Меж тем Хамет, скупой и хитрый, слушал робкое бормотанье женихов и усмехался в бороду; на вопрос, почему он ещё не нашел мужа для дочери, бедняк отвечал:
- Жизнь Мэрьен предстоит долгая, так что пусть молодая бабочка насладится цветами…
Часто в племя заходили торговые караваны мавров. Хамет надеялся, что однажды какой-нибудь богатый торговец слоновой костью купит его дочь. Дельцы засматривались на Мэрьен, и многие мечтали сделать её своей королевой или оказать её знак внимания, но, по мнению Хамета, все – вся эта вереница претендентов, длинная, как стеклянные четки, – все они были не достаточно богаты.
И вот одним прекрасным утром Бен-Ламри, единственный сын кади, наследник самого сказочного богатства Меджи, вошел в хижину Хамета. Бедняк был польщен, но не выказал своих чувств.
- Мэрьен красива и целомудренна, - услышал он, - за сколько ты хочешь её продать?
- Её продать? Для тебя она будет стоить всю твою казну… Но я предпочитаю…
- Тише, слуга… Мой отец тебе много раз помогал… я предлагаю 100 дуро…
- 100 дуро! – воскликнул Хамет. – Наихудшему рабу только такая цена… У моей дочери белоснежные руки, моя дочь умеет ткать, моя дочь отлично готовит кус-кус*, моя дочь играет на свирели… 100 дуро! Ты, как вижу, хочешь меня оскорбить?.. Или ты совсем забыл о красоте и талантах Мэрьен…
- 200 дуро.
- Тебе недостает щедрости…
- 300 дуро. Это, - прибавил молодой человек, - цена принцессы, одетой в пурпур!
- Хорошо. 300 дуро – это моё освобождение, Ламри.
Сын кади сдвинул плечами:
- Аллах! Да что ты такое говоришь???
- Я устал доить верблюдиц и выращивать сорго, не имея возможности ни попробовать молока, ни пшена.
- Значит, скоро твоё положение улучшится.
- Спасибо, благодетель… Когда принесешь мне оговоренную сумму?
- Завтра на рассвете.
Ламри вышел.
(продолжение следует)
--------------
* кус-кус – национальное марокканское блюдо (специально отваренное тесто или пшено с бараниной и овощами)