых кандидатов. Это не всегда срабатывает, но Лорды Смерти так находят кандидатов, о которых иным образом никогда бы не узнали.
А также Лорд может дать волю шансу и просто выпустить Возвышение, дабы то нашло себе сосуд. Искаженное Возвышение сохраняет внутреннюю способность искать смертных, отмеченных судьбой и способных изменить мир – но неспособных осознать этот потенциал из-за безвременной смерти. Лорд высылает Возвышение, ждет (иногда довольно долго), а затем под влиянием момента должен сделать выбор, когда Возвышение находит умирающего кандидата. Он может быть вдали, так что получение нового абиссала – отдельная проблема. Также у Лорда нет многих сведений о личности потенциального рыцаря смерти, так что этот метод – истинная игра случая.

Подходящие кандидаты

Выбор рыцарей смерти так сильно зависит от конкретного Лорда, которому принадлежит Дароносица, что критерии возможного выбора лучше обсуждать в общем. Лорды не выбирают рыцарей по капризу, но могут позволить себе быть разборчивыми и придирчивыми в зависимости от настроения. Если абиссал вышел неудачным, то Лорд всегда может его уничтожить, забрать Эссенцию и сотворить нового абиссала из более подходящего смертного.
Астрология не может указать Лорду Смерти на кандидата, но может подтвердить, что у этого смертного есть великий потенциал. Судьба, начертанная на звездах Творения ничего не говорит о возможном величии в Нижнем Мире – так же как и звезды Нежнего Мира ничего не говорят о судьбах живых – но эта несовместимость не важна. Законодатели, Возвысившись, куют собственные судьбы, и абиссалы поступают так же. Конечно, будет проще, когда смертный уже исполняет такую судьбу, будь то судьба правителя, придворного, знаменитого воина или признанного ученого. Возвышение людей, у которых уже есть великое мастерство и талант сберегает Лорду Смерти немало времени на обучение.
Лорды Смерти ориентируются на те же качества, которые любой король желает видеть в самых важных помощниках. Смертные, отличившиеся в боевых искусствах и тактическом мышлении, сохраняющие холодную голову под давлением, подходят для возможных военачальников. Смертные, хорошо знакомые с историей и классической литературой, в должной мере сочетающие почтительность и упрямство, могут стать дипломатами и посредниками между доминионами Нижнего Мира. Много путешествующие, привлекательные, устрашающие и невозмутимо-уверенные могут стать посланниками из Нижнего Мира в Творение. Те же, кто быстро усваивает знания и обладают крепким умом, могут стать хорошими некромантами или некроинженерами.
Не то чтобы каждый Лорд Смерти полагался на четкий и рациональный список качеств, подбирая потенциальных рыцарей смерти. Лорды – безумные призраки развращенных соларов Первой Эпохи, еще более отравленные силой Нерожденных. Так как абиссалы заменимы – они стоят Лорду лишь времени, потерянного на замену того, кто не оправдал ожиданий – то Лорды иногда Возвышают смертных по совершенно нелогичным причинам. Один Лорд может Возвысить измученного путешественника, покончившего с собой в момент очаяния – просто чтобы рыцарь стал памятником идеальному отчаянию. Другой может Возвысить кого-то лишь потому, что это самая красивая девушка, которую он видел. Лорд может сотворить круг рыцарей смерти, жутковато напоминающих смертную семью, которую он сознательно больше не помнит. Он может Возвысить человека с синими волосами лишь чтобы посмотреть, станут ли они черными, когда его просветит извращенная Эссенция. Так как выбор за ними – то Лорды Смерти выбирают кого хотят по любой причине, которую видело солнце Стигии.
Выбранные Лордами рыцари смерти все же имеют общую черту: в жизнях кандидатов было соприкосновение со смертью. Кандидат мог вырасти в тенеземле или по какой-то причине поселиться там. Он мог быть военным хирургом. Возможно, только он в большой семье или в целой деревне пережил ужасную чуму. Возможно именно он был единственным во всем городе, подхватившим редкую болезнь, как-то его изменившую. Он мог быть членом культа предков, священником того же культа или же смертным Безупречным монахом, посвятившим себя искоренению таких культов. Возможно, он был лордом-стервятником, специализировавшемся на руинах с привидениями, или же соляным стражем в Кьяроскуро или сиджанийским мортицием. Однако касание смерти изменяет или влияет на взгляд кандидата на жизнь, и, по нередкому мнению Лордов, чем больше – тем лучше. Они надеются, что так много соприкосновений облегчают превращение смертного в рыцаря смерти (по этому пункту с ними согласны не все абиссалы). Хотя, объективно говоря, никакое количество встреч со смертью или мертвыми в жизни смертного не подготавливает его получше для существования в виде абиссала.

Черное Возвышение

Некоторые Лорды Смерти и абиссалы поэтично называют его Последним Вздохом. Черное Возвышение Бездны резко отличается от соларского. Прежде всего, оно приходит лишь в момент смерти, когда сердце вздрагивает в последний раз, дыхание обрывается и тело сдавливает великий лед неизбежности. Пустота отсекает смертное восприятие. И затем, в тот последний вечный перед тем, как душа распадется надвое, человек слышит в разуме голос Лорда Смерти (конечно, если тот уделяет ему внимание в эту секунду или же пометил человека магически, так что узнает о его смерти).
Возможность выбора также отличает Возвышение абиссалов от соларского. Смертного нельзя насильственно Возвысить против его воли. Лорд может неверно представить то, что предлагает или сказать смертному, что выбора у него нет, но если смертный не соглашается, то Последний Вздох пройдет мимо него. Однако если кандидат выражает желание, то Лорд должен объяснить цену до того, как смертный сделает последний выбор.
Во-первых, рыцари смерти должны отринуть смертные имена и отзываться лишь на титулы, дарованные Лордами или Нерожденными. Большинство смертных считает это легко выполнимым условием. Те, кто знают их прежние имена не забывают их и не страдают от чего-либо, используя их. Имена, от которых отказываются абиссалы – лишь ярлыки, которые к ним более не относятся.
Во-вторых, рыцари смерти должны отринуть смертные судьбы от Веретена Судьбы. Большинство так же с радостью жертвует ими – любое будущее теряет значение на пороге смерти.
Однако последняя плата заставляет помедлить – и объясняет два предыдущих условия. Это не что иное как потеря смертной свободы. Чтобы получить Черное Возвышение, смертный должен поклясться служить целям мертвых и неумирающих Нерожденных. То есть – он должен посвятить новообретенные силы делу слияния Творения с Нижним Миром, а Нижнего Мира в конце концов – с Бездной. Поклявшись, он отсекает себя от Творения и его законов. Имя, которое он носил в Творении, больше его не касается вообще: в архивах Небес этот человек заносится в раздел умерших.
Если смертный соглашается на эти условия, то сделка заключается, и время вновь начинает течь. Чакры открываются, а тело сияет темной некротической Эссенцией Нижнего Мира. Новая кастовая марка пылает подобно клейму и истекает кровью. Нить на Веретене распадается и рвется, иногда повреждая те, что вокруг, составляющие Творение (это может воплотиться рекой, наполненной кровью, ядовитых испарениях, исходящих из разломов земли, ставших бесплодными здоровых женщинах и животных рядом, утративших инстинкт самосохранения; такой удар может даже оказаться последней каплей, превращающей пограничную зону в настоящую тенеземлю). Измененный все же еще не становится настоящим рыцарем смерти: Лорды даруют этот титул лишь после обучения и наставлений. Однако смертный уже становится Возвышенным-абиссалом, столь же могучим и ужасающим, как и любой ново-Возвышенный солар.

[изображение]

Абиссал в отвращении разбивает зеркало

Состояние

Когда умирающий смертный принимает Последний Вздох, его тело, разум и сердце безвозвратно меняются. В тот момент, когда Возвышение абиссала сливается с душой, мертвенная Эссенция Нижнего Мира начинает струиться сквозь его тело. Этот поток немедленно восстанавливает тело абиссала до идеальной работоспособности, несмотря на то, какие раны или дефекты привели его на порог гибели. Также Эссенция останавливает старение, еще более укрепляя завидное здоровье абиссала. Его можно ранить или даже убить, но пока он избегает опасности – тело не постареет, не разладится подобно забытой машине и никогда не умрет. Конечно, Возвышенные редко избегают опасностей.
Но нельзя сказать, чтобы абиссал стал образцом здоровья. Некоторые после изменения недосчитываются отсеченных органов. Некоторые покрыты шрамами на месте глубоких ран или полосами отсутствующей плоти. Некоторые сохраняют уродливое свидетельство тех обстоятельств, которые привели их на порог смерти. Менее удачливые абиссалы со временем становятся еще более жуткими. Их кожа сохнет, как у мумий или сморщивается как у утонувших в болоте. На телах иных возникают гноящиеся пустулы или раны. У некоторых остаются не шрамы, а незаживающие раны и сломанные кости, убившие их. Некоторые при волнении потеют кровью или же плачут личинками. Некоторые пахнут гнильем или заплесневелой могилой.
На каждого изуродованного Возвышением абиссала приходится тот, кому Последний Вздох даровал неземную красоту. Любые раны, нанесенные жизнью и безвременной смертью исчезают, оставив идеальное тело. Вялые мускулы исчезают, наливаются силой и твердостью. Незаметные дефекты пропадают, а кожа либо сияет, либо темнеет – до естественного максимума. Волосы становятся крепкими и здоровыми, часто приобретая блестящую черноту воронова крыла или сияя неземным серебром. Глаза становятся чистыми и взгляд – острым. Даже зубы выпрямляются и укрепляются. Эта новообретенная красота холодна, отрешенна и неотразима.
Эмоциональное изменение, которому абиссал подвергается в момент Возвышения, не менее значительно. Когда он принимает Последний Вздох, то отрава смерти проникает в его хун, высшую часть души, посвященную разумному мышлению и высшим эмоциям. Его разум заполняют мрачные шутки, жесткие мысли и нездоровые фантазии. Мертвые тела более не вызывают отвращения, а призраки не внушают страха. Тенеземли больше не кажутся безрадостными или запретными. Нижний Мир – более не унылая страна, откуда не возвращаются. Даже смерть не кажется столь скверной с того момента, как абиссал остановился у ее границы. В эту секунду большинство абиссалов наконец осознают, сколь много страха и опасений было в смертной жизни, и избавляются от этого груза с непредставимым облегчением. Уверенность струится в душе вместе с ощущением превосходства над смертными, которые со страхом цепляются за жизнь.
Однако, укрепив уверенность в себе, абиссалы теряют многое в других областях. Простые удовольствия, радовавшие их в жизни, теперь кажутся далекими и наивными. Они все еще могут есть и пить, но ленивое удовольствие от набитого желудка более не привлекает их. Им не доставляет радости чужое счастье, как смертным (хотя и редко). Пылающая ненависть, которая давала цель в жизни, остывает до отстраненного презрения. Привязанности к супругам, детям, братьям и сестрам, родителям и друзьям теперь кажутся бесцельными и лишь способными отвлечь. Возвышенные-абиссалы не теряют способности к эмоциональным всплескам, но меняются обстоятельства, при которых те происходят. Абиссал может рыдать над красотой восхода – но лишь потому, что знает, что он дает ложную надежду восставшему королевству, которое собирается завоевать. Абиссал может аплодировать в финале отличного театрального представления – но лишь потому, что понимает иронию истории, которую живые никогда не увидят. Он может посмеяться над последней шуткой умирающего противника, но лишь потому, что с облегчением сознает – враг перестал наконец бояться смерти. Он может в ярости обрушиться на подчиненных-призраков – но лишь чтобы восстановить самооценку после жесткого унижения от Лорда Смерти. Человеческие чувства абиссала не пропадают, они лишь проявляются по иным причинам.

Голоса Нерожденных

Среди Лордов Смерти не очень широко известна иная психологическая перемена, происходящая с абиссалом при Последнем Вздохе. С момента выбора и до конца дней в их душах шепчут Нерожденные. Разум каждого абиссала получает послания, но не каждый может их перевести в значимые сведения. Некоторые рыцари смерти воспринимают шепоты лишь как невнятный шум, который надо подавить и выпускать лишь при особых условиях, вроде медитации, в моменты экстаза или на алом пике боевой ярости. Для других шепоты становятся открытым каналом связи с одним из Нерожденных. Немногие удачливые абиссалы лишь периодически слышат шепоты, и лишь когда их повелители желают немедленного исполнения чего-то важного.
Голоса могут помочь рыцарю смерти получить озарение по поводу некоей тайны Нижнего Мира или же показать, каким образом абиссал может лучше всего угодить Нерожденным властелинам. Также они могут стать проблемой. Например, Нерожденным нет дела до жалких планов Лордов Смерти, так что они легко могут приказать абиссалам выполнять задания, противоречащие планам. Точно так же им неважны соперничество или вражда между Лордами и их рыцарями. Таким образом, когда они направляют к конкретной цели нескольких верных абиссалов, то им нет дела до того, ненавидят ли они друг друга или же годами работали против хозяев друг друга. Если рыцари-соперники совместной рабтой добьются цели – хорош. Если они подрывают планы друг друга и соревнуются, желая достичь цели – тоже хорошо. Нерожденным важно лишь то, чтобы их слуги выполняли задания.

Эссенция

Возвышенные-абиссалы живы, но они не вдыхают живую энергию Творения. Их Возвышения поглощают Эссенцию, струящуюся в Нижнем Мире, текущую от дальних границ, дабы извиваться у Уст Пустоты и исчезать в ней. Души абиссалов настроены на то, как движется и ощущается некротическая Эссенция. В Творении Эссенция неправильна. Она течет неверно, и Возвышенный чувствует себя зверем, которого гладят против шерсти. Она искрометна и пресыщенна одновременно, что вызывает у абиссалов мурашки по коже. Она во всем противоположна чистой, ледяной, стерильной Эссенции Забвения.
Поэтому, если абиссал пытается медитировать и вдохнуть Эссенцию Творения, то лишь добивается нервозности, рассеянности и легкого недомогания. Прямой солнечный свет дополняется к вызывающему тошноту дискомфорту; слишком много такого света может вызвать у некоторых абиссалов оглушающую головную боль. Некоторые рыцари смерти даже заявляют, что они могут слышать древний голос, упрекающий их где-то на границе восприятия. Менее везучие не чувствуют себя проклятыми, попадая под лучи солнца, но им кажется, что они затерялись и разорвали все связи – словно бродят в тумане, где один лишь тихий голос пытается направить их по неизвестному пути.
Дабы преодолеть это дезориентирующее, ослабляющее воздействие, большинство рыцарей смерти, входя в Творение, берут с собой вещи мертвых и Нижнего Мира. Они носят погребальные саваны и украшают себя черепами и костями – или настоящими, или просто изображениями на одежде и драгоценностях. Штабом абиссалы часто выбирают обширные гробницы или заброшенные кладбища. Они украшают свои жилища-мавзолеи засушенными цветами, украденными с кладбищ, или опавшими мертвыми осенними листьями. Они держат в серебряных клетках летучих мышей (возможно, обученных носить письма), восхищаются черными гадюками в цветных террариумах и иногда среди прочего носят на плече больших пауков. Путешествуя в качестве посланников своих Лордов Смерти, они нанимают плакальщиков, идущих следом и оплакивающих их страдания. Они одеваются полностью в черное или белое. Они спят в гробах. Они носят кожаные чумные маски с хищными клювами и неподвижными хрустальными глазами. Они разгоняют жару веерами из человеческих костей и кожи. Любое поведение или украшение, напоминающее свидетелю о смерти, могиле, Великой Чуме или самой Бездне подойдет. Такие жуткие обычаи помогают абиссалу сосредоточиться и направлять Эссенцию более удобным образом. Это не позволяет им восстанавливать Эссенцию в Творении, однако они устраняют раздражающий дискомфорт, который доставляет им мир живых.
В тенеземлях и в самом Нижнем Мире эти неприятные ощущения исчезают вне зависимости от того, как абиссал себя украшает. В пределах таких мест абиссалы наконец могут отдохнуть, медитировать и восстановить Эссенцию. Она все еще является Эссенцией творения, но по крайней мере направлена должным образом, стекая в Нижний Мир.
Забрать себе Эссенцию Творения рыцарь смерти может, только украв ее у кого-то живого. Для этого абиссал должен выпить его крови, отведать плоти или похитить дыхание. Когда он забирает Эссенцию таким образом, то акт насилия превращает хаотическую живую энергию в более подходящую вкусам рыцаря смерти.

Дважды изгои

В Творении абиссалам нездоровится и они чувствуют себя неудобно. Творение ослабляет их на фундаментальном уровне, пока они не защитятся могильными вещами. Это помогает им сосредоточиться, но для смертных они выглядят устрашающе и неприятно (если не сказать большего).
Абиссалы лучше себя чувствуют в Нижнем Мире, где их считают героями и святыми воителями – но они не принадлежат ему на самом деле. Несмотря на внешность, абиссалы очень даже живы, и это выделяет их из мрачного Нижнего Мира. Мертвые осторожно обходят их, как и настороженные смертные не подходят к диким зверям. Из-за жизненной силы рыцари смерти кажутся непредсказуемыми и потенциально опасными уравновешенным, консервативным, неизменным мертвым. Властители, которых представляют абиссалы, тоже не прибавляют им симпатий. Более всего рыцари смерти подходят тенеземлям, застывшим между жизнью и смертью подобно им самим. Однако обитатели миров с обеих сторон тенеземли косо глядят на своих соседей, боясь влияния, которое противоположный мир может оказать через общую территорию.
Если Нерожденные и не запланировали этого двойного ощущения, пустого изгнания, то оно определенно служит их цели. Если рыцарь смерти не чувствует себя дома ни в Творении, ни в Нижнем Мире, у него не будет возражений против того, чтобы оба они ушли в ничто. Его истинный дом – Забвение.