... - И я тоже сегодня вернусь домой.
Потом прибавил печально:
- Это гораздо дальше... и гораздо труднее...
Всё было как-то странно. Я крепко обнимал его, точно малого ребёнка, и, однако, мне казалось, будто он ускользает, проваливается в бездну, и я не в силах его удержать...
Он задумчиво смотрел куда-то вдаль.
- У меня останется твой барашек. И ящик для барашка. И намордник...
И он печально улыбнулся.
Я долго ждал. Он словно бы приходил в себя.
- Ты напугался, малыш...
Ну ещё бы не напугаться! Но он тихонько засмеялся:
- Сегодня вечером мне будет куда страшнее...
И снова меня оледенило предчувствие непоправимой беды. Неужели, неужели я никогда больше не услышу, как он смеётся? Этот смех для меня - точно родник в пустыне.
- Малыш, я хочу ещё послушать, как ты смеёшься...
Но он сказал:
- Сегодня ночью исполнится год. Моя звезда станет как раз над тем местом, где я упал год назад...
- Послушай, малыш, ведь всё - и змея, и свиданье со звездой - просто дурной сон, правда?
Но он не ответил.
- Самое главное - то, чего не увидишь глазами... - сказал он.
- Да, конечно...
- Это как с цветком. Если любишь цветок, что растёт где-то на далёкой звезде, хорошо ночью гладеть в небо. Все звёзды расцветают.
- Да, конечно...
- Это как с водой. Когда ты дал мне напиться, та вода была как музыка, а всё из-за ворота и веревки... Помнишь? Она была очень хорошая.
- Да, конечно...
- Ночью ты посмотришь на звёзды. Моя звезда очень маленькая, я не могу тебе её показать. Так лучше. Она будет для тебя просто - одна из звёзд. И ты полюбишь смотреть на звёзды... Все они станут тебе друзьями. И потом, я тебе кое-что подарю...
И он засмеялся.
- Ах, малыш, малыш, как я люблю, когда ты смеёшься!
- Вот это и есь мой подарок... это будет как с водой...
- Как так?
- У каждого человека свои звёзды. Одним - тем, кто странствует, - они указывают путь. Для других это просто маленькие огоньки. Для учёных они - как задача, которую надо решить. Для дельца они - золото. Но для всех этих людей звёзды - немые. А у тебя будут совсем особенные звёзды...
- Как так?
- Ты посмотришь ночью на небо, а ведь там будет такая звезда, где я живу, где я смеюсь - и ты услышишь, что все звёзды смеются. У тебя будут звёзды, которые умеют смеяться!
И он сам засмеялся.
- когда ты утешишься (в конце концов всегда утешаешься), ты будешь рад, что знал меня когда-то. Ты всегда будешь мне другом. Тебе захочется посмеяться со мною. Иной раз ты вот так распахнёшь окно, и тебе будет приятно... И твои друзья станут удивляться, что ты смеёшься, глядя на небо. А ты им сажешь: "Да,да, я всегда смеюсь, глядя на звёзды!" И они подумают, что ты сошёл с ума. Вот такую злую шутку я с тобой сыграю...