— И с кем поселили эту невзрачную девку? — не посчитав нужным понизить голос, поинтересовалась она у Сэма и передала ему соевый соус.
— Вроде бы, с Линдой. — Маргарет вопросительно вздернула бровь, и он пояснил. — Ну, довольно высокая, рыжие волосы, похожа на модель. Учится на биологическом факультете. Вполне в твоем вкусе. Не помнишь?
— Нет. Ладно, неважно. И как ей понравилось соседство с пакистанкой? Наверное, комната уже провонялась специями? Сплошная экзотика? — Она скривилась и изобразила рвотный позыв.
— Вообще-то, она приехала из Индии и прекрасно говорит по-английски, — отодвинув коробочку с китайской лапшой, негромко ответил Сэм и посмотрел на нее с укоризной.
— Ой, из Индии — это совсем другое дело, — ни капли не смущаясь, рассмеялась Маргарет. — Но, как бы там ни было, я не выношу жирные задницы. При виде них у меня начинается страшная изжога.
— Слушай, ты просто ужасна, — улыбаясь против воли, заявил он. На Маргарет вообще невозможно долго сердиться. — Нельзя говорить такие вещи. Это ведь оскорбительно и попахивает расизмом.
— Ага, я знаю, — весело ответила она. — Поэтому гореть мне в аду после смерти, но задница у нее все равно отвратная.
— Конечно, ты у нас избалована. Встречаешься с самой красивой девушкой в университете.
— Все в твоих руках, Сэм. Кое-что отрежь, кое-где нарасти и попробуй отбить у меня Клер. Скорее всего, не получится, но ты рискни, — с ехидцей посоветовала Маргарет.
Сэм не выдержал и стукнул ее палочками по лбу, в ответ Маргарет кинула в него пончик. Они рассмеялись и продолжили дурачиться, не обращая внимания на тихое неодобрение окружающих. И тут Амрита наконец-то посмотрела в их сторону. На нее мгновенно обрушился водопад веселого презрения. Она поразилась силе и яркости эмоций. Как же долго пришлось искать кого-то стоящего и перебиваться случайными, скудными источниками — бледными копиями настоящих чувств. И вот наконец в ее распоряжении редкая жемчужина, которая, пожалуй, достойна занять центральное место в коллекции. Надо будет поблагодарить богов за бесценный дар. Амрита встала, прижала сложенные ладони к груди, склонила голову и поприветствовала их.
— Намасте***.
— Привет. — Сэм вскочил и попытался скопировать ее жест. — Я Сэм, а это моя подруга Маргарет. — Он незаметно толкнул ее, намекая, что следует поздороваться, но не дождался никакой реакции.
— Амрита. — Она представилась, с удовольствием отметив, что произвела нужное впечатление.
Они не отрывали от нее глаз. Впрочем, юноша Амриту не интересовал. Она явилась ему непривлекательной, полной, темнокожей индианкой, облаченной в неяркое сари. Ничего особенного. Зато Маргарет видела двойственный лик то ли божества, то ли демона — одновременно кроткий и грозный, прекрасный и безобразный, невинный и порочный, влекущий и отталкивающий. Амрита позволила ей выбирать: уйти или остаться. И колебания были недолгими. Маргарет принесла добровольную жертву, влюбившись с первого взгляда.

2.

Последнее воспоминание о жемчужине? Оно окрашено густой кровью, скрипит на зубах пеплом и смердит мертвой любовью. Оно невероятно прекрасно. Маргарет щедро отдавала всю себя, и Амрита сполна испила любви, утолив древнюю жажду. Но этого всегда недостаточно. Слишком светло, слишком чисто. Легкая закуска перед основным блюдом. Разрыв отношений произошел в ресторане, сразу после того, как Маргарет ушла от Клер и осталась одна. Открытая и беззащитная.

— Давай ненадолго расстанемся, — сказала Амрита и нежно улыбнулась. На смуглых щеках появились ямочки. Маргарет так любит целовать их, скользя губами по теплой бархатистой коже. — Нам необходимо успокоиться и как следует обдумать будущее. Лучше всего сделать это на расстоянии.
Ошарашенная Маргарет молчала, нервно комкая салфетку. Пока что от нее исходили легкие, почти прозрачные флюиды растерянности. Амрита с наслаждением выпила их и аккуратно поместила на дно узкого сосуда, размещенного в глубине памяти. Он уже наполовину наполнен, и сегодня она вольет туда бездонный океан чувств. Нельзя пролить ни капли. Иначе напиток потеряет вкус и аромат, лишится неповторимой индивидуальности.
— Понимаешь, твое расставание с Клер оказалось невероятно тяжелым и изматывающим. И теперь я хочу отдохнуть, прийти в себя, разобраться в своих чувствах, — продолжила она, сделала глоток шампанского и положила руки на стол. Тонкие золотые браслеты зазвенели, устремляясь к запястьям.
— Подожди... Мы же так мечтали о дне, когда сможем быть вместе, и сейчас ты предлагаешь разойтись? — Маргарет непонимающе нахмурилась, бросила смятую салфетку и схватила Амриту за руки.
Через ладони струилось белесое, как бельмо на глазах у слепого, недоумение. Амрита жадно пила его, пропускала через себя и отправляла в сосуд.
— Неужели я непонятно объяснила? Я слишком долго ждала, когда ты решишься уйти от нее. И не знаю, осталось ли хоть что-нибудь от нашей любви, — раздраженно ответила она и потребовала. — Отпусти!
Маргарет беспрекословно повиновалась. Амрита небрежно коснулась ее подарка — кулона из крупного темно-синего сапфира, выточенного в форме сердца, — и пригубила мутное серое негодование.
— Ты издеваешься? — В голосе Маргарет звенела неприкрытая обида, окрашенная в болезненно-розовый цвет.
Вот оно. Наконец-то. Начался переход к самой сильной эмоции, которая испепелит все на своем пути, оставляя после себя мертвую выжженную пустыню.
— У тебя есть кто-то другой? Отвечай! — Маргарет сжала тонкую ножку бокала.
Любуясь побелевшими костяшками пальцев, Амрита собрала по капле кроваво-красную душную ревность и сцедила в сосуд. Все так предсказуемо, так примитивно, но какие же сильные чувства.
— Или ты мстишь за то, что тогда в кафе я смеялась над тобой? — Бурое колючее подозрение переплелось с нарастающим багровым гневом, и Амрита подлила масла в огонь.
— Ну наконец-то догадалась. Верно, все верно. Не думала же ты, что я забуду, прощу нанесенное оскорбление? К тому же, так приятно ставить высокомерных белых господ на место.
— Какая же ты дрянь! — Маргарет размахнулась и изо всех сил ударила ее по лицу.
Амрита на мгновение зажмурилась от безумного блеска всепоглощающей ярости, но тут же подставилась всем телом под мощную волну. Глупые люди придают слишком много значения словам и поступкам и бездумно разбрасываются самым ценным, что у них имеется — чувствами. Тем лучше для нее.
— Зря ты это сделала, — покачав головой, тихо сказала она и встала. Кажется, пора заканчивать.
— Нет, нет. Да что же это? Я не хотела! — умоляюще воскликнула Маргарет. — Прости меня! Прости! — Она вскочила и протянула к ней руки.
Слезы ручьем текли по ее лицу. Она была такой потерянной, такой жалкой. Печальное зрелище. Амрита, не торопясь, выпила беспросветно-черное отчаяние, тлеющее на кончиках пальцев, и закупорила сосуд. Напиток готов. Можно уходить.
— Не подходи, — холодно приказала она. — Все кончено. Прощай, Маргарет.
Амрита вышла, спустилась по ступенькам, села в ожидавшее такси и сообщила водителю, куда ехать. В ресторане осталась мертвая сморщенная оболочка, пропитанная едкой болезненно-желтой ненавистью. Бедная Маргарет. Теперь она долго не сможет любить. Не исключено, что больше никогда.

3.

Амрита вошла в маленький дом на окраине Лондона и закрыла дверь на крепкий засов. Потом прошлась по комнатам, задернула плотные шторы на окнах, включила свет и отворила потайную дверь. Зажгла толстую витую свечу и спустилась в глубокий подвал. Посреди небольшого зала находился бассейн, заполненный зеленоватой, дурно пахнущей жижей. Она перелила собранный напиток в стеклянную чашу и поставила ее на каменную полку в один ряд с другими. Сняла серьги, браслеты, ожерелье и положила их рядом с чашей. Медленно расплела косу, избавилась от одежды и с видимым облегчением сбросила кожу, когда-то принадлежавшую девушке-дхоби****. Много веков назад односельчане убили бедняжку за нарушение кастовых обычаев как раз возле ее убежища. С наступлением ночи Амрита выползла наружу и позаимствовала верхний покров с тела — не пропадать же добру. Новый облик позволил выбраться на дневной свет из холодной темноты и помогает успешно охотиться за лучшей дичью на свете — чувствами людей. Сегодняшняя добыча очень богата. Хватит надолго. Ближайшие сто лет можно будет не выбираться на поверхность и неспешно смаковать квинтэссенцию любви.

Гигантский белый слизень, оставляя липкий след, дополз до бассейна, плюхнулся в жижу, устроился поудобнее и замер в ожидании следующей охоты.

* Амрита — с санскрита "бессмертная".
** Маргарет — с греческого "жемчужина".
*** Намасте — индийское и непальское приветствие.
**** Дхоби — с хинди "мыть". Индийская каста, относящаяся к неприкасаемым, которая специализируется на стирке белья.