продолжение:

Пока в Дире разбирались с бунтом, донна Амелия с отрядом прибыли в пограничные земли Кемеро к мосту через реку Кура и трем крепостям: Куранай, Дирен, Ролас. Ранее это были отдельные крепости. Дирен принадлежал Дире, Ролас князю Ролану, Куранай был крепостью, запиравшей проход по мостам через реку. И мосты и крепость были построены карлом Штолле, главой гильдии Рудокопов северных земель около 200 лет назад. Еще тогда гильдии принадлежала добыча не менее 50% ископаемых в землях к северу от Куры и с тех пор ее влияние и богатство только росли.
Прибыв туда отряд Амелии узнал о странных событиях, предшествовавших их появлению.
Предыдущей ночью в небе над крепостью Куранай появился огромный пылающий шар. Немногие очевидцы утверждали, что шар прилетел с востока.
Провисев над крепостью не более десяти минут шар растаял в воздухе. Пока он висел все слышали шипение и гул, будто в небе раздували десятки кузнечных горнов. Ни взрыва, ни пожара, ни тревоги в крепости не последовало, поэтому коменданты Дире и Роласа решили утром выяснить, что случилось на том берегу. К тому же ночью мосты были опущены, а управлялись они из крепости Куранай.
Всю оставшуюся ночь было тихо. Никто не отвечал на окрики, не было видно, чтобы на стенах менялись часовые. Только серный запах всю ночь приносило ветром от северного берега Куры, на котором стояла крепость Куранай.
Утром ситуация не прояснилась. Из Куранай никто не отвечал, ни люди ни карлы не выходили на стены, ворота не открывались, а мосты так и не были подняты.
Коменданты не решались отправить людей на разведку. Хотя отношения между государствами и были мирными, все же появление отряда разведчиков в крепости можно было расценить как акт агрессии. Коменданты ограничились тем, что отправили донесения командующим и в ближайшие гарнизоны, чтобы можно было в случае необходимости быстро получить подкрепления.
Однако, выжидание не устраивало отряд донны Амелии. Ближайшая полноценная переправа была намного восточнее, более чем в ста километрах вверх по течению реки.
После непродолжительного совещания на разведку отправилась Эйрин.
За час карл Озрик, используя материалы, нашедшиеся в крепости, соорудил стреломет, с помощью которого с первой же попытки забросил крюк с прикрепленной к нему веревкой за стену Куранай. После того, как веревку закрепили на смотровой площадке надвратной башни Дирен, Эйрин взялась за колесо, укрепленное на веревке и с жужжанием покатилась вниз, через более чем стометровый провал, образованный быстрыми водами реки Кура. В последней четверти пути веревка провисла и Эйрин пришлось более двадцати метров до стены перебирать руками и ногами, повиснув на веревке.
Добравшись до стены Эйрин быстро нырнула в проем между зубцами. Довольно долго ничего не происходило. Потом кто-то заметил движение в башне, из которой управляли мостом, после чего мост начал подниматься. Вслед за этим открылись ворота на другом конце моста и из них вышла Эйрин. Отряд Амелии и отряд стражи из Дирен ждали, когда можно будет пройти по мосту. Эйрин, не дожидаясь когда подъем моста окончится, пробежала по провисающим, еще не сомкнувшимся перекладинам.
Когда она приблизилась к друзьям, все ощутили сильный запах серы и пепла. Вся одежда Эйрин была покрыта серым пеплом, в нескольких местах на одежде были следы, какие оставляет кислота на лабораторных халатах.
Эйрин сорвала с лица запыленную маску. Первыми словами она обратилась к карлу:
“Мастер Оззи. Я полагаю, ваша работа спасла мне жизнь там, в крепости.”
Эйрин рассказала, что в крепости все мертвы. Все вокруг покрыто вулканическим пеплом, а вода стала кислотой.
“А еще там есть Эф” - добавил Натаниэль, когда Эйрин закончила свой рассказ.
Эйрин возразила, что она никого там не видела.
“Это естественно, ведь Вы не обладаете той степенью чувствительности, которой обладаю Я” - невозмутимо парировал Натаниэль, сделав ударение на Вы и Я.
Услышав про Эфа в крепости, некоторые присутствовавшие потянулись к оберегам и талисманам.
Натаниэль Гарро, проводив эти жесты презрительной ухмылкой, твердо, как на лекции студентам первокурсникам заявил:
“Ни один оберег , талисман или амулет не сможет защитить Вас от Эфа, если тот решит атаковать.”
На посыпавшиеся со всех сторон вопросы о том, что поможет защититься от Эфа, Натаниэль невозмутимо ответил, будто у него спросили какого цвета небо и трава:
“Только магия”.
“Нужно закрыть ворота и убрать мост” - выкрикнул кто-то.
“Нет смысла” - все тем же менторским тоном возразил Натаниэль - “Эфы интересуются только умирающими живыми существами, точнее теми жизненными силами, которые высвобождаются, когда умирает что-либо живое, однако, если на них напасть, они как правило отвечают тем же”
Прозвучало еще несколько вопросов об Эфах и их природе, но Гарро отмахнулся от них, сказав, что в данный момент не имеет времени на лекции и позвал друзей собраться в крепости и выработать план действий.
После очередного недолгого совещания, отряд разделился. Натаниэль, Оззи и Амелия под руководством Натаниэля развернули внутри Дирен полевую лабораторию. Кристиан и Эйрин в сопровождении коменданта крепости с дюжиной солдат отправились искать материалы, которые им назвали Натаниэль и Озрик.
Главным образом, это был металл. Также нужно было много угля и дерева для кузницы, плюс некоторое количество волосяных веревок, канатов и жил животных. Все это имелось на складах крепостей и у торговцев, застрявших из-за ночных событий на этом берегу. Часть металла была заимствована из запасов крепостей, недостающее было заимствовано у торговцев под расписку Амелии Химеро.
Для осуществления плана Оззи и Натаниэля пришлось задействовать кузницы Дирен и Роласа, а также нанять способных к кузнечному делу из караванов, пообещав их хозяевам льготный проход вне очереди.
Пока карл и маг суетились в развернутой лаборатории Оззи, в кузницах ковали металлические шестигранные заготовки разной формы и длины по эскизам карла. Эйрин, Кристиан и Амелия координировали работы по подготовке указанной территории внутри Дире.
Спустя 5 часов непрерывной работы Оззи начал выкладывать сложный геометрической рисунок на расчищенной площади приготовленным за несколько часов порошком. В это время Натаниэль наблюдал с башни, следя за точностью построения рисунка. После того, как рисунок был завершен, начали поверх порошка укладывать сделанные в кузнях шестигранные заготовки, представлявшие собой пруты определенных форм и размеров с пазами на обоих концах для скрепления их между собой. Для облегчения задачи по сборке Оззи предусмотрел нумерацию всех заготовок. Однако из-за этого сборка несколько затянулась, так как многие детали Оззи забраковал по причине не точного соответствия их изгибов линиям рисунка. Помимо точности укладки нельзя было повредить насыпанные линии порошка, и Оззи занимался всем лично с помощью Эйрин Амелии и Кристиана, сменявших друг друга.
К рассвету следующего дня работа была завершена и команда собралась для уточнения порядка действий.
Рисунок представлял собой сложный неправильной формы многогранник, с острой вершиной, множеством пересечений и изгибов внутри него. Самая большая вершина была обращена на юг, по направлению от моста и реки. Сам рисунок по площади занимал не менее двух десятков метров и начинался практически от ворот Дире, выходивших на мост через реку.
Натаниэлю надлежало быть в центре небольшой площадки на вершине рисунка, Оззи по знаку Натаниэля должен был замкнуть рисунок. Это было необходимо для того, чтобы силовые линии не были напитаны энергией раньше, чем Эф окажется внутри границ внешнего круга, который не даст ему уйти из области действия ловушки. Кристиан и Эйрин должны были помогать Амелии выполнять самую опасную часть - заманивать Эфа в ловушку. При этом, не обладая собственными магическими силами, Эйрин и Кристиан могли лишь использовать одноразовые боевые артефакты, поэтому им предстояло найти Эфа в крепости и привлечь его внимание. Чтобы Кристиан смог там дышать для него была изготовлена маска-фильтр, которая по заверению карла должна была прослужить не менее трех часов, после чего ее следовало заменить.
Когда роли и действия были четко распределены загонщики отправились искать Эфа. Амелия осталась у ворот Куранай, т.к. материалов на еще одну маску не хватило, а Кристиан и Эйрин проникли в крепость.
Более часа ничего не происходило, из Куранай никто не появлялся. Амелия нервно мерила шагами пространство перед воротами, иногда заглядывая внутрь крепости, прикрыв лицо одеждой, и звала друзей, после чего всякий раз быстро отшатывалась назад судорожно вдыхая чистый воздух.

Внутри крепости Куранай в воздух поднялся фонтан грязи и щебня, а через мгновение до наблюдателей долетел грохот взрыва, за ним последовало еще несколько с приблизительно равными интервалами. Каждый новый взрыв был ближе к воротам, чем предыдущий. Из ворот выскочил Кристиан, едва не сбив Амелию с ног. Только он выбежал в ворота, мимо них пролетел кусок стены здания, несколько камней ударились о проем врат. Следом в проем откуда-то сверху нырнула Эйрин. Левый бок ее одежд был порван, посоха при ней не было.
И тут же следуя за Эйрин в проеме показалось нечто столь странное, что дать этому точное описание никто впоследствии не смог. Какие-то куски деревянных стен, стропил, настилов, досок, и веревок, переплетенные между собой так, будто работал безумный корзинщик. при этом они постоянно перемещались между собой, так, что невозможно было за этим движением уследить и увидеть в нем какую-либо систему. Больше всего это походило на постоянно меняющую очертания сферу, цепляющуюся хаотичными отростками за все, до чего она могла дотянуться.
Загонщики уже бежали по мосту, когда Эф добрался до его начала. Толстые канаты начали извиваться, когда существо прикоснулось к ним, доски настила втягивались в хаотичное вращение, вплетаясь в сферу, становясь её продолжением и частью.
Канаты извивались вокруг бегущих по мосту людей как змеи. Видимо, поняв, что просто так добежать до другого берега друзья не успеют, Амелия остановилась на середине моста, и одним движением вскинув лук с наложенной на тетиву стрелой, выстрелила в Эфа. В момент выстрела лук вспыхнул молнией. Стрела с заклятием, ярко пылая устремилась по прямой точно в центр сферы с невероятной скоростью. Столкнувшись с Эфом молния прожгла дыру с голову человека в его броне и отбросила существо на десяток шагов. Вращение ненадолго замедлилось, канаты на мосту прекратили свою бешеную пляску и этого времени друзьям хватило, чтобы добежать, поддерживая выложившуюся Амелию, до конца моста.
Когда они скрылись за воротами Дирен, Эф уже преодолел б’ольшую часть моста, втягивая в себя по пути все, что когда-то было живым. Пробоина в скорлупе быстро заросла и невозможно было определить, где она была.
Пройдя сквозь ворота Дирен Эф втянул в себя толстые деревянные части ворот, которые при этом изгибались, разделяясь на волокна, будто это не оструганные просмоленные бревна толщиной со столетнее дерево, из которых они и были сделаны, а тоненькие молодые прутики с мягкой сочной корой.
Как только существо оказалось внутри крепости, сработало первое заклинание Натаниэля. Эфа подбросило вверх, по направлению к центру созданного стараниями Озрика и Натаниэля рисунка. В этот же момент, Оззи замкнул контур рисунка и по нему растеклось темно-зеленое пламя.
Глыба из дерева, веревок и травы, внутри которой скрывался Эф, зависла точно над центром контура на расстоянии дюжины метров над землей. Всякое движение в сфере прекратилось, воздух загудел от напряжения силовых линий. Натаниэль стоял на своем месте не шелохнувшись, а от сферы стали отделяться куски материи. Отделяясь они взмывали вверх, будто перья, подхваченные ветром, и сгорали, поднимая пепел к небу. Сперва это были отдельные волокна, затем расслоение ускорилось и менее, чем через минуту, уже вся сфера полыхала, устремляя в небо столбы пепла и пламени. В воздухе пахло лесным пожаром. Кроме гудения ветра и пламени никаких звуков слышно не было.
Вскоре через горящие остатки дерева стал пробиваться чистый белый свет. По мере выгорания скорлупы он становился все сильнее, тени на земле обрели невероятную четкость. Казалось, что об их края можно порезаться - столь ярок был этот свет.
Как только догорел последний кусок скорлупы, искра света, сравнимая по яркости с солнцем, упала в самый центр пылающего зеленым пламенем рисунка. Пламя тут же опало, весь рисунок на несколько мгновений засиял чистым белым пульсирующим светом, а затем втянулся по линиям в Натаниэля.

Из тела Натаниэля в рисунок на земле ударили молнии, разом по всей его площади. Наполнив разрядами весь контур, они с оглушительным грохотом устремились в небо.
Через минуту поднялся сильный ветер и небо заволокло тучами. Еще через пару минут хлынул такой ливень, что на расстоянии двадцати шагов невозможно было различить очертания предметов. Ветер гнал тучи в сторону крепости Куранай.
Когда все собрались под крышей одной из казарм гарнизона, Натаниэль, подойдя последним, объяснил, что он вызвал дождь, воспользовавшись излишками полученной от Эфа энергии. Это продлится не более трех часов, зато смоет весь яд с Куранай и они смогут продолжить путь уже к вечеру.
На вопросы о том, что стало с Эфом, Натаниэль невозмутимо ответил:
“Самым верным будет считать, что я его съел”,- и не обращая внимания на дождь пошел к реке.

Дождь продлился четыре часа. За это время вода смыла с Куранай все, что смогла. Большинство тел погибших в крепости унесло через ворота в реку. Мост, по которому бежали Амелия, Кристиан и Эйрин, а после них прошел Эф, оказался почти разрушен - уцелел только каркас из стальных канатов и балок. Однако второй мост, шедший из крепости Ролас, был цел. По нему отряд Амелии прошел на другой берег Куры и продолжил свой путь.

To be continued...