Праздник был в самом разгаре. Весь Этт был освещен тусклыми, как нравилось Влка Фенрика, но разноцветными огнями, с потолка свешивались гирлянды в виде черных драконьих крыльев и веревочная паутина, по углам разместились огромные выдолбленные тыквы, в которых горели фонари, а мьод лился рекой.
– Хьолда, отличный же праздник! – весело заявил юный Кровавый Коготь Скьялви Однозуб, с удовольствием прихлебывая означенный напиток из огромной кованой кружки. – И чего инквизиции не нравится?
– Ну, он пошел от того, что конунг Леман Русс спускался в Нижний Мир, чтобы посоветоваться с вихтами, и с тех пор приходится устраивать празднества, чтобы этих вихтов умилостивить. Скитна! Они такие мерзкие, – пояснил опытный ветеран Эгиль Холодный.
– Да уж не мерзее этой инквизиции… Ну, за конунга Лемана!
Эгиль Холодный охотно чокнулся с младшим приятелем и вдруг приподнял косматые брови:
– Ого! Хелли Бритая Коленка таки устроил нам сюрприз!
– И правда, какой же праздник без черных котов? – со смехом воскликнул капитан Хелли Бритая Коленка, входя в пиршественную залу и широким жестом приглашая нескольких гостей. Гости были маленькими, с обычного смертного, но…
У них были ушки.
И хвосты, высовывавшиеся из-под теплой одежды.
И поросшие шерсткой лапки.
И усы!
– Котики! – завопил Скьялви, умиленно всплеснув руками, и полез через стол – погладить.
– Эй, эй, – забеспокоился Эгиль. – Это же фелиниды, они…
– Ну, знамо дело, фелиниды, я за ними аж на Карлос МакКоннел летал! Они нам скумы привезли – бухла тамошнего, спеть обещали… Присаживайтесь, пацаны и барышни, угощайтесь, – обратился Хелли к фелинидам. – Сейчас пожрем и будем петь!
– Они граждане Империума, признаны непригодными к истреблению, – указал Эгиль, хмурясь.
– А кто их истреблять собирается? Отпразднуем – и обратно закинем, нам по пути, как раз тот сектор патрулируем…
Эгиль ухмыльнулся. Скума добавилась к мьоду, зазвенели арфы, Волки нестройными голосами подхватили песню.
Хелли Бритая Коленка наклонился к друзьям и заговорщицким тоном произнес:
– Сейчас еще Торгиль Горелый Ус прилетит, у него там, по слухам, вообще гвоздь программы…
Вскоре двери пиршественной залы распахнулись снова. Это и был ярл Торгиль Горелый Ус. Все приподнялись, оживившись, – Торгиль умел устроить нечто сногсшибательное. И верно, он и его стая ввалились, таща на толстенной цепи нечто огромное и закутанное в черную ткань, усеянную тыковками.
– И правда, какой же праздник без летучих мышей? – со смехом воскликнул Торгиль и сдернул покрывало с «сюрприза».
Волки дружно ахнули.
– Ммм… Пфф… – пленник выплюнул разъеденный кислотной слюной кляп изо рта и прорычал: – Я пришел за то… – он осекся, услышав хохот и приветственные возгласы, гордо приосанился и выкрикнул: – Ave Dominus Nox!