А на следующий день к нам приехал гонец. От Правителя Говарда. Аквилана приняла его, но разговор так толком и не состоялся. Гонец явно робел перед легендарной эльфийкой, а Аквилане, это, похоже, было только на руку.
- Что нужно от нас Правителю Говарду? Разве я не сообщила о том, что его сын, наследный принц Нидл находится у нас в качестве посла и союзника.
- Союзника?
- Разве Говарду неизвестно о волнениях? Разве ему неизвестно, что появились секты Тёмных?
- Его Величеству это известно. Но Правители находятся в неведении относительно ваших намерений, Владычица. И это вселяет в них тревогу.
- Пусть не тревожатся ни о чём. Один из Камней уже у нас.
Я с самого начала присутствовала при разговоре. Гонец посматривал на меня с удивлением, но молчал.
Аквилана указала на меня:
- Один из Камней уже у нас. Немного погодя, мы завладеем и двумя другими.
Камень, лежащий у меня в кармане, вдруг начал подрагивать. Я насторожилась. И….
- Забавно, - Тёмный встал рядом со мной. – Забавно, когда люди хотят обдурить друг друга и при этом думают, что именно он самый-самый умный и хитрый, а остальные… так себе. Ну что ж, посмотрим, что из этого получится.
Он ухмыльнулся и взглянул на меня:
- Да ладно, не пялься так на меня. Всё равно меня никто кроме тебя не видит. Скучновато здесь…. Не позабавиться ли нам, как думаешь?
Я не успела ничего не сказать, как началось нечто невообразимое. Аквилана вдруг престала передо мной в облике Горгоны. Гонец в ужасе упал на колени:
- Пощадите!
Аквилана, не понимая в чём дело, с удивлением смотрела на него.
- Пощадите!
Тёмный расхохотался:
- Теперь, когда он приедет домой, всем будет рассказывать, что видел Владычицу, в её истинном обличье!
Мне было не до смеха. Аквилана вдруг пристально посмотрела в мою сторону. Мне стало не по себе.
- А.... – Я повернулась к Тёмному, но его уже не было. Змеи, шипящие из волос Аквиланы, тоже исчезли. Гонец проморгался, удивлённо взглянул на нас и нерешительно встал с колен.
- Простите, Владычица.
- Передайте Говарду, что услышали от меня. Как только мы овладеем всеми тремя Камнями, мы приедем…. Ступай!
Гонец, пятясь, вышел.
- Что это было?
- Что именно? – я делала невинные глаза.
- Я почувствовала что-то… какое-то колебание в воздухе. Что это?
- Понятия не имею. Извините, я, пожалуй, пойду.
Как оказалось впоследствии, я недооценила эльфийку.
Я передала разговор Нидлу. Он, оказывается, даже и не встретился с гонцом.
- Странная, однако, сложилась ситуация….
- Ты о чём?
- Обо всех этих слухах. Насчёт сектантов. Если на Западе действительно волнения, если они нападают на поселения, то туда необходимо ввести регулярные войска…. Или хотя бы послать своих шпионов, чтобы в точности знать, что происходит. А мы тут сидим, как стадо придурков и не знаем, что делать!
- Мы посылали своих шпионов. Вернулся только один. Остальные либо исчезли, либо их нашли мёртвыми. В так называемой Приграничной зоне. Приграничье – это опушка Тёмного Леса. Там живут обыкновенные крестьяне. Нет больших городов. И там больше всего осталось разрушенных жилищ. Там же начинается горная гряда. И там же стоят Башни.
- Что это за Башни?
- Мало кто там побывал…. Говорят, живущие в Башнях, Стражи – охраняют жителей Приграничья. Иногда в Лесу появляются непонятные существа.
- А Лес? Почему он называется Тёмным?
- Это после того, как эльфы победили Неназываемого. Магия их истощилась, больше половины погибло. Начались стычки с людьми….
- Это я уже слышала, - довольно-таки невежливо я перебила Нидла. – Дальше.
- Лес пропитался Тёмной силой. И эльфы уже ничего не могли сделать. Дело усугубилось тем, что там… там … казнили очень много эльфов.
- И это тоже наложило свой отпечаток…. Потому что при гибели живого высвобождается очень большая энергия. И не всегда положительная.…Тем более, если это живое умерло с ненавистью в сердце. Да, хорошее дельце!
Нидл погрустнел:
- Мне жаль, что так получилось. Я никогда не хотел, чтобы… никогда не считал, что эльфы недостойны, жить здесь. Никогда не считал их хуже людей.
- А теперь эльфы с недоверием, если не сказать хуже, относятся ко всем людям. Им всё равно, как относится к ним принц Нидл, один - единственный молодой человек во всех Четырёх уделах. Самое главное, как относятся к ним простые люди. Которые населяют эти самые Уделы. А люди? Люди они и есть люди. По большинству, это всего лишь толпа. Толпа, которой легко управлять.
- Тогда главное не люди, а Правители Уделов.
- Можно и так сказать. А Правители хотят получить ещё один кусок земли к своим владениям. Да какой кусок! Богатая земля и Аквилана в качестве садовницы! Зашибись!
Я мыслю в правильном направлении? Только вот вся беда в том, что эльфы, видите ли, не считают за честь поклониться людям. Им больше нравится гулять под луной, петь песни, изготавливать прекрасные вещи, колдовать. Но не подчиняться. Не работать на королей. Они хотят просто жить…. Жить и ни кому не мешать. Только вот это тоже не совсем выполнимо. Потому что нельзя так – жить и никому не мешать. Если ты никому не мешаешь, значит, ты и не нужен никому. Это, если подумать, то же самое – нет врагов, значит, нет и друзей. Быть нейтральным постоянно нельзя. Просто невозможно.
- Почему?
- Потому что однажды придёт и твоя очередь. Им будет наплевать, кто ты есть по своим политическим убеждениям. Потому что если уничтожать, значит, нужно уничтожать под корень.
Я почувствовала, что меня заносит не в ту степь. Нидл с удивлением смотрел на меня.
А за его спиной ухмылялся Тёмный:
- Интересно, чем же всё кончится?
- Ты о чём?
- Да об этих камнях, о чём же ещё?
Я спохватилась, поймав пристальный взгляд Нидла.
- С тобой всё в порядке? – он осторожно взял меня под руку.
- Да, со мной всё нормально, не беспокойся.
Тёмный исчез так же неожиданно, как и появился. Меня уже начало это беспокоить. Неужели он так и будет появляться, когда захочет? А если, например, я в этот момент переодеваться буду?
- Все девушки абсолютно одинаковы. Сколько живу, всё больше и больше нахожу этому подтверждений.
Тёмный опять стоял у меня за спиной. Я покраснела. Нидл тут же отдернул свою руку. И покраснел сам. Тёмный ухмылялся, глядя на нас двоих. Вся беда была в том, что я – то его видела, а Нидл нет. Поэтому я выглядела как идиотка, разговаривая с пустотой. Я зашипела на Тёмного:
- Скройся!
- Уступаю просьбе дамы!
Он приподнял несуществующую шляпу и исчез.
- Так на чём мы остановились, принц?
Нидл смотрел на меня обалдевшим взглядом. И ничего, не отвечая, просто смотрел мне за спину. Я осторожно посмотрела туда же. Ну, как же! Он проделал ту же шутку, что и с Аквиланой. За спиной у меня трепыхались крылышки. Невзрачные куриные крылья, которые чуть-чуть выдавались у меня из-за плеч. Я рассвирепела:
- Убери сейчас же!
Где-то раздался смех, и крылья исчезли. Тёмный появился снова:
- Ты могла бы их сама убрать. Камень-то у тебя. Он сделает практически всё, что ты ни пожелаешь.
Я угрюмо взглянула на него и, взяв принца под руку, гордо удалилась. В этот вечер мы опять слушали песни эльфов, и опять я заснула возле костра.