Однажды в деревню приехал чужеземец. Когда он вышел из черной кареты, то несколько почтенных торговок тут же лишились чувств. А уж их-то напугать нелегко, но чужеземец был огромен, как матерый медведь. Когда он спросил, где находится ближайшая гостиница, деревенские мальчишки до смерти испугались и бросились прочь. А уж их-то напугать еще труднее, но у чужеземца был грубый хриплый голос, и говорил он, почти не открывая рта. Когда он постучался в дверь гостиницы, хозяин подумал, что неотпетый мертвец выбрался из могилы и пришел за его грешной душой. Ведь у чужеземца было иссиня-бледное лицо, а черная одежда и темные очки подчеркивали страшную неживую бледность. Но блеск золотой монеты на огромной ладони оказался сильнее страха, и ему удалось снять комнату на ночь.
Так он и остался в деревне. Местные жители постепенно привыкли к необычному виду и уже не обращали на него особого внимания. Только вороные кони, запряженные в его карету, рыли копытами землю и испуганно ржали при его приближении. А потом чужеземец выкупил дом у одной вдовы, сделал ремонт и открыл магазин, в котором недорого продавались модные платья, туфли и шляпки. Спустя неделю женщины из окрестных деревень вовсю хвастались обновками. Из города приезжали богатые дамы и барышни и никогда не уходили без покупки. Только у Герды ничего не было, и ей стало очень обидно. Вот тогда-то все и случилось.

В один вечер Герда сидела на скамеечке и чистила рыбу на ужин. Выуживала из ведра блеклые тушки, сдирала чешую, вспарывала серебристые брюшки и выпускала кишки. Рядом вертелся кот, заглядывал ей в глаза и умильно облизывался. Кай чинил прохудившуюся сеть и тихонько напевал себе под нос. В комнате витали солоноватые запахи моря и смерти.
— Помнишь, пару месяцев назад в деревню приехал человек из чужих краев? — смахнув прядь волос со лба, спросила Герда. Кай недоумевающе нахмурился, и она пояснила. — Мы еще удивлялись, что он все время ходит в черной одежде и темных очках, будто слепой.
— Да, и что?
— Вчера он открыл модный магазин. Совсем как в городе. Я еще не видела, но говорят, что там продаются наряды для благородных дам за сущие гроши.
— Хм. — Кай отложил работу, набил табак в трубку и закурил.
— А посреди магазина стоит фарфоровая кукла в человеческий рост. Она так искусно раскрашена, что выглядит, как живая. И на ней темно-синее бархатное платье, расшитое золотом. Оно стоит всего пять серебряных монет. Ах, как бы мне хотелось иметь его, — Герда с грустью посмотрела на свое скромное серое платье, вздохнула и кинула выпотрошенную рыбу на стол.
Кай ничего не сказал, однако запомнил ее слова. А канарейка тревожно пискнула, но на нее не обратили внимания.

На следующий день Кай отправился не в море, а на деревенскую площадь. Долго искать не пришлось: над дверью магазина сияла начищенная вывеска. Кай решительно направился вперед. Серебряных монет у него не было, но он надеялся что-нибудь придумать и устроить сюрприз для своей любимой Герды.
Дверь бесшумно отворилась, и над головой нежно зазвенели колокольчики. Кай вошел и с любопытством огляделся. Жилище вдовы преобразилось до неузнаваемости. В зале горело множество зажженных светильников. Всюду были расставлены большие зеркала. Полы покрывали восточные ковры. В открытых шкафах лежали шляпы, перчатки, шарфы и вуали, на полу стояли открытые коробки, в которых находились туфли, ботинки и сапожки, а яркие нарядные платья висели на деревянных болванках. В центре зала стояло кресло, в котором сидела прекрасная дама, сложив руки на коленях. Оробевший Кай сдернул шапку и поклонился. Она ничего не ответила и продолжала смотреть прямо перед собой. Он пригляделся и понял, что это та самая кукла, о которой говорила Герда.

— Добрый день, — раздался грубый хриплый голос.
Кай вздрогнул и оглянулся. За прилавком стоял чужеземец.
— Здравствуйте, господин.
Тут он почувствовал себя ужасно смущенным и замолчал, не зная, как начать торг. Чужеземец пришел ему на помощь.
— Наверное, ты хочешь купить шляпку для своей невесты? Или перчатки для матушки? Или шарф для сестры? Можешь пройтись и выбрать подходящий подарок, — предложил он.
— Нет, — покачал головой Кай. — Для жены. Мы прожили вместе год, и я очень хочу подарить ей вот это платье, — он указал на куклу.
— Ты уверен? — помолчав, спросил чужеземец. Стекла в его очках блеснули дьявольским огнем.
— Да, — не колеблясь, ответил Кай. — Только у меня нет серебряных монет. Не могли бы вы записать на меня долг? Я обязательно верну!
— Так уж и быть, я возьму с тебя две медных монеты. Пусть твоя жена порадуется, — после недолгих раздумий сказал тот.
— Такая цена мне по карману! — обрадованно воскликнул Кай, вытащил монеты из-за пазухи и бросил их на прилавок.
Чужеземец взял куклу на руки, унес в другую комнату и возвратился через минуту с большой коробкой, перевязанной синей атласной лентой. Кай схватил ее, вышел на улицу и поспешил домой, пока этот чудак не передумал и не потребовал вернуть дорогую вещь.

Герда была счастлива. Она надела платье, поставила посреди комнаты зеркало и кружилась перед ним, напевая веселую песню. Пес звонко лаял, кот сонно щурил желтые глаза, Кай любовался Гердой, и лишь канарейка по непонятной причине грустила. Но на нее не обращали внимания.
— Какое красивое платье! Спасибо тебе, любимый! — разрумянившаяся Герда подбежала к Каю, обняла его и расцеловала.
— Теперь ты довольна? — улыбаясь, спросил он.
— Кажется, да, — кивнула она. — Только вот... Говорят, что кукла в магазине обута в чудесные туфельки с золочеными розами. Владелец просит за них всего две серебряные монеты. Как бы мне хотелось иметь их.
— Я что-нибудь придумаю, — поспешил заверить ее Кай.
Кот недовольно мяукнул, но на него не обратили внимания.

Наутро Кай снова отправился в магазин. Постоял на пороге, собираясь с духом, толкнул дверь, вошел в зал и увидел чужеземца. Ему показалось, что тот стал еще огромнее, и его черный сюртук трещит по швам.
— Здравствуйте, господин, — Кай сдернул шапку и поклонился.
— Что на этот раз хочет твоя жена? — не ответив на приветствие, поинтересовался тот.
— Мне жуть как неловко, но она мечтает о туфельках с золочеными розами, — признался Кай и покосился на куклу.
Она все так же сидела в кресле, укутанная в серебристую песцовую шубу, и загадочно улыбалась. Совсем как живая. Кай испугался и перекрестился.
— Вот, значит, как. Ну что же, я возьму с тебя одну медную монету, — скрестив руки на груди, сказал чужеземец. — Но больше не приходи, рыбак. Как бы не пришлось заплатить слишком высокую цену за женские прихоти.
— Не приду, — клятвенно заверил Кай.
Бесшумно двигаясь, чужеземец выскользнул из-за прилавка, встал на колени перед куклой, снял туфельки и уложил их в коробку. Кай протянул монеты, схватил коробку и помчался домой.

Герда бросила деревянные башмаки в угол, обула туфельки и вскочила на скамеечку.
— Ах, какая красота! — приплясывая перед зеркалом, напевала она. — В следующее воскресенье на церковной проповеди я буду сама нарядная.
Пес прыгал рядом и вилял хвостом, Кай притопывал ногой в такт песне и хлопал в ладоши, лишь кот забился в угол и шипел, да канарейка выдирала перья из хвоста. Но на них не обращали внимания.
— Любимый, ты настоящий волшебник! — Герда спрыгнула на пол, подбежала к Каю и села к нему на колени. — Как ты сумел заполучить такие дорогие вещи и не влез в долги?
— Наверное, у этого чужеземца очень доброе сердце, — задумчиво ответил Кай.
— Может быть, тогда он продаст тебе ожерелье? Кукле оно ни к чему, а я стану еще краше.
— Я попробую, — вздохнул Кай, и мрачное предчувствие сдавило его грудь.
Тут пес закрутился волчком и бешено взвыл, но на него не обратили внимания.

И вновь Кай отправился в деревню. За ним, поскуливая, бежал пес. Идти не хотелось, но деваться было некуда. Герда верила в него и надеялась, что он принесет ожерелье. Кай долго стоял возле магазина, не решаясь войти. И когда развернулся, чтобы уйти, дверь открылась сама собой.
— Заходи, рыбак, — хрипло прорычал чужеземец.
Кай переступил через порог и вошел внутрь.
— Значит, не послушал меня и пришел?
Кай удивленно смотрел на чужеземца. За одну ночь его лицо заросло белой шерстью, руки удлинились, а на пальцах отросли острые загнутые ногти.
— Что на этот раз хочет твоя жена? — грозно рявкнул чужеземец и смахнул с лица очки.
— О... Ож... Ожерелье, — заикаясь от страха, ответил Кай.
Снаружи бешено лаял пес и царапался в дверь.
— Хорошо. Она получит его. Ты готов заплатить?
— Да, — Кай опустил голову. Его очень испугали жуткие звериные глаза чужеземца.
— Да будет так, — произнес тот, запрыгнул на прилавок и оборотился огромным белым медведем.
Кукла рассмеялась. Кай обернулся и застыл в ужасе. В ее глазах плескалось ледяное безумие, а перекошенный рот зиял кровавой раной на белом лице. Медведь зарычал, бросился на Кая и сжал его в смертельном объятии.

Тут-то Кай и вспомнил сказку о Снежной Королеве, преданной возлюбленным и умершей от разбитого сердца, и ее советнике — медведе Бьорне. Он оборотился человеком, бродил по свету, возил с собой мертвую госпожу и убивал юношей. Вспомнил, как бабушка заклинала остерегаться человека с медвежьими глазами. Но было поздно. Кай громко кричал, когда тот выедал его глаза. Кай тихо хрипел, когда тот откусил его язык. Кай пронзительно молчал, когда тот разодрал когтями его грудь и вырвал сердце. Тогда подошла кукла, погладила медведя по голове и заплакала. Вместе со слезами из ее глаз выкатились два сапфира. Медведь вставил их в окровавленные глазницы Кая. Кукла засмеялась, и изо рта выпал рубин. Медведь запихнул его в окровавленный рот Кая. Кукла сбросила шубу, и из раны на груди выпал алмаз. Медведь вложил его в окровавленную грудь Кая. После этого кукла упала и больше не двигалась. Ковер тут же начал тлеть и дымиться под ее телом. Кай открыл новые глаза и взглянул на медведя.
— Бьорн, это ты? — спросил он новым голосом.
— Да, моя госпожа, — медведь почтительно поклонился и подал ей шубу.
— Сколько же времени я спала? — закутываясь в мех, поинтересовалась Снежная Королева.
В ее груди размеренно и четко, как часы, билось новое сердце.
— Слишком долго. Ваши подданные уже истосковались, а во владениях царит запустение.
— Так едем домой, — усаживаясь на его спину, велела она. — Пора навести порядок и насладиться вечностью.
— Как прикажете, моя госпожа.
Медведь вышиб дверь, пробежал по улицам, распугивая жителей, покинул деревню и быстрее ветра помчался на север.

В то же утро магазин сгорел дотла. Из огня ничего не успели вынести. Один лишь пес разжился добычей, прибежал домой с ожерельем в зубах и кинул его к ногам Герды. А Кая больше никто не видел. Его искали, но недолго. Как только стало известно, что лодку унесло в море, все поняли — он утонул и попал во владения Морского Царя. Герда заказала отпевание в церкви, облачилась в траур и вернулась в родительский дом.
Через год она вышла замуж за почтенного торговца и зажила с новым мужем душа в душу. Платье, туфельки и ожерелье спрятала в сундук, закрыла его на замок и никогда не открывала, чтобы не бередить душу тяжелыми воспоминаниями. Да и некогда было страдать. Ведь хорошая жена целыми днями вертится, как белка в колесе: поддерживает уют в доме и помогает мужу. А сердечные дела и душевные метания — это удел беззаботных девиц.

История о Снежной Королеве

Много тысяч лет могущественная правительница северных земель жила в своих ослепительных чертогах лишь в окружении верных слуг — белых медведей. На них была возложена важная миссия: охранять госпожу. Когда она родилась, Великий Оракул с юга предсказал ее преждевременную гибель и таяние вечных льдов. И случится это из-за человека. Поэтому медведи ревностно охраняли границы владений и не пропускали людей дальше ледяной стены, служившей заграждением от мира смертных. Но роковому предсказанию суждено было свершиться.

Однажды, в прекрасную лунную ночь Снежная Королева отправилась на прогулку в огромных санях, запряженных пятеркой белых волков. Снег весело скрипел под полозьями, на темном небе приветливо сверкали крупные звезды, а в морозном воздухе звучало пение снежинок. Рядом, то приближаясь, то удаляясь и ныряя в сугробы, бежал вожак медведей. Он был доверенным советником, и звали его Бьорн. Снежная Королева куталась в серебристую песцовую шубу, постукивала каблучком в такт песне и подхватывала припев.
Неожиданно прямо возле ледяной стены волки остановились как вкопанные и угрожающе зарычали. Шерсть на их спинах вздыбилась, а глаза налились кровью. На снегу лежал человек в охотничьей одежде. Бьорн тут же кинулся вперед, чтобы растерзать наглеца, посмевшего пробраться в чужие владения.
— Остановись, — приказала Снежная Королева.
Бьорн замер на месте. Она вышла из саней и подошла к человеку. Он лежал, сложив руки на груди, и замерзал. Лицо было белым как снег, губы посинели, а сердце почти не билось.
— Как интересно. Еще никому не удавалось зайти так далеко. Должно быть, это непростой человек, — задумчиво сказала Снежная королева. — Бьорн, перенеси его в сани.
Недовольно ворча, он повиновался и бросил человека у ее ног. Она накинула на него свою шубу и схватила поводья.
— Во дворец, и побыстрее! — громко крикнула Снежная Королева и звонко рассмеялась.
Наконец-то томительная скука покинула ее ледяное сердце.

Во дворце человека укутали еще в десять шуб и уложили на ледяное ложе. Снежная Королева отослала слуг прочь, села на трон, взглядом зажгла ледяное пламя в очаге и стала ждать его пробуждения. Когда он очнулся и открыл глаза, она тут же влюбилась в него. Но сначала не подала виду.
— Кто ты? И как сумел пробраться в мои владения? — строго нахмурившись, спросила Снежная Королева.
— Я простой охотник, ваша милость. И зовут меня Оле, — ни капельки не испугавшись ее грозного вида, смело ответил он.
— Зачем же ты пришел в край вечных льдов и снегов? Разве ты не знаешь, что людям запрещено охотиться на моих поданных? Неужели тебя не пугает мучительная смерть?
— Я не собирался охотиться, — покачал головой Оле. — Просто хотел узнать, правду ли говорят, что на далеком севере, в ледяном дворце живет красивая и вечно юная королева.
— И что же? Ты удовлетворен тем, что видишь? — Снежная Королева усмехнулась и поднялась с трона.
— Да, — просто сказал Оле. В его глазах плескалось неприкрытое восхищение. — Но кое в чем рассказы лживы. На самом деле вы не красивая. Вы прекраснейшая из всех женщин.
— Хм, похоже, ты тот еще льстец, — однако, несмотря ни на что, она почувствовала себя польщенной.
— Зачем вы так, госпожа? Я говорю чистую правду, — Оле вскочил с ложа, подошел к трону, встал на одно колено и поцеловал ее ледяную руку.
— Раз так, не хочешь ли остаться здесь и служить мне верой и правдой? — Снежная Королева почувствовала, как кровь с осколками льда быстрее заструилась по ее венам.
— С удовольствием! — пылко воскликнул он и прижал ее руку к своей груди.
— Тогда закрепим нашу сделку поцелуем, — она наклонилась к нему и коснулась губ, одев его горячее сердце в ледяной панцирь.

Впервые за много тысяч лет Снежная Королева была счастлива. Она не слушала напоминаний Бьорна о предсказании. Беспечно смеялась, когда он говорил о коварстве и непостоянстве людей. Не верила, что их чувства недолговечны и подобны снегу, тающему под лучами весеннего солнца. Отказалась отдать Оле на съедение диким зверям. И виной такому безрассудству была любовь.
Снежная Королева бесконечно любовалась Оле: его глазами цвета молодой травы, черными бархатными ресницами и волнистыми волосами, нежными губами и стройной фигурой. И совсем забыла о своих подданных. Теперь он, а не Бьорн, сидел возле трона, пел песни, рассказывал охотничьи истории и восхищался ее красотой. В знак любви она подарила ему кольцо из белого золота и шубу со своего плеча, чтобы он не мерз во время совместных прогулок по ледяной пустыне.
Однако очень скоро Оле затосковал в огромном пустом дворце, насквозь продуваемом ветрами, и вспомнил о мире людей.
— Госпожа, я очень люблю тебя. Но больше не могу жить в вечной темноте. Иногда мне кажется, что мое сердце превратилось в кусок льда, и я давно умер. Пожалуйста, отпусти меня домой, — однажды сказал он.
— Разве тебе плохо со мной? — удивилась Снежная Королева, и некрасивая морщинка пересекла ее безупречный лоб. — Ты распоряжаешься моими сокровищами и владеешь вечностью. Можно ли желать большего?
— Я снова хочу увидеть солнце, небо, траву и море. Хочу услышать человеческие голоса и пение птиц, — с тоской в голосе ответил Оле.
— Нет! Ты же обещал преданно служить мне. Я никогда не отпущу тебя! — она разгневалась и дохнула ледяной стужей в его лицо, заморозив ресницы. — Лучше не зли меня, Оле!
Он покорился и больше не говорил о расставании. Все стало по-прежнему, и Снежная Королева радовалась своему счастью. Но ее ожидал неприятный сюрприз.

Однажды, улучив подходящий момент, Оле тайком ушел из дворца. Как только Снежная Королева узнала о побеге, то тут же снарядила погоню. Всю ночь стая волков бежала по его следам. За ними шли медведи. Утром они добрались до ледяной стены и увидели надпись на снегу: "Прощай, моя госпожа". Рядом лежало кольцо. К сожалению, им было запрещено покидать пределы владений, поэтому пришлось возвратиться обратно несолоно хлебавши.
Когда Снежная Королева поняла, что Оле не вернется, то обезумела от горя. Она вырвала себе глаза, язык и сердце, кинула их в огонь и в тот же миг упала бездыханная. Бьорн бросился к ней, но было поздно: душа уже улетела в небесные чертоги. Его горе оказалось слишком велико для зверя. Он поднял голову вверх, громко завыл и поклялся отомстить. Вой прокатился по ледяной пустыне, и все живые существа испуганно прятались по норам и пещерам. Оле тоже услышал грозную медвежью клятву и побежал еще быстрее.
А Бьорн сбросил шкуру, оборотился человеком и направился к потухшему очагу. Вороша кучу золы, он извлек пять драгоценных камней. Им нашлось достойное применение. В пустых глазницах Снежной Королевы засверкали голубые сапфиры, в окровавленном рту поместился алый рубин, а прозрачный алмаз занял пустующее место в груди. Бьорн облачил ее тело в нарядные одежды, надел кольцо на указательный палец, усадил в сани и уехал из дворца в неизвестном направлении. Больше о нем никто и никогда не слышал.
Но люди говорят, что ездит по городам и деревням странный человек. Лошади, запряженные в повозку, очень боятся его и не признают хозяином. Сладкими речами и обещаниями он заманивает юношей с черными волосами и зелеными глазами и жестоко убивает их. Вырывает глаза, язык и сердце и выбрасывает обезображенные тела на дорогу. Поэтому если встретишь на своем пути человека с медвежьими глазами, то беги прочь. Это смерть.

Конец

Бабушка замолчала и снова принялась за вязание. Ветер давно стих, и слышно было, как в очаге тихонько потрескивают поленья. Кай задумчиво щурился и смотрел на огонь.
— Это твоя самая лучшая история! Спасибо, бабушка! А зачем Бьорн убивает бедных юношей?
Она вздохнула, взглянула на него поверх очков и убрала вязание.
— До чего же ты любопытный. Не знаю, зачем убивает. Наверное, мстит за смерть своей госпожи.
— А что случилось с Оле? — продолжал допытываться Кай.
— С Оле? — бабушка налила чай в две кружки и открыла горшочек с медом. — Он вернулся в родную деревню, но долго там не задержался. Увиделся с родными и отправился путешествовать. Пересек на своих двоих всю страну и поселился в какой-то деревне у моря. Рассказывают, что из-за девушки. Звали ее Инге, и она была дочерью рыбака. Оле посватался к ней, получил согласие, и вскоре сыграли веселую свадьбу. Он стал выходить в море с ее отцом и думать забыл о лесах и об охоте. Вскоре у них родились дети, и дальше точно ничего интересного не случилось.
— Бабушка! А ведь прадедушку и прабабушку звали точно так же: Оле и Инге, — теребя шейный платок, удивленно воскликнул Кай. — И у меня зеленые глаза и черные волосы. Неужели охотник Оле — мой прадедушка?
Она утвердительно кивнула и поднесла палец к губам.
— Тише, не кричи. Северный ветер может подслушивать разговор. Он, знаешь ли, когда-то служил Снежной Королеве и близко дружил с Бьорном. Поэтому прикуси язык, не болтай лишнего и запомни на будущее, что человеку с медвежьими глазами верить нельзя. А сейчас выпей чаю с медом. Все будет больше пользы, чем от разговоров.