Гордый и самодовольный, молодой Бен-Ламри мало беспокоился о других, за что и не пользовался особым уважением среди жителей Меджи. Поэтому новость о сделке отнюдь не обрадовала поселок. Вот он соперник! А Мэрьен?! Известие настигло её в дороге: девушка шла к одной пожилой родственнице. Мэрьен остановилась – земля вдруг ушла у неё из-под ног. Она вспомнила, что арабская женщина – рабыня. Её запросто продают, заключают в темницу или убивают, говоря при этом: «Так желает Магомет». И она не должна защищаться от своих палачей.
Мэрьен вернулась домой, ничего не сказав отцу об услышанной новости. День тянулся долго, мучительно долго. Отказавшись от ужина, она отдала свою порцию рагу из баранины отцу, Мэрьен присела на циновку и задумалась.
Девушка давно отдала своё сердце проводнику каравана. Тэма, сирота, всего-то богатства имел, что резвый скакун, но был уважаем в племени: он знал тысячи тропинок, бороздивших пустыню, лучше охотников Уарглы и часто приволакивал шкуры собственноручно убитых львов. В тени оливкового дерева проводник и Мэрьен поклялись быть вместе. Разве каприз одного человека и его несметные сокровища могут разбить их мечту? Нет!
Когда отец уснул, Мэрьен выскользнула на порог хижины, прислушалась – вокруг сонная тишина да звездное небо – и устремилась по тропинке, обсаженной розовыми лаврами, сжимая амулет и призывая на помощь Аллаха. Под одним из деревьев на обочине дороги её ждал молодой мужчина.
- Я все знаю, - сказал Тэма, обняв девушку.
- Мы пропали! – начала Мэрьен, но рыдания сдавили её горло.
- Ещё нет.
В глазах молодой арабки сверкнула молния:
- Нет? Тэма, говори, говори быстрее…
- У меня есть план.
- Это здорово, но какой?
- Мэрьен, ты меня любишь?
- Да, всеми силами, что есть во мне.
- И ты бы доверила мне свою жизнь?
- Сотню раз!
- Мне придется заставить тебя, - заговорил юноша, - принести жертву: надо покинуть племя… Уйдем, наберемся смелости. Твои красивые руки не созданы носить оковы, не так ли? Тебе известно, что с рождением дня ты уже будешь в доме Бен-Ламри?
Девушка вздрогнула.
(продолжение следует)