Она как раз сегодня сообразила, что можно раскатившиеся шары пригнать обратно, отталкивая их Силой от стены к центру помещения. И вот это действие у неё получалось избирательным для каждого предмета! Впрочем, подумала принцесса, уклоняясь от очередного катившегося на неё тяжёлого металлического шарика, уметь таким образом воздействовать одновременно на все предметы в помещении тоже полезно. Но потом. Как раз в этот момент её отвлекли лёгкое шипение открывающейся двери и глухой стук трости, на которую опирался Император. Почётный свой караул он оставил снаружи.
После взаимного формального приветствия старый ситх пояснил причину своего визита:
- Меня интересуют ваши способности, принцесса Органа. В той их части, которая касается воздействия на разум.
Видя её недоумение, усмехнулся:
- Я не собираюсь вам выговаривать по поводу вчерашнего фейерверка в Силе и даже не стану выяснять, чем он был вызван...
И так понятно, чем, недовольно подумала Лейя. Точнее, "кем". Интересно, много там ещё того сервиза осталось?
-...Но вы в пылу эмоций не только почувствовали мой контакт с вами, но и успешно избавились от него. Меня это заинтересовало.
Принцесса нахмурилась, припоминая. Да, вроде было вчера что-то такое. Мимолётное раздражающее ощущение чужого то ли взгляда, то ли присутствия, от которого она действительно отмахнулась, как от назойливого насекомого, и тут же забыла об этом. А теперь оказалось, что, гхм, "насекомое" её не забыло и оставлять в покое не собирается...
- И как вы намерены проявить свой интерес? - осторожно спросила она, стараясь не показывать, насколько сильно её напрягают этот разговор и вообще сам Император. Тот предвкушающе улыбнулся:
- Испытать вас, конечно! Вы уже размялись физически, самое время для ментальных техник. Итак...

...Вымотал он её знатно. На обратном пути из тренировочного зала принцесса свернула на одну из открытых террас и теперь, облокотившись о перила, подставляла лицо солнечным лучам, стараясь стереть воспоминание об остром взгляде жёлтых глаз и давлении чужого сознания на свой разум. Ниже и дальше под ней бурлил Империал-Сити вспышками огней, вертикальным движением подъёмников и горизонтальным - транспортных потоков. Наблюдая за этим бесконечным движением во все стороны, Лейя переваривала впечатления от общения с Императором. Личность главы ситхов в Силе напомнила ей ствол столетнего дерева на скале - жёсткого, иссушенного солнцем и перекрученного всеми бурями. Странный оттиск ощущений, впечатлений, намерений, образов и сухой жёсткой воли надо всем этим завис в сознании чужеродным телом, ни забыть ни избавиться. Принцесса помотала тяжёлой головой. Ментальные атаки, ментальная защита, пассивная и активная... как это утомительно, оказывается, когда тебе противостоит мастер своего дела: она устала куда быстрее, чем во время тренировок с Дартом Вейдером, а запасы энергии старого ситха казались неисчерпаемыми. Как это ему удаётся? Это же ненормально. Не может дряхлый старик обладать столь высокими возможностями, у него же деменция по всем признакам должна быть... - Лейя стукнула кулаком о перила. - Ну конечно же! Вот оно, тот самый диссонанс, который она постоянно в нём ощущала! Деменция, которая быть просто обязана, и которой на самом деле нет. А старый хрыч знает об этом и прекрасно умеет её изображать. На что ловились все его враги. Полубезумный император, свихнувшийся на старости лет от неограниченной власти, и Дарт Вейдер за его спиной, взявший на себя бремя управления государством, но лишённый талантов своего повелителя, - казалось, годами ожидаемое время слабости Империи наконец наступило, поднимай восстание, совершай переворот, выхватывай власть из ослабевших рук... Лейя помнила, как начиналось Восстание, помнила своё ликование от первых успехов, сдержанную радость отца и грандиозные планы на будущее. Но время шло, и первоначальный запал угасал, военные успехи всё больше сменялись неудачами, ожидаемого массового перехода на их сторону планет так и не случилось, и то, что должно было стать повсеместным освободительным движением, выродилось практически в серию антиимперских терактов, успешных и не очень. В сущности, летя к Эндору, они знали, что сделали на этот бой все ставки, и впереди их ждёт или сокрушительная победа, или сокрушительный разгром. Лейя была уверена в последнем и летела навстречу своей смерти. Просто знала. Не её вина, что ей оставили жизнь... Она с досадой мотнула головой: не хотелось вспоминать старое. Но если принять, что правитель Империи далёк от старческого маразма, что его страсть к запутанным многоходовым комбинациям, позволившая в своё время подняться до Канцлера, сохранилась в полной мере, а появление врагов он встречает с хищной радостью, то выходит, что Восстание даже если изначально и имело какие-то шансы на успех, то потом им просто... играли. Но демарш Таркина со взрывом планеты сюда не вписывается. Но кто сказал, что Императору угрожал только Альянс? Старый интриган вполне мог играть сразу несколько... партий. Принцесса вздрогнула: откуда у неё все эти мысли? Раньше подобных рассуждений об Императоре не было! Подумав, успокоилась: это ж очевидно, она сегодня с ним ментально "познакомилась", узнала, на что он может быть способен, и кардинально изменила своё представление о его возможностях.
И всё-таки хватит торчать на этой террасе! Движение города-столицы, конечно, безмерно завораживает и отвлекает внимание от насущной проблемы, но ей следует сейчас пойти и хорошенько выспаться! Потому что сейчас она больше ни на что иное не годна! И уж тем более не на объективный анализ дел минувших. Так что она сейчас отлепит себя от перил... да... а теперь пойдёт в свои апартаменты. Спать.

Спала она отвратительно: ей снился Император. Лейя ворочалась с боку на бок, откидывала от себя покрывало, натягивала покрывало обратно, металась в кровати с одного края на другой, на миг распахнув глаза, тут же проваливалась в сон обратно, но никак не могла отвертеться от навязчивого образа. Она вела с Императором разговоры. Долгие разговоры о тех вещах, о которых бессмысленно было спрашивать. Она всё пыталась у него узнать, зачем. Знала, но почему-то спрашивала. А Император отвечал совсем не так, как должен был отвечать, и она очень хотела добиться от него правильного ответа, правильной реакции на её слова, какая должна была быть, но всё никак не удавалось. Она его в бешенстве проклинала, его это забавляло. Наконец она вытянула из него ровно тот ответ, который хотела услышать, но это оказалось так невыносимо фальшиво, так чудовищно неправильно, что она немедленно с жаром принялась опровергать то признание, которого так долго добивалась. Лейя села в кровати, не понимая, где находится. В ушах замирал дробный старческий смех, сердце в груди колотилось как бешеное. Было неправильно абсолютно всё. В глаза сквозь окно светило заходящее солнце. Ничто не являлось тем, чем казалось на первый взгляд. И на второй. И на третий. За одними и теми же словами таились напластования противоположных смыслов... Сон стремительно таял, оставляя после себя сумятицу чувств и ощущение пошатнувшейся опоры под ногами. Принцесса, щурясь на жёлтый, как глаз ситха, край солнца, с чувством выругалась. Подумав, добавила к уже сказанному ещё несколько смачных выражений. Омерзительное чувство подвешенности над бездной неохотно отползало за край сознания.

Поднявшись и умывшись - когда встал, тогда и утро, - она заказала чашку крепкого кафа. Сна не было ни в одном глазу, но голова была как встряхнутая, и каф с этим должен был помочь. Лейе требовалось подумать о важных вещах, а неспешное питиё бодрящего напитка из горячей кружки всегда успокаивало нервы и ставило мозги на место.
Чем она и занялась теперь, уютно угнездившись в глубоком удобном кресле... для полного комплекта не хватало мерного механического дыхания и его обладателя, сидящего напротив. Лейя хмыкнула неожиданной ассоциации и предложила себе пригласить единственного имеющегося в наличии ситха на замену. Кстати о нём - она понимала, что её дневной сон обычным сном на самом деле не был. Дарт Вейдер рассказывал о способе обучения, когда посредством ментального контакта ученику в голову напрямую вкладывались нужные знания из тех, которые трудно передавать словами. То, что с ней сегодня произошло, было очень похоже: Император во время тренировки вполне мог передать ей некий объём информации, который мозг потом перерабатывал в виде сновидений. Принцесса, прикрыв глаза, постаралась припомнить, что же конкретно ей снилось, но безуспешно. Только общее впечатление, что глава ситхов совсем не так прост, как кажется со стороны, и любое поверхностное суждение о нём будет ошибочным.
Другой вопрос, а хочет ли Лейя более близко знакомиться со своим идеологическим противником? Не собирается она у него учиться, в конце концов, а формального контакта и дальней дистанции более чем достаточно, да и он не рвётся к сближению. Принцессе пришло в голову, что процесс знакомства в Силе, скорее всего, был взаимным, и Императору тоже достался образ её личности. Припомнив аллергию старого ситха на всё мало-мальски джедайское, она злорадно хмыкнула: так ему и надо! Неплохая расплата за бесцеремонность.
...А ещё, подумалось ей, джедаи, которые тысячелетиями боролись с своими врагами ситхами и, по идее, должны были изучить их досконально, на самом деле их совершенно не понимали.

Это случилось внезапно.
Да, Лейя это предвидела, предчувствовала давно, морально готовилась - но всё произошло неожиданно, разом разорвав тягучие дни её пребывания во дворце Императора. Ещё минуту назад она рутинно тренировалась в тонких воздействиях Силой на предметы, а сейчас на неё обрушилось ощущение близкой беды, непосредственной, происходящей прямо сейчас! Принцесса осознала себя на ногах, все чувства обострены, все ближайшие предметы откинуты прочь невидимой волной, рука сжимала бластер, а внутри поднялось в полной готовности обрушиться на обидчика её личное "цунами"... Она даже не сразу сообразила, что это случилось не с ней, что физически никакой угрозы лично ей нет, что это попал в беду наставник. В ту самую, давно ожидаемую беду... перед мысленным взором пронеслись все сны, в которых он умирал. Но он был жив. Жив! Жив. Но едва-едва. Лейя неподвижно стояла, напряжённая, как струна, всем своим вниманием вчувствуясь куда-то внутрь себя, в то непонятное нечто, которое позволяло ей понимать, что происходит "там", на том конце невидимой связи. Где был человек. Которому было плохо. Но именно по этому ощущению "плохо" было совершенно ясно, что человек живой. Она судорожно цеплялась за эти ощущения чужой... боли и... дурноты... и... непонятно чего ещё, мерцающего, как далёкий огонёк, сознания, машинально копя и пытаясь передать часть своих сил туда, где они так нужны, и где рядом её не было, - но энергию не передать усилием мысли через полгалактики. Горло сжимало спазмом задавленного крика, она тихонько всхлипывала, сама того не замечая. Хуже любой пытки было чувствовать медленное угасание того, кого хотела видеть живым, и ничего, ничего, ничего не мочь сделать! В конце концов эта странная связь прервалась, и Лейя осталась одна. Здесь. В боевой стойке, сжимая бластер, переполненная горем и яростью, а также энергией Силы, которая застилала ей зрение, давила на голову и требовала немедленного выхода. Каким способом можно избавиться от неё, принцесса прекрасно знала. Хорошо, что это тренировочная комната... Тело сотрясала мелкая дрожь. Трясущейся рукой она со второй попытки вогнала бластер в кобуру и выпустила первую невидимую волну, беззвучно сотрясая стены и впечатывая в них находившиеся в помещении мелкие предметы. Давление чёрного тумана на сознание слегка ослабло. Принцесса хлестнула в мир ещё одной волной. Возможность бить во всю мощь безо всяких ограничений завораживала и побуждала повторять снова и снова - так было хорошо просто вышвыривать из себя волны энергии и не думать ни о чём...
Она не сразу поняла, что её зовут. Какое-то раздражающее дребезжание на краю сознания, от которого было всё труднее и труднее мысленно избавляться, пришлось отвлечься от своего занятия и сосредоточиться на помехе - и только тогда до неё дошло: это же Император! Он что-то очень хотел... передать... очень важное... смыслообразы доходили до разума как сквозь туман. С трудом ей удалось понять, что старый ситх предлагает способ помочь наставнику. Свернуть энергию в тугой плотный сгусток, запаковать в хранилище, передать... поможет восстановиться, как батарейка... Отчаяние в груди сменилось надеждой: помочь! Она сможет помочь! Он жив, и ему можно помочь! Уже с большим вниманием принцесса ловила мысленные образы, в которой ей показывали способ концентрации и запечатывания энергии, каким образом использовать для этого переполнявшие её эмоции, а к помещению, где она стояла, уже торопились, спеша принести физическое хранилище. "Батарейку". Голокрон...
Лейя крепко сжимала в руках твёрдую пирамидку, острые углы упирались в ладони, а в глубине голокрона всё ярче и ярче разгорался красный огонь, впитывающий, как песок воду, всю её ярость, и боль, и горе, всю переполнявшую её Силу без остатка.