Лекс бежал по тропинке, наслаждаясь ощущениями собственной силы и ловкости. Недавно пробегавший мимо маг любезно наделил его ноги несвойственной воину-человеку скоростью, и теперь он торопился туда, где ждали его соклановцы для совместной охоты. Вот и перекресток впереди. Они ждут, трое: Мирейн, Ксандер и она… Мина. Темная эльфка, за которой он, человек, пришел в клан, в котором почти все были темными эльфами. В собравшейся группе только Ксандер был человеком, магом довольно высокого уровня. Он приветливо улыбнулся подбегающему Лексу, темные эльфы смотрели молча, только глаза Мины потеплели и губы чуть изогнулись в том, что очень хорошо знавший ее расценил бы как ласковую улыбку.
- Ну пошли, что ли? – спросил Ксандер, когда Лекс перевел дыхание.
- Пошли, - Мирейн повел группу вокруг холма, ища одному ему известные ориентиры, указывавшие путь к пастбищу драконов. Темные эльфы бегали легко и тихо, несмотря на тяжелые доспехи и оружие, так что даже чуткие драконы не всегда могли своевременно почувствовать их приближение. Лекс старался выдержать взятый дарками темп, посматривая на мелькающие впереди серебристые волосы Мины, собранные в густой хвост. Она бежала рядом с Мирейном, Главой клана, который обнаружил малоизвестное место отдыха драконов и собрал часть клана на охоту. Попетляв между холмами, группа вышла к неглубокой речке, катившей свои чистые, освежающие прохладой волны между невысокими берегами. Эльфы, не сбавляя шага, вошли в воду, стремясь к другому берегу. Вода даже не просачивалась через плотно пригнанные пластины доспехов, но оставляла приятное ощущение прохлады. В отличие от тяжеловооруженных воинов, Ксандер получил полноценное купание, не утруждаясь защищать робу от промокания. Влажная ткань облепила разгоряченное бегом и жарой тело, маг фыркнул, на бегу высушивая одежду.
- Надо будет сбегать сюда искупаться, - улыбнулся он. Мирейн засмеялся, взмахнув длинной серебристой гривой. У всех дарков были длинные волосы, предмет их тайной гордости. И как только они умудрялись с ними справляться? Лекс видел очень мало коротко стриженных эльфов, видимо, был у этой загадочной расы какой-то секрет.
- На обратном пути искупаемся, - откликнулся на бегу Мирейн. – И остальных позовем.
- А почему девочки не пошли? – спросил Лекс.
- Вдвоем пошли на Лобное Место развлекаться, - в голосе Ксандера звучало недовольство. Оба молодых Оракула клана не пошли с ними, отговорившись давно запланированной совместной охотой на нежить Лобного Места. Это удовольствие казалось, мягко говоря, сомнительным: два Оракула считались не самой лучшей партией для удачной охоты, а вот четверым охотникам магическая поддержка и помощь целителей не помешала бы. Особенно Ксандеру, к которому твари мира Аден питали какую-то непонятную «нежность», которая чаще всего выражалась в том, что при виде его зверушки бросали все свои дела, такие, как обед из отвлекающего на себя внимание воина, и бросались на уязвимого человека.
Охотники миновали долину и вошли в ущелье, за которым, видимо, и располагалось лежбище драконов. Мирейн шел чуть впереди, настороженно прислушиваясь. Потом он остановился и взглянул на Ксандера. Маг вскинул руки, накладывая на себя, а затем и на членов группы защитные и вспомогательные заклинания. Засветились голубым доспехи Мирейна, потом Мины. Лекс почувствовал легкое покалывание и вибрацию защитной оболочки.
Действительно, место для охоты было найдено удачное: зверей было не очень много, а конкурирующих групп охотников не было совсем. Группа неторопливо двигалась по периметру небольшой долины, искусно используя нагромождения камней, чтобы подманить драконов. Агрессивные твари подлетали, привлеченные заклинанием, но видя одного мага, бились о камни, не будучи в силах перелететь преграду и не обращая внимания на острые клинки воинов, пока не становилось слишком поздно.
- Потом поковыряемся, - выдохнул Мирейн, отталкивая ногой складку крыла мертвого дракона и едва успев уклониться от очередной глупой зверюги, с маниакальным упорством бросившейся на камни в тщетной попытке достать стоящего на безопасном расстоянии мага.
Механизм работы был отлажен, каждый знал свое место и проблем не возникало. Через какое-то время после смерти туша убитого дракона растворялась в воздухе, оставляя на земле разные предметы, за которыми смельчаки и отправлялись в эти опасные походы. Когда маг растрачивал почти все силы, кто-нибудь собирал оставленное добро и складывал в безопасном месте, группа пробиралась между камнями и садилась отдыхать. В этот раз охота была неплохой – в куче добычи лежали деньги, шкурки животных, куски кожи и даже рецепт великолепных стальных стрел. Но вожделенных предметов, составляющих дорогой доспех Кармы, радость и гордость мага старше 40 уровня, пока не попадалось.
- Ну где же они? – сердито спросил Лекс, швыряя в кучу еще один кусок крепчайшей кожи, полезную в хозяйстве вещицу, но вовсе не оправдывающую потраченное время. Мина сняла шлем, вытерла взмокший лоб и улеглась на траву, безмятежно глядя в небо.
- Все будет, - она закинула руки за голову, перебирая пальцами травинки. Словно невзначай эльфка согнула левую ногу, юбка распахнулась, открывая безупречные линии бедра. Мирейн и Ксандер были заняты подсчетом добычи, сортируя ее и раскладывая. Лекс завороженно смотрел на гладкую серо-стальную кожу, Мина наблюдала за ним из-под полуопущенных век. Ее глаза искрились смехом, она едва удерживала торжествующую усмешку. Все мужские претензии на собственное достоинство, силу и доминирующее положение в любой сфере разлетаются в пыль при одном взгляде даже на обнаженное колено. Лекс – обаятельный парень, его рыцарские порывы очень трогательны, но ведь сейчас он не стихи мысленно сочиняет. Ой, не стихи…
Скрестив ноги в лодыжках, эльфка прикрыла глаза. Хочет любоваться – пусть любуется. Она чувствовала жаркие лучи солнца на своей коже, в тяжелых доспехах постепенно становилось жарко, несмотря на искусство эльфийских оружейников, умудрявшихся не превратить средство защиты в раскаленную душегубку. Мысли дарки вернулись к оставшейся позади речке, идея купания становилась все более соблазнительной. Она лениво послала мысленное сообщение Сильве, одному из Оракулов клана: «Как насчет искупаться? Мы еще немного поохотимся, может таки выпадет Кармиан. А пока сюда шли, видели дивную речку. Прохладная, ммм… Присоединитесь?». Ответ пришел не сразу: «С удовольствием! А вы где?» Получив координаты, она присвистнула: «Ничего себе! Далековато вы забрались!» «Да там безопасно,» - лениво улыбнулась Мина, - «Дорога чистая». «Ладно, мы выходим. Пока то, да се, вы закончите, встретимся».
Маг восстановил силы, и охота продолжилась. Увлекшись убийством драконов, Мина перестала смотреть, что они оставляют после себя. Но в какой-то момент ее взгляд зацепился за что-то изумрудно-зеленое на серо-коричневом песке.
- Кармиан! – воскликнула эльфка, и в следующий миг почувствовала сильный удар в спину. Она перекатилась в сторону и вскочила на ноги, не выпустив оружия. Там, где она стояла несколько мгновений назад, Мирейн отчаянно рубился с драконом, которого заклинание привлечения, видимо, только задело. Огромная тварь распустила крылья, поднимая пыль, и выставила когти, длина которых могла потягаться с любым из мечей охотников. Добивший другого дракона Лекс бросился на помощь темному эльфу, из-за скалы дракона ударил в грудь огненный шар. Не успев испугаться, Мина увидела, как драконий коготь ударил в грудь темного эльфа, сминая доспех. Мирейн отлетел в сторону, наполовину в спасительном прыжке, наполовину от удара. На пальцах Мины расцвел алый цветок, раскрылся в полете, вытягивая энергию из почти добитого дракона. Тяжелое тело рухнуло на песок, длинный хвост несколько раз дрогнул и замер. Мина бросилась к Мирейну, тот уже пытался подняться, пошатываясь. Она подхватила его, помогая держаться прямо.
- Ты как? – испуганно спросила эльфка, пытаясь рассмотреть доспех. Погнут, но цел.
- Голова кружится и синяк будет, - эльф с усилием улыбнулся. – Ты сама-то как?
- В полном порядке. Присядь, - она повела его за камни, Лекс прикрывал отступление. Эльфы сели на траву рядом с магом. Ксандер обеспокоенно посмотрел на все еще ошеломленного эльфа. Тот принялся непослушными пальцами теребить ремни доспеха. Сообразив, что он пытается сделать, Мина осторожно помогла ему снять тяжелый нагрудник. Белая рубашка была чистой, а нагрудник действительно был только погнут, за вечер его вполне можно было привести в порядок.
- Тяжелая тварь… сильная… - Мирейн прилег на траву, тяжело дыша. Постепенно его дыхание стало более легким, силы быстро возвращались к темному эльфу.
- Так ты говорила, там был Кармиан? – он посмотрел на Мину.
- Ага… - кивнула она. Приподнявшись, эльф выглянул из-за камней. Действительно, неподалеку на песке все еще лежала темно-изумрудная, серебристая на складках ткань.
- Пойду схожу, - Мирейн легко поднялся на ноги. Он вернулся, восхищенно держа на руках легкую вещь. Встряхнул, расправляя. Ткань с нежным шелестом раскрылась, обвивая его руки. Нагрудник. Щедрый подарок от клана магу, первым достигшему 40 уровня мастерства. И участвовавший в охоте Ксандер, вероятно, получит эту вещь совсем скоро.
- Ну что, домой? – спросил маг. – Пострадавшему нужен лекарь.
- Я в порядке, - Мирейн снова надел нагрудник и затянул ремни. Судя по его движениям, привычно точным и уверенным, он действительно пришел в норму. Лекс не в первый раз подивился невероятной выносливости темных эльфов. Охота продолжилась, но следующие пять убитых драконов оставили после себя только привычные деньги, кожу, еще один рецепт стрел. Впрочем, последний убитый подарил охотникам рисунок штанов Кармиан.
- Хватит, наверное, - Мирейн посмотрел на небо, потом на кучу добычи. – Потом еще придем. И вообще, кто-то хотел купаться.
Охотники собрались и покинули охотничью площадку, помахав на прощание драконам. Мина услышала зов Сильвы: «Ну нашли мы речку, а вы-то где?» - «Уже идем,» - мысленно отозвалась она.
Они подошли к речке и увидели на другом берегу беззаботно растянувшихся на травке Оракулов. Услышав их, они подняли голову и помахали:
- Перебирайтесь! – засмеялась Авриль. – Мы уже купались.
Охотники переплыли речку и стали быстро раздеваться, торопясь к вожделенной прохладе.
Мина с некоторой тревогой наблюдала за движениями Мирейна, который к этому времени уже полностью пришел в себя, и не замечала тревожных испытующих взглядов Лекса. Когда девушка заключила полуоглушенного эльфа в объятия, Лекс вдруг почувствовал, как в его груди шевельнулось что-то тяжелое и горячее, уж слишком нежной и встревоженной показалась ему Мина, хотя травмы Мирейна ему самому казались пустяковыми. Вот и теперь… Она так внимательно наблюдает за тем, как Мирейн подходит к воде, словно любуется широким разворотом его плеч, гибкой сильной спиной, длинными стройными ногами…Лекс резко тряхнул головой, прогоняя странное волнение, и протянул руку эльфке, предлагая проводить ее к воде.
Тем временем темный эльф гибким быстрым движением скользнул в ласкающие воды реки, раскинул руки, наслаждаясь прохладой воды и ее нежными движениями, мягко предлагающими попутешествовать с ней. Струи воды ласково перебирали длинные пряди его волос, вплетая в свои таинственные и мимолетные узоры.
Сильва поравнялась с ним и осторожно тронула за плечо.
- Там, выше по течению, есть водопад. Сплаваем?
- Давай, - охотно согласился Мирейн. Усталости целого дня охоты как не бывало, хотелось чего-то необычного, радостного. Эльфка мгновенно без всплеска ушла под воду, он последовал за ней. Интересно, кто дольше продержится? – мелькнула мысль. Но состязаться ради победы не хотелось. Было просто приятно плыть под водой рядом, преодолевая сопротивление течения, поднимаясь глотнуть воздуха, плыть за его тайнами, за умиротворяющей красотой падающей воды. И вдруг сопротивление течения уменьшилось – эльфы выскользнули в заводь перед чашей водопада. Вынырнули, переводя дыхание, и замерли, любуясь искрящейся в солнечном свете падающей водой. Сильва улыбнулась:
- Ну, я тебя здесь оставлю. Меня Ксандер зовет. И чего человеку надо? – чуткое ухо темного эльфа уловило в голосе легкие нотки раздражения. Взмахнув тяжелой мокрой гривой, эльфка снова скользнула под воду и исчезла, оставив его наедине с первобытным чудом природы, не изувеченным вмешательством так называемой цивилизации.
Эльф поплыл ближе к водопаду. Там было помельче, и он смог нащупать ногами дно; вода доходила ему до плеч. Он пошел еще ближе, туда, куда с высоты буквально трех метров падала вода, рассыпаясь белой пеной и легким туманом мельчайших брызг. Песок лагуны сменился каменными плитами, по которым он поднялся почти к падающей стене воды. Напрягая все тело, эльф вошел в водопад. Вопреки ожиданиям, вода не сбила с ног, лишь туго охватила тело, вызывая ощущение приятного сопротивления в сильных мышцах. Ощущение мощного душа, силой сдирающего усталость, уносящего ее прочь, разминающего и освежающего каждую клеточку тела, охватило эльфа, он поднял руки, подставляя свои длинные волосы под струи падающей воды. Ему было хорошо.
Лекс тоже почувствовал, как его тело покидает усталость, а разум – сомнения и тревоги. Они с Миной плескались, плавали наперегонки, брызгались водой. Откуда-то выше по течению приплыла Сильва, вынырнув из воды совсем рядом с человеком. Она резко ушла в сторону, сыграв резвящуюся в воде рыбу, но от Мины не укрылась мгновенная настороженность в ее холодных глазах. Увидев неподалеку Ксандера, эльфка поплыла к нему и встала рядом на мелководье.
- Сильва, а что там, выше? – крикнула Мина.
- Лагуна и водопад! – ответила эльфка. – Там красиво.
- Поплыли? – предложила Мина. Человек с готовностью согласился. Впрочем, в этом темная эльфка и не сомневалась. Он поплыл бы за ней и не только на пару сотен метров выше по течению. Он уже выбросил из головы свои сомнения, очарованный успокаивающими движениями водяных струй и обществом прекрасной женщины. Она плыла рядом, гибкая, сильная, словно всю свою жизнь проводила в упругих волнах. Иногда она случайно касалась его, и ему казалось, что его кожа теплеет в тех местах. Человек, романтик, он отдал бы жизнь за то, чтобы это никогда не кончалось, чтобы они всегда были так беззаботно счастливы.
А где-то далеко, там, где не бывал никогда никто, из одной из чаш его счастья вытекали последние капли. Они слетели и разбились, совсем как капли воды с темно-серебряных волос темного эльфа, вышедшего из-под столь полюбившегося ему душа, ступившего на край каменной чаши и выжавшего воду из длинных прохладных прядей. Вынырнувший вздохнуть человек захлебнулся воздухом, увидев стройную гибкую фигуру на камнях. Что это с ним? Ведь он не в первый раз видит эльфа, а уж тем более этого эльфа. Они вместе живут, в одном доме. Они прикрывают друг другу спину в схватках! Да что же это? Почему так трудно отвести глаза от этой гибкой спины, безупречной, словно вырезанной искуснейшим скульптором из серого теплого камня? Ведь если прижаться к ней щекой, она тверда как камень, но теплая, под гладкой кожей мчится кровь, согревая и пульсируя, неся жизнь по всем, даже мельчайшим сосудам…
Мина удивленно покосилась на застывшего спутника, в этот момент в просвете деревьев показалось солнце, разом загородив эльфа сверкающим щитом водяной пыли. Но он уже сам заметил их.
- Мина! Лекс! Плывите сюда, дальше будет мелко, можно встать.
Через несколько минут они уже стояли рядом. Лекс украдкой покосился на эльфа, между ними стояла Мина, его взгляд с нежностью обвел ее изящный профиль, скользнул дальше, и человек с облегчением подумал, что ему показалось. Все хорошо. Он смотрел на темного эльфа и не испытывал при этом никакого волнения. Ты просто перегрелся на солнце, приятель, успокоил он сам себя. Тонкие прохладные пальцы Мины переплелись с его пальцами, она улыбнулась.
- Здесь хорошо… - она щурилась от удовольствия, посмотрела сначала на него, Лекса, потом улыбнулась Мирейну и коснулась его плеча. – А давайте прыгнем туда все вместе?
Эльф засмеялся и взял ее за руку. Бросил через нее смеющийся взгляд на человека:
- Готовы? Тогда прыгаем!
И троица прыгнула в воду, подняв вокруг себя целые фонтаны брызг. Отфыркиваясь, они вынырнули, эльфы смешно трясли головами, пытаясь убрать волосы с лиц. Они окунались снова и снова, приводя в порядок непослушные пряди, которым, видимо, тоже захотелось поиграть.
Вдоволь наплескавшись, они вернулись к остальным и застали идиллическую картину загорающих в лучах закатного солнца двух Оракулов и человеческого мага. Сильва лениво шевелила пальцами поднятой вверх левой руки, и, повинуясь движениям ее пальцев, в воздухе летало холодное оружие. Все холодное оружие отряда.

Прогноз Мирейна относительно собственного здоровья оправдался с лихвой. Синяк на груди действительно расплылся, но кроме него чуткие пальцы Оракула почувствовали трещину в кости грудины, и Сильва запретила отчаянно сопротивляющемуся темному эльфу вставать с постели. Некоторых соклановцев, которые имели сомнительное счастье проживать поблизости к комнате кланлидера, разбудили звуки негромкой перебранки между ним и старшей целительницей.
- Шиллен ради, Мирейн, - эльфка теряла терпение. – Полежи один день, к вечеру я приведу тебя в порядок. Неужели это так трудно?
Раздражение в голосе Сильвы не оказало на упрямца никакого воздействия, а члены клана тем временем набились в комнату. Пробралась и вздыхающая со сна Авриль – ощущение болезни Мирейна привело ее точно туда, где требовалась помощь. Кто знает, сколько еще продолжался бы этот спор, если бы не вмешалась Мина. Она мягко присела на край постели темного эльфа, наклонилась и что-то зашептала ему на ухо. Стоявшая ближе всех Сильва заусмехалась, явно хорошо расслышав содержание беседы.
- Ну и кто пойдет? – уже дав себя уговорить остаться, официально сдался Мирейн.
- Ну, Тиро может сходить, - быстро выбрала Мина.
Темный маг, прислонившийся плечом к косяку дверного проема комнаты страдальца, кивнул и обвел взглядом остальных.
- Кто еще пойдет?
Изъявили желание отправиться все. Таким образом, дома оставался слегка покалеченный Мирейн и целители. Авриль грустно посмотрела в сторону Тиро, постаравшись встать так, чтобы посмотреть, как он будет выходить из комнаты.
«Иди с ними, если хочешь,» - услышала она мысленное послание Сильвы. И в это мгновение маг спросил:
- Сильва, тебе помощь нужна? А то нам бы не помешала целительница.
- Справлюсь как-нибудь, - темная эльфка улыбнулась и снова занялась своим пациентом.
Компания быстро собралась и отбыла. Они шли знакомой дорогой, весело переговариваясь. Рука Мины лежала в ладони Лекса, но его не оставляло ощущение, что все неправильно. Ей дорог Мирейн, конечно, они столько пережили вместе. Ну почему он, человек, не может равнодушно видеть, как она общается с соплеменниками? Разве он не понимает, что запереть темную эльфку невозможно? Разве не в его присутствии Сильва недвусмысленно высказывалась в том смысле, что человек в паре всегда будет слабее темной эльфки и будет зависеть от ее прихотей и желаний? А разве есть что-либо более непредсказуемое и изменчивое, чем игры птиц в небесах, узоры воды в реке и желания темной? Да, большей частью она говорила это для Ксандера, но разве проблемы одного человека с даркой не могут быть похожи на проблемы другого? И почему зрелище тугой повязки, охватившей грудь Мирейна, все никак не идет из памяти, постоянно маячит перед глазами?
Вот и снова долина драконов, охотники разделились на команды и направились в разные стороны, чтобы не мешать друг другу. В их команде вооруженного тяжелыми мечами Мирейна заменил легкий, как огонек свечи, светлый эльф Эллери, чьи смертоносные стрелы находили уязвимые места в твердой чешуе крылатых ящериц. Маг и лучник устроились за камнями, а Мина с Лексом в паре добивали приманенных драконов. Капризные боги и в этот день благосклонно наблюдали за охотниками, так что к тому времени, когда клан решил возвращаться домой, им было чем похвастаться Мирейну и Сильве.
Подходя к дому, они увидели Сильву. Оракул сидела на крыльце, вытянув ноги, скрытые длинной, до лодыжек, юбкой, и что-то теребила в пальцах. Увидев их, она кивнула, но вставать не стала. Подойдя совсем близко, Мина почувствовала запах листьев оольи, острый и свежий.
- Ну как дела? – спросила она. Оракул пожала плечами:
- Здоров. Накормлен.
Клану этого было достаточно. Обменявшись приветственными жестами, они вошли в дом. Мина, знавшая эльфку лучше, осталась на крыльце. Немного помедлив, она присела рядом и отобрала листочек.
- Что-то не так?
- Все нормально.
Сильва могла прикидываться сколько угодно и даже кого-нибудь обмануть, но не Мину.
- Давай рассказывай.
- Да ничего не случилось… - Эльфка рассеянно пожевала оолью и наконец решилась. – Они всегда так капризничают, когда не умирают?
Мина рассмеялась:
- Увы, такова природа. С этим ничего не поделаешь, дитя мое. Смирись.
Сильва передернула плечами, но встала.
- Жив, здоров, и отлично, - усмехнулась она, уходя в дом, но придерживая дверь.
Мирейн действительно был жив и здоров. Небольшое магическое вмешательство очень быстро поставило темного эльфа на ноги. Когда Мина подошла выразить свою радость по этому поводу, он обнял и поцеловал ее. Лекс прикусил щеку изнутри, чтобы не выдать мгновенно вспыхнувших в нем чувств. С чувством темной, тяжелой ревности соединилось какое-то светлое облегчение от того, что Мирейн в порядке. Впрочем, это радостное чувство владело и остальными членами клана, так что в данном случае с Лексом все было нормально. Наконец Мина сочла, что выразила свою радость должным образом, и выскользнула из объятий эльфа.
Ужин, приготовленный оставшейся на хозяйстве Сильвой, вполне удался, на радость проголодавшимся и довольным собой охотникам. Разговор за столом вертелся вокруг планов дальнейшей охоты и предполагаемых торговых операций. Но под общим разговором внимательный взгляд заметил бы бурные подводные течения. Лекс был не единственным, кто едва принимал участие в дискуссии, хотя положение одного из сильнейших воинов клана обязывало его ко многому. Сильва равнодушно теребила в пальцах хлеб, глядя в окно поверх головы Авриль, которая, в свою очередь, была погружена в какие-то невеселые размышления. Казалось, что перспективы живейшим образом волнуют только Мирейна, Тиро, Ксандера, Мину и Корвина. Гном уже успел прикинуть приблизительные размеры прибыли, которую можно извлечь, если с толком пустить в оборот добычу. В этой области он был профессионалом, и члены клана полностью доверяли его удивительному финансовому чутью.

Жизнь вошла в свою обычную колею. Клан охотился, отдыхал, развлекался. Однажды Лекс возвращался с охоты и небольшого разведывательного пробега в поисках нового места для охоты. Свернув в переулок к дому, он увидел выходящего из дома темного эльфа. Остановившись, Лекс присвистнул: Эбро! Надо же… Темный эльф, двоюродный брат Мирейна, вернулся после нескольких недель отсутствия. Интересно, что он повидал за это время?.. Эбро тем временем направился вниз по переулку, не заметив Лекса. И тут молодой человек вдруг понял, что не давало ему покоя с того момента, как он вошел в город, - темных эльфов практически не было видно. Торговая площадь казалась немноголюдной, улицы – непривычно пустынными. Вот теперь и Эбро, наверняка уставший с дороги, тем не менее, куда-то направился. Лекс быстро вошел в дом. Как раз вовремя, чтобы услышать, как негромко хлопает задняя дверь. Подойдя посмотреть, что происходит, он увидел, как Мирейн под руку с Миной проходят через сад, покидая владения клана. Человек резко захлопнул дверь и тщательно запер ее изнутри. Пройдясь по дому, он убедился в том, что его подозрения верны – никого из темных эльфов дома не было. Впрочем, дома вообще никого не было. Насколько он помнил, Тиро с Авриль еще утром ушли охотиться, Сильва, должно быть, ушла днем. Эбро, Мирейна и Мину он сам видел. Корвин и Эллери в сопровождении молодых светлых эльфов, недавно принятых в клан, уже неделю бродили где-то, пополняя запасы.
Весь вечер человек слонялся по дому. Солнце зашло, на ночные вылазки не тянуло, да и мысли в голову лезли дурные. Настораживало даже не то, что все дарки куда-то подевались, на сердце давила близость Мины к Мирейну. Снова и снова он вспоминал, как безоружные темные эльфы в легких одеждах словно скользят над дорожкой, как хрупкие нежные пальчики Мины покоятся в сильной теплой ладони спутника. Терзаясь этими мыслями и глядя в сад из кресла у окна своей спальни, человек не заметил, как его сморил сон. Разбудили его первые лучи солнца, ударившие в не закрытое шторами окно. Проснувшись, Лекс попытался вылезти из кресла, в котором, оказывается, провел всю ночь. Тело недвусмысленно отреагировало болью в затекших суставах, донося до своего незадачливого хозяина одну простую мысль: «Никогда больше так не делай!».
Он с трудом спустился вниз, на кухню. Пока он возился с завтраком, хлопнула входная дверь. Он выглянул посмотреть, кто пришел. В прихожей Мина и Мирейн пытались уступить друг другу дорогу. Они пересмеивались и выглядели невероятно довольными собой. А еще сытыми. Словно долго-долго прятали какую-то невероятную вкусность, а теперь наелись. Но первая же фраза Мирейна показала, что сытость и голод могут быть разными:
- Сначала завтрак, потом все остальное! Я зверски голоден…
Мина рассмеялась своим чистым смехом:
- О, Рейн! Ты когда-нибудь бываешь сытым?
- Разумеется. За столом, - через сад вошла Сильва и остановилась, щурясь. – Пойдемте поедим. – Ее голос был хрипловатым и словно чуть надорванным, а глаза – такими же сумасшедшими, как и у остальных. Она слегка обернулась, глядя через плечо на возникшего у нее за спиной Эбро.

Когда в кухне взбадривающе запахло сытным завтраком, ввалились Тиро с Авриль. К тому времени пришедшие раньше уже откровенно клевали носами. Сильва просто дремала за столом, опершись на руку. Мина поставила перед ней тарелку и разбудила. В дверях появился Ксандер и удивленно оглядел компанию, которая выглядела так, словно перепутала ночь и день.
- Веселая ночка выдалась? – поинтересовался он.
- Еще какая! – Эбро потянулся всем телом и улыбнулся. Мрачный взгляд Сильвы говорил, что она не разделяет его жизнерадостности. Ополоснув тарелку, эльфка вышла из кухни, зевая на ходу. Остальные тоже разбежались по спальням. Неизвестно, что они делали ночью, но проспали темные эльфы около двух суток и несколько дней после этого бродили сами не свои.
Вернувшийся из экспедиции Корвин обратил внимание на состояние Лекса. Тот выглядел подавленным и задумчивым. Или раздраженным. Уходил он на охоту рано, возвращался поздно, совершенно измотанный. Корвин терялся в догадках, что происходит. Лезть к человеку с расспросами деликатный гном полагал бестактным, но с этим надо было что-то делать.
И вот однажды гном улучил момент, когда Лекс на кухне в одиночестве возился с ужином. Корвин устроился на высоком табурете и взглянул на человека.
- Лекс, с тобой все в порядке?
- Да, конечно, - человек улыбнулся. – А почему ты спрашиваешь?
Корвин не успел ответить – в кухню вошла Авриль. Она поздоровалась, открыла шкаф, в задумчивости оглядела составленную там посуду. Неуверенно протянула руку, доставая чашку с полки. Ее пальцы дрогнули, и чашка упала на пол. Вздрогнув, девушка убрала осколки и ушла.
- Да что с ними со всеми такое?! – не выдержал Лекс. – Они все время спят! А когда не спят, роняют все подряд, натыкаются на предметы. Хорошо хоть ума хватает не пытаться ходить на охоту!
Гном улыбнулся.
- Это всего лишь Пандии, Лекс. Просто Пандии, праздник в честь богини покровительницы темных эльфов. Через пару дней это у них пройдет.
- Если они все не разнесут нафиг к тому времени, - проворчал Лекс, пытаясь успокоиться.
- Не думаю, - Корвин улыбался. – Все будет хорошо.
Он ободряюще улыбнулся и вышел из кухни, оставив Лекса наедине с его невеселыми размышлениями. На запах еды заглянул Ксандер, и люди провели чудный вечерок в неторопливой беседе, поощряемой большим кувшином квенильяс, травяного отвара.
Как и предсказывал мудрый Корвин, через несколько дней дарки полностью пришли в себя. А Лекс окончательно решился на откровенный разговор с Мирейном.

Подходящий момент представился как-то вечером. Мирейн в одиночестве сидел в саду, откинувшись на спинку скамьи и прикрыв глаза. Легкий вечерний ветерок теребил складки его домашней одежды. На обычно спокойном лице эльфа читалось умиротворение. Казалось, он слушает, что нашептывает ему ветерок, запутавшийся в длинных волосах. На мгновение Лекс заколебался. Но разговор им предстоял мужской, и он счел, что темный эльф еще успеет насплетничаться с ветерком. Он подошел поближе.
- Можно с тобой поговорить?
- Садись, - веки Мирейна лишь чуть дрогнули. – Что случилось?
От этой спокойной сдержанности в его голосе, невозмутимого выражения красивого лица Лекс начал заводиться.
- Я хочу поговорить о Мине.
Выражение лица эльфа не изменилось, лишь тонко очерченные губы дрогнули:
- Прекрасная девушка и великий воин.
Лексу показалось, что эльф дразнит его.
- Что связывает вас?
- Человек, а ты уверен, что хочешь знать об этом? – Глаза по-прежнему закрыты.
- Хочу! – Лекс повысил голос, хотя краем сознания и понимал, что кричать на темного эльфа бесполезно. – Нас многое соединяет и я имею право знать!
- Эльфийские побрякушки? – снова изогнулись в усмешке губы. – По-твоему, это дает тебе право распоряжаться ей?
- Она моя подруга!
Если Лекс хотел реакции, он ее добился. Огромные глаза цвета самой Великой Тьмы распахнулись, эльф резко развернулся, одновременно вставая. Его руки вцепились в спинку скамьи по обеим сторонам плеч человека. Лекс непроизвольно откинулся назад, почувствовав, как скользнула по его телу ткань одежды и легкий ветерок от стремительного движения овеял пылающее гневом лицо. Лицо Мирейна было совсем близко, тонкие чуткие ноздри вздрагивали, трепетали загнутые вверх длинные ресницы. Лекс не мог отвести взгляда от этих длинных, невероятно длинных для мужчины ресниц, не мог заставить себя взглянуть в черную тьму глаз. Длинные светлые пряди упали вперед, закрывая уши эльфа и заключая его прекрасное лицо в светящуюся лунным светом раму. Теплый шепот коснулся губ ошеломленного человека:
- А ее ты об этом спросил? Чьей подругой она себя считает?
Мирейн выпрямился, отряхнул одежду, откинул на спину пахнущие мятой волосы и нарочито медленно направился к дому. Потрясенный человек смог лишь выдохнуть ему вслед:
- Чем же так хороша любовь темного эльфа? Почему она должна предпочесть тебя?!
- Попробуй – узнаешь, - Мирейн даже не обернулся. По пути к крыльцу он наклонился, чтобы сорвать несколько листьев оольи. Через открытое окно кухни все еще не пришедший в себя Лекс увидел, как он отдал листья возившейся с ужином Сильве, они о чем-то пошептались, посмеялись, и глава клана устроился на высоком табурете у стола, держа в ладонях высокий стакан с прохладным настоем трав и кусочками льда.

Обстановка в клане становилась все более напряженной – шарахавшийся от каждого движения Мирейна Лекс чутко приглядывался к Мине, жадно ловя ее взгляды и ища в них скрытые смыслы. Как известно, кто ищет, тот всегда находит черную кошку в темной комнате, особенно если ее там нет. Так и Лексу хватило пары дней, чтобы окончательно укрепиться в мысли о том, что Мине он глубоко безразличен, и темная эльфка просто играет с ним, а сердце ее принадлежит другому. Ровное спокойствие обоих эльфов его ничуть не убеждало в неуместности подозрений. Поглощенный своими «наблюдениями», он не замечал усмешек обоих Оракулов, для которых его чувства были яснее затверженных с детства молитв богине Шиллен. Обе темные эльфки с трудом удерживались от того, чтобы расхохотаться в лицо мнительному человеку. Старшие мужчины клана лишь молча переглядывались и пожимали плечами – если человеку угодно себя изводить подозрениями, не эльфам, гномам, а тем паче оркам вмешиваться в этот тонкий процесс.
Мирейн же с усмешкой опытного натуралиста наблюдал, как всходят в податливой душе умело брошенные им семена. Темного эльфа давно раздражала не столько щенячья привязанность человека к Мине, сколько детская ревность ко всем окружающим. Тот вел себя так, словно хотел стать единственным живым существом в мире эльфки. Сама же Мина наблюдала за попытками оградить ее от друзей со снисходительной усмешкой. Поначалу это было забавно, потом скучно, а потом переросло в состояние постоянного раздражения. И, наконец, Мирейн задался целью так или иначе прекратить этот детский сад. Либо человек будет вести себя с достоинством, как это и приличествует мужчине и воину, либо пусть ведет себя как хочет, но где-нибудь подальше.
Разумеется, от него не укрылось напряженное внимание Лекса тем жарким летним днем, когда они купались. И в не чуждой коварства душе темного эльфа постепенно созрел план. План был прост и тривиален, как и большая часть коварных планов. Всего лишь заставить Лекса сомневаться. Нет, не в любви Мины, а в том, что он, человек, достоин ее любви. И непривычный к бесчеловечным интригам темных эльфов человек легко попался в нехитрую ловушку. Пара взглядов, прикосновений – и готово, он следует за Мирейном мрачным, изучающим взглядом, впитывая каждое движение, складку одежды, морщинку на безупречно прекрасном лице.

Солнце завершало свой дневной путь, неотвратимо спускаясь к горизонту и окрашивая мир в нежно-розовые тона. Клан собирался возле арены на тренировку; девушки разлеглись на ближайшем пригорке, лениво переговариваясь и щурясь на предзакатное небо. Представители сильного пола стояли, опершись на перила, ограждающие арену, и обменивались шуточками. Ксандер отошел в сторону и дернул за витой шнур, привязанный к языку колокола – пора было приступать.
Мирейн в полном вооружении перепрыгнул через перила и грациозно опустился на песок арены, чуть согнув правую ногу и подняв руку со щитом. Соклановцы переглянулись, Тиро пожал плечами, повел правой рукой, словно разминая плечо, но вдруг позади него словно вспыхнуло алое пламя – Эбро легко перемахнул через ограждение и направился на противоположный конец арены, на ходу вытягивая лук из саадака. Выбрав удобную позицию, двоюродный брат Мирейна невозмутимо натянул тетиву и наложил стрелу. Рейн едва слышно бормотал заклинания, окружая себя защитным полем. Второй удар колокола стал сигналом – вспыхнуло голубое свечение, поощряемая магией стрела полыхнула перед глазами Мирейна, который едва успел вскинуть щит, в то время как Эбро бросился вокруг арены, разворачивая противника против все еще яркого солнца. В это время Мирейн рванулся к нему, стремясь сократить расстояние и сделать лук бесполезным, а в искусстве фехтования с ним мало кто мог поспорить. Соревнование в скорости выигрывал Эбро в своей легкой броне, плотно охватывающей гибкое тело и позволяющей свободно двигаться. В пылу погони Мирейн приоткрылся, чем не замедлил воспользоваться брат, как раз изготовившийся для нового выстрела; стрела ударила в не прикрытое щитом бедро, сразу же выпущенная в голову вторая скользнула по шлему. Эбро отбросил лук и бросился вперед стремительными прыжками, на ходу выхватывая пару длинных кинжалов. Эльфы закружились вокруг друг друга, нанося удары. Эбро приходилось двигаться очень быстро, чтобы уклониться от тяжелых ударов щита Мирейна и его длинного меча. В свою очередь, тяжеловооруженному воину было трудно отражать стремительные атаки своего ловкого и быстрого противника. Над ареной искрила магия, синие вспышки чередовались с широкими алыми размахами. Черно-красный наряд Эбро метался пламенем вокруг закованного в темную сталь Мирейна, то наскакивая и почти заключая брата в объятия, которые могли бы показаться трогательными если бы не зажатые в обеих ладонях вспыхивающие синим клинки, то отлетая назад, за пределы досягаемости длинного эльфийского клинка. Мирейн не прыгал за ним вслед, экономя силы и ожидая, пока брат напрыгается и замешкается. Так в какой-то момент и случилось – тот отскочил недостаточно быстро, а Мирейн был слишком хорошим воином, чтобы этим не воспользоваться. Тяжелый щит ударил Эбро в плечо, не калеча, но сваливая с ног, поскольку Мирейн налег на него всей тяжестью. На холме разочарованно вздохнула Авриль – ее подруги слишком очевидно болели за кланлидера, и в ней взыграло чувство противоречия. Девушки сдавленно захихикали – не удержавший равновесие Мирейн рухнул рядом с братом. Два валяющихся на песке темных эльфа представляли собой зрелище весьма любопытное. Мирейн пришел в себя первым и слегка навалился на Эбро сбоку, не давая тому шевелиться. Потерпевший поражение темный эльф похлопал ладонью по песку, прозвучал колокол, и смеющиеся эльфы помогли друг другу встать на ноги. Схватка была окончена, и оба получили от нее удовольствие. В отношениях братьев отсутствовал элемент личного соперничества. Может, сказывалось то, что Эбро родился не в деревне темных эльфов, а в стоявшем на побережье Глудине, и с раннего детства привык к представителям других рас и разнообразию мнений окружающих. В отличие от Мирейна, рожденного жрицей богини Шиллен и воспитанного Тетрархами деревни темных эльфов, и в силу несколько консервативного воспитания не терпевшего напрасных противоречий.
Похлопав брата по плечу, Эбро подобрал упавшие стрелы и вышел с арены. Мирейн повернулся в ту сторону, где комфортно расположились девушки, грациозно поклонился, приложил правую руку к сердцу и резко вскинул в воинском салюте. Девушки деланно смущенно захихикали, а Мина встала, отряхнула короткую юбку и направилась к арене. Она подошла к ограде, закинула руки Мирейну за шею и потянулась губами к его щеке. Темный эльф обхватил ладонями ее тонкую талию и, неожиданно резко повернув голову, прильнул губами к ее губам. Остальные темные эльфы, не скрываясь, наблюдали за этим. Они находили происходящее столь же естественным, как ежедневное принятие пищи, сон или купание. Они, но не Лекс.
Человек почувствовал, как его разум заволакивает пелена темной глухой ревности, отчасти смахивающей на безумие. С трудом осознавая свои действия, он подхватил с земли щит и перемахнул через ограду. Ударил колокол, Мирейн отскочил от Мины, прервав поцелуй, и вытянул из ножен меч. Эта схватка обещала быть совсем другой, нежели предыдущая. Полыхнуло ярко-алым лезвие в широком размахе, но сталь ударила в верхний край щита, которым Мирейн вовремя прикрылся. Взгляд смеющихся черных глаз эльфа впился в замутненные гневом серые глаза человека, губы сложились в улыбку. Предыдущий поединок с Эбро лишь разогрел сильное тело эльфа, давно ждавшего возможности помериться силой и ловкостью с соклановцем.