Когда я был маленьким, у нас во дворе пропала девочка.
Потом — мальчик и взрослый дядька.
Девочку спустя пару недель нашли. Я тогда не понимал, что значит «нашли на свалке» и что такое «труп», поэтому мне казалось, что быть девчонкой не так опасно, как парнем. Ну, пропала — так нашли же!
Потом-то я понял.
Просто, кроме Этого мира, есть еще и Тот…
Я видел Их всю жизнь, не понимая, почему Их не видят остальные. Я сходил с ума от ужаса, когда Они чинно, рядком рассаживались вокруг телевизора. Один из Них прижимался к розетке хоботком, другой поглаживал холодильник. Позже у нас появился компьютер, и Они дружненько отмаршировали к нему.
И когда Аня, моя сестра, заходила в комнату, на плече у нее сидело несколько Их; она усаживалась за компьютер, а Они соскальзывали на стол, на системный блок, на монитор и пялились круглыми глазами.
Почему я решил, что это Они повинны в пропаже людей? Иногда я видел и других обитателей Того мира — мельком, на периферии зрения. То злобную мелочь в ванной, после появления которой из крана вдруг начинал бить кипяток, то крошку, который на малюсеньких ножках пробегал по потолку к люстре, то старичка в углу, но они появлялись так редко, что можно было сказать: почудилось. А Они восседали вокруг телека…
Позже я привык к Ним. Они, похоже, питались электрическим полем, а людей использовали как транспорт, чтоб добраться до вожделенных бытовых приборов — словом, вреда от Них не было, разве что выглядели чудно: круглые, с хоботками.
Теперь я уже наблюдал за Ними с любопытством, как завороженный. Чем дальше, тем забавнее Они мне казались. Устроившись рядком на плечах у Ани, Они были еще милее, чем котики, которых Аня рисовала на заказ. Я заметил, что Они избирательны по части «транспорта»: например, на Аню взбирались десятками, а на нашего соседа — никогда... Сперва я не видел системы. Сосед выглядел приветливым, с Аней заигрывал, хотя ее это раздражало, но я думал, что он просто шутит.
Однажды сосед подкараулил Аню на лестнице.
Я не знаю, как — я услышал Анин крик, и мы с папой вылетели из квартиры. И я обнаружил, что держу в руке выбивалку для ковра, и как врезал по башке! Папа соседушке, конечно, поддал капитально, не говоря уж о самой Ане…
Ночью мне приснился сосед и его хриплый шепот, который я успел расслышать. Он шипел Ане «заткнись, заткнись, я тебя трахну и отпущу, заткнись…», и это было невыносимо. Я даже разозлился на Них за то, что не защитили Аню, но потом понял: Они ничего не могли сделать.
С тех пор я старался избегать людей, на которых Их не было. Драться-то Они не умели, но злость чувствовали.
А однажды я увидел и Других. Очень скрытные, они стали видимы мне лишь потому, что я долго наблюдал за существами из Того мира.
Это не были знакомые мне Они, как не был Ванный Злюка, или Потолковый Мышик, или Нафаня, или Подкроватник — да, я придумал прозвища всем, кто тайно делил с нами квартиру. Даже Злюка был сравнительно безобиден, просто у него шутки дурацкие. Эти Другие прятались по другой причине.
Они охотились.
Кто был добычей? Я попытался понять, кого же Другие выслеживали.
…Мальчика лет десяти, у которого на ранце толпой уселись Они.
…Бабку, от которой Они шарахались в радиусе двадцати метров.
…Солидного мужчину в дорогом костюме.
…Женщину средних лет с покупками.
Правда была настолько тошнотворной, что я долго не мог поверить: жертвой мог стать каждый. А потом постарался убедить себя в том, что эти Другие просто хотят, ну, погреться об нас.
Говорят, в Этом мире люди так же ведут себя с маньяками-убийцами.
Я знал, что, как Они не могут противостоять людям, так я не смогу противостоять Другим. Они наглели, понимая, что могут меня не бояться, и я уже различал их жвала и лапы с крючками, их тела, усеянные заостренной жесткой щетиной. Их прозрачные брюшки, в которых частенько было что-то темно-алое, и я боялся подумать, что.
Как-то я возвращался домой затемно — из клуба, в котором мы славно потусили.
Передо мной шел какой-то человек. И вдруг на него спикировали Другие.
Сейчас я понимаю: они это сделали для меня.
Они вцеплялись в него своими жвалами, разрывая кожу на лице и руках; человек попытался закричать, но самый крупный Другой всадил ему жвала в горло, и крик захлебнулся. Остальные Другие деловито растаскивали в клочья одежду, потом — кожу, оставляя беднягу буквально освежеванным, а затем принялись за мясо. Длинные кровавые полосы развевались по ветру, исчезая в жвалах Других, щетина втыкалась в ободранное тело, набухая, и брюшки тварей наполнялись тем же алым, что я уже видел.
Человек корчился от боли, но спустя секунду все было кончено. Тело его лопнуло, внутренности вывалились наружу — скользкие змеи кишок, печень, похожая на свиную, мешок желудка… Твари припали к ним; мелкие присосались щетинками к луже крови, а те, что покрупнее, разгрызали кости.
Я застыл от ужаса. Нет, не подумайте, я не трус в Этом мире — но Тот мир не Этот. Ноги мои будто прикипели к асфальту, в груди все заледенело. Наконец, я немного пришел в себя и бросился бежать.
А в подъезде я увидел Аню. Она сидела на ступеньках, очень бледная, и держалась за сердце.
— Хорошо, что ты пришел, — сказала она. — Что-то мне так плохо, что я домой не дойду…
— Вызвать скорую? — я схватил сестру за руку, нащупывая пульс. Раньше она никогда не жаловалась на сердце.
И тут я отчетливо увидел синюшные набрякшие укусы на ее лице и руках и кожу, проколотую десятками щетинок.
Аня была как будто высосана изнутри — а рядом с ней беспомощно лежали Они, сдувшиеся и тусклые, израненные, со вспоротыми тельцами. Внутри Они были серые со сгустками голубоватой крови. Мне было жаль их всех до слез. Ане я вызвал врача, и он немного помог, а Их попытался взять на руки и перенести в дом, но мои руки проходили сквозь Них, и я не знал, как Им помочь…
Наконец я понял — взял микроволновку и удлинитель, выставил на лестничную площадку и включил. Мама раскричалась, конечно, но Они потянулись к микроволновке и, к моей радости, вскоре начали оживать.
Теперь я знаю, что Они могут защитить нас. Но не слишком на это надеюсь.
Потому что Другие вскоре придут за мной.