Лес теней.
Дорога в столицу Империи расходилась на два направления. Одно из них лежало через лес теней. Второй путь шёл в обход. Через лес теней путь был на три дня короче, но через лес ходить люди боялись. Было две причины страха: первая люди боялись девушки живущей в лесу, говорили, что встретившие её, находили долгую и мучительную смерть, вторая причина – это банда, которую называли «Тени богов». «Тени богов» были полулюди - полутигры.
Когда Зекс выбрал направление через лес, Мросис с дочерью переглянулись. Клейм пожал плечами, до него доходили слухи, но он их не принимал на веру – мало ли чего болтают в таверне. Лес не казался угрожающим. Наоборот он даже манил к себе – золотые листья, пение осенних птиц, журчание ручья вдалеке. Всё усыпляло внимание.
Остановившись на опушке, Зекс попросил остальных подождать, ему надо было встретиться с той самой девушкой, о которой все были наслышаны. Странник без труда отыскал дом. Мона, услышав стук в дверь, оторвалась от чтения древних рукописей. Кого опять занесла нелёгкая – подумала она, и открыла дверь.
- Здравствуй Мона – сказал странник, в его голосе послышались нежные нотки.
- Зекс? Давно я тебя не видела – улыбнулась Мона, - заходи.
- Твоя мечта, я смотрю, сбылась?
- Да, уединение то что мне нужно. Пятнадцать лет, Зекс, я думала ты забыл обо мне.
- Мона, ты была ещё такой крохой, когда я ушёл. Неужели ты меня не забыла.
- Тебя забудешь – скептически улыбнулась Мона.
- Ты выбрала сторону? – спросил Зекс.
- Я нет – лицо Моны стало серьёзным – я ни на чьей стороне. Ты пришёл за посохом?
- Да – голос странника стал холодным.
- Что ж вот он, говорят в Акхе демон.
- Был – усмехнулся Зекс.
- Нет тебе покоя, старик – Мона залилась смехом.
- Ну, ты знаешь, моё дело маленькое – заскромничал красноглазый.
- Кто на этот раз?
- Варвар.
- Ты умеешь подбирать людей.
- Что ж мне пора в путь – странник изобразил горечь в голосе.
- Обещай, что вернёшься и всё расскажешь – Мона посмотрела на Зекса ясными голубыми глазами.
- Хорошо – ответил Зекс – До свидания.
- До свидания, Зекс.
Странник, поцеловав Мону в лоб на прощание и взяв посох, удалился.
Путешествие по лесу продолжалось в тишине. Странник обдумывал план действий, Клейм напряжённо вслушивался в звуки леса, Зетти любовалась красотой вокруг себя, Мросис внимательно наблюдал за странником. Темнело, нужно было думать о ночлеге. Клейм направил своего коня к Зексу.
- Вы хотите здесь заночевать, Клейм? – сказал странник.
- Да, - ответил варвар.
- Хорошо – кивнул Зекс.
- Не нравится мне здесь, слишком спокойно – сказал Клейм.
- Ночью надо будет дежурить по очереди, - заметил Мросис
- Нет необходимости – ответил странник – я кое-что знаю о магических стражниках.
- Хорошо, - сказал Клейм – я всё равно сплю чутко.
- Не сомневаюсь, - ответил Зекс.
Поужинав, новоиспечённая команда легла спать. Странник произнёс несколько странных слов, и место стоянки накрыл невидимый купол. Ночью пошёл дождь, его звук разбудил Клейма. Зекс сидел в позе лотоса и медитировал. Купол стал видимым. Клейм осмотрелся, место под куполом было сухим.
- Не спится, Клейм? – спросил странник.
- Боялся что остальные промокнут – ответил варвар.
- Под куполом бояться нечего, пока мои силы не иссякли – усмехнулся красноглазый.
- Значит сила у вас не постоянна, Зекс? – спросил Клейм.
- Всё когда-нибудь заканчивается – ответил Зекс, - Вы любите дождь Клейм?
- Мне то всё равно – усмехнулся варвар.
- Завтра предстоит трудный день, Клейм, ложитесь спать.
- Я хотел бы больше знать о Вашей силе.
- Хорошо, но прошу вас, не сегодня.
- Спокойной ночи, Зекс.
- Спокойной ночи.
Клейм лёг спать, а Странник остался сидеть с закрытыми глазами. Так он встретил рассвет.
Варвар проснулся первым, он направился к ручью чтобы умыться. Вернувшись Клейм застал Странника за тренировкой. Посох в руках красноглазого вертелся со скоростью почти неуловимой для глаз. Страшное орудие – подумал варвар, приступив к оттачиванию собственного мастерства.
Зетти, проснувшись, наблюдала весьма завораживающую картину. Клейм и Зекс тренировались. К тому времени варвар начал уже уставать, чего нельзя было сказать о красноглазом. Последний вертелся как бог, без устали. Зетти ушла к ручью, а когда вернулась картина изменилась. Зекс и Клейм устроили поединок в качестве тренировки.
Приоткрыв глаза Мросис увидел, что Зетти расстелила скатерть. Когда он повернул голову, узрел довольно ожесточённый поединок. Клейм атаковал без перерывов, странник же умудрялся парировать мощные удары меча посохом, отнюдь не казавшимся прочным. Староват я для такого – про себя усмехнулся правитель Акха. Неизвестно сколько бы продолжалась эта баталия. Но Клейм в один момент вонзил меч в землю и выхватил посох у Зекса.
- Ваше оружие – с усмешкой, варвар протянул посох красноглазому.
- Спасибо – ответил странник, посох вырвался из руки Клейма, и перелетел в руку странника.
- Всегда всё заканчивается магией – нахмурившись проворчал варвар.
- Будем считать это моим поражением - рассмеялся красноглазый.
Зетти пригласила всех к завтраку. За которым Зекс и Клейм без перерыва говорили о приёмах, не увенчавшихся успехом. Мросис и Зетти удивлённо наблюдали за «дуэлянтами», удивлялись многословию Зекса, который даже опустил пару шуточек.


----
Всегда свой