Говорят, что темнее всего перед рассветом.
Над миром по-прежнему царит темнота, и звезды светят все так же ярко здесь, за городом, но миг – и все меняется. Поднимается ветер – по-зимнему холодный, он бодрит, заставляя кровь быстрее течь по жилам. Звезды на востоке начинают гаснуть одна за другой, в наступающей утренней заре.
Ланс стоял на открытой террасе, подставив лицо ветру. Потом светлый глубоко вздохнул, и присел на корточки – ступни вместе, колени широко расставлены в сторону. Ланс достал из ножен за спиной древний меч, и протянул его вперед на полусогнутых руках. Клинок неярко заблестел в свете звезд.
Светлый замер, глядя на восток. Вскоре дыхание его стало спокойным и ровным.
Заря разгоралась все ярче.
Зашелестел пробуждающийся лес. Невдалеке пролетела стайка мелких птиц. Одна из них уселась на перилах беседки, с удивлением наблюдая оттуда за человеком, замершим без движения.
И тут появилось солнце.
Его лучи пронзили холодный воздух, коснулись лица Ланса, отразились на зеркально чистой поверхности меча, засверкали в изумрудах у эфеса – очищая, обновляя… Изумруды засветились своим, внутренним светом.
Точно так же, как и глаза Ланса.
Солнце медленно поднималось над горизонтом, а вместе с ним поднимался и Ланс.
Медленно… медленно… Самое трудное – это не рванутся слишком резко, не обогнать и не отстать от Солнца. Это называлось Танцем Солнца, старинным ритуалом приветствия светила. И непростым упражнением, кстати.
Ланс сбился на трех четвертях. Ноги предательски задрожали, светлый чуть дернулся, чертыхнувшись сквозь зубы, но все же сумел удержать равновесие, и с горем пополам все же закончил танец.
Выпрямившись, он поклонился Солнцу, и взяв рукоять меча в слегка ноющие руки, начал свою обычную утреннюю тренировку. Вначале – несколько простых связок, повторяемых снова и снова, до наступления усталости. Потом, не снижая темпа, сложные «Крылья Феникса» и «Дикобраз».
Правое «крыло» вышло кривоватым, да и «иголки» дикобраза получились слегка обломанными.
Ланс остановился, сделал несколько дыхательных упражнений, после чего снова поклонился Солнцу, оканчивая тренировку.
Входя в ножны, меч тихонько звякнул.
-Да, я знаю, Прямой, - сказал Ланс, - Мне еще учится и учится…
В это время где-то в доме раздалась тонкая трель телефона. Ланс еще раз огляделся вокруг, глубоко вдохнул воздух, и побежал к телефону.

Светлый услышал в трубке весёлый и приветливый женский голос:
- Ланс? Привет! Ты меня не знаешь, но я о тебе наслышалась. Добро пожаловать в наш Дозор! Ты вообще в курсе, что у нас за дела творятся? – не дожидаясь ответа (ха! будто она его не знала!) Флэш продолжала поток слов. – Вот и хорошо! Давай дуй в «Константинополь». Встретимся у входа. Через сорок минут я буду там. Не опаздывать!
Послышались короткие гудки. Почему-то большинство Дозорных имеют невежливую привычку кидать трубку, не дождавшись ответа. Видимо, новая знакомая Ланса Таша принадлежала к этой категории Светлых. Маг пожал плечами.
Через некоторое время он, переодевшись, вышел из дома.


***
Город проснулся. Едва уловимое, нежное дыхание весны волнующе касалось Светлую ветром, возбуждало каждую клеточку, окрыляло душу. Тонкий намёк на пробуждение природы блуждал по городу и пробуждал тихую радость в её сердце. Несмотря на бледное и хмурое солнце, мрачные и сонные деревья и серую слякоть, запах весны уже появлялся в воздухе. Он заставлял сердце трепетать. Он словно прорезал блёклые чёрно-белые улицы города и окрашивал их в лазурные цвета.
Девушка улыбалась. Улыбалась всем и всему: суетливым людям, бездомным дворняжкам, щебечущим воробьям, грустным деревьям, одинокому солнцу, серому небу, тусклой улице. Улыбалась, заставляя прохожих ответить тем же, пробуждая их души, открывая им глаза на зарождающуюся весну, на торжествующую пляску жизни.
В конце улицы, около «Константинополя» её уже ждал светловолосый парень в просторных светлых одеждах. Из-за плеча выглядывала рукоять меча. Надо сказать, Флэш давно планировала посетить это популярное заведение, но расчитывала она на романтическую встречу, а не на рабочую обстановку и задание с практически незнакомым Светлым... Впрочем, Рагдай, услышав это заявление, дал дельный совет: совместить приятное с полезным. Но разве это легко в ситуации полной готовности? Хотя, полезное тоже может быть приятным… Есть любимая работа – а что ещё нужно?
-Привет! – жизнерадостно крикнула волшебница еще издалека, - Ты – Ланс?
- Да… Наташа? – девушка с улыбкой кивнула. Их взгляды встретились, и Ланс как-то неожиданно смутился, увел глаза в сторону, прикоснулся в рукояти меча, словно ища поддержки. Потом резко выпрямился, и чинно поклонившись произнес, - Для меня большая честь…
-Ой, да ладно тебе! - засмеялась Таша. Она схватила Ланса за руку, и потащила в ресторан, - Давай так – вначале поработаем, а потом будет время и перезнакомится!
Ланс кивнул, и покорно отправился за Наташей.

«Константинополь» встретил их приятным полумраком, и запахом глинтвейна. Флэш намётанным глазом по периметру осмотрела помещение. Под одним из столиков что-то блеснуло. «Что-то есть!» - кричала интуиция. Но девушка спокойно отвела взгляд и чуть заметно покосилась на спутника: а он-то заметит?
За стойкой, с отрешенным видом протирая бокалы, стоял бармен. Светлые переглянулись и девушка кивнула. Оба шагнули к молодому человеку в элегантной белой рубахе.
- День добрый! – обратилась к нему Флэш.
- Чем могу быть полезен? – осведомился бармен, не прерывая своего увлекательного занятия. Ташина рука юркнула в задний карман джинс, прошлась мягким магическим касанием по мятому листку бумаги (со схемой аналитических изысканиями, коих в последние дни было немало) и превратила его в довольно-таки удачную фотографию старичка Отто.
- Скажите, вы видели здесь этого человека?.
Бармен чуть наклонился, вглядываясь в «фото».
-Да… припоминаю. Кажется, был тут кто-то, похожий на него несколько дней назад, вечером... Не помню точно.
Девушка вопросительно наклонила голову. Бармен продолжил:
- Это был как раз конец моей смены. Попробуйте поспрашивать у остального персонала.
- Спасибо за содействие!
- Рад помочь! – бармен улыбнулся в надежде на заказ, но Таша разочаровала его, повернувшись к Лансу.
- Значит так, давай я пойду опрошу персонал, а ты пока… закажи столик, что ли! – попыталась Светлая направить напарника в нужное русло работы, а сама двинулась куда-то вглубь зала.
Тут Ланса осенило.
- Скажите, - спросил он у бармена, - а за каким столиком останавливался тот человек?
Бармен кивнул на столик в углу зала.
- Благодарю. – Бармен пожал плечами, дескать, пожалуйста. «Молодец Ланс, правильно мыслит!» - обрадовалась Таша и принялась искать взглядом возможных свидетелей.


Светлый подошел к указанному столику. Если Отто действительно останавливался здесь, он мог оставить какие-то следы своего пребывания – да хотя бы след ауры! Но в магическом отношении столик был пуст – слишком уж много посетителей побывало тут с тех пор. Ланс уже думал пойти за напарницей, как вдруг его внимание привлек неяркий блеск в углу за столиком. Светлый наклонился, и поднял с пола какой-то небольшой круглый предмет. В тусклых лучах светильника он обнаружил, что держит в руках пуговицу с причудливым вензелем. Ланс вытащил из ножен клинок и приложил пуговицу к изумрудам на гарде. Те засветились холодным, пронзительным блеском. Ланс негромко хмыкнул, и бросил пуговицу в карман.
Тут Светлый почувствовал, что его кто-то дергает за штанину. Обернувшись, он увидел малыша лет четырех.
- Дяденька! А вы Рысарь, да? – спросил малыш.
Ланс улыбнулся и кивнул. Молодая женщина, видимо, мать ребенка, взяла того за руку.
- Павлик! Пошли, оставь дядю в покое!
- Дядя Рысарь! – не отставал малыш, - А мозна ваш меч подержать, мозна?
- Павлик! - Снова прикрикнула мамаша. – Сколько раз я говорила тебе…
Но мальчик ее не слышал. Он смотрел только на рукоять меча за плечом Ланса. Светлый медленно вытянул его из ножен, и протянул малышу рукоятью вперед. Мальчик испуганно поглядел на Ланса – можно ли? – тот ободряюще кивнул, и малыш прикоснулся ладошкой к рукояти.
- Его зовут Прямой меч Дан Гьен по прозвищу Отсекающий. Нравится?
- Очень… - глаза мальчика отражали свет изумрудов. – А я когда вырасту, у меня такой же будет?
- Обязательно, - пообещал Ланс. – А теперь иди, тебя мама ждет.
Мамаша подхватила малыша на руки, и понесла к выходу.
Ланс смотрел им вслед. Потом спросил:
- Ну как, Прямой? Вот оно, наше будущее…
Несмотря на полумрак, меч ярко сверкнул. Ланс вложил его в ножны, и направился к Таше, о чем-то оживленно беседовавшей с одной из официанток. Стоило приблизиться, как до него донёсся обрывок фразы:
- …значит не помните… - нахмурившаяся Флэш повернулась к Светлому. – И эта не помнит… А может, здесь его и не было? – спросила она скорее сама себя, чем Ланса.
В ответ тот протянул Светлой найденную пуговицу:
- Нашел под столиком. Мой меч чувствует на ней присутствие темной энергетики... Смотри, тут какой-то вензель... Что он может означать?
- Хм… - чуть заметно улыбнувшись своим мыслям, Таша повертела в руках пуговицу и вернула её Лансу. Задумавшись сложившейся ситуацией, она непроизвольно села за ближайший столик. Напарник последовал её примеру.
- Отто был тут. На пуговице отчётливо виден его вензель… – было неясно, то ли девушка говорит со Светлым, то ли просто размышляет вслух. Ланс лишь кивнул. Таша продолжала. - Информация подтвердилась… Я расспросила почти весь персонал… Но сегодня, есть мало людей, присутствующих здесь в тот памятный вечер… не их смена была тогда… Отто, что же ты тут делал?..

Нервного вида молодой человек вежливо склонился перед Дозорными и протянул меню. Задумавшаяся девушка вздрогнула от неожиданности, взглянув официанту прямо в глаза, аккуратно отстранила толстую папку в кожаном перелете и серьёзно произнесла:
- Мы по делу.
Холёное лицо юноши скривилось, руки затряслись. Молодой человек явно вышел из состояния равновесия:
- Вы одна из этих? – в его дребезжащем голосе послышался страх перед неизвестными силами, подобно тому, что ощущали первобытные люди во время ударов грома и сверкания молний.
Что-то подсказывало, что бедный официант не раз попадал в немилость часто отдыхающих здесь Тёмных. И даже вряд ли он знает о существовании Иных. Просто научился отличать обычных людей и других так же, как люди когда-то научились ощущать приближение Тьмы или Света. Может, он считает Тёмных, которые немилосердно гоняют официантов и без устали кричат на них, криминальными авторитетами, мафией?.. В любом случае стоило привести в себя юношу.
- Успокойтесь. – Таша проницательно смотрела в его глаза и, хотя она не использовала ни капли магии, её словам молодой человек поверил. - Мы не сделаем вам ничего дурного. Просим вас лишь ответить на несколько вопросов.
Официантик в бессилии опустился на стул и кивнул. Светлая протянула ему изображение Отто.
- Вы видели когда-нибудь этого человека?
Официант задумался:
- Да… он был в нашем заведении.
- Может, вы помните, что он делал, как вёл себя?
- Я помню, помню! – активно закивал юноша. – Я хорошо запомнил его, потому что обслуживал его столик!..
- Ну и?
- Он пришёл когда, то спросил, здесь ли владелец ресторана. Ну, я сам-то не знал. Моё дело маленькое: подать-убрать… Я передал Серёге-бармену, что этот хочет поговорить с начальником…
- Разговор состоялся? – подключился к опросу Ланс.
- Не знаю… Он же мне ничего не заказал… а потом моя подружка зашла… ну я больше у его столика не был…
- Жаль... Ну вы хоть помните, было ли в нём что-нибудь подозрительное?
- Ещё спрашиваете! Он вообще какой-то странный был… растрёпанный весь… Больше ничего не могу сказать, я его мельком видел. Ну сми понимаете, что не был этот старик похож на клиента, способного побаловать чаевыми… уж поймите меня…

Двое Дозорных покинули ресторан не без сожаления: информации получили мало. Да, Отто хотел поговорить с Деймосом, но состоялся ли разговор, было неизвестно… «Опять какие-то недоговорки… - думала Флэш. – всё косвенно указывает на Деймоса. Но точно сказать мы ничего не можем… Только вот все наши предположения можно разбить в пух и прах моментально… Не зря же он Великий. У него было множество столетий, чтобы научиться придумывать для себя оправдывающие факты…».
Размышления были прерваны недовольным урчанием. Таша даже не сразу поняла, что это за звук, но потом опустила глаза на свой живот, потом подняла их на Ланса и бодро произнесла:
- Слушай, а ты завтракал? Я знаю неподалёку замечательную кафешку! Там готовят отличные салатики из морепродуктов! На завтрак – милое дело! Предлагаю забежать туда, взять на двоих с собой и поесть в машине по дороге в офис… Ты как?
- Я только за! – признался маг.
- Вот и отлично! Знаешь, морская капуста очень хорошо повышает мозговую активность. А это нам сейчас ой как пригодится!..