Возле "Утюга" кипела жизнь. Сержант орал на десантников в снегоступах, которые неуклюже пытались забраться в танк.
-- Что это за странные пехотинцы? - недоуменно спросил Гепард Кота, который околачивался неподалёку.
--А, это заснеженные тыловики. Вместо стандартных сапог им выдают снегоступы, а вместо автоматов - установку "Снежок".
Гепард понимающе кивнул - установка "Снежок" была последней новинкой. Форма аппарата напоминала пылесос. Агрегат лепил снежки со скоростью 60 снежков в минуту и метал их на огромное расстояние с убойной скоростью. Метко пущенный снежок мог пробить кирпичную стену. Но мог и не пробить. Поэтому солдаты с неохотой пользовались "Снежком", предпочитая рогатки или, на худой конец, бластеры.
Напалм командовал погрузкой провианта. Гепард привычно скривился при виде ящиков с попкорном и бутылок с "Кока-Колой", загружаемых в "утюг".
Мимо лейтенанта, отдав честь и дохнув перегаром, прошли трое дюжих негров-кочегаров. Командование подсчитало, что негры в качестве кочегаров были наиболее экономным решением - можно было не тратить денег на охлаждение моторного отделения и мытьё кочегаров после работы.
Кранкенштейн заботливо протирал огромную букву "Зю" - эмблему батальона - намалёванную на борту танка. На кухне довольным котом урчал ядерный реактор, разогревавший нехитрый паёк для экипажа.
Гепард поднялся на борт последним. Неторопливо втянул трап, закрыл дверь, аккуратно заперев её на крючок и проследовал в водительскую кабину. Удобно устроившись в командирском кресле - так, чтобы колени не совсем закрывали уши - Гепард произнес:
--Предстартовая проверка. Моторное отделение, рапорт!
--Реактор в порядке, энергетическая мощность - 99%. Печка тоже в порядке. Запас дров на 48 часов. Температура отсека: +27 по Цельсия, прохладно что-то…
-- Стрелки, доложите.
-- Орудия - норма. Боекомплект - норма.
-- Камбуз - рапорт!
-- Обед будет строго по расписанию. Провианта на неделю.
-- Десантный отсек - рапорт!
-- Командир, в этих снегоступах негде развернуться, теснотища. В остальном - норма.
Гепард удовлетворённо хмыкнул. За две недели интенсивных тренировок экипаж великолепно сработался. Этому, несомненно, способствовали лидерские способности самого Гепарда и 150 часов работы зубной щёткой, заработанные экипажем за различные нарушения. Старший лейтенант был уверен, что во всех Вооружённых Силах Империи не было экипажа, который так ловко обращался бы с зубными щётками.
Гепард связался с диспетчером и отрапортовал о готовности танка. Спустя мгновение транспортная Мухобойка подхватила танк и направилась на Кашлянуук, который всё ещё пребывал в блаженном неведении относительно грядущих проблем в лице ОПОП и Гепарда.

***
музыкальное сопровождение: "Jingle Bells"
Десантные сани в мгновение ока доставили отряд ОПОПа от места десантирования к ближайшей деревне. Согласно данным имперской разведки, именно тут располагались органы управления планетой. У полковника Буханько было хорошее настроение: он был рад, что пилоты посадочного модуля не ошиблись на традиционные 80-90 километров. А то собаки уже начинали уставать…
Уже издалека командир отряда обратил внимание на огромную толпу этих органов, которая собралась возле въезда в населённый пункт.
Полковник довольно усмехнулся:
- Ага, население радостно встречает нас, доблестных солдат Империи. Я думаю, особых проблем с Елкой не будет. Я уверен, что они с радостью отдадут дерево в подарок Императору…
Закончить фразу полковник не успел - меткая рука одного из аборигенов метнула снежок в лицо офицеру.
Комок снега, имевший температуру -3 градуса Цельсия, был запущен со скоростью 36 метров в секунду и за три секунды преодолел расстояние до полковника. Его начальная масса составляла 1012 грамм. В полёте снежок разогрелся и начал таять. Неравномерное уменьшение массы привело к тому, что снежок начал вращаться в полёте. Это придало ему ещё большую точность и стабильность, увеличив поражающий эффект. 906 грамм спрессованного снега ударили полковника в лицо…
-- Полковник убит! - торжествующим голосом воскликнул подполковник Подсадко. Он уже шесть лет готовился занять должность Буханько и уже предвкушал скорое повышение.
-- Не убит, а контужен, - поправил Буханько и свалился с саней.
Опытные ОПОПовцы бодро спрыгивали в снег и, не дожидаясь приказов, открыли ураганный огонь из "Снежков". Многие аборигены упали, но большая часть укрылась в заранее возведённых снежных крепостях.
Первое время казалось, что имперцы берут верх, но, когда с левого фланга по ним открыли огонь подоспевшие снеговики, стало ясно, что ОПОП угодил в ловушку. Тем не менее, имперцы не собирались сдаваться.
Смертоносные снежки вспарывали воздух, наиболее храбрые из туземцев, порывавшиеся пойти в атаку, были буквально сметены метким огнём солдат. Но и потери ОПОПа росли. Вскоре стало ясно, что аборигены одерживают верх исключительно за счёт численного перевеса.
конец музыкального сопровождения

***

- Что они делают? - недоумённо переспросил Гепард.
- Похоже, игают в снежки, с-сэр, - запинаясь, повторил Кот.
Гепард протёр глаза и повторно приник к окуляру перископа. Похоже, Кот был прав - отряд имперского ОПОПа весело играл в снежки с аборигенами. Гепард выразительно поглядел на подчинённого и покрутил пальцем у виска. Поскольку показывать на себе считалось дурной приметой, старлей сделал это у виска Напалма.
И только когда последний ОПОПовец рухнул под градом снежков, Гепард заподозрил что-то неладное. Он спешно начал отдавать приказы и вскоре махина танка уже мчалась к деревне. Аборигены угрюмо смотрели на приближающийся танк. На расстоянии нескольких метров громада "Утюга" резко остановилась. Из открывшегося десантного люка появился Гепард, вооружённый табельной рогаткой. Он высокомерно осмотрел толпу туземцев, на что они ответили враждебным рычанием. Старлей уткнулся в толстенное "Руководство по контакту с представителями иных цивилизаций для чайников". Его раздражало, что приходится пользоваться книгой не для "Утюгов", но почему-то найти нужную ему не удалось - услышав его просьбу, продавцы расплывались в улыбках и спешно изчезали. Оставалось надеяться, что особенности конструкции танка не настолько отличаются от загадочного "чайника", чтобы помешать установлению успешного контакта.
Гепард драматическим жестом отставил в сторону ногу, простёр над туземцами руку и провозгласил:
- Вы, сборище тупых и неотёсанных идиотов, в невежестве своём сопротивляющиеся торжественному маршу Маразма и Бюрократии! Я, представитель богов и посланник Высшего Разума, требую отдать мне ОхренЕль!
От ярости туземцы просто онемели. Гепард не замедлил истолковать это как проявление покорности и страха. Он величаво спустился с трапа на снег.
Навстречу ему протолкался старейшина. Его глаза полыхали от праведного гнева, от чего снег под ним немного подтаял.
- Если ты, демон, жаждешь нашей ОхренЕли, ты должен сразить в честном бою Хранителя Древа, - заявил он, уставившись на офицера.
Гепард презрительно кивнул, полный уверенности в своей силе. Улыбка не сходила с его лица до тех пор, пока он не увидел Хранителя. Огромный рослый аборигент скалил зубы в широченной улыбке и демонстрировал внушительную мускулатуру. Толпа приветствовала его восторженными воплями, девушки бросали в него цветы и восхищённые взгляды.
Имперские солдаты молча и угрюмо стояли на броне "Утюга". Вид сухощавого Гепарда в сравнении с Хранителем не вызывал у них оптимизма. Старлей автоматически отметил этот факт - очевидно, придёся провести с личным составом несколько лекции об образе командира. Но даже Гепарду пришлось признать, что беседу придётся пока что отложить...
Бой был коротким, Хранитель опрокинул старшего лейтенанта на землю двумя сокрушительными ударами. Гепард решил, что разумнее всего прикинуться мёртвым. Хранитель торжествующе обернулся к зрителям, которые взорвались бешеными апплодисментами. В этом момент Гепард молниеносно выхватил рогатку из кобуры и выстрелил в противника.
Среди зрителей воцарилось гробовое молчание. Гигант тихонько охнул и грузно рухнул в снег. Аборигенты глухо заворчали и стали надвигаться на офицера.
Старейшина вышел вперёд и презрительно объявил:
- Ты нарушил правила чести - поразил Хранителя в спину...
Гепард сочувственно посмотрел на собеседника:
- Обратите внимание, драгоценный. Я поразил его не в спину, а в голову. Если быть точным - в затылок!

***

Лейтенант самодовольно шёл по коридорам Дворца. Его самолюбие приятно тешила мысль, что он лично срубил и организовал доставку ОхренЕли в Императорский Дворец. Правда, топором пришлось поработать пару суток, но зато теперь он прочно войдёт в историю, как человек, срубивший ОхренЕль. Его несколько смущали лишь чудовищные мозоли от топора на руках и тот факт, что он пока так и не поручил в морду. Но, возможно, пророчество должно начинать действовать не сразу, а чуть попозже. В следующий момент лейтанант споткнулся и плашмя рухнул на пол, расквасив себе нос.
- Впрочем, никто и не говорил про получить по морде кулаком, - рассудительно пробурчал Гепард, прижимая к носу платок. Спустя мгновение он ошеломлённо уставился на предмет своего падения - бикфордов шнур, пересекавший коридор. Из глубины коридора по шнуру двигался зловещий огонёк.
Гепард проследил взглядом предполагаемый маршрут огонька - шнур некоторое время петлял по коридору, а затем уверенно устремлялся в дырку в потолке. А вверху, как моментально сообразил похолодевший от страха Гепард, был расположен Новогодний зал, где сейчас проходил праздничный бал. Никогда раньше Гепард не думал, что умеет бегать с такой скоростью.

(c) 2004, Ард Ройбер

Current music: Невнятный лепет ди-джея
Состояние: удивлённое тем, что рассказ целиком не влез