Тринадцать священников Непокоренного Солнца.
Арматтан
Цитата: У меня в этом городе дело, и я прошел долгий путь, чтобы достичь его. Когда я разберусь с делом, то уйду, но не раньше.
Арматтан родом из Гема, и некоторое время служил в охране караванов. Иногда эти караваны сталкивались с бандитами, гигантскими кошками или даже пескоходами. Он пережил все такие встречи. Все изменилось во время последнего караванного путешествия. Стояло лето, и караван шел ночью, когда пустыня остывала, но теплый песок компенсировал холод воздуха. Во время этого путешествия рейдеры напали без предупреждения и в ночи, когда караван шел. Арматтан был ранен во время схватки, и полоснул противника катаром, распарывая его одежду и руку с оружием. Рукоять меча обрушилась на голову охранника с треском, и его поглотила чернота.
Его разбудили крики птиц-падальщиков, собравшихся на пир, а спину обжигало палящее солнце. Арматтан был один, спутники мертвы, а караван полностью разграблен. Вскинув кулак к Небу, он поклялся отомстить напавшим. И в этот момент он Возвысился. Следы уходящих бандитов внезапно стали столь же ясны, как и сияющее солнце над головой. Двигаясь по ним, Арматтан обрел еще большую уверенность, боль от раны стала меньше беспокоить, а обжигающее спину солнце стало мягким, успокаивающим теплом. Он не успел далеко уйти, прежде чем встретил пустынного льва. Арматтан почувствовал, что узнает его, и что между ним и гордым зверем есть связь. Между ними проскочила искра понимания, и львица с тех пор сопровождала его как спутник.
У Арматтана были видения Первой Эпохи. Он видел великие битвы и героев. Он видел предательство и страшную несправедливость. Теперь он несет миру людей послание Солнца. Арматтан полон энергии и ощущения цели. Иногда у людей появляется шанс спасти целый мир, подобно тому, как Алая Императрица спасла его от фейри, но по большей части все сводится к тому, чтобы помочь одному человеку или одной деревне. Будь Царство оплотом справедливости и праведности, Арматтан бы поддержал его правление. Он сражался на стороне дракорожденных за справедливость, но сразится с ними самими по той же самой причине.
Кожа Арматтана похожа на выношенную шкуру – из-за долгих лет, проведенных в охране каравана под горячим солнцем. На боку у него страшный шрам – напоминание о Возвышении.
Блистающий Горизонт
Блистающий Горизонт никогда не хотела быть бойцом. До Возвышения она была врачом, не только успешно правившим тела пациентов, но и дававшим им волю для дальнейшей борьбы. Она работала целительницей в Шипах, а затем город захватил Зимняя Маска, и она открыла скромный дом смертным, которых ранила нежить.
Когда тьма тенеземли поглотила город, Блистающий Горизонт бесконечно долго работала, пока смертные искали снотворные, избавляющие от жутких кошмаров, а также талисманы удачи и защиты. Она старалась объяснить, что она лишь лекарь, а не жрица, но поняла, что им помогает вера и давала им надежду на плацебо. Против ее воли она накопила немалое богатство из-за этих ложных надежд, так как «пациенты» настаивали на оплате за благословения.
Рыцари смерти Зимней Маски уничтожили большую часть дракорожденных, пытавшихся защитить город, но некоторые выжили. Блистающий Горизонт приняла их и тайно спрятала, стараясь их вылечить, но раны, полученные некоторыми от рыцарей исцелялись медленно. На рассвете сорокового дня после падения Шипов ее дверь сотряслась от ударов, и абиссал Плачущий Нефрит вошла, потребовав жизни дракорожденных. Блистающий Горизонт предстала перед ней и потребовала, чтобы она ушла, так как пациенты были под ее защитой, но Плачущий Нефрит рассмеялась. Она двинулась к одному из раненых, и Блистающий Горизонт Возвысилась, выбив из рук абиссалки дайклейв и вышвырнув за дверь. Она повернулась и возложила руки на дракорожденных исцеляя их. Они страшились ее сияния, и целительница бежала, прежде чем они смогли дотянуться до оружия.
Зная, что вражда рыцаря смерти и ее повелителя осложнят ей жизнь в Шипах и, скорее всего, убьет ее пациентов, Блистающий Горизонт покинула мертвы город. Услышав в странствиях о Культе Просвещенных, она нашла ячейку Сияющего в Землях Стервятников.
Блистающий Горизонт служит Культу главным врачом, держит больницу в Землях Стервятников, но странствует всюду, где она нужна. Она неустанно трудится, дабы исцелить любого, кто приходит к ней за лечением и ни откажет никому из пациентов. Она исцеляет невинных, которых встречает в странствиях и проповедует о Культе тем, с кем соприкасается. Она очень заботится о своих пациентах и чувствует боль каждого, кого теряет. Она оплакивает тех, кто точно погиб в Шипах после Возвышения, и знает, что Плачущий Нефрит все еще охотится за ней.
Валеба, Осененный Видением
Валеба, Осенененный Видением, родился в еретическом культе – по крайней мере, с точки зрения Безупречного Ордена. Его семья всегда давала священников Солнца тем, кто в окрестностях оставался верующим. Ожидалось, что Валеба, как и его отец до него, поддержит традиции давно мертвой веры. В отличие от отца, он подвергал ритуалы сомнению. Валеба видел пустые слова и бессмысленные ритуалы там, где должно было быть восхваление Непокоренного Солнца. Самодовольство и страх остудили сердца людей, и члены культа совершали обряды лишь потому, что так поступали родители.
Пока Валеба рос, его семья постоянно переезжала из одного места в другое. На поверхности была причина – надо было избегать посланников Царства, но Валеба в тайне верил, что так было потому, что отец неосознанно чувствовал неправильность данной ему роли, той, что была уготована Валебе. Несмотря на свои опасения, Валеба оставался верным сыном. Он осваивал обряды, которым учил отец, и когда пришло время, он преклонил колена перед самодельным алтарем, дабы получить благословение священников. Но когда церемония подходила к завершению, золотое сияние, окружившее алтарь и будущего священника, ошеломило отца и сына. Стремительно сменявшиеся видения, обрушившиеся на Валебу, открыли молодому человеку правду и силу Непокоренного Солнца. Теперь, получив прозвище Осененного Видением, молодой священник нашел новую цель. Его дух был укреплен видениями, и Валеба начал делиться пророчествами с теми, кто окружал его. Сперва он говорил с семьей, потом – с паствой, а когда слава начала расти, то стал путешествовать все дальше.
Станствуя по все более обширному Югу, дабы избежать сил Безупречного Ордена, Валеба Осененный Видением стал пророком и героем для многих из тех, кого он встречал. Он избегает имперцев при помощи полученных в юности навыков, и остается в каждом городе, попавшемся на пути так долго, как возможно. В каждом городе он учит, наставляя жителей в путях Непокоренного Солнца и тайнах Первой Эпохи, и судит, разрешая споры, находя неправедных и карая их. Даже когда Валеба покидает город, он поддерживает постоянную связь, посылая письменные и устные послания при помощи бегунов-добровольцев, дабы поощрять и наставлять растущую паству.
Физически Валеба не впечатляет. Однако он поддерживает себя и свои вещи в состоянии, достойном священника Непокоренного Солнца. Он принимает пожертвования от паствы, дабы жить, но отказывается от даров, которые могут обеднить дарителя. Валеба носит белую мантию, украшенную золотистыми нитями; ее он неизменно держит в чистоте. За доспехами и оружием он постоянно ухаживает, и, не колеблясь, применит их в бою за правое дело. Почти всегда Валебу сопровождает малая группа верующих, служащих ему помощниками и внимающих учению.
Ветер
Цитата: Безупречный Орден желал, чтобы я служил и поклонялся лишь дракорожденным. Непокоренное Солнце призвал меня не поклоняться ему, но служитьь Творению и защищать его. Какое призвание кажется более достойным?
В детстве Ветер мечтал о жизни странствующего монаха и изучении Предела в поисках потерянных святых текстов и артефактов Сёгуната. Он в юном возрасте отдал себя Совершенному Дворцу, и там завел добрых друзей и посвятил себя изучению учения Мелы, Безупречного Дракона Воздуха, и следованию ей. Его обошла стороной милость Стихийных Драконов – как он себя утешал, в этом воплощении – но к ранней зрелости он превратился в сильного, умелого монаха, и покинул Дворец вместе с двумя Безупречными спутниками, дабы искать затерянные руины прошлого. Он был лишь смертным, но свою жизнь не променял бы ни на что, исключая Земное Возвышение.
Однако желание – не судьба, и Ветру пришлось пожертвовать жизнью, которую он жаждал, ради жизни, которой от него желал Непокоренное Солнце. Все произошло, когда он с двумя друзьями проводили исследования в Гетамейне. Каждую ночь во время их путешествия кто-то из местных погибал, убитый жутким образом. Ветер нашел того, кого посчитал виновным, но тот на деле был Возвышенным-лунаром, расследовавшим те же убийства. Когда жуткое создание, на деле виновное в ужасах, проявило себя, Ветер сделал судьбоносное решение: вместо того, чтобы напасть на «Анафему», он встал на его сторону и атаковал монстра. Его наполнила сила, и когда чудовище пало мертвым, Ветер понял, что сам он светится ярким золотым сиянием. Он услышал голос Непокоренного Солнца, и понял, что старая жизнь кончилась. Благословение Солнца изменило жизнь Ветра, и открыла правду, скрытую за ложью Безупречного Ордена. Теперь у Ветра была не только сила, дабы поразить неправедных, но также и цель, и потенциал, который он бы расточил на обманы Ордена. Он благодарен Непокоренному Солнцу за это благословение и считает своим долгом доказать, что бог сделал мудрый выбор.
Лунар увел Ветра в безопасное место, и покинул его, заявив, что тем самым он оплатил долг из первой Эпохи. Вскоре после этого Сторонний, предвидевший Возвышение Ветра нашел его и направил в Культ Просвещенных. Ученые Культа обучили Ветра, объяснив, кем он стал и помогли свыкнуться с новым статусом. Они разбили ложь, которой его сознание наполнил Орден, и вложили горящее желание показать то же всем другим. Он вскоре покинул Культ Просвещенных и снова окунулся в жизнь странника – проповедуя истину Непокоренного Солнца, оставаясь на шаг впереди Дикой Охоты. С тех пор он побывал в Кьяроскуро, где присоединился к местному кругу. Этот круг в битве с Дикой Охотой недавно потерял одного из членов (солара Затмения по имени Кидаль), а второй (Рассветный Деметий) покинул остальных в отчаянии, но Ветер намерен удержать оставшихся вместе любым доступным ему способом.
Габриэль
Габриэль – величайший из дознавателей Уединенного Храма, наилучший ученик в области охоты на демонов и ужасающий воин. Дознаватель высок и строен, у него легкие и смертоносные движения. Темные глаза пылают рвением, а выражение лица он тщательно контролирует, почти не допуская эмоций. Длинные шелковые черные волосы развеваются на ветру, танцуя в такт его движениям. Он носит одеяния адепта, широк в плечах, предпочитает свободные рубашки, а руки скрывает под короткими черными кожаными перчатками. За бедами висит тщательно упакованный посох змеиного укуса; он закреплен в сложной сбруе, позволяющей исключительно быстро выхватить оружие.
Габриэля нашли на крыльце дома культиста. Он всю жизнь рос в Культе Посвещенных, полностью принял все его заповеди, и не мог видеть мир иначе. Приемная семья восприняла его Возвышение с величайшей радостью и немедленно отправила его в Уединенный Храм. Габриэль, полностью погрузившись в окружающую пропаганду, посвятил себя обучению, выковывая из самого себя наилучшее оружие Культа против демонов и еретиков. Из-за этой преданности Преподобный Шелк счел, что молодого Возвышенного стоит лично обучить искусству стиля Змеи.
Габриэль работает в основном охотником на демонов. Когда Культу угрожают создания тьмы, Храм направляет его, дабы уничтожить проблему. Его работа приводила к столкновениям с солдатами Скалы Кетера. Он чувствует среди них ересь и подозревает, что глубоко в крепости проходят темные тайные обряды. Он презирает Михаэля и ежедневно упражняется в искусстве боя, надеясь на возможность одолеть мастера войны в поединке. Если речь идет о задании, где участвуют много Просвещенных, Храм зачастую ставит Габриэля во главе, из-за богатого полевого опыта и, что еще более важно, фанатичной верности Культу. Несмотря на недостаток умения общаться его эффективность делает его хорошим лидером.
Однако даже самое верное сердце может колебаться, и даже величайшая вера подвергается испытаниям. Габриэль недавно встретил уличную крысу – солара, отвергнувшего его и заставившего задуматься о своих верованиях. Простое и прямое понимание мира не включало в себя идею о соларе, отказавшемся вступить в Культ и предпочитающем невежество пониманию. У Габриэля идет внутренняя борьба с истиной, дарованной этой уличной крысой; его уверенность несколько поблекла и временами он, погрузившись в раздумья, меланхолично бродит по Храму.
Гетман Ленурель
Ленурелю, уроженцу Сотни Королевств, лидерство было уготовано еще до того, как его коснулся Непокоренное Солнце – или, возможно, две судьбы всегда были связаны. Казалось, что Ленурель процветает там, где другие стараются выжить, а те, кто следовали его советам, процветали вместе с ним. Ленурель был благословлен острым умом и отличным пониманием. Из мальчика он стал подростком, из подростка – мужчиной, и казалось естественным, что он получает все больше ответственности. Он возглавлял команды собирателей и охотников, и в конце концов стал лидером своего города.
Возвышение гетмана Ленуреля пришло тогда, когда он был уже давно в среднем возрасте. Собственно, он уже был гетманом деревни не первый год, и некогда хорошо развитые мускулы обмякли, прежде чем Непокоренное Солнце решил коснуться его души. Он спорил с другими лидерами городка о том, как разбираться с бандитами, и ситуация, казалось, зашла в тупик. Обдумывая то, как бы выбраться из патового положения, Ленурель взглянул из окна на полуденное солнце. Золотое сияние окружило его и внезапно пришли слова и мудрость, позволившие завоевать сердца тех, кто был вокруг. И так острый ум стал вдвое более острым. Другие лидеры, сперва испуганные и пораженные ореолом света, окружившим Ленуреля, преодолели ужас, осознав мудрость его слов. Тупик быстро превратился в дорогу к решению, а оно, под руководством Ленуреля – в действие.
В отличие от большинства других Зенитных Ленурель чувствует, что он на своем месте дома. Он не чувствует тяги к странствиям, и, будучи лидером своей общины, он сумел просветить людей и улучшить их жизнь. Со времени его Возвышения город более или менее постоянно рос, а, так как его направляет мудрость солара, другие города вступили с ним в союз. С каждой новой семьей и новым союзом Ленурель может коснуться все большего количества жизней и еще больше распространить доктрину Непокоренного Солнца. Несколько раз его просили стать единственным вождем или даже военачальником поселения, но каждый раз Ленурель отказывался. Возвышенный не желает попадать в ловушку эгоизма, и хотя он признает необходимость насилия, но не возьмет на себя ответственность за слепое завоевание.
Ленурель – дородный человек, равно любящий еду и выпивку. Однако никому не стоит считать его объемы недостатком, порожденным ленью. Он сильнее и быстрее, чем был во времена расцвета сил, и если понадобится защищать растущий дом – то возмездие врагам будет быстрым. Он почти так же силен в воинском деле, как и в лидерстве, и так как дары Солнца увеличивают его силу, то с ним не стоит шутить. У Ленуреля редеющие седые волосы, и он одевается опрятно. Чаще всего его можно увидеть за столом в главном здании города.
Дождь Полумесяца
Память Дождя Полумесяца о детстве обрывочна. Он вырос в племени, чьи земли граничили с Вильдом. В памяти сохранились воспоминания о зверях Вильда и он помнит как воины племени бились со зверолюдьми и варварами. На некотором этапе воспоминания меняются. Он некогда жил с цивилизованными людьми, с родителями и родичами, но более поздние воспоминания – о постоянно изменчивом месте и жизни, напоминающей больше жизнь зверя, а не смертного. Вместо племени – одиночество буйнопомешанного. Сколько длилось такое состояние – неясно, но, думая о прошлом, Дождь Полумесяца вспоминает иную перемену. Хотя память его состоит из несвязанных образов, но он помнит, что снова оказался в землях смертных. Он припоминает как пытался вернуться к племени, странствовал по диким местам, пока не нашел его. Он помнит, как его отвергали все встреченные смертные, даже собственное племя. Не зная, что делать дальше, но не желая сдаваться или возвращаться в Вильд, Дождь Полумесяца поселился на окраине земель своего народа. Последовавшие дни, месяцы и годы в разуме Дождя Полумесяца перемешаны. Одно лишь упорство сохранило ему жизнь: он ел все, что давала земля и спал там, где мог лечь. Он следовал за племенем, всегда оставаясь на краю, всегда наблюдая, охраняя и предупреждая племя об угрозе, исходившей из диких мест и Вильда.
Хотя память о ранних годах спутана, но время после Возвышения ясно, практически безупречно, и вспоминается легко. Когда Дождь Полумесяца купался в дневной жаре, Непокоренное Солнце пришел к нему и возложил на него целительную длань. «Ты болен – но ты выстоял. Тебя отвергли – но ты пытался направить своих родичей. Я избрал тебя за твою уверенность и сочувствие». Это касание и слова очистили разум Дождя Полумесяца. С тех пор он стал голосом в диких землях, проповедующим праведность Солнца всем, кто желал слушать. Он – преграда на пути вторжения Вильда и учитель достойных. Он равно принимает смертных и тронутых Вильдом в ученики, но они должны полностью посвятить себя Непокоренному Солнцу. Те из Вильда, кто отвергает это учение или же охотится на людей, навлекают на себя его гнев. Дождь Полумесяца знает, как они действуют, и знает, как наилучшим образом обрушить на них праведную ярость Непокоренного Солнца.
Дождь Полумесяца выглядит одновременно пожилым и лишенным возраста. Его волосы растрепаны и в вечном беспорядке, и цвет их – как у огромного тигра. Один из глаз больше другого, и разрез у него кошачий. У него короткий круглый хвост. Хотя он годами не осознавал этих изменений, но теперь принимает их как дар от Непокоренного Солнца, напоминание о жизни, от которой он спасся и о том, от чего он стремится защитить других. Дождь Полумесяца носит одежду из шкур и старых вещей, и пользуется как посохом длинной ветвью, украшенной перьями.
Карал Огненная Орхидея
Цитата: У вас уже есть сила, дабы защитить себя. Я пришла лишь показать вам – как именно.
Говорят, что судьба течет в крови, но женщина по имени Огненная Орхидея своей жизнью доказывает, что люди куют собственную судьбу каждый раз, как решают защитить то, во что верят. Она родилась в Генсе Карал, в семье одной из величайших дракорожденных генералов Лукши, но время показало, что сама она дракорожденной никогда не станет. Тем не менее, она отказалась вести однообразную жизнь Дочери Земли. Подобно знаменитой матери она решила сделать карьеру в рядах Седьмого Легиона и раз за разом проявляла отвагу на поле боя. С течением лет Огненная Орхидея заставила мать гордиться ей (по крайней мере так, как Земной герой может гордиться смертной дочерью) и получила самый высокий ранг для смертной. Десятилетия честной службы принесли Огненной Орхидее уважение в Легионе и неплохой пенсион, так что она ушла в отставку на идилличесую ферму, дабы прожить остаток дней в покое.
Однако покой ей уготован не был; это стало ясным, когда из скрытого неподалеку фригольда вырвались фейри, угрожавшие ее тихой деревне. Друзья и соседи запаниковали и бежали, и даже пытались договориться, но ракша были безжалостны. Никто из гражданских, казалось, не понимал, что сделала Огненная Орхидея, что единственный способ общения с такой бессердечной и чуждой угрозой лежал в бою. Она пожелала показать им это на примере, и пока так поступала – на нее снизошла сила Непокоренного Солнца. «Сражай неправедных своей яростью, – сказал ей голос бога, – и учи других своей мудрости». Груз прожитых лет исчез, а орхидея из пылающей Эссенции вплелась в воздух вокруг нее. Она отогнала фейри и спасла деревню… на время.
После битвы храбрейшие из жителей деревни восхвалили свою воительницу, и считали ее ответом на все вопросы. Они предложили отстроить ее дом – или даже возвести храм, если она пожелает. Чего бы она не попросила – они бы с радостью предоставили. И все же Огненная Орхидея знала, что она не может остаться здесь и сражаться с новой группой ракша, которая нападет на деревню (или же еще более новой, или с тем, что может прийти после них). Вопреки мольбам и протестам жителей деревни она объявила, что скоро уходит. Конечно, как объяснила Орхидея, она не собирается их просто покинуть. Вместо того она собиралась передать им навыки и уверенность, с которыми они смогут защитить себя. Пока крестьяне отстраивали дома, она учила их основной тактике легкой пехоты и работе отрядами, а также преподавала праведность, которую Непокоренное Солнце ожидал от творения. Когда спустя некоторое время фейри вернулись – с куда большими силами, чем прежде – они встретили не кучку беспомощных фермеров, а храбрую и умелую общину, желавшую защитить себя и способную на это. Фейри были вынуждены отступить, и на сей раз Огненная Орхидея лишь вдохновляла соседей до битвы и помогала им закончить работу после нее.
На следующий день она ушла, зная, что не вернется. Орхидея понимала, что фейри будут искать добычу полегче, и ее задача – найти ее раньше них. Она верит, что во всех Детях Земли сокрыта героическая душа. Некоторые подавляют ее злобой, апатией или страхом, но пока человек живет, ничто не может ее по-настоящему убить. Огненная Орхидея выбрала для себя цель – поощрять и пестовать эту душу, самую важную часть человечества. Она учит других тому, как позаботиться о себе, или же вдохновляет собственным Возвышенным примером – но каждое ее действие посвящено тому, чтобы люди становились героями, которыми, как она знает, они могут быть.
Океанская Жемчужина
Цитата: Я – Океанская Жемчужина, капитан «Алой Сабли». А, так вы знаете ее имя, но не мое, да? Ну, скоро вы и обо мне услышите.
Жемчужина знала, что рождена для моря с тех времен, когда была лишь девочкой. Она сбежала из дома так скоро, как смогла, прихватив разве что только одежду. Она направилась в маленький портовый городок и принялась искать место на корабле в качестве прислуги. Со старым капитаном она побывала в Западном Океане и во Внутреннем Море, пока не встретила пирата Черное Сердце, Человека Без Тени. Он захватил ее корабль, и Жемчужине была уготована судьба подарка его господину. Возможно, у Черного Сердца не было ни сердца, ни тени, но во всем остальном он оставался мужчиной, и девушка смогла заключить сделку. Она стала любовницей человека без сердца и тоже стала пиратом.
Хотя она и была лишь любовницей Черного Сердца, но получила некоторую власть на борту и нечто, напоминавшее его доверие. Жемчужина завоевала восхищение и любовь команды, частично из-за способности иногда смягчать гнев капитана. Несмотря на доказанную неуязвимость Черного Сердца, она решила совершить невозможное. Жемчужина знала, с кем из команды поговорить. Собрав надежных союзников, Жемчужина выведала у Черного Сердца тайну его силы. Время пришло. А когда она приготовилась освободить мир от пирата, Непокоренное Солнце освободил ее от ее собственных ограничений. Меч Жемчужины был подобен косе смерти, а саму ее окружал золотой свет Солнца. Она проложила себе путь сквозь верных Черному Сердцу и в конце концов сразила самого капитана. С тех пор она нападает на корабли Царства и Гильдии.
Океанская Жемчужина – не просто пират. Она восстала против Царства и всех его союзников. Она работает против правителей мира и вселяет в людей надежду на будущее. Слово «смертный» ей безразлично. Человека показывают поступки, а не срок жизни. Она предпочитает свою команду большинству бессмертных и на горьком опыте убедилась, что не все Избранные Солнца несут в мир праведность.
Хотя Океанскую Жемчужину и потрепали море и битвы, но она по-прежнему женщина, на которую оглядываются мужчины.
Пантера
Цитата: Навыки, слава, деньги… Все это бесполезно, пока не нет праведной цели.
То, что Пантера дожил до зрелости, казалось чудом. То, что он был избран священником Непокоренного Солнца, казалось ошибкой. Сын нексусской проститутки осиротел в юности, и затем угодил на бессрочный «контракт» за то, что крал, дабы поесть. Отставной боец орены по имени Максус купил его и отвел в ту же самую бойцовскую школу, где вырос сам. Там Пантера научился драться и присматривать за собой, и вскоре начал создавать себе репутацию в печально знаменитой Яме, самой популярной боевой арене Нексуса.
По мере взросления Пантера понял, что безжалостный эгоизм – единственный путь к чемпионскому титулу. В групповых боях он жертвовал безопасностью своих товарищей, дабы наносить точные удары врагам. В схватках один на один он играл с врагами для развлечения толпы, а когда ее жажда крови достигала наивысшей точки – жестоко убивал. Дабы завоевать помощь богатого покровителя (и развлечь его пресыщенных собратьев), он жестоко избил и убил бывшего товарища голыми руками, не обращая внимания на то, чтотот сдается и молит о пощаде. Пролитая кровь и разрушенные жизни принесли ему славу и деньги, достаточные, чтобы выкупить свободу. Он поднялся до стиля жизни, которого всегда жаждал, и не хотел более ничего. И все же при всем, что он достиг, жизнь была бесцельной и уродливой. Дни сливались в любовании бесконечной резней. Ночи сливались в сплошное разгульное безделье. Жизнь превратилась в лихорадочный сон, и он был доволен тем, что не просыпается.
Но Пантера проснулся, и познал глубокое раскаяние. Он лежал в роскошных покоях, в окружении потрепанных инструментов для наркотиков, пустых бутылок и заснувших собутыльников, пахших потом и сексом. От этого вида у него закружилась голова; пришлось выйти на балкон. Там он обратил лицо к небу и в этот момент с ним заговорил Непокоренное Солнце. Он приказал Пантере идти, и сделать мир праведным, так, как ему доступно. Внезапное озарение охватило Пантеру, и он понял, какую пустую, бездельную жизнь он вел. Он с изумлением спрыгнул с балкона и ушел из Нексуса в дебри Востока.
Когда Пантера больше не мог идти, то опустился отдохнуть и поразмыслить о мире и новом месте в нем. Он понимал божественное право, но что он знал о праведности? Всю свою жизнь он проявлял лишь злобу и его за это вознаграждали. И все же он понимал, что такое отличное знание противоположности может дать понимание того, к чему он стремится; это откровение привело его к определенному просветлению. Возможно, жизнь, в течение которой он тренировал и закалял тело, все же не была потрачена напрасно. С этого дня он решил искать тех, кто был подобен ему, и преподавать им уроки, которые самому стоило бы усвоить многие годы назад. Он знал, что некоторые послушают, но многие не захотят. Последним он покажет, что он – не просто священник, но Избранный самого могущественного бога в Творении.
Со времени Возвышения Пантера полностью посвятил сердце и силу попыткам искупить неправедную жизнь, которую он вел. По сути, основа его этики в том, что он представляет путь, который показался бы самым легким или самым удовлетворяющим ему-прежнему и поступает наоборот. Так он надеется в конце концов искупить свои грехи и получить опору, с которой можно справедливо проповедовать о праведности. По той же причине он верит, что любой Возвышенный может очиститься, вне зависимости от того, сколь он или она злобны сейчас. У смертных очищение от злобы может занять несколько воплощений, но Возвышенные способны все изменить в течение одной жизни, если те, кто рядом, дадут им должное руководство.
Самеа из племени Мамонта Черной Воды
После смерти родителей Самеа ее растило все племя Мамонта Черной Воды. Она стала умелой и очень наблюдательной собирательницей дикой пищи, но разум требовал большего. Ледоходы Мамонта Черной Воды ждали, что она станет шаманом, а ее любопытство привело к встрече с малым богом, а невинное обаяние сделало эту встречу дружеской. Самеа Возвысилась, когда в одиночестве пыталась проследить путь кружащего хищника, и Непокоренное Солцне велел ей возродить славу земли, что была в Первую Эпоху. Творение открыло ей силу чародейства – словно каждое дерево и зверь, скала и облако ждали Эпоху, дабы поведать свои тайны. Память Первой Эпохи провела ее к давно забытым библиотекам, покоящимся под снегом, и ее мощь возросла. После годичного странствия Самеа вернулась в племя могучим стражем. Сперва ее боялись, считая ведьмой, но вскоре стали почитать как пророчицу.
Прежде всего Самеа выступает в роли проводника и матери своих людей. Ныне она считает семьей всех ледоходов. Мамонты Черной Воды – ее братья и сестры, сыновья и дочери. Все другие ледоходы – двоюродные родичи. Она считает, что в ответе за их благосостояние. Точно так же Ледяные Равнины – ее дом, и Самеа их фанатично хранит от грязных сил Вильда и мертвых. Юрген Канеко – ледоход и считается кузеном Самеа. Он – первый солар, которого она встретила, и в течение нескольких лет – единственный Возвышенный спутник; он стал ее другом (хотя и не любовником, как многие считают). Самеа уважает его силу и считает, что в долгу перед ним – как один друг перед другим, но не служит ему. Когда она вместе с Канеко ведет войну против цивилизованных стран и призывает демонов на помощь его амиям, то она увеличивает долг Юргена перед ней, удерживая равновесие с тем, что она ему должна за сделанное для нее и ее народа в прошлом. Если ледоходам будет угрожать беда – Самеа призовет Быка отдать долг, вне зависимости от положения дел в его империи.
Даже будучи ребенком, Самеа приковывала внимание. Ее решительная осанка и завораживающие глаза заставляли слушать даже тех, кто был не из ее племени. Теперь она солар, и производит сверхъестественное впечатление. Слушающие ее проповеди осознают, что ее слова звучат в их снах. Применяя чармы, она вплавляет свою волю в души паствы. Она не использует эту силу по пустякам, но не постесняется применить ее, если возникнет необходимость, например, когда она предписывает другим повиноваться тому, что считает волей Непокоренного Солнца. Целые племена ледоходов подчиняются ее указаниям без раздумий, а ее слова отзываются эхом в их собственных мыслях.
При всей своей силе Самеа по-прежнему кажется семнадцатилетней. У нее гладкие черные волосы, тонкий подбородок и по-прежнему девичья фигура. Однако большие темные глаза, спокойный взгляд и отрешенное выражение лица заставляют других чувствовать, что они столкнулись с кем-то очень старым и мудрым. Но когда она бежит, то подбирает войлочную юбку выше колен и вновь кажется девочкой. Самеа не носит ни доспехов, ни оружия – лишь пояс с сосудами и карманами, полными магических принадлежностей.
Утренний Бриз
С раннего возраста ему преподавали Безупречную Веру дракорожденных, стремление следовать морали и доблести Пяти Стихийных Драконов. Утренний Бриз был странствующим монахом, искавшим мудрости во всех уголках Творения. Появление мертвецов в Шипах, порочном городе к югу от Нексуса, привело его в биву с врагами, которых нельзя было одолеть боевой мощью. На него пал ослепляющий белый свет, и Бриз Возвысился. Непокоренное Солнце заговорил с ним, и с того дня монах желает лишь распространять истину и справедливость своего бога. Дракорожденные убили соларов, лгали о богах и дали миру распасться. Необходимо лидерство Избранных Непокоренного Солнца, и Бриз готов его предоставить.
Полтора года назад к северу от Шипов он нашел Кейда, служившего тогда наемником для лукшийцев. Оба они не могли победить мощную армию изувеченных Шипов, и они отправились на восток в поисках остатков Круга. Похоже, что звезды предначертали им встречу – всех их нанял правящий Совет Нексуса, дабы сразиться с королем бандитов Черным Курганом. Сразившись бок о бок с товарищами против павшего правителя разбойников, Бриз теперь надеется направить их на юг, дабы очистить Шипы.
Несмотря на то, что Утренний Бриз отвернулся от Безупречной Веры, стиля одежды он не изменил. Он по-прежнему носит мантию монаха, украшенную ныне знаком Непокоренного Солнца, и бреет голову в знак смирения.
Черная Соколица Горького Моря
Таинственная Черная Соколица Горького Моря родилась и выросла в маленькой тенеземле на Западе. В юном возрасте проявилась ее естественная красота, и изящную блондинку забрали во дворец господина, дабы она танцевала для него. Соколица ужасалась своей судьбе, но у нее был естественный дар, умение быстро учиться и преуспевать в своем ремесле. До того, как она достигла расцвета женственности, несравненные способности принесли ей благоволение повелителя этих мест.
Взрослея, она заработала тихую репутацию добросердечной. Будучи любимой и живой служанкой рыцаря смерти, она получала все, чего желала, и даже больше. Об удобных покоях, прекрасной одежде и изобильной пище не надо было и просить. Однако она ела мало и запасала то, что осталось. Когда ей позволяли ходить по городу, то она делилась тем, что имела с теми, кому это было нужно. Эти маленькие добрые деяния принесли ей немало верных друзей. Соколица становилась взрослой, и ее черты приобрели красоту, которую посчитали бы сногсшибательной где угодно в Царстве. Однако ее окружали столь мрачные места, что она никогда и не понимала своей красоты или того, какой эффект она производит на других.
Возвышение Черной Соколицы Горького Моря пришло во время Праздника Мертвых. Ее родная тенеземля недавно отразила вторжение имперской армии; дабы отметить это, повелитель-абиссал устроил праздник. Некоторые из живых получили награду за доблесть в битве – благословение не-смерти; другие же были убиты, дабы возместить потери в числе живых мертвецов, уничтоженных в схватках. Она танцевала и развлекала повелителя, пока живых жителей этих мест приводили, дабы они получили дары. Глядя на происходящее, Соколица почувствовала пламя внутри себя. Беспомощность, правившая ее жизнью, сгорела, уступая место чему-то новому. Женщину окружило золотое пламя и она выступила на защиту своих соседей. Она позволила искавшим смерти получить дар темного хозяина этой земли, но тех, кто желал жить, она оберегала.
Вспыхнуло противоборство. Бело-золотой свет противостоял непроглядной тьме. Некоторое время казалось, что новорожденной Зенитной придется уничтожить дом, чтобы спасти его. Повелитель тенеземли был коварен, и не желал увидеть разрушение своих владений. Абиссал признал, что тьма не может полностью существовать без света и долго говорил с Соколицей. В конце концов они договорились: те, кто желали служить Солнцу, могли остаться в этих землях под защитой Соколицы. Однако также было оговорено, что она при помощи своих сил поможет повелителю тенеземли против сил Царства. Соколица верила, что Царство – большая угроза, и на нее она повлиять не может, так что она осталась в стране мертвых: вечно растущий свет вместе с вечно растущей тенью.