Обретя просветление, Будда имел возможность тотчас покинуть этот мир, но выбрал остаться в своем физическом теле и стать Учителем. Первым его учением была Тхеравада.

Тхеравада (Хинаяна, малая колесница) говорит о том, что любой человек в состоянии сам, без посторонней помощи достичь полного освобождения. Это достигается путем отрицания (не принятия) существования мира и царящего в нем положения вещей, как навязанного свыше. Практикующий не считает себя частью этого мира, и таким образом не принимает на себя все его страдания и условности. Достигший просветления таким образом, немедленно покидает этот мир, поскольку ничего его здесь уже не удерживает. Путь Тхеравады может длиться тысячи и миллионы перерождений.
Достигнув просветления, Будда продолжал оставаться для знавших его людей простым принцем Гаутамой. Поэтому в Тхераваде, он был вынужден преподносить Учение с учетом того, насколько ученики были в состоянии в тот момент его понимать. Только через несколько лет, Будда передал им учение Махаяны.

Махаяна (большая колесница) в отличие от Тхеравады, которая по сути является путем монаха, подразумевает всю полноту жизни в миру. То есть принятие того, что мир не совершенен, но чтобы его превзойти, надо слиться с ним, понять его законы и уметь использовать их.

Последователь Махаяны стремиться к идеалу Бодхисаттвы – человека достигшего границы просветления, но не сделавшего последнего шага, чтобы помочь в освобождении другим людям.

Путь Махаяны требует больших усилий, поскольку в обществе на человека влияет множество отвлекающих факторов, но и появляется больше возможностей для сопоставления фактов и обучения.

Считается, что путем Махаяны можно достичь освобождения всего за тысячи или даже сотни жизней.

Ваджраяна (алмазная колесница), Тантраяна (тайная колесница) или Тантра-Ваджраяна

Это третье, завершающее и объединяющее учение, Будда дал в последнюю очередь. Тантра позволяет дополнительно продвигаться в духовной практике, выполняя определенные формальные действия и ритуалы, как правило, передающиеся от учителя к ученику. Ваджраяна, позволяет через медитацию объединить и осмыслить весть предыдущий опыт пройденного Пути, и осознанно придти к Освобождению.

Тантра-Ваджраяну иногда рассматривают как высшую ступень Махаяны. Путь Тантра-Ваджраяны позволяет достичь Освобождения в течение одной человеческой жизни.