Вызов: "к барьеру" означает стремление убить безоружного соперника.

Этот вызов использовался в "дуэлях со сближением", когда барьеры указывали максимально близкое расстояние, на которое могут подойти дуэлянты. Вызов использовался в тех случаях, когда один из дуэлянтов выстрелил, а второй - нет.
В пистолетах было всего по одной пуле, поэтому противнику, который не выстрелил, достаточно было подойти к своему барьеру, приказать: "К барьеру!", дождаться пока его соперник подойдёт в упор, и расстрелять его.

Соперник конечно мог отказаться идти умирать и сбежать. Тогда он, естественно, признавался трусом.

"К барьеру" - это _не_ сигнал к началу дуэли. В случае, если дуэль с барьерами, то сигнал традиционно звучал как: "Сходитесь".