Жил-был на свете белый единорог, который дрался с Печалью. Ему хотелось сделать счастливее весь мир - а кое-кого, как водится, в особенности. Единорог был ловок, умен, великодушен и добр, но невообразимо горд. А Печаль наносила раны, которые гордость не умеет вылечить. И Печаль победила, и
выгнала единорога из тех мест, где он жил, и отправила бродить по свету. И отняла у него надежду на удачу в том, что он считал существенным и даже особенно важным.

Но и в чужих краях он надолго нигде не задерживался - Печаль повсюду шла за ним и ни разу по-настоящему не сбилась со следа. Так добрался единорог и туда, где жила одна упрямая фея. Тут Печаль немного зазевалась, и единорог на время остался в этом месте. И конечно, они с феей встретились и познакомились.

Фее очень понравился белый зверь, и даже страшная его гордость ее не возмущала. Да и то сказать - фея и сама была хороша, и про страшную гордость, в том числе и свою, знала немало. Словом, ей захотелось сделать единорогу что-нибудь хорошее. К тому же фея быстро поняла, что единорог бродит по свету не столько приключений ради, сколько вынужденно, спасаясь от Печали. А уж в подобном случае было даже неважно, нравилось ли фее попавшееся ей на глаза существо - ему всяко следовало помочь. Иначе зачем нужны феи? Так она рассуждала.

Фея предложила единорогу свою помощь или хотя бы подарок, который развеселил бы его, но сказочное животное отказалось брать у нее что-либо, кроме яблок. Да и по поводу яблок единорог сразу поставил условие: гордость его требовала, чтобы яблоки были строго неволшебными. Фея, конечно, знала способ сломать и такую гордость - но тогда не стало бы и этого белого единорога! А их и так-то в мире было очень немного. Словом, волшебные яблоки были исключены, и фее пришлось выбирать самые сладкие и сочные из обычных, чтобы хоть как-то порадовать единорога.

Да и на простые-то яблоки он согласился лишь после того, как узнал, что они фее практически ничего стоили - росли в принадлежащем ей саду. И вот фея смирно копалась в своей кладовке, выбирая яблочки, и время от времени при этом принималась разговаривать - видимо, сама с собой. И должно быть, от огорчения.

Кроме яблок в этой кладовке обитал и серый кот Баюн - лучшее средство от крыс и бессонницы, как утверждала фея. Крыс в кладовке действительно не было, а по поводу избавления от бессонницы фея к коту никогда не обращалась. Не то чтобы она всегда спала хорошо - нет, она была довольно беспокойная фея. Но тратить время на сон, если уж и так не спится, она не считала нужным. В общем, независимо от того, оправдывал ли кот свое имя, он исправно спал в ее кладовке и нередко выходил наружу, к феиным гостям, так что единорог, конечно, познакомился и котом. И потому совсем не удивился, когда какой-то серый кот окликнул его где-то в городе, довольно далеко от дома феи. И действительно, это был Баюн.

- Ты что здесь делаешь? - спросил единорог кота, поприветствовав его.
- Жду тетку-молочницу. Фее нужно купить лучшего молока, и она попросила меня заказать его.
- Но ведь фея не пьет молока! - удивился единорог, который, конечно, не раз пил с феей чай и точно знал об этом.
- Так это молоко для гостей - ведь фея собирается снова праздновать один из своих любимых дней рождения. Сколько народу приглашают! Фея сегодня с самого утра собственноручно надписывает приглашения красными и золотыми чернилами. Тебя тоже приглашают. Ты ведь придешь?

И вот тут-то, прослышав о празднике, на единорога навалилась Печаль. Она уже пару дней назад нагнала его, но пока не подходила так близко. Впрочем, единорог понимал, что ему все равно скоро придется от нее убегать. Что ж, решил он, сейчас самое время.

- Нет, я ухожу сегодня, - сказал единорог. - Я, собственно, уже иду из города. И очень хорошо, что я тебя встретил - ты передай фее, что я был рад с ней познакомиться и очень признателен ей за яблоки и внимание.
- Что ж, - не стал спорить кот, - сейчас самое время. У феи столько дел, что она, наверно, меньше огорчится, чем если б ты ушел в другой момент. Конечно, лучше идти прямо сейчас. Хоть у тебя ноги уже по колено грязи... Ведь ты, наверно, с раннего утра бродишь по городу? Или даже со вчерашнего вечера. И как только не устал!

Единорог посмотрел на свои покрытые сырой грязью ноги и вдруг вспомнил, что в самом деле бродил по городу всю ночь. Он опустил внезапно ужасно потяжелевшую голову и пробормотал:

- Что же мне теперь делать? Ведь если я пойду сейчас спать, я не успею уйти вовремя, и Печаль меня просто сожрет. Как это будет, я и представить себе не могу, но точно знаю, что будет очень плохо.

- Нет, погоди-ка, - сказал кот, - ты постой тут со мной немножко. А когда придет молочница, я попрошу ее дать тебе свежего молока - она продает отличное, сладкое, парное молоко, от которого сил сразу прибавляется. Уж будь уверен: если что тебе сейчас и может помочь - так это парное молоко, которое развозит тетка Арина. Вот выпьешь и увидишь: мигом усталость пройдет, и ты отправишься куда тебе надо, и всюду успеешь вовремя. Ведь это же очень важно - успеть вовремя. А молока для тебя фее не будет жалко, уж не сомневайся. Это же как яблоко - почти ничего ей не будет стоить. Тетка Арина молоко очень дешево продает!

И единорог, почувствовав себя очень усталым, остался ждать молочниццу.

Конечно, тетка Арина тоже была феей - просто она, в отличие от той, первой феи, пожелала выглядеть просо теткой, торгующей молоком. Может, ей нравилось продавать людям молоко. А кому-то, наверно, доставалось от нее и еще что-то - только о ее подарках никто особо не распространялся, и эту фею продолждали считать просто доброй теткой-молочницей.

Увидав серого кота, тетка Арина остановила своего ослика, тащившего тележку с бидонами, а выслушав заказ к празднику, довольно кивнула и сама предложила Баюну и единорогу по кружке молока. Кот только одно слово что попил - едва усы в чашку обмакнул. А единорог выпил свою порцию одним махом - а потом и вторую кружку. Молоко в самом деле было наисвежайшим, прямо-таки парным, так что внутри у единорога сразу стало тепло. И тогда он поблагодарил тетку Арину, распрощался с нею и с котом и бодрой рысью направился по улице прочь из города, а на окраине даже перешел на галоп. И вскоре город скрылся из виду, но ощущение тепла внутри не убывало, и запах молока тоже остался при единороге - где-то в носу, в шерсти...

Эти приятные ощущения не исчезали и потом, как будто бы, куда единорог ни бежал, он находился дома или вот-вот должен был попасть домой. И через некоторое время, уверившись в том, что тепло и молочный запах не пропадают, единорог повернул в ту сторону, в которую хотел, но никогда не решался идти. Но это уже совсем другая история, и ее я, может быть, расскажу позже. А пока доскажу вот что:

- Все-таки я сумел сделать так, чтобы он захотел дождаться Арины, хотя опасался, что его ничем не проймешь. Он выпил две чашки и очень благодарил. Скакал потом, как теленок на лугу - никакой гордости и в помине не было.
- Какой же ты умница, котик! - сказал упрямая фея с признательностью. - Я только и надеялась, что он на случайное добро согласится, раз подарки и отвергает. Спасибо тебе, пушистик!
- Ну, и ничего такого, - засмущался кот, - я ничего особенного не сделал. Всего только убедил его попить молочка... Так кто же в молоке и понимает, если не я?
- Нет-нет, все-таки ты сделал очень много. И Арина права - очень полезно казаться чем-то меньшим, нежели являешься. Ведь предложи я ему того же молока - отказался бы точно. Или обиделся потом, почувствовав какие-то перемены в себе. И все, дело было бы окончательно испорчено. А так - все вышло.

Она немного помолчала, перебирая надписанные приглашения.

- Надеюсь, теперь он бежит в свою сторону. И, может быть, как-нибудь потом еще заглянет к нам.
- Уж он-то точно заглянет, - заверил фею кот.
Но она все-таки очень сомневалась, чтобы это могло случиться скоро.