- Да, есть о чем подумать до завтра...
- Но ведь должен быть какой-то выход отсюда? Ведь фактически мы находимся в своих домашних виброгелевых ванных, никуда не делись - просто нам визуальные датчики и ломаный чип выдают всю эту картинку в мозг. Можно же это как-то прекратить?
- Разве что если кто-нибудь припрется к тебе или ко мне домой и выдернет все их сети. И то неизвестно что дальше будет - ты слышал когда-нибудь о пограничных состояниях? Можем в кому впасть, можем навсегда крышей тронутся. На чипы именно из-за этого защиту ставят. Чтоб слишком далеко не уходили. Резкий выход может вызвать шок...
- Да, да... Давай еще вспомни старую фантастику, драйверов всяких... Нам что-то конкретное надо. Это ж всего лишь программа, а значит, она как-то работает. Может проанализировать психологию этого типа - Морбида...
- Ты что, психолог?
- Нет... я фрилансер... мелкий хакер...
- Вот и я... тоже... мелкий... Тебе в реале-то лет сколько?
- 22, а что?
- А мне - 19. Подрабатываю вот таким макаром...
- Ну и что нам теперь в таком юном возрасте погибать тут в этом долбанном мире Морбида? От виртуальных пыток, которые наш мозг примет за реальные?
- Вот этого я и боюсь - ты слышал, если к человеку приложить холодную железку, а внушить, что она горячая, то может даже ожог быть?
- Ты хочешь сказать, что нас могут запытать почти реально?
- Ну, наверное, есть какой-нибудь порог... Пока мы еще не очень верим во все это, мы испытываем только какие-то тени ощущений... Но чем дольше это все будет продолжаться, тем дольше мы будем верить в реальность происходящего, пока это не станет для нас реальностью...
- Надо уходить! - Тоха вскочил. - И чем быстрее, тем лучше. Мы же все - таки в сети, а значит, какие-то каналы должны быть все-таки открыты не все же забивает этот кретинский Виртуал Эксплорер!
- Если б не ломаные чипы, может оно б и ничего - пробились бы как-нибудь до меню... А так...
- Что так?! Давай пробовать! У тебя какое меня, ты его хорошо себе представляешь?
- Стандартное - эксплореровское, я скины дополнительные не ставлю - багуют очень.
- Тогда давай ты представляй - я недавно цвета поменял - не помню даже на какие. Представь его себе хорошенько, вон хотя бы на стене. Может и получится его вызвать.
Стил сел напротив стены в позе лотоса, сосредоточился на кирпичной кладке. Сделав привычный жест рукой - обычный вызов меню. Попытался себе представить каждую черточку меню. "Оно должно появиться - просто его не видно..."- бормотал он про себя, - "Сейчас я вижу его. Вверху как обычно кнопки "стоп", "рефреш", в правом углу - крестик - "закрыть"... Сейчас я его увижу..."
Тоха смотрел на лицо приятеля, тоже пытаясь представить на кирпичной стене стандартное меню. Но оно все равно не появлялось. Только грязные разводы цементной кладки... Так они сидели несколько часов. Стилу показалось, что он уже почти нарисовал у себя в мозгу изображение меню и видит курсор, направляемый его рукой, но сдвинуть его с места, чтоб выключить Эксплорер он не мог.
- Неужели ни хрена не получится? - безнадежно спросил Тоха.
- Даже не знаю... даже если меню мне не кажется, то сдвинуть курсор один хрен не могу. Видимо связь с реалом, благодаря этому ломаному треклятому чипу слишком слаба. Моя рука просто не двигается в реальности - только тут...
- И что же теперь делать? Может, есть какой-нибудь еще способ?
- Если есть - то давай его скорее, - я ничего придумать больше не могу. Буду еще пробовать. А ты пока осмотри комнатушку - может тут есть какой-нибудь выход? - ответил Стил и снова уставился на стенку, помахивая рукой.
Тоха вздохнул и начал ощупывать стены, в поисках чего-нибудь необычного. Стены ничем его не удивили. А вот дверь удивила. Как это они сразу не догадались ее осмотреть?
- Эй, Стил, тут не заперто!
- Быть того не может! - удивился Стил.
- НЕ веришь - сам взгляни. Абсолютно открытая дверь. Правда, толку с этого... Но может, что-нибудь найдем?
Они потихоньку открыли дверь и выскользнули в коридор. В коридоре стоял ужасный запах - практически во всех комнатах было что-нибудь смердящее, из-под некоторых дверей текли струйки то крови, то гноя, то еще какой-нибудь гадости.
- А знаешь, ведь если мы не выберемся, то будем такими же через месяцок... Гель-ванна может поддерживать жизнь до полугода еще. Если даже нас вытащат потом - мы вряд ли сможем потом нормально жить - в соплях будем утопать и гадить под себя. - Задумчиво проговорил Тоха.
- Не надо о плохом, а? И так хватает приятного в жизни. Нам надо найти что-нибудь вроде администраторского раздела в этом сумасшедшем доме.
- Думаешь, таковой тут есть? - переспросил Тоха.
- Думаю, есть - ведь хозяин как-то всем этим управлял. Пусть даже он дела это через редактор... Но встроенные в оболочку элементы управления - то тут должны быть. Вот их-то и надо найти. Они проскочили через коридор и оказались в еще одном зале. Только в отличие от предыдущего он был абсолютно пуст, не считая сотни дверей по его стенам. Все разные. Встречались и высокие резные и маленькие дощатые и даже железные с вентилями. Высокий потолок был еле виден - таким высоким он был. В зале царил зеленоватый полусумрак, а щупальца лишайника почти полностью покрывали стены, скрывая таинственные узоры, выбитые на камне. Тоха подошел к одной из дверей.
- Интересно - за ними такие же развеселые комнатушки? - поинтересовался Тоха, прикладывая к двери ухо. За дверью можно было различить какой-то непонятный шум.
- А ты открой, только аккуратно... - посоветовал Стил.
Но открывать тяжелый засов пришлось им обоим - слишком он был тугой. Когда им таки удалось выдвинуть засов, дверь вдруг подалась на них и открылась. Мощный поток воды рванулся им навстречу - за дверью оказалась ночь и ледяной водопад, вырывающийся прямо на них. Тоха еле успел уцепиться за засов, а другой рукой ухватить за ногу уже потерявшего равновесие Стила. Вода начала быстро заполнять зал.
- Закрывай! Закрывай к чертовой матери! - орал Стил.
- Как я ее закрою, перекрывая шум водопада, - кричал Тоха, - там же напор воды!
Но, тем не менее, упираясь ногой в уже залитый по колено пол, попробовал надавить на дверь. Как ни странно дверь легко закрылась, а засов сам вошел в пазы. А вода неожиданно исчезла.
- Чертов виртуал... - проскрежетал, лязгая зубами Стил. Оба они были в гусиной коже - вода была ледяная.
- Ну что попробуем еще двери? - как-то неуверенно спросил Тоха.
- А что за ними будет? Огонь, дикие звери или еще какая-нибудь гадость?
- У нас есть варианты?
- Давай так - ты открывай, а я буду страховать - если что буду сразу же пихать дверь - может они все так легко закрываются? С какой начнем?
- Давай с этой, она вроде попроще... - Тоха ткнул пальцем в простенькую дверку, сделанную из плотно пригнанных друг к другу досок.
- Пробуй. Я страхую с боку. Начинаем.
Стил встал слева от двери, а Тоха, глубоко вздохнув, взялся за деревянную ручку, довольно грубо прибитую к двери, и отодвинул маленький железный шпингалет, запирающий ее. Он был готов в любую секунду отскочить в сторону и руки его слегка дрожали. Дверь открылась. Ничего страшного не произошло. За дверью располагалась маленькая купальня на берегу реки. Эдакий сарайчик около воды, с небольшим тентом и деревянными мостками. Очень уютный, с забранными стеклом окошками. Внутри стоял небольшой шкафчик для полотенец, пара топчанов, висели спасательные круги и надувной матрас. По маленькому песчаному пляжу валялись разбросанные игрушки. Правда, игрушки были необычными - в основном это были куклы - розовые, чистенькие блондинистые девочки и пухленькие пупсы, пара плюшевых мишек и маленький заводной заяц. Видно среди хозяев купальни были дети.
- Эй, все нормально - тут обычная купальня и никого нет! - крикнул Тоха обернувшись, - Заходи что ли.
Стил подозрительно оглядываясь, зашел за ним вслед. Тоха кивнул глазами на дверь, ведущую наружу.
- Пойдем выйдем на берег? Может, там что-нибудь найдем? - предложил Тоха.
- Не найти бы там каких-нибудь неприятностей на шею... - мрачно процедил Стил.
Они осторожно подошли к двери, ведущей наружу и вдруг услышали громкий хлопок - дверь в зал неожиданно громко захлопнулась.
- Приехали... - обреченно протянул Тоха, - Сейчас начнется.
Но пока что было тихо. Они аккуратно приоткрыли дверь из купальни, и вышли на песчаный пляж.
- Эта речка мне не нравится - я в такой тут уже искупался - никогда не забуду! - с отвращением поглядел на воду Стил.
- Может это другая? - предположил Тоха.
- Какая б ни была - в воду мне не скоро теперь захочется.
Речка протекала по бескрайней степи, которая была кругом, сколько хватало глаз.
- Интересно, кому приспичило построить тут купальню? И кто тут купался?
- Думаю Морбид. Этому маньяку я думаю вообще свойственно делать необъяснимые поступки. Ты знаешь, как переводится с английского "Морбид"?
- Не задумывался как-то...
- "Морбид" - это мрачный, убогий, мерзкий, отвратительный... В общем ничего хорошего. Подходящий ник для этого типа. С него станется не только купальни в степях строить. Кстати что это за звук?
Они вдвоем прислушались - действительно откуда-то слышалось странное стрекотание. Казалось, где-то далеко летит целое звено вертолетов. Но на горизонте ничего не было кроме небольшой тучки. Которая неожиданно начала приближаться.
- Эй, Тоха, смотри-ка. Сейчас будут неприятности! - напророчил первым заметивший тучку Стил.
- Что это может быть? - спросил Тоха, глядя на все быстрее приближавшуюся тучу, которая уже заняла полгоризонта.
- На знаю. и честно говоря не горю желанием узнать. Рвем отсюда. В купальню быстро!
Но они не успели. Туча оказавшаяся несметными полчищами саранчи быстро облепила их. И это была необычная саранча - она уничтожала не только растения. Через несколько секунд они оказались облепленными ей с ног до головы, с омерзение, стряхивая с себя трескучих хитиновых гадов, маленькими челюстями вырывающих из них кусочки плоти. Пока они добежали до купальни они были все в крови, а Стил прикрывал рукой глаз, выбитый особо удачным экземпляром. С грохотом они захлопнули за собой дверь купальни и начали кататься по песку, только бы скинуть с себя тысячи мерзких хитиновых тварей, которые продолжали кусать их. Через минуту, когда они задавили большинство насекомых, они не узнали друг друга. Оба окровавленные, Стил без глаза, покрытые желтоватой слизью из раздавленной саранчи, они представляли собой жалкое зрелище.
- Надо валить назад в зал, - отдышавшись, прохрипел Тоха. - Идти сможешь? Как твой глаз?
- Нормально. Восстанавливается, я прямо чувствую, - буркнул, прижимая рукой глазницу Стил.
- То есть? - не понял Тоха
- Ты еще не допер? Мы тут умереть не можем даже! Это не мир смерти - это мир боли. Глаз скоро восстановится, чтоб потом его еще какая-нибудь тварь могла выбить. Мы тут можем в фарш превратиться и не погибнуть. Цель этого мира - причинять нам максимальную боль, а не убить нас! И это гораздо хуже.
Снаружи раздавался ужасный треск - саранча атаковала купальню, беря не силой, а массой.
- Эдак они ее свалят! Открывай дверь! - заорал Тоха, наваливаясь на дверь всем телом.
Стил начал ему помогать, но дверь не открывалась. Зато пришли в движение игрушки, живописно валяющиеся на полу купальни. Первым встал плюшевый мишка, за ним поднялись куклы. У каждой игрушки оказалось что-нибудь острое в лапах. Куклы невесть как отрастили себе длиннющие когти, у медведя в лапе оказалось блестящее лезвие скальпеля. Куклы построились длинным рядом и начали медленно, но угрожающе наступать на пытающихся открыть дверь фрилансеров.
- Это еще что? Эти маленькие твари туда же? Напирай сильнее! - зароал Стил.
Тоха попробовал пнуть ближайшую куклу ногой, но тут же об этом пожалел - она была как будто из чугуна сделана, не сдвинулась ни на миллиметр. Тоха ушиб ногу, а кукла в дополнение ко всем полоснула его ногтями и вцепилась ему в лодыжку маленькими, но острыми как иглы зубами. Остальные куклы увидев, как он взвыл и отскочил, упав на одно колено, устремились к нему, оскалив зубы и подняв свои колюще-режущие орудия.
В этот момент дверь, наконец, поддалась. Стил схватил за руку отбивающегося от кукол Тоху и буквально втащил его внутрь, покарябав о дощатый и занозистый пол. После чего захлопнул дверь, навалившись на нее всем телом.
- Черт! - только и смог простонать Тоха, обхватив покалеченные ноги - куклы прокусили ему лодыжку почти до кости, а медведь успел полоснуть скальпелем по икрам, не говоря уже о десятке другом заноз, полученных при протаскивании по полу. Тоха стонал и матерился, пытаясь остановить кровь. Стил настороженно оглядывался, все еще придерживая глаз.
- Не бойся - пройдет быстро - я уже вон глазом потихоньку начинаю свет различать! - ободрил он стонущего Тоху.
Тоха ответил трехэтажным матом.
минут десять они сидели и костерили Морбида, его мир и дурацкие двери, понатыканные где не надо. Через пятнадцать минут боль отпустила обоих. Стил начал различать отдельные предметы, глазное яблоко медленно росло и заполняло глазницу, а у Тохи выпали все занозы и затянулась рваная рана от скальпеля.
- Такая быстрая регенерация это хорошо. Но, думаю, это временно... - задумчиво произнес Тоха, закончив материться.
- Что ты имеешь ввиду? - поинтересовался Стил, аккуратно исследуя свой глаз. Что-то ему в нем не нравилось.
- Я думаю, что мы так быстро восстанавливаемся, только пока еще не сильно увязли. Помнишь - первые неприятности прошли почти безболезненно, по крайней мере, гораздо менее болезненно, чем сейчас. Это потому, что мы в них свосем не верили. А сейчас мы уже знаем, что это может быть больно и опасно, несмотря на то, что это виртуал. И дальше будет хуже. Что-то нога себя как-то необычно чувствует...
- Посмотри, пожалуйста, на мой глаз, перебил Тоху Стил.
- А что случилось?
- Посмотри...
Тоха нагнулся над Стилом и заглянул тому в лицо. На глазном яблоке зрачка не было. Зато явственно горела эмблема ЛСД - желтенькая улыбающаяся рожица.
Только вместо улыбки у нее получалась гримаса.
- Что не так? - спросил Стил, видя изумленное лицо Тохи.
- Знаешь, бываю такие контактные линзы - с рожицами? Вот у тебя теперь глаз такой... - изумленно пояснил Тоха.
- На ногу свою посматривай, может, тоже что-нибудь интересное углядишь... Знаешь, я этим глазом вижу лучше, чем тем, который нетронут остался. Как будто с подсветкой...
Тоха осматривал ногу. В ране явственно различался какой-то металлический блеск. Он попробовал раздвинуть края раны - она уже затянулась, и увидел как мышечные волокна, разрезанные лезвием, заменяет какая-то серебристая мягкая жидкость. Ему вспомнился металлический гигант, несший его вслед за кроликом.
- Мы так во что превратимся-то? - слегка осипшим голосом задал он риторический вопрос.
- Судя по всему не все те, кого мы видели тут - боты. Сильно подозреваю, что среди них есть и такие как мы - просто ставшие частью этого мира. Если мы не сможем выбраться - мы также точно видоизменимся и останемся тут уродами местного зверинца.
Нога у Тохи странно подрагивала. Он почувствовал, как кровь, пульсирует в ней, а металлическая субстанция продвигается все дальше и дальше вглубь кости. Было не больно - просто чувствовалось инородное тело, сливающееся с нем в единое целое.
- Ты уверен, что нам не стоит попробовать избавится от этих "подарков"?
- То есть выколоть мне глаз и располосовать тебе ногу? - осведомился Стил.
- Ну... может быть, подобные артефакты образуются только, если нас ранит что-нибудь их этого мира?
- То есть если глаз мне выбьешь ты или я сам, то он вырастет нормальным? - скептически ухмыльнулся Стил, - нет спасибо, я пока с таким похожу. Тем более что вижу я им теперь намного лучше - могу рассмотреть дверь на дальнем конце зала. А она ж совсем в темноте находится - другим глазом я ее и не вижу даже.
- Как хочешь, а я эту дрянь собираюсь выковыривать! - отрезал Тоха.
- Интересно, чем?
- А вот этим! - и он торжественно поднял скальпель медвежонка, случайно выбитый им и только что найденный около двери, где он сидел.
- Давай-давай, такое впечатление, что тебе нравятся здешние садо-мазо штучки... - все так же скептически ухмыльнулся Стил, но подсел к Тохе помочь.
Тоха задержал дыхание, а потом резким движением резанул скальпелем по серебристой субстанции, наполнившей рану. Боль окатила его как кипяток. Поднимаясь по ноге вверх. Кровь хлынула ручьем. Стил быстро зажал края раны и держал, пока Тоха, выронил скальпель упал на спину, стоная от свербящей боли. Но вскоре он почувствовал, как боль отпускает его. И ощущение того, что что-то пытается стать его частью, отпустило. Он привстал. Попробовал наступить на ногу. Держало плохо, но через несколько минут все должно было нормализоваться.
- Уверен, что глаз хочешь оставить? - Тоха внимательно посмотрел на Стила.
Тот опустил взгляд.
- Он видит лучше. Это нам пригодится. Пошли - надо двигаться - мы так ни на шаг и не приблизились к центру.
Они еще раз глянули на столь негостеприимную дверь и двинулись искать что-нибудь более подходящее.
- Вот вроде аккуратная дверка! - резюмировал Стил, подойдя к полированной двери из какого-то дорогого дерева. Ручка у нее была металлической и была сделана в виде дракончика, обвившего стебель какого-то растения. Они долго не решались прикоснуться к ней. Наконец, Стил решительно схватился за нее. И тут же пожалел, потому что маленькие зубки металлического дракончика начисто отхватили ему палец. Тоха, оттолкнув Стила, вдарил по дракончику ногой, но тот уже снова был неподвижным и металлическим - как и полагается дверным ручкам. Тоха обернулся на стонущего Стила.
- Ничего - отрастет. Пошли... - поморщился тот.
Дверь от толчка открылась и взорам фрилансеров предстала полутемная комната. Видимо артистическая уборная - там находилась куча старых афиш, куча загадочного тряпья и большое трюмо, на котором стояли всевозможные баночки, склянки и большая пудреница. Пахло пылью и затхлостью. Маленькая тусклая лампочка без абажура довершала картину запустения.
Фрилансеры не сговариваясь, начали копаться в тряпье - хождение голыми было все-таки некомфортным и непривычным. Через несколько минут, Тоха щеголял в потрепанном временем костюме дьявола - красном трико, сверху надел драный пиджак, а Стил облачился в желтую яркую рубашку, кожаные штаны и парчовую жилетку. Больше ничего приемлемого не нашлось. В одежде они почувствовали себя немного увереннее, хотя представляли собой довольно смешное зрелище.
- Ну что посмотрим на актеров этого погорелого театра? - продвинулся к двери гримерки Стил.
- Не думаю, что нам тут сильно обрадуются... - засомневался Тоха, - но взглянуть стоит - не тут же торчать. Пошли потихоньку.
Дверь гримерки открылась легко, за ней был длинный коридор, зеленые стены которого были прикрыты такими же зелеными бархатными портьерами. Коридор уныло освещался редкими пятидесятиватными лампочками. Тоха и Стил осторожно двинулись вперед, внимательно осматривая стены - за портьерами могли скрываться двери или что-нибудь похуже. Метров через пятьдесят коридор превратился в театральное фойе - только окон в нем не было.
- Пустовато тут как-то... - задумчиво протянул Стил.
Как бы в ответ на его фразу откуда-то справа послышался звук трубы, а за ним раздалась целая какофония из звуков настройки оркестра.
- По-моему у них тут где-то спектакль начинается. Заглянем? - Тоха двинулся к скрывавшейся в алькове двери.
- Эй, погоди - уверен, что там нас сразу не съедят? Или ты большой поклонник искусства? - схватил его за плечо Стил.
- Ну может там мы найдем подсказку... - Тоха решительно толкнул дверь, стараясь не касаться ручки.
Они оказались на маленьком балкончике сбоку от сцены. Большой зал был погружен почти в полную темноту, а на сцене был свет и происходило что-то интересное. Задрапированные в рваный и грязный тюль на сцене сидели двое женщин в костюмах Арлекинов. Руки одной из них, были по локоть в какой-то темной бордовой жидкости, по видимому крови. У другой женщины вместо живота находилась огромная рваная сквозная рана, с живописно вывернутыми наружу кишками. При этом обе пели мелодичными голосами что-то заунывное, а оркестр из оркестровой ямы фальшиво играл абсолютно не вяжущуюся с их пением быструю мелодию из буквально трех аккордов. Тоха так же рассмотрел, что все оркестранты были во фраках, но без голов - на их месте у них аккуратно торчали обрубки шей, из которых фонтанами била кровь.
- Ничего себе представления. Бродвей отдыхает... - прокомментировал Стил шепотом.
Тем временем женщины закончили петь и слились в страстном объятии, а из-за кулис на сцену вышел Пьеро одетый в белую хламиду с длиннющими рукавами. Но вместо того, чтоб как ему полагалось страдать на сцене, он вдруг, улыбнулся, показав отличные зубы, которых явно казалось больше чем надо и достал откуда-то тонкую проволоку - видимо струну от какого - то инструмента. После чего деловито задушил ей и одну и вторую женщину, флегматично взирающих на это. Спрятав струну в карман, он сбегал за кулисы, и вернулся с концертино, на котором, все так же улыбаясь, исполнил "Лили Марлен", под аккомпанемент оркестра. После чего откланялся, достал откуда-то из рукава гранату-лимонку и, выдернув чеку, засунул ее в рот. Стил с Тохой немедленно нырнули за перила, а через секунду прогремел взрыв. Когда фрилансеры выглянули - на сцене живописно валялся разорванный на части Пьеро, а по его останкам радостно скакали два веселых клоуна, одетых в оранжевые балахоны, кромсая друг друга здоровенными тесаками.
- Пошли отсюда - у них тут свое искусство... - прошептал Тоха в ухо Стилу. Они тихонько вышли обратно в фойе, сопровождаемые веселым хохотом со сцены и очередной какофонией оркестра, в которой смутно можно было узнать "I'm going slightly mad" древней группы Queen.
А в фойе их уже ждали. Десятка два манекенов без рук и голов, цокая пластиковыми ногами по мраморному полу, двинулись навстречу им.
- Рвем отсюда! - заорал Тоха.
Они бросились, было, в сторону коридора из которого пришли, но оттуда уже выдвигалось целое шествие маленьких - по колено Щелкунчиков, громко лязгающих зубастыми ртами и тоненькими голосами поющими какую-то песню на немецком.
- Назад! - бросил Стил, хватая Тоху за руку, и они бросились напролом через толпу манекенов. Манекены практически не могли причинить им вреда, но падали под ноги, разваливаясь при этом, размахивали ногами и безголовыми туловищами толкали их, пытаясь задержать. Каким-то чудом Тохе удалось не упасть, хотя он и споткнулся об кучу валяющихся под ногами пластиковых конечностей. Кое-как избежав падений и приобретя кучу синяков, нанесенных пластиковыми уродцами, фрилансеры бежали по фойе. Портьеры откидывались и из-за них появлялись маленькие куклы - Петрушки и паяцы, хищно блестя глазами и тянущие к Тохе и Стилу свои маленькие скрюченные ручки. Казалось, что бежать они будут бесконечно. Вдруг Тоха, углядев на бегу какую-то дверцу толкнул Стила к ней и, быстро открыв ее, они тут же захлопнули ее за собой, тяжело дыша. Комнатка была маленькой - видимо подсобной - в ней стояли швабры, веники и ведра. Такая же тусклая лампочка освещала все это добро, а в одной из стен было маленькое окошко, забранное занавеской в веселенький горошек. В дверь немедленно начали молотить сотни маленьких кулачков. Фрилансеры изо всех сил прижимали ее, но было понятно, что рано или поздно дверь не выдержит. Надо было что-то предпринимать.
- Удержишь? - задыхаясь, спросил Тоха.
- Недолго если - удержу... Но недолго... - выдохнул Стил, упираясь ногами в пол.
Тоха, пиная ведра, пробрался к окну и отодвинул занавеску. Окно выходило на маленькую и очень уютную улочку - там была ночь, горел фонарь и шел мягкий снег. Схватив ведро, Тоха выбил стекло, расчистил раму от осколков и побежал на помощь Стилу. Вставив швабру в дверную ручку (швабра тут же треснула), они бросились к окну.
- Хорошо, хоть первый этаж, - крикнул Стил, рыбкой выпрыгивая на снег.
Тоха сиганул вслед за ним. Когда он разбегался, он услышал, как дверь с треском распахивается, и сотни маленьких деревянных ножек стучат за его спиной по полу.
Как и успевший уже откатиться в сторону Стил, Тоха упал в большой сугроб, и сразу же вскочил на ноги, готовый бежать. Но опасаться, как выяснилось, было уже нечего - на том месте, где должно было быть окошко - была глухой бетонный забор, без всяких признаков того, что там находился театр. И вообще улица не напоминала двор театра - скорее какой-то индустриальный район - с двух сторон ее ограничивали глухие бетонные заборы.
- Приехали... Еще и морозец... - начал поеживаться Тоха.
- Главное что от этих маленьких уродцев ушли. Не думаю, что они б дали тебе погреться.
- Хорошо хоть оделись - голыми б тут точно замерзли. Пошли что ли...
Они двинулись по заснеженной улочке, наугад выбрав направление. Стил начал мерзнуть - он с пяти лет жил в теплой Калифорнии и отвык от зимы. Тоха чувствовал себя вполне комфортно - было не больше одного градуса мороза и полное безветрие. Они шли уже с полчаса и Стил начал выстукивать зубами сложные партии. Даже разговаривать не хотелось.
Вдруг заборы кончились - перед ними были ржавые ворота, присыпанные снегом, закрытые на большой висячий замок. Все, что было за ними, скрывала стена падающего снега и темнота.
- Полезем через верх? - спросил Тоха.
- Есть в-в-в-в-в-арианты? - проклацал не попадающими друг на друга зубами Стил, - ф-ф-ф-физические упражнения м-м-м-не не п-п-помешают... Может хоть согреюсь. Полезли.
Цепляясь за арматурины ворот, они полезли вверх и перебравшись через шипастую кромку, ко всему еще и обвитую колючей проволокой, спрыгнули с ворот на землю.
Тут же окружавшая их зима сменилась на пустынный серый ландшафт. До самого горизонта было серое гладкое бесконечное поле. Ни травинки, ни выемки, ни холмика... А само поле, казалось, было сделано из твердого гладкого пластика. Тоха потрогал его рукой - оказалось - искусственный лед.
- Ну, здорово... Мы так и будем шастать по непригодным для жизни местам? - расстроено заорал куда-то в воздух Стил.
- Спокойнее. Мы же ищем контрольную точку, центр, ядро. А кто его знает, где он может тут находиться... Учитывая, что автор - псих, он мог разместить ее где угодно... Даже тут, - рассудительно заметил Тоха, - Пошли.
- Куда? Ты видишь - до горизонта одно поле с этим дурацким льдом! Я своим глазом новым вижу дальше - тут на сотню километров вдаль - это проклятое поле. Это ж виртуал - тут не надо соблюдать законы физики - тут горизонта нет - просто огромная равнина на миллион километров. Хоть садись и подыхай сразу...- запричитал Стил.
- А ну прекрати истерику. Ник свой не оправдываешь. Надо идти. Хоть куда-нибудь. А то и правда можно тут замерзнуть и остаться навсегда. Ты хочешь вернуться? Надо искать контрольную точку. Двинули! - последнее слово Тоха сказал с настолько фальшивой бодростью, что Стил только рукой махнул. Но встал и пошел. Идти было тяжело - под ногами был хоть и искусственный, но лед - ноги скользили и норовили разъехаться - пройдя несколько сот метров фрилансеры устали и сели передохнуть прямо на лед.
- Я так больше не могу! - выдохнул запыхавшийся Стил, - давай, я снова попробую меню вызвать. Вдруг поможет. А то бегать так, я вижу бесполезно.
- Вызывай... - флегматично заметил Тоха, - Авось выйдет.
Стил снова уселся в позу лотоса и начал упорно представлять себе такое привычное каждому виртуальщику меню Виртуал Экслорера. Он даже прикрыл глаза, чтобы унылый серый пейзаж не мешал сосредоточиться. Сначала ничего не выходило - образ менюшки расплывался и был нечетким. Тоха с безнадежностью в глазах смотрел на попытки приятеля, теребя кисточку хвоста от костюма.
А потом вдруг лед прямо под ними раскололся. И они полетели вниз - в темноту.
- Черт возьми! Получилось! Теперь хотелось бы узнать, что получилось.