Тяжелая дубовая дверь дрогнула от удара, сорвалась с петель и рухнула на пол, подняв облако пыли. В проёме показались две фигуры. Двое мужчин вошли в зал и огляделись.
Тот, что справа, был облачен в полный доспех с серебряной насечкой, а с его плеч свисал разукрашенный священными символами плащ - когда-то белый, теперь же сильно испачканый.
Тот, что слева, довольствовался легкой, плотно облегающей одеждой из темной ткани, а лицо скрывал под черной повязкой, сквозь которую поблескивали лишь раскосые прищуренные глаза.
-Вот мы и пришли,- выдохнул рыцарь в белом.
-Кажется, да,- кивнул воин в черном.- Это, безусловно, то самое Третье Око.
Впереди, всего в нескольких шагах, на невысоком постаменте лежало вожделенное сокровище - легендарный артефакт невообразимой силы. Невозможно было даже сказать, каков он с виду. Артефакт казался одновременно сияющим и мрачным, гладким и шероховатым, причудливо изогнутым и идеально ровным, круглым и угловатым, красным и зеленым, пышущим жаром и покрытым изморозью. Великое и непостижимое Третье Око, наследие древней исчезнувшей расы рукокрылых, причина многих войн и одновременно средство навсегда прекратить всякие войны.
-Наконец-то!- белый рыцарь на негнущихся ногах шагнул вперед и залюбовался сокровищем.- Сколько всего нам пришлось выстрадать - и вот оно! Только руку протянуть...
-А ты не боишься поворачиваться ко мне спиной?- раздался сзади насмешливый голос воина в черном.
Рыцарь замер.
-Нет,- сказал он не оборачиваясь.- Я не испытываю опасений, оставляя тебя за спиной. Напротив, твоё присутствие придаёт мне уверенность и чувство защищенности. Сколько раз ты прикрывал эту самую спину?
-Много,- хмыкнул темный воин.- Но тогда ты не стоял между мной и артефактом.
-Кстати, об артефакте,- спокойно произнес светлый рыцарь.- А ты сам не боишься пропускать меня вперёд, когда цель на расстоянии вытянутой руки?
-Вот уж нет! Я тебя как облупленного знаю, ты слишком благороден, чтобы просто схватить добычу и оставить меня в дураках. Это было бы неспортивно.
-Ты прав.
Рыцарь медленно повернулся к темному воину.
-Мы действительно хорошо изучили друг друга за время нашего сотрудничества. Ты, безусловно, знаешь все мои сильные и слабые стороны - точно так же, как я знаю твои.
-Этого требовали обстоятельства,- пожал плечами темный воин.- Чтобы хорошо сражаться в команде, необходимо располагать информацией о партнерах, тогда не придется разочаровываться в самый ответственный момент.
-Нам обоим нужно было Третье Око,- произнес светлый рыцарь.- И мы оба признавали, что вдвоём легче будет пробиться там, где в одиночку вовсе невозможно пройти.
-Это был разумный ход,- темный воин неспешно отцепил от пояса кинжалы.- На время объединиться, чтобы удвоить наши силы и способности. А разобраться всегда можно и потом, когда потребность в верном спутнике наконец отпадет.
-Это время пришло,- сказал светлый рыцарь и потянул из ножен рунный меч.- Судьба мира решится здесь и сейчас. Третье Око достанется победителю.
-Кто сможет встать, тому и тапки,- торжественно провозгласил темный воин.
-Тебе обязательно нужно было всё опошлить?- возмутился светлый рыцарь.
-Конечно! Ты же меня знаешь!
Противники стояли друг напротив друга, с оружием в руках.
-Да,- выдавил из себя светлый рыцарь неожиданно севшим голосом.- Я тебя знаю. И я тебя убью.
Меч в его руке не шелохнулся, впрочем, и темный воин не предпринял попытки напасть.
-Я всегда знал, что однажды убью тебя,- продолжал светлый рыцарь.- Еще с первой нашей встречи. И потом, когда мы отбивались от своры кобольдов, и тебя ранили в плечо отравленной стрелой, а я высосал яд и перевязал рану, а потом выхаживал тебя двое суток, пока ты валялся без сознания - я всегда помнил, что однажды должен буду тебя убить.
-Или я тебя,- уточнил темный воин.- А уж как мне хотелось иногда тебя придушить, ты не представляешь!
-Отчего же не придушил?
-Я служу не только Злу, но и Хаосу,- хмыкнул темный воин.- И как истиный хаотик, руководствуюсь лишь собственными капризами. Вот такая на меня напала блажь, оставить тебя в живых. Имеются возражения?
-И конечно, ты меня терпел для пользы дела.
-Не без того,- согласился темный воин.
-А историю своего детства рассказывал тоже для пользы дела?- спросил светлый рыцарь.- И солью делился, и дежурил до рассвета, хотя была не твоя очередь, и учил меня играть на губной гармошке - тоже для пользы дела? Насколько я понимаю, это было совершенно излишне. Или опять твой каприз?
-Именно так,- кивнул темный воин.- Мой каприз.
Светлый рыцарь опустил меч.
-Я не могу тебя убить,- вздохнул он.
-Ты с ума сошел?- ровным голосом поинтересовался темный воин.- Я думал, для тебя нет ничего важнее Закона.
-Я служу не только Закону, но и Добру,- ответил светлый рыцарь.- И что-то мне подсказывает, что убийство друга, даже во имя великой цели, ни к чему хорошему не приведет. Это было бы... нехорошо.
-А ты понимаешь,- спросил темный воин,- что мне-то ничто не мешает хладнокровно зарезать тебя и получить главный приз?
Светлый рыцарь кивнул.
-Разумеется. Кроме твоих капризов.
-Ну и дурак же ты,- фыркнул темный воин и быстро выбросил вперед руку с кинжалом. Острие легко вошло под забрало и замерло в миллиметре от глаза светлого рыцаря.
-Точно, дурак,- подытожил темный воин, убирая кинжал.- Ну и что мы теперь будем делать?
-Если ты первым коснешься Третьего Ока,- прохрипел светлый рыцарь, - мир будет ввергнут в пучину Зла.
-А если это будешь ты,- подхватил темный воин,- Добро восторжествует окончательно и бесповоротно.
-Я не могу тебе позволить...
-Как интересно! Я тоже.
Светлый рыцарь вложил меч в ножны и потянул из-за спины тяжелую булаву.
-Не возражаешь?- спросил он.
-Нисколько,- хмыкнул темный воин.- Валяй. Я, может, и ловчее, но силушки у тебя побольше.
Светлый рыцарь церемонно поклонился и со всего размаху обрушил булаву на бесценный артефакт.
-Браво,- сказал темный воин и негромко похлопал в ладоши.- Самый главный козырь не достался никому.
-Да,- выдохнул светлый рыцарь.- Это было правильно. Козырь... не должен быть один на всех. Это нарушает баланс сил.
-А я и не знал, что ты сторонник Равновесия,- удивился темый воин.
-Я - нет,- покачал головой светлый рыцарь,- но нарушать баланс... в любую сторону - по-моему, это Зло!
-Кстати,- задумчиво протянул темный воин.- а почему у этого артефакта было такое странное имя? Третье Око... а где первые два? Что с ними стало?
-Не знаю,- ответил светлый рыцарь.- Но догадываюсь.
Темный воин снова насмешливо фыркнул.
-А какие у нас планы на ближайшее будущее? Раз героическая смерть пока откладывается?
-Для начала,- ответил светлый рыцарь,- неплохо бы выбраться из этих зловещих развалин.
-А потом?
-Потом? Лично я намерен искать Четвертое Око. Ты со мной?

-Double Strike!- выкрикнул Полуэльф, посылая в цель цве стрелы сразу.
-Thor's Might!- пропыхтел Гном, обрушивая боевой молот на голову врага.
-Lightning!- с пальцев Принцессы сорвалась миниатюрная молния.
-Backstab!- проорал Халфлинг на ухо своей жертве, перед тем как воткнуть ей кинжал в спину.
-Ы-ых! Ух!- Варвар просто и бесхитростно размахивал своим двуручником. Каждый удар означал одну снесенную голову, и применять спецприёмы не было никакой нужды.
Через пять минут поле боя в очередной раз осталось за героями.
-Это было непросто,- произнес Полуэльф, вытирая пот со лба.
-Мягко сказано,- проворчал Гном.- Я уж думал, нам кранты.
-Ну, это вряд ли,- возразил Полуэльф.- Мы всё-таки крутая команда.
-Они тоже,- Гном мотнул бородой в сторону свежих трупов,- были крутой командой. Пока не нарвались на нас. А кто знает, на кого мы сами можем нарваться?
-Никто не знает,- согласился Полуэльф.- Жизнь полна сюрпризов. В этом-то и состоит прелесть нашего существования.
-Не вижу ничего прелестного, но поверю тебе на слово.
-Ты не понимаешь,- хихикнул Халфлинг, появляясь рядом словно из ниоткуда,- он же благородный! Ему противно бить маленьких и слабых, он хочет, чтобы слабые были большими и жирными. Тогда их и бить гораздо выгоднее.
-Заткнись,- огрызнулся Полуэльф.
-А я что, я молчу...- сказал Халфлинг, отступая в тень.
Полуэльф задумчиво поскреб подбородок.
-В чем-то ты, конечно, прав,- протянул он, обращаясь к Гному.- Риск хорош, когда он оправдан, но здесь становится слишком опасно.
-Так и должно быть,- солидно подтвердил Гном.- Чем дальше в лес, тем толще мобы. И справится с ними будет с каждым разом всё сложней.
-Ясно,- кивнул Полуэльф.- Ладно, слушайте меня. Восемь часов привал, потом двигаемся дальше со свежими силами. Ты,- он указал пальцем на Принцессу,- выучи что-нибудь помощнее. А ты...
Полуэльф посмотрел на Варвара и скривился.
-Я ведь тебе написал на бумажке! Читай, если запомниить не можешь. Adrenalin rush, это же так просто!
-Да ну, зачем это...
-И всё-таки, постарайся. Названия спецударов надо помнить наизусть, никто не знает, когда они могут понадобиться.
-А их обязательно вслух..?
-Да!- отрезал Полуэльф.- Обязательно.
...прошло восемь часов...
-Multishot!
-Bash!
-Cold Bolt!
-Backstab!
-Адра... Арда... А-а-а, блин, ы-ых! Ух!
...еще восемь часов...
-Charged Arrow 10 Level!
-Stone crash!
-Ice Storm!
-Backstab!
-Ад...ге...па... ну и почерк у тебя! Ух! Ы-ых!
...и еще восемь часов...
-Всё!-выдохнул Полуэльф, тяжело опускаясь на землю.- Это наш предел. Еще бы чуть-чуть...
-Не надо еще чуть-чуть,- мягко возразил Гном.- Этого было вполне достаточно.
-Своими силами нам дальше не справится,- поджал губы Полуэльф.- Нужна помощь.
-Здесь поблизости нет ни одной таверны,- заметил Халфлинг.
-Я имел в виду другую помощь,- отмахнулся Полуэльф.- Какое-нибудь дополнительное супероружие, или что-то в таком роде.
-Я могу зачаровать стрелы,- предложила Принцесса.
-Само собой,- кивнул Полуэльф.- Только этого мало.
-Я могу заточить мечи,- сообщил Гном.- До плюс первых.
-А у меня есть яды,- встрял Халфлинг.- Можно нанести на лезвие.
-Ну ладно,- Полуэльф с сомнением пожевал губами.- Будем надеяться, что этого пока хватит.
...и еще восемь часов...
-Spadeo Terrank Blutreater Haffaplow Bagradt! ***
-Powered Kick of Giants!
-Superduperbadaboom!
-Backstab!
-Adre... adrenalim... adremanil...
-Оставь это!- крикнул Полуэльф. Варвар тут же радостно спрятал бумажку в карман и принялся размахивать двуручником.
-Да не ты!- простонал Полуэльф, но Варвар сделал вид, что его не слышит.- Принцесса! Твое Высочество! Брось ерундой заниматься, читай свиток!
-Но я же...
-Да не спорь ты, читай быстрее! Мы прикроем!
Принцесса глубоко вздохнула, развернула свиток и дрожащим голосом принялась читать заклинание. Земля у её ног зашевелилась, застонала, вспучилась бугром. Щепки, мелкие камешки, комки грязи, птичьи перья потянулись со всех сторон, чтобы прилипнуть к быстро растущей куче. И вскоре перед Принцессой уже стояло, покачиваясь, жуткое чудище - наскоро слепленный голем.
-Мммм,- промычал голем.- Ммма-а...
-Защити нас!- выкрикнула Принцесса.
-Мма...- откомментировал голем и направился к врагам. Для этого ему даже не пришлось разворачиваться - гротескное лицо просто съехало на затылок, а ноги-тумбы зашагали задом наперед.
-Ура!- подпрыгнул Халфлинг.- Наша тяжелая кавалерия!
-Мма!- огромный кулак голема опрокинул ближайшего противника.- Мма!- обратный удар сломал шею другому.- Мма! Мма! Ма-а!
-Ух! Ы-ых!- вторил голему Варвар, громя врагов почти с той же эффективностью.
Враг дрогнул и побежал.
-Отлично!- Полуэльф расплылся в довольной улыбке.- Еще пара уровней, и мы наконец уберемся с этой локации! А ты хороший мальчик, неплохо справляешься,- он покровительственно похлопал голема по плечу и тут же вытер испачканную руку о штаны.- Рожей, правда, не вышел, а так молодец.
-М-м-м...- ответил голем.- А-а-а...
Его и правда трудно было назвать красавцем. Даже сходство с человеком оставалось чисто формальным: две ноги, две руки, одна голова. На голове имелись в наличии два глаза, нос и рот, хотя их взаимное расположение и пропорции не являлись постоянными. А таких мелочей, как пальцы, волосы, уши, или шея, не наблюдалось вовсе. Если не считать за волосы сухую траву и мышиные кости, торчащие из глины в полном беспорядке.
-Мало ли кто рожей не вышел!- вскинулась принцесса.- Он такой, потому что он... такой! Уж какой получился! Для голема так и вовсе красавец!
-Ммма...- Голем повернул к Принцессе уродливую голову.- Ааа... ммм.
-Ну хорошо, хорошо, убедила. Пусть будет красавец. А сейчас - всем отдыхать, и продолжим путь. Пора уже выбираться отсюда.
...восемь часов...
-Надо же, пробились!
-Мма-а-а...
-Молодец, хороший мальчик.
-А-а-а... мммм...
...и еще восемь часов...
-Я вижу впереди свет!- закричал Полуэльф.- Там выход!
Его товарищи не откликнулись, им было не до того. Враги наседали со всех сторон, и это были очень мощные враги. Гном, отложив свой молот, торопливо перевязывал израненного Варвара. Принцесса, яростно визжа, крутила над головой пращу - толку от этого было мало, но запас заклинаний она давно исчерпала. Где-то в стороне, судя по шуму и воплям, ловили Халфлинга. Только голем, как ни в чем не бывало, продолжал сражаться. Мягкая глина гасила удары, а стрелы не причиняли ему никакого вреда. Правда, враги уже заметили, что скользящие удары вырывают из голема куски плоти, но самого голема это, похоже, не беспокоило, а плоти было еще много.
-Бежим!- скомандовал Полуэльф.- Туда!
Герои поспешно заковыляли в указанном направлении.
-Прикрой нас!- на бегу бросил Полуэльф голему.
-М-ма?
-Задержи их!
-М-ма-а-а...
Звуки боя затихли далеко позади. Герои выбрались из негостеприимного места.
-Мы сделали это!- воскликнул Полуэльф.- Мы прошли весь этот чертов лабиринт, и никто не пострадал! Все живы, и даже с добычей!
-Погоди!- Принцесса ахнула и прижала пальцы к губам.- Мы забыли... там...
-Что?! Что ты забыла?! Амулет? Жезл? Спеллбук?
-Мы оставили там голема!
-Тю!- Полуэльф облегченно вздохнул.- Было бы из-за чего волноваться. Вызовешь нового.
-Но он же наш товарищ!
-Ты с ума сошла?- нахмурился Полуэльф.- Какой он нам товарищ? Он, по большому счёту, просто ходячая куча мусора. А скорее всего, уже и не ходячая... Эй, ты куда?! Стой, сумасшедшая! А-а, бды, бдо, бда ****, все за ней!

Голем был всё еще жив. Он уже не пытался сохранить сходство с человеком, просто осел тяжелой грудой поперек прохода, сдерживая врагов. Единственная оставшаяся рука отвешивала удары каждому, до кого могла дотянуться, а если не могла, то швырялась комьями глины, отрывая из от разваливающегося тела. Голем продолжал прикрывать отступление.
-Мма!- гулко и безнадежно ухал он на каждом замахе.- Мма! Мма-а! Ма-а!
Враги, впрочем, уже подрастеряли боевой задор, слишком велики были потери. И когда из-за спины голема в них снова полетели стрелы, враги с яростным ворчанием побежали с поля боя.
-Мма,- голем булькнул и опустил руку. По его глиняному лицу ползли струйки черной грязи.- Мма! Мма! Мма-мма!
-Всё хорошо, малыш,- Принцесса обняла голема за остатки плеч и прижала его уродливую голову к своей груди.- Ш-ш, уже всё хорошо, не плачь. Мама с тобой.
-Мма,- всхлипнул голем.- Мам-ма.
Где-то за холмами садилось солнце, и заклинание потихоньку теряло силу. Голем медленно превращался в то, чем и был изначально - большую кучу мусора.
Варвар топтался рядом и растроганно сморкался в большой платок. Остальные герои отошли на почтительное расстояние.
-Эти люди,- фыркнул Полуэльф.- Сентиментальность когда-нибудь их погубит.
-Если прежде они не погубят всех нас,- проворчал Гном.

____________________________________________________________________________________
*** "Изящный раздирающий удар ночной бабочки, садящейся на цветок" (полуэльфийск.)
**** плохо переводимое грязное ругательство (полуэльфийск.)

Я вывалил на прилавок изрядную кучу громыхающего железа и почтительно кивнул гному-кузнецу.
-Добрый день. Я к Вам.
-Вижу,- хмыкнул кузнец.
-Вот это я хотел бы продать, а вот это починить. Ну и подкупить кое-чего, на что денег хватит.
Кузнец вытащил из кучи иззубренный ржавый ятаган и скривился.
-Ладно, на переплавку сгодится. Восемьдесят шесть монет за всё.
-Идёт,- быстро согласился я.- А за ремонт сколько?
-Четыре монеты,- ответил кузнец, оглядев моё снаряжение.- Это займёт немного времени, можешь пока выбирать, что там тебе нужно.
Я двинулся вдоль прилавка, разглядывая товары.
-Почём эта кольчуга?
-Восемьсот,- ответил кузнец, не оборачиваясь.
-А щит?
-Сто двадцать.
-А топор?
-Двести. Руками не трогай, я всё вижу!
Я поспешно убрал руки за спину.
-А это что? Упряжь для лошади?
-Где?- кузнец проследил за моим взглядом и фыркнул.- Нет, конечно. У нас доспехи, оружие, при чём тут лошади?
-И что же это? Доспех или оружие?
-Доспех,- без тени сомнения ответил кузнец.- Ну и оружие тоже, в некотором роде.
Он подцепил пальцем переплетение кожаных ремешков, украшенных серебряными черепами, встряхнул и причмокнул.
-Униформа Тёмного Легиона,- сообщил он мне.- Женский вариант, разумеется. На демонессах смотрится просто потрясающе! Вон, гляньте.
Гном ткнул пальцем в сторону большого постера на стене. Я пригляделся. С постера призывно улыбалась белокурая эльфийка в кольчужных стрингах и короткой кольчужке с открытым пупком. Над её головой сияла золотая надпись "Я твоя!"
-Э-э...- протянул я.
-Ой, простите,- смутился гном.- Ошибся. Вон на той стене.
Постер на другой стене изображал демонессу в чёрном латексе, с чёрными струящимися волосами, черным лаком на острых ногтях, в чёрных кожаных сапогах на шпильках и с чёрной плёткой-ламией в руках. Над её головой змеилась чёрная же надпись "Ты мой!"
Гном-кузнец снова встряхнул кожаную упряжь, наслаждаясь звоном серебряных черепков и довольно огладил бороду.
-Раскупают, как горячие пирожки!- похвастался он.- Недавно получил большой заказ от Тёмной канцелярии, на два женских батальона. Очень неплохие деньги, между прочим.
-Вы продаёте доспехи Тёмной стороне?- удивился я.
-А что такое?- пожал плечами гном.- Я и Светлым тоже продаю. Поддерживаю равновесие, так сказать. Поскольку законопослушный нейтрал, так-то.
Он вытащил из-под прилавка золотистое бикини и демонстративно уложил рядом с черной униформой.
-Красиво, да?
-Красиво,- признал я.- Но вряд ли функционально.
-Много ты понимаешь!- обиделся гном.- Ты думаешь, эти доспехи предназначены для защиты? Останавливать стрелы и топоры? Как бы не так!
-А для чего же?
Гном сердито засопел в бороду.
-Скажи-ка мне, умник, в чём залог победы?
-Ну-у, не знаю,- протянул я.- Во-первых, конечно, людские ресурсы. Потом магия, технология... снаряжение, опять же...
-Ерунда,- отмахнулся кузнец.- Силы враждующих сторон могут быть совершенно любыми. Можно выиграть у целой империи, имея на старте лишь горстку плохо вооруженных крестьян и пару лучников. Наука, техника, магия или религия - это всё пустое, они почти ничего не решают. Лишь один-единственный фактор определяет, кто в итоге победит. И имя ему...
-Избранный,- прошептал я.
-Правильно,- кивнул гном.- Избранный. Загадочная личность неизвестного происхождения, он может быть кем угодно и каким угодно, он является в мир голым и босым, без гроша в кармане, ничего не умеет, ничего не знает, зачастую и не помнит ничегошеньки, даже собственного имени. Но это и не важно. Всё-равно победит лишь та сторона, к которой он решит присоединиться. Так ведь?
-Так,- согласился я.
-Ну вот. Весь этот антураж,- гном обвёл рукой прилавок,- все предлагаемые плюшки, захватывающие квесты, вся эта светлая и тёмная магия, титулы и ранги - всё служит одной-единственной цели, привлечь Избранного на свою сторону. Но деньгами и званиями сейчас, сам понимаешь, никого уже не соблазнить. А вот это,- гном снова указал пальцем сперва на один, потом на другой постер,- всё-ещё работает. Неудобно, нефункционально, да, позору, опять же, не оберёшься, но девочки стараются. Всё для фронта, всё для победы, и так далее.
-То есть, в тысячелетнем противостоянии Света и Тьмы...- начал я.
-Победят те, у кого сиськи больше,- закончил гном.