"Власть развращает, но кто-то же должен править."

Кино конечно снято так, что надо перед ним смотреть сериал (или читать книгу), иначе вообще ничерта не понятно.
При этом сериал медленный и хреново снятый (по сравнению с фильмом) и в фильме просто тонна крутейших актеров. Начиная от нашего Хабенского и до Тома Харди, Камбербетча и т.д

Но в сериале при всех его проблемах, при его страшной затянутости (хотя там всего 6 серий) и занудности есть главная находка - это Алек Гиннес (оригинальный Оби Ван Кеноби), который играет такого супер мощного английского дедушку, который ходит в огромных очках и смотрит на всех котячими добрыми грустными глазами, все вокруг его унижают а он смотрит и лыбится, и потом ебет всех через плечо толстым болтом. И это прямо круто круто. В кино Олдман пытается это повторять, но получается даже не близко.

Сериал
Серия 1
Начальство (главный босс МИ6 - Контроль - Вилли Андре Варта) отправляет агента по имени Джим Предо в Чехословакию под легендой чешского журналиста Владимира Харика. Ему надо связаться с местным агентом под кодовым именем Свидетель (настоящая фамилия Стефчик). Это генерал русской разведки, который хочет переметнуться к МИ6 из-за того что его девушку убили во время антиправительственных протестов. Так же он хочет передать имя агента, которого КГБ внедрили в МИ6 - это один из пяти директоров агентства (кодовое имя Джеральд).
Все называют агентство "цирком".

На время задания пятерке выдают кодовые имена:
Перси Алелайн - оперативный директор - жестянщик (tinker)
Билл Хейден - директор по кадрам - портной (tailor)
Рой Бланд - директор восточно-европейского отдела - солдат
Тоби Эстерхейз - шеф отдела следователей - сапожник (cobbler). В нашем переводе его почему-то называют "бедняк"
Джордж Смайли - заместитель начальника - нищий (beggerman)

В результате задания Джим должен сообщить шефу одно из этих пяти имен. В обмен надо выдать Стефчику гарантии безопасности.
Встреча со Стефчиком - в его горном охотничьем домике рядом с экспериментальным военном полигоном, который он будет инспектировать.

Джим приезжает к охотничьему домику, но там оказывается засада югославов. Они ранят его и хватают.

Таймскип на полгода. Сюжет переходит к Смайли. Он к этому времени уволен из разведки и его место занял Хейден, а начальником стал Алелайн. Сам Контроль вроде бы умер, но говорят что он скрывается в Африке. Поимка Джима и последующий скандал стал для Контроля последней каплей.

К Смайли заходит агент Питер Гвилон, чтобы доставить его к Лейкону.
В процессе говорит, что система чуть другая - Хейден во главе агентства, Бланд заместитель, Эстерхейз какбы связующее звено. Я так понимаю, что Алелайн все равно номинальный директор.

На встрече Лейкон знакомить Смайли с полевым агентом Рики Таром.

Серия 2
Тар рассказывает как вышел на советскую агентшу Ирину, которая хотела показать на предателя в Цирке (его имя она узнала от другого советского агента - Ивлова, кодовое имя - Лапин, а он узнал от полковника Викторова-Полякова), но говорить соглашалась только с Алелайном. Само имя она так и не называет.

В результате Смайли, Тар, Лейкон и Гвилом решают заняться поисками крота (Джеральда). Оказывается Смайли еще полгода назад подозревал о кроте, о чем он сказал только Лейкону. Тот не поверил, и тогда Смайли ушел из разведки.

Главная операция Алелайна называется "Колдун". В ее рамках британцам поставляется информация от некого Мерлина.

Серия 3
Смайли приходит к бывшему директору архива - Конни. Он раскапывает инфу по Полякову. Конни признается что ее уволили именно когда она начала тоже подбираться к кроту.

Большой флешбек показывает как начиналась операция Колдун, и что Контроль был изначально против нее, это все была идея Перси. Намекают, судя по всему, на то, что СССР специально подбросил Алелайну (или кому-то из его помощников) это дело, чтобы продвинуть своего двойного агента на место Контроля. Тогда Контроль понял, что против него копают. Отправка Джима в Чехословакию была его последней попыткой противостоять.

Тогда Смайли аккуратно опрашивал остальных начальников. Они уцепились за Алелайна, увидев в этом возможность подняться по службе. Все наводки что Перси это крот. Кстати главу советской разведки называют Карлой.

Серия 4
Мерлин это несколько разных источников.

Смайли выходит на дом, который используется как явка либо для Мерлина, либо для Джареда, либо для обоих.
Так же выходят на Джима Предо. Судя по всему коммунисты его обменяли, и он снова в Англии.

Смайли узнает, что при аресте Предо первым прибежал Хейден. Он фактически спас Предо.

Серия 5
Предо рассказывает Смайли, что полностью раскололся на допросах, в том числе выдал все пять кодовых имен из начала.

Смайли хватает Эстерхейза и выходит на Мерлина.

Серия 6
Смайли ставит прослушку на явку Мерлина (это Поляков), чтобы проверить кто к нему ходит. Приходят все трое. Они дожидаются начало встречи и накрывают ее. Ловят там Хейдена (портного). Он и есть крот. Остальных тоже вызывают.
Следующая цель - использовать Хейдена, чтобы вытащить хотя бы часть агентуры в обмен на него.

История со Стефчиком была изначальной приманкой Карлы, чтобы потопить Контроля.
Предо выслеживает Хейдена и убивает его.

Смайли назначают начальником в Цирке.

Кино
Фильм начинается ровно с того же - Контроль отправляет Предо узнавать имя крота. Джима ловят, но не ранят, а убивают. Контроль уходит в отставку и забирает с собой Смайли. Полугодовой таймскип. Контроль умирает.

Тар выходит на Лейкона и сообщает ему о кроте. Тот вызывает Смайли.

Кино поясняет, что окончательная цель русских не МИ6, а ЦРУ: Карла через Полякова/Мерлина сливает информацию Хейдену. Тот передает ей своему шефу Алелайну и подталкивает его к идее обменивать ее на синхронизацию ЦРУ. В результате данные об американских агентах идут британцам, и далее через Хейдена назад к Карле.

Смайли начинает расследование с того что выясняет кто поднялся по службе в результате ухода Контроля, а кого выгнали. Далее он так же как и в сериале приходит к Конни. Она более четко обращает внимание, что Поляков - засланный казачок.

Ближе к середине поясняют что нет, Предо таки не умер (в сериале этой интриги не было). Смайли на него выходит.
В квартиру к Смайли в этой версии заходит Тар, а не Гвилон. И выглядит это не очень логично, так как Тар со Смайли вообще не знакомы практически и получается, что Тар вообще случайно выходит на Смайли и рассказывает ему о кроте ровно тогда, когда Смайли и так крота ищет. В сериале все это было значительно логичнее.

Далее следует флешбек с тем как Тар выходит на крота сам. В кино он снят короче и понятнее.
Сцены выкрадывания документов из центра Гвиланом сделаны понятнее и лучше.

В отличие от сериала, кино выкидывает флешбек с Карлой (собственно единственная сцена в сериале, где он есть). В кино отделываются рассказом Смайли. Вместо этого в кино набор довольно беспонтовых (и дополнительно запутывающих повествование) флешбеков из тех времен, когда Контроль еще не ушел в отставку и даже еще не начал искать крота.

Больше акцента на то, как Смайли страдает из-за вечно изменяющей ему жены. В сериале он был совершенно непробиваем.
Сохранен флешбек о реакции в агентстве на поимку Предо, но снят значительно более обрывочно и менее понятно.

Только ближе к концу впервые сообщают никнеймы пятерых начальников Цирка, из которых идет название всего сериала/кино. В кино зритель впервые узнает их как и Смайли, от Предо. (По идее, учитывая что Предо раскололся на допросах - эти никнеймы должны знать все в агентстве).

В киноверсии увеличена роль британского министра, к нему например Смайли обращается за поддержкой, прежде чем приниматься душить бывших коллег. Более того уточняется (в сериале это не так очевидно) что именно министр виноват в том, что вся схема с Мерлином/Поляковым сработала. Контроль не поверил, что вдруг ни с того ни с сего появился такой вот удачный русский перебежчик, которого никто не знает, а он сливает все (и правильно сделал). И чтобы Мерлина вообще запустили в разработку - Хейдену и Алелайну пришлось идти через голову начальника и толкнуть идею министру. И тот купился.
В сериале министр всплывает уже в самом конце, когда вся схема разоблачена.

Далее как и в сериале - в кино Смайли отлавливает Эстерхайза (хотя снято это значительно менее понятно).
Через него смайли выходит на явочную квартиру, ставит прослушку и слежку. Далее как и в сериале отлавливает там Хейдена.

Финал тот же самый - Предо убивает Хейдена. Смайли становится во главе агентства.
Сериал еще добавляет сцену отношений Смайли с женой перед титрами, но в кино она опущена.