Охотники.
Первая кружка пива опустела, настало время традиционного рассказа. Охотники сидели, затаив дыхание, ожидая, кто же первым нарушит тишину полупустого зала
- Иду я как-то по следу… - начал, наконец, один из них, хмурый долговязый тип, чей вид не внушал никакого доверия, - а след ещё тот был, клянусь, такую огромную тварь я давно не видел. И добираюсь до его логова….
- Это ещё что, вот я как-то… - перебил его второй, маленький пухлый весельчак. Но товарищи зашикали на него, и долговязый, с видом оскорблённой невинности, после долгих уговоров продолжил свой рассказ:
- У логова были разбросаны кости, черепа… в основном животных, но встречались и человечьи, - добавил он зловещим шёпотом. Со всех сторон раздались приглушённые возгласы, смесь страха и восторга. Ни то чтобы кто-то действительно испугался, но это тоже было частью традиций. Так дети перед сном рассказывают страшные истории и боятся «для порядка».
- Я сразу догадался, что это тот зверь, который наведывался в деревню и воровал скот. Шутить с ним явно не стоило. И вот… - рассказчик поперхнулся и один из его друзей крикнул:
- Эй, парень, ещё пива!
«Парень» - высокий старик, сохранивший, однако, осанку и невозмутимость воина, спокойно ответил:
- Сейчас, - и продолжил заниматься своими делами – смахивать какие-то ему одному заметные пылинки с массивной барной стойки. Он был здесь и официантом, и барменом, и владельцем всего заведения, так что мог позволить себе не торопиться.
- Я, кажется, просил пива! - возмутился один из охотников.
- А я, кажется, сказал СЕЙЧАС! – отрезал трактирщик и, подхватив несколько кружек пенного напитка, отнёс их к столику. Проворчал что-то о современной нетерпеливой молодёжи и величественно удалился. Пока его товарищи утоляли жажду, маленький охотник воспользовался паузой и начал свой рассказ:
- А вот я как-то…
Но его прервал резкий звук, от которого все присутствующие вздрогнули. Это захлопнулась дверь за здоровенным детиной в охотничьем костюме, вооружённом до зубов.
- О, Мак, вот и ты!
- Иди сюда дружище!
- Только тебя и ждём! – раздалось со всех сторон. Здоровяк с порога рявкнул:
- Пива лучшему охотнику к западу от Клыкастых гор! – его поддержали одобрительные возгласы всей компании.
- Мы с моей верной конягой проделали сегодня долгий путь! Мы прошли перевал, когда солнце ещё не проснулось, а спустились в долину, когда оно уже застряло среди горных вершин. И всё потому, что услышали, что здесь лучшая охота во всех трёх объединённых королевствах!
- Это точно! – обрадовался маленький охотник, - вот я как-то…
Здоровяк, которого друзья называли Маком, бросил на коротышку убийственный взгляд и тот подавился своей фразой и затих. Зато заговорил трактирщик:
- Твоя коняга… Крупный гнедой жеребец со звёздочкой на лбу?
- О, ты слышал о старине МакАлистере и его верном Громе?! – хмыкнул охотник.
- Нет, - ехидно ответил трактирщик, - просто я вижу гнедого жеребца, отвязавшегося от коновязи и удирающего в неизвестном направлении.
Здоровяк опустил кружку на стол, столешница печально скрипнула, чуть не расколовшись на две части. Потом ломанулся к двери, сшибая всё на своём пути и комментируя сексуальную жизнь трактирщика, коня и всего этого заведения.
Не успела захлопнуться дверь, как в полной тишине раздался возглас маленького охотника:
- А у меня как-то… - он замолк, боясь, что его опять перебьют, но всеобщее внимание, кажется, испугало его ещё больше. Он, запинаясь, продолжил:
- Ну знаете… эта… оказался я как-то в пустыне… Без оружия, без припасов… - кто-то презрительно хмыкнул, рассказчик затравленно огляделся, но продолжил:
- И вот бреду я, мучаюсь от жажды и голода… И тут слышу – вроде бы ручеёк журчит. Обессилев, ползком подбираюсь к нему и начинаю жадно пить. Потом отрываюсь с трудом от воды, а звуки не прекращаются. Кто-то продолжает, жадно причмокивая, пить эту кристально чистую воду. Поднимаю голову и встречаюсь взглядом с огромной зверюгой. Песочного цвета, с вот такими клыками, - охотник сделал характерный для его профессии жест, раскинув руки в сторону насколько мог. Один из слушателей снова недоверчиво хмыкнул, но в этот раз на скептика никто не обратил внимания:
- Вот стоит эта тварь на одном берегу ручья, я на другом и смотрим друг на друга удивлённо. Он ожидал застать меня тут ещё меньше, чем я его… Но тут сами понимаете, у него зубы, когти и всё такое… А у меня никакого оружия, лишь ум, острый как копьё! – гордо заявил маленький охотник, игнорируя комментарий о древке копья, которое может быть таким же тупым, как его обладатель.
- И вот я вспомнил. Что эти звери очень боятся громких звуков. И тогда я ка-ак закричу на него: «Ах ты, мерзкая тварь, так тебя разэдак, а ну пошёл отсюда к чёртовой бабушке и его же дедушке!» И вы не поверите, эта зверюга хвостом махнула и лепетнула прочь, только пятки сверкали, да пыль столбом! – охотник обвёл собравшихся торжествующим взглядом.
«Брехня, - со скукой подумал трактирщик. Громкий хохот остальных охотников был подтверждением его догадки, - ох уж эта молодёжь, даже соврать не могут красиво… До чего же тоскливо их слушать, если знаешь, что всё это неправда…
А уж нам-то известно как всё было на самом деле, не так ли? Только ты и я»
Старик встретился взглядом с огромными глазами, на дне которых, казалось, клубочком свернулась тьма. Сколько лет этому чучелу на стене? Столько же, сколько этому трактиру. Столько же, сколько лежит в земле правая рука старого воина, зверски покорёженная зубами Зверя. Столько же, сколько не существует на земле драконов. Этот был последний. Старику показалось, что голова Зверя подмигнула ему, будто бы соглашаясь, да, мол, только мы с тобой знаем, как всё было на самом деле. А эти мальчишки никогда даже не видели Зверя, не заглядывали в его глаза, на дне которых таится тьма, жестокая и ласковая, как котёнок, который сначала играет с тобой мягкой лапкой, а потом от души вонзает коготки. Никогда они не убивали Зверя, последнего Зверя. И никогда им не узнать, как пусто становится на душе, когда понимаешь, что из мира безвозвратно исчезло что-то прекрасное. Пусть злое, пусть беспощадное, но бесконечно прекрасное. И дай бог им никогда этого не узнать.
А охотники на драконов продолжали свои бесконечные истории о том, как они каждый день, с риском для жизни выслеживают и убивают огнедышащих тварей. А последний дракон насмешливо смотрел на них со стены, и в его равнодушных стеклянных глазах отражалось тусклое пламя свечей.

Духи слышат: Мельница конечно
Мысля всём назло