Энцелад, спутник Сатурна, непрерывно извергающий струи водяного льда в космическое пространство, мог сформироваться под действием мощного излучения радиоизотопов.К такому выводу пришел Деннис Мэтсон (Dennis Matson) из Jet Propulsion Laboratory (одно из отделений NASA) и его коллеги, обсуждающие на этой неделе проблемы физики Луны и планет Солнечной системы на конференции в Хьюстоне (США). Они предположили, что в момент формирования Энцелада около 5 млрд. лет назад внутри его находились радиоактивные породы, благодаря которым произошел разогрев.
Источник тепла, который приводит к активным выбросам льда на Энцеладе, до сих пор является загадкой для науки. Ранее были предложены объяснения, основанные на внутреннем нагревании Энцелада, которое может быть связано с эксцентричностью его орбиты и приливными явлениями.
Новое объяснение подразумевает наличие мощного источника радиоактивного излучения со сравнительно малым периодом полураспада. Излучение разогревает однородную смесь льда и минералов, которые опускаются вниз, а затем расплавляются, образуя жидкое ядро Энцелада. Разогрев происходит из-за распада изотопов железа-60 и алюминия-26, период полураспада которых составляет 700 тыс. лет.
Радиационный разогрев явился лишь толчком для дальнейшего формирования Энцелада. За миллиарды лет Энцелад остыл, но до сих пор в его ядре остались отдельные фрагменты расплавленных пород, а также и радиоизотопы. Действие этих факторов вместе с приливными явлениями обеспечивает нагрев внутренней части Энцелада и поддерживает активность гейзеров.
Высокая температура при формировании Энцелада объясняет наличие молекулярного азота, открытых космическим аппаратом NАSА "Кассини" в изверженном материале. Азот мог образоваться в результате каталитической реакции превращения аммиака.
Вода на Энцеладе кипит от радиации
Однако детальный механизм этой реакции остается неясным, и ученые NASA намерены разобраться в нем при следующем приближении аппарата "Кассини" к Энцеладу в марте 2008 года.