В одном королевстве жил да был Синий Сказочник. Носил он синюю шляпу, синий плащ, зимою - синюю куртку, летом - синий пиджак... Незачем и говорить, что и брюки, и жилеты, и рубашки - и весь его гардероб был такого же цвета. Темного синего, почти черного. Да и в целом впечатление Сказочник производил самое что ни на есть темно-синее. Глубокое впечатление - но невеселое. Даже, может быть, безрадостное. Потому и друзей у Сказочника не было.

Жил он в маленьком белом домике на окраине столицы королевства. В домике у него была крошечная кухонька, а в комнате - узкая кровать, сундук с каким-то добром, низкий столик у окна и стул перед ним. Еще у стола висела клетка с белым попугаем. А еще у печки стояло рассохшееся кресло-качалка, но его Сказочник не любил, потому что очень скрипело. Сказочник садился в кресло, только если сказки у него не ладись. Соседи знали: если он дома, и скрипит - в новой сказке случилась заминка. Если же сказка шла хорошо - он сидел за столом у окна и без устали чиркал по бумаге.

А сказки эти любили все. Отчего-то у грустного Сказочника сказки получались веселыми и разноцветными, как бабочки или зимородки. Они словно сами вспархивали с его стола и уносились в город, и вскоре их начинали рассказывать детям на ночь во всех домах столицы. И дети слушали тихо-тихо, а потом засыпали, улыбаясь.

Король и королева были очень признательны Сказочнику за то, что дети в их королевстве засыпали легко и без капризов. Они даже хотели было предложить ему перебраться поближе к дворцу или в сам дворец - но, едва увидев его, поняли, что приглашать его никак не следует. Ибо во дворце рос наследник - и уж конечно, ему было бы весьма вредно видеть рядом столь глубокую печаль. Так и сказал король королеве, и она согласилась. Они решили назначить Сказочнику небольшую пенсию, но ко двору его не приближать. К слову сказать, назначить большую пенсию им показалось неудобным и отчего-то - неподходящим синему Сказочнику. К тому же и королевство было не очень богатым.

Так оно и шло - сказочник жил в домике на окраине столицы, а королевич рос, окруженный заботой и веселыми сказками. И вот он вырос, и отец с матерью захотели его женить. А надо сказать, что соседнее королевство было очень богатым, и у тамошнего короля-вдовца выросла прелестная дочка. Как бы невзначай королева-мать упомянула об этом в разговоре, происходившем при королевиче, и он не пропустил этих слов мимо ушей.

Вскоре король соседнего королевства объявил, что намерен отдать дочь замуж - за того, кого она сама выберет. Король даже поклялся, что примет любой ее выбор - лишь бы не огорчать свое любимое дитя. Ободренные этим женихи съехались со всего света - и убедились, что прекрасная принцесса не только очень мила, но и остроумна, грациозна, образованна и всегда весела. Прицесса улыбалась всем, хотя наш королевич понравился ей больше прочих. Но она не подала виду, что он ей милее всех других. Собрав всех женихов в тронном зале, она попросила их выполнить ее желание.

"Мая мать умерла вскоре после моего рождения. Все говорят, что я похожа на нее. Может быть, еще и поэтому отец мой с детства моего не чаял во мне души. Он сделал все, чтобы никто и ничто не огорчало меня. Отец больше не женился, но старшая фрейлина заменила мне мать, и я люблю ее. В нашем королевстве нет нищих, всех больных лечат хорошие врачи, сирот усыновляют. У нас деже животных обижать запрещено, и запрет этот всеми соблюдается. Да я и не хотела бы, чтобы было иначе. Но мне хотелось бы однажды - не взправду, нет - узнать самую глубокую печаль. Принесите мне самую грустную сказку, которую только сможете придумать или найти - и я выберу того, чья сказка больше всего меня тронет."

Принцесса дала им месяц сроку, и женихи разъехались по домам. Королевич, вернувшись домой, сразу отыскал свою старую няньку и стал ее расспрашивать про Сказочника. Старушка охотно рассказала, где его искать. И в тот же день королевич, отделавшись от свиты, постучался в дверь маленького домика, из-за которой доносился резкий скрип.

Синий Сказочник был очень рад гостю: к нему заходили нечасто, к тому же новая сказка застопорилась в самом начале. А королевич держался так любезно, что Сказочник был польщен и вскоре перестал беспокоиться из-за того, что принимает знатного гостя в таком бедном доме. Впрочем, хотя доброе обращение королевича и ободрило его, веселее Сказочник не стал. И королевич вскоре понял, что никогда не встречал такого грустного человека. А значит - вряд ли кто сможет придумать сказку грустнее, чем Синий Сказочник. И он рассказал Сказочнику о прекрасной принцессе, о внезапно вспыхнувшей любви к ней и о ее желании получить самую грустную сказку. И Сказочник пообещал ему помочь.

Только написать действительно грустную сказку ему никак не удавалось. День и ночь он сидел за столом, строча начало разных вариантов сказок - а потом часами скрипело нелюбимое кресло-качалка. Сказки не удавались. То есть в целом эти сказки были замечательно хороши. Но они не были достаточно грустными. Они вообще не были грустными. А потому все чаще скрипело рассохшееся кресло, все реже подходил Синий Сказочник к окну. За стол он теперь садился неохотно - да и зачем было садиться, если самая нужная сказка не складывалась в его голове?

Королевич не торопил его. Он присылал Сказочнику вина и блюда с королевской кухни - но тот едва ли замечал, что ест. Королевич и сам пару раз заходил к Сказочнику в гости, но быстро понял, что тот совершенно ушел в себя, и прекратил посещения. На всякий случай он все же отрядил одного из своих слуг - следить за тем, чтоб Сказочник не забывал есть и пить хотя бы раз в день. А еще, по приказу королевича, в любой момент к дому Сказочника был готов отправиться врач. Честно говоря, юноша уже и сам был не рад, что попросил написать ему такую сказку, и опасался, что дело не кончится добром...

Наконец до дня, назначенного принцессой, осталась неделя - и вдруг сказка начала писаться. Она была закончена за сутки до срока, и Сказочник, переписав ее набело, отправился во дворец. Но у самого входа ему преградили ему дорогу - стражники не узнали его. И только окрик королевича, который с балкона заметил синее одеяние Сказочника, позволил ему войти.

Впрочем, и сам королевич, выбежавший Сказочнику навстречу, понял, что не узнает его. Человек в темно-синем костюме, протягивавший ему рукопись, совсем не походил на Синего Сказочника. Он стал каким-то пустым или, может быть, белым... Словно бы пузырек, в котором кончились чернила. И этот человек больше не казался сказочником. Но сказка - сказка ему удалась как ни одна другая, это королевич понял с первых же ее строк. И он горячо поблагодарил Сказочника, и стал упрашивать его поехать с ним к принцессе, и так настаивал, что Сказочник согласился. А королевич немедля отдал сказку каллиграфам и приказал слугам подготовить все к путешествию.

На следующий день они прибыли к принцессе. Прочтя сказку, она не сказала ни слова, но на глаза ее набежали слезы. Принцесса встала и произнесла: "Никто не смог написать ничего подобного этому. Благодарю тебя, Сказочник. Я и раньше слышала о тебе и твоих сказках, но теперь вижу, что они лучше, чем о них говорили. Я согласна выйти за королевича, ибо он исполнил мою просьбу, убедив тебя написать это. И я хочу сделать так, чтобы ты ни в чем не нуждался. Даже если ты не хочешь жить во дворце - пусть ты будешь Главным Королевским Сказочником." И королевич, разумеется, от всего сердца повторил ее предложение.

Но Сказочник отказался. "Веши высочества, я не смогу выполнить это Ваше желание. С того момента, как начала писаться эта сказка, со мной что-то случилось. Больше мне в голову ничего не приходит - ни грустного, ни веселого. И на сердце ничего - я ни о чем не сожалею и не мечтаю. Я теперь не больше способен писать сказки, чем мой попугай. Да Вам эти сказки и ни к чему - Вы радуете всех вокруг себя своим счастьем. Я хотел бы получить у Вас только одно - разрешение потихоньку уйти. Просто отправиться бродить по свету." И влюбленные, посмотрев ему в лицо, согласились отпустить его.

И вскоре была сыграна пышная, на оба королевства, свадьба. А сказочник, забрав своего попугая, ушел куда-то, и со временем имя его в этих королевствах позабылось. А он странствовал долго, побывал в удивительных местах и повсюду с восхищением смотрел на чудеса мира. И долго в самых дальних краях люди верили, что встретить странника с белым попугаем на плече и оказать ему какую-нибудь, хотя бы мелкую, услугу - к счастью.