Пустое и тихое помещение не было пустым и тихим в Силе. Это... как постоянный шум, как едва слышное гудение нескольких голосов, когда слова сливаются и неразличимы в общем гуле, но если прислушаться, то начинаешь понемногу улавливать смысл. Она встала и медленно пошла, не открывая глаз. Размытые тени мелькали, касались сознания отзвуком ощущений...
...Азарт, чуть вибрирующая рукоять в ладонях, Сила, протянувшаяся ко всем уголкам зала - и к тому, кто на тебя летит в прыжке...
...Жар в разгорячённом теле, жар от мелькнувшего совсем рядом клинка, запах озона, пронзительная яркость бытия на острие опасности...
...Движение Силы, подсказывающее намерение противника, рвущее грудь дыхание и единственно верный миг для атаки в слабину почти совершенной защиты, почти... но не совсем...
...Задвинутая на грань сознания боль от жгучих касаний алого клинка, щекочущие струйки пота по спине, пьянящая возможность отпустить себя и бить в полную мощь, зная, что противник выдержит...
...Гудение мечей, алые всполохи, алые блики в глазах напротив, близко, очень близко, через перекрестие клинков, медленно и неотвратимо продавливаемое...
...Мощь Вселенной в руках, биение жизни в каждой клеточке тела, противник как отражение тебя самого - горячее тёмное пламя...
...Воля к воле, Сила к Силе, душа к душе...
...Противостояние равных...
Здесь принцесса выпала из горячки минувшего боя, из тесного взаимодействия, оставившего колотящееся в груди сердце и остро стывшее чувство потери... Лейя, приходя в себя, несколько раз глубоко вздохнула и открыла глаза. Эти двое не хотели друг друга ни убивать, ни калечить. И даже стремление показать своё превосходство через победу над другим здесь не было важным. Она вспомнила слова наставника о том, что бой - это не только искусство убивать. И не только адреналиновый раж, хотя, о-о, судя по тому, что тут она поняла, эти двое ещё те маньяки, получающие удовольствие от битвы и чувствующие полноту жизни на грани смерти. Но бой для воина - это также способ испытать силы себя и соперника, выяснить, кто чего стоит. Вот здесь они пробовали друг друга на прочность. Чтобы... принцесса чуть нахмурилась, припоминая... Чтобы не убить, конечно, и не унизить один другого, а взаимно отточить мастерство. А ещё поединок для них был средством выразить своё отношение друг к другу? Да, однозначно. Причём - хорошее отношение, ведь это был дружеский поединок, если можно так выразиться про ситха-мастера и ситха-ученика, связь между которыми отнюдь не дружеская, хотя тесная и сильная.
В кармане пиликнул хронометр: свободное время закончилось, пора идти на занятия. Вздохнув, она направилась к выходу. Но обнаруженное здесь было интересным... Нужно будет ещё походить по залам.

А наставника она таки спросила насчёт падших. На что получила развёрнутый ответ - повторяющий классификацию, рассказанную Дартом Мареком, но без его фатализма. Что в прошлом были успешные случаи обучения, что сам факт "падения" возможен лишь при мощных способностях, и если существу удавалось с ними сладить, оно становилось могущественным адептом Силы. А если не удавалось, то такого недоучку без вариантов убивали, но его незадачливый мастер обычно погибал первым. Лейя тогда промолчала на это. Она знала, что могла если не убить своего наставника, то причинить ему серьёзный вред, ослабь он на первых порах бдительность. И Дарт Вейдер, вытаскивая принцессу с каторги, знал, на какие риски шёл. Подобная... жертвенность... или безбашенность?.. смущала её. И страшно раздражала. Зачем он это сделал?! Она знала, зачем. Но... она не хотела этого. И чувствовала себя должной. И немного даже виноватой. Несмотря на всё стоявшее между ними и всё сказанное тогда, на Формосе, она не могла испытывать прежнюю ненависть к тому, кто без колебаний поставил свою жизнь на кон ради того, чтобы жила она. Она никогда не признает его отцом, не бывает двух отцов у человека!.. Почему она подумала об этом? Но это же очевидно, если вспомнить, насколько важны для него родственные отношения. Пусть даже он никогда не то что не потребует - ни единым намёком не коснётся этой темы. И то, что Лейя не просила своего бывшего врага рисковать ради неё своей жизнью, не играло никакой роли. Она по своей воле ступила в эту ловушку, когда согласилась на обучение у ситха, и итогом стало очередное болезненное противоречие, которое она не знала, как разрешить. Одно из многих болезненных противоречий, которые она не знала, как разрешить, не изменяя себе самой...

На этот раз её медитация в тренировочном зале, похоже, оказалась непродуктивной - неслышимый звук сталкивавшихся здесь световых мечей, смазанные обрывки чужих ощущений, наслаивающиеся друг на друга. Она распознала азарт, боль от ожога, удовлетворение от удачного удара, плавное затухание уходящего в транс сознания - но всё это не складывалось в историю поединка, как в прошлый раз. Ещё она поймала момент яростного желания доказать свою правоту. Одолеть противника и через это показать, как тот ошибался. Ага-а! Принцесса злорадно усмехнулась: всё-таки не только со всяческим уважением и почтением сражаются ситхи между собой, а? Но и стремление утвердить себя за счёт поражения другого им не чуждо? Победить и считаться через это правым! Так по-ситхски... Чьим оно было, это желание, понять не удалось, других таких моментов не нашлось, хотя Лейя исходила всё помещение, стараясь почувствовать нечто похожее. Ей постоянным фоном что-то мешало, какой-то неуловимый гул на грани восприятия, как белый шум... непонятно. Никак не удавалось под него "поднырнуть", как получилось на разорённом пиратами корабле. То ли она сегодня не в форме, то ли время неудачное. То ли тут использовали какую-то технику Силы, перекрывшую всё. А вполне себе идея, про технику, подумала Лейя на пути к выходу. Но как проверить, она не знала.

После полёта принцессы в пропасть Дарт Вейдер изменил характер тренировок: теперь большое время уделялось падениям с высоты, различным способам приземлений и страховок. В том числе со связанными конечностями. Возможно, будь парализующее излучение бластера более управляемым, ситх не преминул бы использовать и его тоже - но шансов остаться в сознании было слишком мало, чтобы делать это обычным элементом тренировки. Получалось плохо. Хуже, чем раньше: стал мешать страх приземления. И по-прежнему не выходило притягиваться ни к чему, только отталкиваться. Принцесса выходила из зала пошатываясь, выжатая в ноль и с синяками в самых неудобных местах - встреть кто на улице, посчитал бы жертвой домашнего насилия, не иначе. Но синяки были признаком того, что обошлось без более серьёзных травм, и "тренировку" по самоисцелению можно было отложить до возвращения в свою комнату, а не уходить в транс прямо на твёрдом полу тренировочного зала под бдительным присмотром наставника. Разглядывая в душевой своё побитое после очередной, скажем так, удачной тренировки тело, Лейя с усмешкой вспомнила Дарта Марека - она сейчас очень на него походила. С представлениями об ученике ситха, с фанатичной покорностью принимающем побои от своего обожаемого мастера, она давно рассталась. Интересно, подумала принцесса в процессе одевания, какую же технику Дарт Вейдер помогал тогда тренировать своему заместителю - боевую или лечебную? Со временем наверняка узнает... на собственной шкуре.

События шли своим чередом: тренировки с ситхом и самостоятельные, занятия по школьным дисциплинам и дополнительные лекции, просмотр новостей... Куда-то, к её огромному облегчению, улетел наконец Дарт Марек. Тёмный Лорд регулярно пропадал где-то на Корусканте, теперь спокойно оставляя свою подопечную на несколько часов без присмотра. И вообще сделал ряд послаблений, в частности, выделил в её полное распоряжение отдельную машину, попроще - если угробит, так будет в состоянии возместить ущерб из своего ученического пособия. И, соответственно, Лейя теперь могла летать в город в любое своё свободное время без обязательного сопровождения, но с включенными стандартными устройствами слежения и связи. На случай аварии. Хотя какая там авария, если "машина попроще" в представлении Дарта Вейдера всё равно была мощным, скоростным и надёжным спидером, просто не самой последней гоночной модели, и вероятность его выхода из строя фактически стремилась к нулю?.. Особенно с качественным техобслуживанием.
Теперь он принцессу не катал по Городу - они летали совместно, как с Люком, каждый на своём спидере, и эти полёты Лейе очень нравились. Несмотря на свой королевский статус - а может, вопреки ему - её всегда завораживали скорость и машинки, и в Альянсе она с упоением что гоняла на всём доступном, что ковырялась в том, на чём гоняла. В Альянсе никто не зудел под руку, что-де наследной принцессе не полагается пачкаться в смазке, что для полётов есть соответствующие статусу шаттлы, что аристократке не положено, как какому-то бродяге, лично копаться в моторе, когда в доступе есть высококвалифицированные механики... Среди повстанцев за это, наоборот, уважали. Хотя находились и зануды в духе "принцесса не умеет" и "девушке не под силу"... По мнению Дарта Вейдера, уметь управлять спидером и разбираться в его устройстве было столь же естественно для разумного существа, как уметь пользоваться стандартным пищевым пайком. И с этим его мнением Лейя была совершенно согласна.

Воспользовавшись отъездом младшего ситха, принцесса, конечно же, посетила пустой зал рядом с его личным блоком комнат. Это оказалось хорошей идеей: ей снова удалось "поймать" серию образов-ощущений. Одиночная тренировка. Странно, но каждый раз Лейя считывала образы в Силе немного по-иному: вот сейчас никаких видений или голосов, но руки будто сами пошли в замах и в блок, корпус плавно отклонился в сторону, переместив вес на опорную ногу одним знакомым движением... её потянуло дальше, и принцесса позволила телу скользить в пространстве зала, следуя неслышному эху движений того, кто был здесь до неё, на ходу узнавая позиции и стойки тёрас каси - боевого искусства ситхов, которому обучал её наставник. В какой-то момент она потеряла отпечаток в Силе вейдеровского ученика; пожав плечами, вернулась к началу, прошла всё заново и снова потеряла его на том же месте. Похоже, проблема была не в невнимательности Лейи, а в действиях Дарта Марека: он или ускорился, или перешёл на более сложные элементы, которые ей повторить было ещё физически не по силам. Но этот фрагмент тренировки был целиком "её", и она с непонятной настойчивостью проходила эту похожую на ката медленную и тягучую последовательность перетекающих одно в другое движений снова и снова, силясь... что?... Понять душу младшего ситха? Проникнуть в его воспоминания? Изучить правильность выполнения элементов этого боевого искусства, идя по следу мастера? Внимание само уходило в идеальность выполнения каждого блока и связки, в отточенность перемещений ног, в напряжение тех или иных групп мышц... У неё в этот момент было словно бы два тела, она была и собой, Лейей Органа, и Галиеном Мареком, младшим повелителем ситхов. Совсем так же, как и в прошлый раз, на разорённом пиратами корабле. Только сейчас она чётко и практически без усилий разделяла себя и не себя. В отличие от пирата, Марек явно умел закрываться от чужого любопытства: ни единого воспоминания, ни сведений, ни мысленных образов невозможно было различить за тотальной сосредоточенностью на том, что он в текущий момент делал. Идеально гладкая пустая комната без дверей и окон - вот на что было похоже сознание ситха. Но зато его отношение к своему занятию определялось совершенно ясно. Не обязательная рутина. Не тягостная обязанность. И уж конечно, не "для красивого торса" или "для здоровья", как щебечут подтянутые красотки в рекламных роликах. Та медленная и сложная последовательность, что Лейя здесь повторяла, - это было разновидностью медитации, позволявшей "простроить" не только тело, но и разум. Чтобы, сосредоточившись на физических ощущениях, отстраниться от занявшей внимание и мысли проблемы и взглянуть на неё в другом ракурсе. Чтобы вернуть под контроль эмоции. И... Этот человек очень хорошо умел чувствовать собственное тело и, соответственно, владеть им, гораздо лучше Лейи. Он считал это важным. И ему это нравилось. Что полностью объяснимо, поскольку он был ситхом, а значит - искусным бойцом ближнего боя, и тело было главным инструментом в его "профессии". Дарт Вейдер добивался похожего и от неё тоже, не зря тренировки по рукопашному бою были первыми из его уроков. Через систему движений настроить тело и разум. Лейя покачала головой, задумчиво улыбаясь своим мыслям. Как забавно. Нет, правда, забавно. Вспомнились слова джедая, рассказывавшего ей в детстве об их общих врагах: "Суть Тёмной стороны - агрессия; её адепты презирают мир, постоянно сражаются, и своих учеников с малолетства тренируют в искусстве убивать." Абсолютная правда. И одновременно - абсолютная ложь. Как странно. Но теперь ей стало более понятным, чему же всё-таки, помимо очевидного, хотел научить её её ситхский наставник.

К ней снова стали возвращаться сны. После её тогдашнего нервного срыва это было, как провал: она просто засыпала вечером и просыпалась утром, словно на время стала дроидом, выключаемым на ночь. А теперь снова стала вскакивать среди ночи с бешено колотящимся сердцем и судорожно пытаться понять, где находится. И снова не могла вспомнить, что же приснилось. Её раньше никогда не пугала темнота, а теперь она глухим покрывалом давила на сознание. И тишина. Темнота и тишина. Чтобы, проснувшись в ночи, не чувствовать себя глухой и слепой, Лейя вставала, включала яркий свет, открывала окно, подставляя лицо холодному сквозняку верхних уровней, и стояла так, глядя на уходящие вниз огни городских уровней и светящиеся полосы трасс, пока не начинала трястись от холода. Потом прикасалась онемевшей рукой к сенсору окна и шла в душ - отогреваться. А потом опять спать.
Она обсудила это с наставником. По мнению Дарта Вейдера - и Лейя с ним согласилась - возвращение ночных кошмаров, скорее всего, не было "просто снами", и маловероятно, что так мог проявиться отсроченный стресс от падения в пропасть. Предчувствие ещё не случившихся событий было, с точки зрения ситха, наиболее подходящим объяснением. Но вот каких, ну или хотя бы с кем - оставалось загадкой.

- Над чем?
Тот помедлил с ответом. Отложил датапад на стол, встал, подошёл к окну, посмотрел невидящим взглядом на полыхающее вечерним заревом небо над тёмными зубьями зданий. Хмурился, кусал губы, сплетал и расплетал за спиной пальцы рук. Наконец развернулся, взглянул на учителя.
- Я... я размышляю о любви.
Старший ситх откинулся на спинку кресла, отложил устройство для чтения. Немного помолчав, сказал:
- Любовь многолика. Какой именно её аспект тебя интересует?
Ученик всё так же напряжённо смотрел на своего мастера, но взгляд стал виноватым:
- Любовь между мужчиной и женщиной.
Повисло долгое молчание между двумя застывшими фигурами. Потом ученик бесшумно скользнул к собеседнику и встал перед ним на колено в традиционном поклоне младшего старшему, склонив голову. Тот некоторое время смотрел на него сверху вниз, потом безнадёжно сказал:
- Ты влюбился.
- Да, мастер.
- Опять!..
- Я не повторю прежних ошибок. Я вас не предам снова, - не разгибаясь, поднял взгляд на учителя, - не дам возобладать страсти над разумом! Мои чувства открыты перед вами, я искренен.
- Вижу, - рука в чёрной перчатке коснулась его лба, провела по коротко стриженным волосам, легла на плечо. В мерном шуме респиратора послышался вздох. - Поднимайся. Рассказывай, что надумал.
Молодой человек с ощутимым облегчением встал и, не глядя подтянув Силой ближайшее кресло, устроился в нём напротив, удобно поджав ноги. Нахмурился, собираясь с мыслями.
- Вы меня учили, что есть страсть - желание физической близости с женщиной, обусловленное биохимией тела, и её не следует путать со сложным чувством любви. Что мы не отказываемся от страстей и используем их мощь для усиления своих способностей, но ситх, не сумевший их обуздать, становится не лучше животного, - на этом месте младший глянул на своего учителя, тот согласно наклонил голову. - Поэтому я первым делом разобрался в своих чувствах и понял, что это не только биохимия и гормоны. С желаниями тела я справляться умею, но это движение души, мастер. Оно просто происходит, и я не могу его отменить, - он усмехнулся, - да и не хочу! Но никакая любовь не заставит меня предать вас, мастер!
- Ты сейчас так уверен в своих словах...
- Я отвечаю за свои слова и за себя! Прежний Старкиллер позволил любви затуманить свой разум. Он поставил свою женщину превыше всего, предал свои принципы, предал и вас, и Империю, и под конец даже свой Альянс, - губы дёрнулись в презрительной гримасе, - слабак. Я всё помню. Но я выбрал быть с вами, в этом моё главное отличие от него. Это был мой самый первый сознательный выбор, мастер, это точка кристаллизации моей личности, - он улыбнулся собеседнику какой-то беспомощной улыбкой. - Я просто не могу предать вас, иначе сойду с ума, как мои предшественники.
Какое-то время в помещении слышен был только шум респиратора. Наконец старший ситх задумчиво сказал:
- Да, ты действительно не можешь... Я больше не стану оскорблять тебя подозрениями в предательстве и испытывать на прочность твою верность. Обещаю это, аппрентис, - кивнув головой посветлевшему лицом ученику, продолжил уже другим тоном. - Я оценил степень доверия, но больше ни перед кем так не раскрывайся. В уязвимое место бьют.
- Мои жизнь и разум в ваших руках, мастер.
- И ты знаешь, что я их не уничтожу, - проворчал старший, фыркнул в ответ на понимающую улыбку молодого ситха и продолжил. - Итак, вопрос верности закрыт. Что тебе неясно с любовью?
- Я хотел вас спросить об одной вещи. По какой причине вы убили женщину моего прототипа?
Вейдер снова фыркнул:
- Эк ты выразился. Потому что она напала на меня с оружием, но очевидный ответ тебе не нужен? - дождавшись ответного кивка, продолжил. - Она была моим личным врагом. И причиной предательства... твоего прототипа. Она крутила им, как хотела, а он безропотно шёл за ней, влюблённый мальчишка!.. - он с усилием разжал кулаки и ненадолго замолчал, успокаиваясь. - За одно это её стоило убить. Помимо того, что она как дезертир и повстанец подлежала военному трибуналу. И казни. Достаточно причин для тебя?
- Возрождённый Старкиллер готов был сдаться вам в обмен на её жизнь. Но вы её убили. Я не понимаю. Вы больше не хотели вернуть его себе?
- Я убедился, что он её действительно любил и для меня потерян. Его оставалось только убить, что ты и сделал. Гален. Пока ты не задашь прямой вопрос, ты не получишь ответа.
Тот прилагал заметные усилия, чтобы казаться спокойным.
- Хорошо. Мастер... мою женщину вы тоже намерены убить? За то, что я её люблю?
- Нет.
- Нет?
- Не испытывай моё терпение, ученик! Ты до сих пор так и не понял?
Младший ситх облегчённо обмяк в кресле, медленно улыбаясь.
- Теперь понял.
- Наконец-то. Перевлюбись хоть в полстолицы, но если это помешает делу - ты получишь.
- Да, мастер, - ученик уже сиял счастливой улыбкой во всё лицо, - конечно, мастер! Я пойду, мастер?
- Иди отсюда.
Тот поклонился и почти выбежал из комнаты. Когда торопливые шаги стихли, старший ситх затрясся от беззвучного смеха, запыхтел своим респиратором и закашлялся в конце. Просмеявшись, подошёл к окну и неподвижно наблюдал за вечно не спящим городом-планетой.
- Идеальный ученик.
Помолчав, тише добавил:
- Мой мальчик...
И совсем уже в маску:
- Мой...

- Нет, мастер. У меня его лицо и память, но я другой. Я осознаю себя отдельно от него. И я его презираю.
- Присвой себе его имя, как присвоил память и навыки.
- Навыки безличны, но память и имя мне чужие. Если я их присвою, я исчезну, останется только ваш враг Старкиллер.
Вейдер долго молчал, разглядывая своего ученика, будто впервые увидел.
- Ты - клон, преодолевший кризис идентичности иначе? Твоё собственное сознание оказалось сильнее подсаженного тебе?
- Да, мастер.
- Я... удивлён. Как тебе удаётся сохранять рассудок, имея две личности?
- Я постоянно подавляю другую. Но я безымянный. Позвольте мне взять собственное имя.
- Самому? Имя ситху даёт мастер.
- Тогда я приму его от вас.
- Хорошо... - Тёмный Лорд некоторое время думал, рассматривая склонённую фигуру. - Тогда я называю тебя Дарт Марек. Личное имя будет Галиен. Менять тебе легенду не стану. Документы переоформишь сам.
- Благодарю, мастер.
- Внешность менять не разрешаю. Ты ещё оценишь преимущества сходства со Старкиллером.

- Помню, я запретил тебе изменять внешность.
- Никто не знает, какие татуировки были у Старкиллера.
- Такой точно не было. Завтра же сведёшь!
- Нет, мастер.
Дарт Вейдер замер, наклонив маску к ученику:
- Что?..
Тот упрямо повторил, не опуская взгляда:
- Я не стану её сводить.
Старший ситх несколько мгновений разглядывал собеседника, потом, коротко бросив: "За мной," - развернулся и стремительно вышел из комнаты. Младший следовал, как положено, в шаге от мастера.
Пройдя в центр ближайшего пустого помещения, Тёмный Лорд развернулся, на ходу включая меч, и напал на ученика. Тот блокировал атаку; скрестившиеся клинки загудели, отражаясь в живых человеческих глазах и бесстрастных линзах маски.
- Ты смеешь мне перечить, Дарт Марек.
- Мои дела вас не касаются.
Уйдя из-под продавливавшего его блок меча Вейдера, молодой ситх продолжил поединок; после серии стремительных атак и блоков противники отскочили, медленно кружа друг против друга.
- У тебя нет "своих дел". Ты принадлежишь мне.
- Я ваш раб?
- Ты мой ученик.
Короткая серия атак, завершившаяся быстрым касанием вейдеровского клинка руки Дарта Марека. Молодой ситх сдавленно охнул, но из боя не вышел; к запаху озона от сталкивающихся мечей присоединился запах палёного мяса. Хищно обходя поворачивающегося к нему в защитной стойке ученика, Тёмный Лорд продолжил разговор.
- Ты упорствуешь в своём бунте, ты за это заплатишь. Упрямство - хорошее качество, но не против меня.
- Я не бунтую!
- Ты нарушил запрет!
Не дожидаясь продолжения, младший ринулся в атаку, две чёрных фигуры словно размазались во вспышках сталкивающихся клинков. Никто из них не использовал дополнительные боевые техники, поединок вёлся исключительно оружием. Замерев в очередном скрещении мечей, Дарт Марек выплюнул:
- Несправедливый запрет!
Отскочив на несколько метров, он сосредоточенно восстанавливал дыхание, не отрывая глаз от неспешно приближающегося Тёмного Лорда.
- Он защищает тебя от твоей юношеской дури. Татуировки - дурь. Что ещё? Кольцо в нос? Рога на лоб?
Дарт Марек оскалился:
- Хор-рошая мысль! Благодарю за идею, мастер... - не договорив, наскочил на своего противника разъярённым хищником и яростно бил, уворачивался от вейдеровского клинка, снова бил, и бил, и бил, будто не был ранен. - Рогатым... я буду наконец... непохож... на вашего любимого... Старкиллера!.. - воспользовавшись мгновенной заминкой старшего ситха, клинок младшего обошёл его защиту и, прежде чем быть отбитым, прорезал рукав чуть ниже наплечника. Дарт Вейдер зашипел от боли. - Вы смотрите на меня, а видите его! - младший усилил напор, но повторно достать противника не смог. - Вы хотите видеть его вместо меня! - отвлёкшись, он пропустил пинок в корпус, отлетел на несколько метров и, перекатившись, вскочил, едва увернувшись от сапог и меча налетевшего на него Тёмного Лорда.
- Неужели?! - Дарт Вейдер продолжал яростно наступать на строптивого ученика, едва успевавшего отбивать его удары. - Тогда почему я не оставил его? А вытаскивал из тебя - тебя? - разговоры вести атаку ему явно не мешали. - Когда ты упустил над ним контроль? - зато отвлекали его противника. - А? Ученик?!
Очередной взмах меча, пинок, и младший ситх опять покатился по полу, зажимая ещё один дымящийся разрез, уже на ноге. С видимым усилием поднявшись, снова принял боевую стойку, упрямо глядя на наблюдавшего за ним Тёмного Лорда.
- Всё упорствуешь?
- Я не отступлюсь, мастер. Если я вам так нужен, дайте мне сделать его тело - моим!
Дарт Вейдер медленно приблизился к ученику. Тот подобрался.
- Это и так твоё тело, ты в нём родился. Пока ты этого не поймёшь, я не позволю тебе делать подобные глупости.
Не сводя пристального взгляда с учителя, младший ситх возразил:
- Мастер. Это не глупости. Мне надо от него отличаться физически. Чтобы, глядя на себя, всегда знать, кто я есть.
Повисла тишина между двух застывших фигур, нарушаемая гудением двух световых клинков и шипением респиратора. Наконец Дарт Вейдер пошевелился:
- Убедил.
И отведя клинок, выключил меч, повесив его на пояс. Дарт Марек с облегчением проделал то же.
- Надеюсь, - саркастически продолжил старший ситх, - татуировка на лоб тебе для отличия не требуется?
- Нет, мастер, имеющейся достаточно.
- Хвала Силе!
Младший коротко ухмыльнулся и, стараясь не хромать, пристроился сбоку от учителя, направившегося к выходу из зала.
- По поединку, - Тёмный Лорд глянул на проделанную клинком ученика дыру в своём комбинезоне и чернеющий там ожог, - я доволен твоим прогрессом в Дун Моч, - дождавшись кивка, продолжил. - Причины твоих ранений ясны?
- Да, мастер. Первое из-за недостатка мастерства. Второе из-за недостатка контроля над эмоциями.
- Хорошо, теперь по лечению. У тебя на исцеление есть пять часов. Справишься сам или нужен медблок?
Дарт Марек возмущённо фыркнул:
- Конечно сам, мастер! Это же пара царапин.
- Тогда свободен.
Коротко поклонившись, молодой ситх направился в комнату для медитаций. Подобрав под себя все подушки и устроившись на них поудобнее, перед уходом в лечебный транс он с довольной улыбкой полюбовался на свою отвоёванную татуировку. Там в переплетении ломаных линий ситхскими глифами было написано: "Я Галиен".

Но по первому пункту счёт можно считать закрытым, поскольку своим попаданием в бакту принцесса тоже была обязана ему. Своё обещание "урыть" ситх исполнил сразу же, как доставил её в резиденцию, а поскольку она уже получила травмы при падении, то простой хватки и рывка Силой оказалось достаточно, чтоб медицинская помощь понадобилась немедленно. Лейя заулыбалась - вспомнила лицо обманутого в своих ожиданиях Марека, которому вместо милой его сердцу драки пришлось срочно её лечить и практически во второй раз спасать. Принцесса прекрасно понимала, что ему-то никаких скидок на раны и усталость никто никогда не делал. Со стороны вейдеровского ученика это была даже не жестокость - просто обыденность жизни, которую он, не задумываясь, распространил и на неё тоже.

Вынырнув из раздумий, Лейя спохватилась и глянула на время: как долго она пробыла в лечебном трансе? По хронометру выходило, что чуть больше полусуток. Сегодня должен вернуться Дарт Вейдер, и если она задержится в медблоке, то... Принцесса села на кровать обратно и сосредоточилась: зачем бегать узнавать, когда можно просто "посмотреть" Силой? Она этому научилась, как и некоторым другим мелким хитростям одарённых, но в быту нередко забывала пользоваться своими новыми возможностями. Всё-таки до сих пор эти возможности воспринимались как новые...
Да, всё прошло по худшему сценарию, как она и опасалась! Лейя открыла глаза и в досаде стукнула себя кулаком по ноге: Тёмный Лорд уже в резиденции, а за перегородкой... она подошла и аккуратно заглянула во вторую часть помещения... да, именно так. На такой же койке рядом со второй бакта-камерой, вытянувшись во весь рост под больничной простынёй, неподвижно лежал старший ученик и, казалось, спал. Очень осторожно, очень тихо, как будто он мог услышать, принцесса отшагнула назад. Тщательно закрыла своё сознание, чтоб случайной эмоцией не выдернуть лежавшего там из лечебного транса. Прислонилась лбом к раме окна, глядя на очередной вид Корусканта. В голове билась одна мысль: она опоздала. Опоздала. Марек пострадал по её вине. Позволил ей немного побыть на свободе - и поплатился за это. Понадеялся на её адекватность. На её самостоятельность. А она... - принцесса закусила губу, - она подвела его. Бакта быстро заживляет внешние повреждения, и снаружи не было ничего заметно, но однажды видев, какие травмы старший ученик залечивал сам своей Силой, Лейя плохо представляла, что нужно было с ним сделать, чтобы понадобилась медицинская помощь. Принцесса зло сжала кулаки, ногти впились в ладони. Проклятый Вейдер, какого...?! Да, Марек оказался плохим надзирателем, но ведь в итоге справился же? И тем не менее... Она на месте старшего ученика давно бы за такое отношение пришибла наконец своего мастера и сама стала Тёмным Лордом! Поставив Императора перед фактом свершённого. Как там про ситхов было, "Правило Двух", ученик убивает учителя и становится на его место? Раньше это казалось форменным бредом, а теперь она очень хорошо понимала, как именно это происходит, ну просто очень!..
Но больше всего Лейю возмущало, что за её действия заставили расплатиться другого человека. Было в этом что-то крайне унизительное. И несправедливое.
Принцесса разжала стиснутые кулаки, отлепилась от оконной рамы и вынеслась из помещения. Выяснять. Ответы на вопросы. Жестокость Дарта Вейдера всегда вызывала у неё отторжение, а бессмысленная и тем более направленная на своих просто бесила. И неважно, что в этот раз её объектом оказался драчли... - Лейя мысленно одёрнула себя - такой же ситх. Важен сам принцип!

Быстрая ходьба - хороший способ остудить горячую голову. Пока принцесса шла к Тёмному Лорду, она к моменту разговора уже успела достаточно успокоиться, чтобы для начала обменяться приветствиями, а не накидываться с ходу с обвинениями. Но своего настроения скрывать не собиралась. Ещё чего!
- У меня есть вопрос, Дарт Вейдер.
- Слушаю.
- В медблоке лежит Дарт Марек в лечебном трансе, - возмущение прорвалось в голосе, - я хочу знать, за что вы его так!
Тёмный Лорд удивлённо наклонил голову:
- Вы в ярости именно из-за этого?
- Да!
- Не ожидал.
Да она сама не ожидала, что готова будет заступаться за старшего ученика. Но тот спас её от смерти, а перед тем дал возможность побыть несколько часов на свободе, за что и пострадал. Неважно, чем он руководствовался - он подхватил её уже на исходе сил, когда смерть казалась неминуемой, и острое чувство благодарности за спасение разом перевесило всю его ситховскую манеру общаться. Да, теперь она была готова Дарта Марека защищать, как бы глупо это ни звучало.
- Я предупреждал, что если в результате ваших разборок один попадёт в медблок, второму не поздоровится.
- Он мне жизнь спас!
- То, что ваша жизнь оказалась под угрозой, его вина.
- Нет, это целиком и полностью моя вина! Я улетела без его ведома, меня и наказывайте!
- Я не наказываю за один проступок дважды, - на недоуменный вскид бровей пояснил, - вы уже ответили за это перед Дартом Мареком.
- Тогда за что ответил он?
- Вам повторить?
Лейя, старательно глядя мимо маски, проговорила сквозь зубы:
- Фактически - он пострадал за то, что оказался плохим тюремщиком.
- Тюремщиком, - с непередаваемой интонацией произнёс Тёмный Лорд.
- А нет?! - яростно впилась в него взглядом принцесса. Тот некоторое время её рассматривал, медля с ответом.
- Лейя Органа. Когда вы изволите покинуть Кессель?
Сбитая с толку Лейя Органа сердито продолжала смотреть на собеседника. Он ей что - зубы заговаривает?
- Вывез я вас оттуда четыре с половиной месяца назад, - продолжил Дарт Вейдер, - вы амнистированы, но до сих пор мыслите тюремными категориями.
А, он про это. Тут ситх, без сомнения, прав. Но этому есть простое и логичное объяснение.
- Официально это звучит так. Но на самом деле я ограничена в передвижении и в выборе своих действий, я во всём подчиняюсь вам, не распоряжаюсь своей жизнью и не несу за себя ответственности. Фактически я продолжаю оставаться лишённой свободы, просто на более мягких условиях.
Её собеседник заложил руки за спину, прошёлся по помещению, потом резко развернулся к ней.
- Сразу после освобождения я вам предоставил возможность решать свою судьбу. Вы сами, добровольно согласились на ученичество. Приняли мои условия. Это было вашим самостоятельным решением. И при этом вы продолжаете считать себя лишённой свободы, а меня своим надзирателем!
- А какой у меня был выбор?!
- Ваш выбор был ограничен вашими деяниями!
- Неужели?!
- Воевать с Империей было вашим решением. Ваш допрос на станции, который вы мне забыть не можете, его прямое следствие, - она на это вскинулась, но Тёмный Лорд продолжил, не позволяя себя прервать. - Но ненавидеть за это вы решили меня. Вы проиграли войну - это ваша проблема. Каторга - следствие поражения, - слова Дарта Вейдера ложились на неё, как многотонные плиты. - Каторга ограничила ваш выбор, когда проявились способности, разбуженные вашей ненавистью. Ваша судьба всегда была в ваших руках. Ваше положение сейчас - итог ваших выборов в прошлом!
Оторопевшая Лейя молча смотрела на него, не зная, что на это ответить. Точка зрения ситха разительно отличалась от её собственной, но при всей своей непривычности казалась вполне логичной и проливала свет на структуру его убеждений. Вот только принять её - значит снять ответственность с Империи и оправдать её злодеяния, а с этим принцесса была категорически не согласна.
- С этой точки зрения, - она, поперхнувшись, кашлянула. Губы онемели, слова с трудом проталкивались сквозь горло, - с этой точки зрения Империя не виновата ни в чём, всё сделала я сама. Я спровоцировала гранд-моффа взорвать планету, я участием в Восстании поставила свой народ вне закона, по моей вине...
- Нет! - Дарт Вейдер сделал резкий жест рукой. - Вы ошибаетесь, приписывая себе чужую ответственность, - она непонимающе замолчала. - Вы творили свою судьбу, они творили свою. Ваша воля столкнулась с волей Уилхуффа и моей, породив веер вероятностей. Каждый из нас тогда сделал свой выбор, повлёкший закономерную цепь последствий. - увидев, что Лейя не понимает, пояснил. - Гранд-мофф Таркин принял решение выстрелить по населённой планете, это был его выбор из нескольких возможных, и спровоцировал цепь событий, приведших к взрыву станции и его смерти. Помимо прочего. Я сделал выбор в пользу скрытой диверсии и потерпел неудачу, это привело к гибели планеты, гибели станции и отсекло возможность прекратить войну малой кровью. Перед вами было несколько путей. Вы выбрали противостояние, но не смогли победить; это привело вас на Кессель и в конечном итоге ко мне в подчинение.
Что он несёт? Как можно было не ненавидеть его за нападение на дипломатический корабль, попытку сообщить её отцу о её смерти, попытку взломать сознание? Как можно было остаться на стороне Таркина после взрыва планеты и гибели отца? Как ей можно было после всего не уйти в Альянс?..
- "Выбрала противостояние"? Выбрала?! Это, по вашему мнению, был мой свободный выбор?
- Да.
Да неужели.
- Вы могли не возлагать вину гранд-моффа на всё государство и поступить как часть алдераанцев, улетевших на планеты Империи. Настоять на своей непричастности к мятежу, подать на меня в Верховный суд, стребовать компенсации за произвол... не надо скепсиса, вы это сделать могли, и имели все шансы на успех на фоне возникшей шумихи. Сейчас бы занимали место лидера своего народа.
Лейя замерла, как громом поражённая. Она...
Она ведь и правда могла бы так поступить. Она могла бы направить "Тысячелетний Сокол" на какую-нибудь планету Центральных миров, оттуда, пользуясь своим положением прямой наследницы погибшего правителя Алдераана, послать соответствующий запрос Императору и в высшие юридические инстанции, а запросы такого рода даже от арестованного проигнорировать не имеют права, плюс общественный резонанс от взрыва населённой планеты... у неё могло бы получиться, это правда! Ведь получилось у соотечественников пробить себе то положение, которое у них есть... Для этого отказываться от своей ненависти к ситху было совершенно не обязательно! И война с Империей, получается, была вовсе не единственно возможным выбором... А она не сделала ничего для спасения своих людей. Даже не пришло в голову наследнице, что осталось множество соотечественников на других планетах, что нужно подумать о них. Принцесса опустила взгляд, машинально разглядывая носки собственных сапог. Смотреть в лицо, то есть в маску, Дарту Вейдеру было стыдно. Она ведь думала лишь о том, как отомстить - ему. Свергнуть правителя, которому он служил. Разрушить государство, которое он защищал. Лишить его всего, что составляло смысл его жизни... При всём своём стремлении восстановить Республику Лейя прекрасно понимала, что именно после "Звезды Смерти" главным мотивом её действий всё-таки была личная месть Дарту Вейдеру, и ради этого она была готова идти на любые жертвы. А долг правителя - ставить интересы своего народа выше личных и заботиться о благополучии своих подданных! Теперь понятно, почему соотечественники встретили её так холодно: не они предали её - она предала их... Как досадно услышать это через десять лет. Как стыдно слышать это от военного.
- ...Но вы выбрали иной путь. Менее дипломатический, более отвечающий вашей прямой натуре. Я прекрасно знаю силу жажды мести, - слова Тёмного Лорда доносились до неё, как через толщу воды, - но за всё есть своя цена. Ваша расплата происходит сейчас.
Зачем он ей это говорит, отстранённо подумала принцесса. Доказывает, что не тюремщик и что сама виновата?.. Спорить дальше расхотелось. Ноги затекли от неподвижной позы, и она, обогнув ситха, прошла к окну. За окном была улица, заполненная сложной трёхмерной сетью транспортных потоков. Свобода выбора в исполнении Тёмного Лорда звучит крайне интересно. Лейя рассеянно провела пальцами по скользкой поверхности транспаристила. Вот если она бросит всё и прямо завтра улетит отсюда, скажем, в Коронет, там найдёт себе какую-нибудь работу, снимет жильё... Дарт Вейдер же ей попросту не позволит этого сделать. Вернёт ещё с полдороги - лично или ученика в погоню пошлёт - обратно под свою опёку, где всё давно решил за неё и продолжает решать за неё, где она всегда под контролем и не сможет причинить вреда ни другим, ни себе. Небо и цветные огни за окном поблекли. Тоска... Какая же это всё-таки тоска. Чужие ладони аккуратно легли ей на плечи; она не стала их сбрасывать. Не всё ли равно?.. В носу защипало; Лейя привычно подавила желание заплакать, прикрыла глаза. Она не сможет объяснить, почему чувствует себя как в клетке. Ситх просто не поймёт. Тем более - она дёрнула уголком рта - это же "расплата", всё так и должно быть.
И так ещё четыре с половиной года... она не выдержит!.. - она вздохнула. - Выдержит, конечно, куда она денется.
- Я хочу услышать подробный отчёт о событиях прошлого дня, - она хмыкнула про себя: можно подумать, старший ученик не доложил. - Возможно, я пересмотрю степень вашей свободы... - после короткой паузы пояснил. - В большую сторону. Ваш контроль над Силой возрос.
Вроде бы Лейя должна обрадоваться ослаблению ограничений, но радости не чувствовала. Свобода не бывает "степенями", она или есть, или нет. По крайней мере, для Лейи.
- Не вижу энтузиазма.
Она слегка пожала плечами под ладонями ситха. Чего нет, того нет.
- Так чего вы хотите?
О, уже раздражение проявилось. Подразнить его, что ли - сказать правду? Принцесса усмехнулась:
- Мир я хочу, весь. Галактику на ладошке. Чтоб все пути у ног, рукой подать до любой планеты, чтоб никаких защитников за плечом, - она почти смеялась, - никакого надзора и ничьей заботы... Разве вы решитесь на подобное?
Хватка на её плечах стала жёстче. Лейя задрала голову и с вызовом посмотрела на возвышавшегося позади неё ситха. Тот холодно сказал:
- Я обещал вам это по окончании вашего обучения.
Такой поворот разговора ей не понравился - обвинений в попытке оскорбить ей сейчас только и не хватало. Принцесса сняла с себя вейдеровские ладони, развернулась лицом:
- Но не сейчас.
- Сейчас вы не готовы.
- Я могу себя контролировать. Я удерживаю волну Силы!
- Силу - да. А эмоции - нет. Разбитый комлинк это доказывает.
Лейя почувствовала себя пойманной с поличным. Она совсем забыла про этот эпизод!
- Ничего он не доказывает! - если попадаешь впросак, всегда делай вид, что это часть хитрого плана.
- Вы хотите сказать, что это ваше нормальное поведение? Бить комлинки, чайные чашки, швырять цветочные горшки...
Она от неожиданности аж подскочила на месте:
- Откуда вы знаете?
Судя по волне изумления, донёсшегося от Дарта Вейдера, он угадал случайно. Но после такой яркой реакции отнекиваться уже было поздно.
- Вы швырялись цветочными горшками?! Когда?
Воспоминание о своей давней проделке смахнуло всю хандру, как пыльную паутину. Сквозь вылезающую на лицо улыбку Лейя просветила ситха:
- В детстве. Один раз. Я была проказлива и терпеть не могла имперцев... сбросила горшок с балкона на проходившего офицера и скрылась, - она не удержала короткий смешок. - Это был Уилхуфф Таркин, он тогда зачем-то нанёс нам визит.
Дарт Вейдер разглядывал её, как в первый раз увидел, не пряча в Силе весёлого удивления.
- И что вам за это было?
Лейя демонстративно вскинула брови:
- Мне? Ничего не было. Меня не поймали.
- И не заподозрили?
- Если и так, то обвинить не посмели, - она хмыкнула, - я же всё-таки королевская дочь.
- Диверсантка, - подвёл итог ситх.
- И шпионка, - согласилась Лейя.
Тёмный Лорд посерьёзнел, прошёл к креслу и сел, махнув ей рукой на соседнее:
- Посмеялись, и хватит. Почему вы вчера сорвали ярость именно так?
Вот такой формат беседы ей нравится гораздо больше! Но что он прицепился к этому комлинку? Она расположилась напротив и пожала плечами:
- Я обнаружила, что подобные действия позволяют ослабить эмоцию и удержать контроль над Силой.
- Вы в состоянии контролировать себя другим способом? - по-прежнему спокойно спросил ситх.
Принцесса задумалась, вспоминая ту сцену и свои чувства на тот момент. Пожалуй. Просто... она уже привыкла в злости швырять в стену что-нибудь - и этим "чем-нибудь" обычно оказывался её датапад, который был устойчив к подобному обращению, - и не видела необходимости применять какой-то иной способ. Она искоса взглянула на него:
- Да.
- Тогда воздержитесь от разрушений. Это признак плохого контроля над эмоциями.
Вот чья бы банта мычала!..
- Незачем меня в этом копировать, - неожиданно добавил он. Правильно поняв её взгляд, кивнул. - Да, я делаю, а вам нельзя. Почему?
Лейя поморщилась: ответ был очевиден.
- В приличном обществе это не принято, а я не Тёмный Лорд, которому всё можно.
Тот согласно хмыкнул:
- Именно. И если вы в общество хотите вернуться, не набирайтесь дурных привычек.
- Хорошо, мастер.
Принцесса признавала: тут её наставник был прав. Она действительно расслабилась и начала позволять себе лишнее. Но тут возникает вопрос... и, может, ей сейчас на него даже ответят.
- А... вы, Лорд Вейдер? Почему так делаете вы? Раз это признак плохого контроля над собой?
Теперь уже настала очередь для её собеседника глядеть в окно. После долгого молчания ситх всё-таки сказал:
- Я использую этот метод по веским причинам, которые отсутствуют у вас, принцесса. И полностью осведомлён о его недостатках. Более подробного ответа не будет.
На это оставалось только кивнуть и завершить разговор. Было за вейдеровским молчанием что-то такое... тяжёлое и очень серьёзное, что перечёркивало любое желание расспрашивать ситха дальше на эту тему.

Лейя яростно сверлила взглядом чёрный динамик комлинка, который держала в руке. Эта ситхская сволочь отказалась её сопровождать! Вчера ещё всё было обговорено, сегодня очный экзамен, принцессу ждут преподаватели, и вот практически в последний момент старший ученик заявляет, что ему, видите ли, некогда, запирается в хранилище, и все её планы летят кувырком!! Корпус устройства слабо хрустнул, ладонь укололо осколком пластика. Принцесса, скрипнув зубами, разжала кулак, посмотрела на раздавленный комлинк - вот, ещё и хорошую вещь из-за него испортила! - и с остервенением швырнула его себе под ноги, потом отбросила Силой в стороны осколки вдребезги разбившегося устройства. Дарта Марека бы на его место... Уже остывая от вспышки, мрачно осмотрела рассыпанный по коридору мусор, подошла к ближайшей настенной панели и ткнула в кнопку вызова уборщика. Его деловитая суета подействовала успокаивающе: было что-то медитативное в математически точной выверенности движений работающего дроида.
Ей надо уже что-то делать со своими нервами: сколько можно портить вещи?.. Вздохнув, Лейя достала свой неубиваемый датапад - жаль, комлинки не обладают такой же прочностью, - посмотрела, который час, прикинула, сколько времени у неё осталось, и направилась к своей комнате, на ходу посылая запрос об интенсивности движения и оптимальных маршрутах до указанного пункта назначения. Формально Лейя ничего не нарушала - никто ей в приказном порядке самостоятельные вылеты не запрещал, право на вождение транспорта она восстановила одним из первых - просто, учитывая её способности, посещать общественные места без страховки было пока ещё небезопасно. Но она рискнёт: не подводить же людей?.. А недовольство своего надзирателя как-нибудь переживёт, тем более что он сам виноват в сложившейся ситуации.

Мероприятие прошло спокойно и без происшествий. Она благополучно добралась до лицея, была проведена местным охранником к ожидавшей её комиссии, легко справилась с полученными заданиями, ответила на вопросы, дождалась сообщения об оценке и была препровождена тем же охранником к выходу.
Вот и всё.
Надо признаться, отвыкла она от такой самостоятельности и немного нервничала в процессе, но всё обошлось. Может, зря ситхи с ней перестраховывались?.. Прислонившись спиной к опоре транспортной площадки, Лейя тряхнула отросшими волосами и прижмурилась, подставив лицо солнечному блику: школа располагалась в элитном районе, то есть на верхних уровнях, и сюда попадали прямые, а не отражённые лучи солнца. Такое простое удовольствие - ощутить кожей солнечное тепло - было доступным не каждому на этой планете. Открыв глаза, принцесса медленно посмотрела по сторонам, неосознанно улыбаясь. Свобода...
Свобода?!
До неё внезапно дошло, что она сейчас одна, совсем одна, её никто не контролирует, нет за плечом никаких командиров и надсмотрщиков. Она... она может сейчас сделать, что захочет! Вот просто что захочет. Полететь в любом направлении, пойти в кафе, в парк, по тротуару, улететь на другую планету, куда угодно, и её никто не остановит, никто!.. Она нервно втянула воздух ноздрями. Открывшееся понимание ударило в голову сильнее кореллианского виски. Лейя тихонько засмеялась, ласково погладив руль спидера. Её "вонскра". Вейдеровского вообще-то, но сейчас - её.
Рациональной частью сознания она понимала, что должна, просто обязана немедленно вернуться в резиденцию, пока ничего не случилось, пока её не хватились и не стали искать. Но...
Но.
Но ощущение свободы опьяняло. И заглушало голос рассудка.
И если ссора со старшим учеником неизбежна - а она неизбежна при любом раскладе - так пусть будет хотя бы за что!
И такой шанс, как сейчас, выпадет ещё очень нескоро...
Всё ещё колеблясь - точнее уже не колеблясь, но для очистки совести - она ткнула в мигающий значок нового сообщения на деке.
"Я тебя урою, младшая."
Лейя покачала головой: а вот это он зря. Ему не стоило ей угрожать. Совсем не стоило... Решимость провести остаток дня на воле стала твёрже дюрастали. Отключив функции слежения на всех имеющихся устройствах и обналичив часть суммы в парковочном терминале, она вывела машину в скоростной поток и рванула куда глаза глядят, чувствуя себя одновременно подростком, сбежавшим из дворца, и солдатом, ушедшим в самоволку.

Путать следы на Корусканте на самом деле не так уж и сложно, если есть опыт. Сменялись уровни и сектора, просторные магистрали и пересечённые мостками узкие улочки. Лейя оставляла машину на очередной парковке и углублялась в пешеходные переходы между жилыми комплексами, разглядывая балконы, арки, рисунки на стенах, цветы на карнизах и убранство внутренних двориков. Покупала перекусы во встречных кафе и, хрустя закуской или потягивая прохладный напиток, наблюдала за повседневной жизнью обитателей города-планеты. Шла в потоке горожан, слушала разговоры. Выходила на мостки над пропастью улицы и, облокотясь на перила, вглядывалась в деловитое движение вереницы транспортов или провожала глазами проносившиеся спидеры одиночных лихачей. Когда надоедало - возвращалась к машине и снова летела сквозь улицы и уровни, кружила над промышленными площадками, петляла по отведённым под снос нежилым районам... Приземлившись на площадку какой-нибудь "заброшки", могла, прислонившись к стене, сидеть и слушать гул ветра в пустых улицах и неразличимое в населённых местах гудение поддерживающих здания гравиплатформ. Долго не задерживалась нигде. Неизвестно, искали её или нет, но какой-то внутренний зуд, какая-то жадность до новых улиц, новых лиц, нового неба толкала и вела её с места на место. Лейя пила эти улицы, лица, голоса и звуки, запахи топлива и металла, треплющий одежду и волосы ветер так же взахлёб, как пьёт воду из родника путник, перешедший пустыню. Она чувствовала себя девочкой на прогулке. Школьницей, сбежавшей с уроков. Птицей, вылетевшей из клетки. Она хотела всё увидеть. Всё запомнить. Всё объять. Словно в последний день жизни. Словно никогда у неё этой возможности больше не будет.

...День неумолимо заканчивался. Сейчас было очевидно, что её не искали: видимо, старший ученик здраво рассудил, что "погуляет и вернётся", и не стал утруждать себя поимкой - ну и, в общем-то, был прав. Некуда ей было бежать. То есть технически было, конечно, и куда, и на что (Вейдер ей оплачивал участие в каждой выполненной совместно с ним миссии), и каким образом, но... Но. Но противовесом было великодушие молодого ситха, позволившего своей подопечной один день свободы, и независимо от причин чувство признательности практически обязывало Лейю вернуться: каким бы неприятным в общении ни был Марек, подставлять его под гнев Тёмного Лорда было бы подлостью. Хотя связываться в очередной раз с драчливым учеником её мастера совершенно не хотелось. Вот прямо вообще. Она, в конце концов, устала, и ей было не до поединков. Ну ладно, вздохнула принцесса, нехотя выбирая маршрут к резиденции, авось как-нибудь получится отмахаться.

Вечерело. Солнце далеко вверху зажигало оранжевыми огнями транспаристил окон, а снизу уже уровень за уровнем загорались ночные огни. Лейя у края парковки - стандартной для Корусканта открытой гравиплатформы с символическими бугорками ограждения по периметру - вздрогнула от сквозняка и поёжилась: становилось свежо. Улица была узкая по столичным меркам, пересечённая многочисленными мостиками, практически пешеходная. Если встать у края платформы и посмотреть вниз, то переходы, мосты и энергопроводы в глубине накладывались друг на друга и казались гигантской паутиной, опутавшей щель между стенами зданий...
Ей не стоило здесь задерживаться надолго.
Принцесса подошла к машине и глянула на датчик - ещё минут десять ожидания как минимум. Если не все пятнадцать. Корить себя за то, что не позаботилась заправить спидер нормальным топливом из нормального автомата, когда на то имелась возможность, было бессмысленно. А теперь вот приходится ждать... В десяти метрах у такого же автомата заправлял свою видавшую виды машинку пожилой забрак, у дальнего края стояло ещё три разномастных спидера без хозяев. И всё.
Непредвиденная задержка раздражала. Вот как назло: выбирала путь попрямее и с низкой плотностью движения, чтобы не задерживаться на перегруженных в вечернее время магистралях - и что в итоге? И в итоге еле дотянула чуть ли не на одних антигравах до какой-то паршивой заправки с каким-то паршивым заправочным автоматом, который то ли сломан, то ли засорился, и топливо тут парши... минимально допустимое, и так досадно, что ведь лететь-то оставалось совсем немного, если на хорошей скорости... А!.. Лейя с досадой прошлась по платформе, унимая раздражение; забрак, куривший в ожидании у соседнего автомата, невозмутимо проводил её взглядом.
Вроде бы не критичная задержка, вроде бы ещё есть время, и ничего крамольного не происходит, но вот не нравилось ей здесь, и всё тут! Немного поколебавшись, включила на спидере противоугонную систему, геолокацию и заблокировала управление, потом активировала определение координат на комлинке.
На всякий случай.
Следующие пять минут тянулись по полчаса каждая. Забрак улетел. Уровень топлива почти совсем уже подобрался к той минимальной отметке, когда, по расчётам, его хватит дотянуть до резиденции. В который раз принцесса со скучающим видом оглядела окрестности, цепко вглядываясь в детали и вслушиваясь в окружающее через Силу. В Силе отражались эмоции живых существ, но по-прежнему неясно и как-то смазанно - видимо, далеко. Только разлитое прямо вокруг неё напряжение оставалось совершенно ясным, но определить, что именно окажется источником опасности, умения не хватало. Лейя перебрала в уме все возможные варианты, включая техногенные, но ни на каком внутренняя чуйка не дрогнула. Разве что... взгляд снова остановился на одиноко стоящих спидерах. Такое чувство, что угроза будет исходить от них. Или из того места... Где их хозяева? Крытый переход к улице не позволял видеть идущих в нём, но легко сканировался Силой и был пуст, как и стоянка. Хоть бы прилетел кто, в сердцах подумала Лейя и тут же спохватилась: нет, лучше не надо. Мало ли, кто прилетит, вовсе не обязательно это будет Дарт Марек... кстати!.. Нет, не он.
В сомнениях принцесса глянула на датчик топлива, на дальний край стоянки, дёрнулась в том направлении, застыла на месте. Подождать у машины и улететь? Пойти выяснить источник угрозы? Подождать безопаснее. Или нет? Ей нужно всего несколько минут!.. Но у неё этих минут нет. Ноги словно сами пошли вперёд, нервы были напряжены, как струны, рука сжимала вытащенный из кобуры бластер. Безрассудно. Глупо. Опасно. Зачем она это делает?!. Но Лейя знала, что не успеет улететь. Уже не успела. То, что угрожало произойти, происходит прямо сейчас. С расстояния в пару шагов внимательно оглядела обе машины. Ничего крамольного. Площадку вокруг. Тоже в порядке. Все внутренние сирены буквально выли во всю мощь. В чём причина, где? Что она делает не так?! Шаг к краю платформы - не то... сзади! Резко обернувшись на раздавшиеся топот и окрики, вскидывая бластер, он увидела бросившихся к ней от перехода четверо экзотов, голубоватую вспышку и бросилась вбок, уходя от оглушающего разряда. Теперь структура её предчувствий стала кристально ясной.
Источником опасности были вовсе не спидеры, а их владельцы.
Она не распознала в Силе близкое присутствие разумных нечеловеческой расы.
Приближаться к чужим машинам было ошибкой.
Хозяева спидеров приняли её за воровку.
Они бы напали в любом случае.
Оставшись у своей машины, она имела больше шансов отбиться.

Уже падая на бугорки ограждения, Лейя моментальной вспышкой поняла ещё несколько вещей.
Увернуться от разряда она не успеет.
Трое в неё стреляют боевыми.
Всех одним оглушающим она не накроет.
У неё только одна попытка.

Она успела выстрелить в ближайшего перед тем, как половину её тела захлестнула колючая волна разряда, разом отключившая все ощущения. А дальше на нападающих обрушилось, расшвыривая их по площадке, выворачивая из рук оружие и сбивая прицел, её внутреннее "цунами" - волна Силы. Почти произвольно. Почти. В ушах ещё звучали чужие крики, когда Лейя почувствовала затылком край платформы: тело, напряжением не попавших под парализацию мышц выгнувшееся дугой, съехало с ограждения и теперь медленно под собственным весом сползает дальше вниз... Её бросило в пот. Она была в полном сознании: парализующий разряд задел её лишь частично. Левая рука слушалась; судорожно цепляясь за гладкую поверхность, удалось замедлить скольжение и развернуться так, чтоб увидеть, что творилось на площадке: приподнявшегося противника, направившего дуло бластера в её сторону. И почувствовать разряд, обжёгший предплечье сквозь одежду. Пальцы разжались, и Лейя, хрипло вскрикнув, неудержимо покатилась к краю платформы и полетела вниз.

Лейя падала в пропасть улицы навстречу далёкому Дну Корусканта. Захлестнувший её вначале ужас отошёл куда-то на край сознания. Горела обожжённая выстрелом рука, остальное тело было чужим и неуправляемым; она не чувствовала его положения в пространстве, вообще, будто к ней пришили кусок пластика. Мёрзли обдуваемые встречным воздухом уши и кожа лица, сохранившие чувствительность. И ещё рука. Лейя, наверное, и вся замёрзла, хорошо, что не чувствует. Ну хотя бы холод немного уменьшал боль. В голове суматошно мелькали обрывки мыслей и возможные варианты действий, а Сила, как локатор, сканировала окружающее пространство в поисках зацепок. Зацепок в буквальном смысле, от которых можно было оттолкнуться телекинезом и в очередной раз замедлить скорость падения. Переплетение энерговодов и переходов, сверху казавшееся частой паутиной, на деле было гораздо более разнесённым в пространстве, что, с одной стороны, давало возможность подготовиться, а с другой - делало слишком высокой цену ошибки.

Прямо по курсу стремительно приближалась крыша очередного перехода; принцесса планировала на неё приземлиться. С предыдущими двумя не вышло: от первого она бессознательно оттолкнулась Силой, со вторым разминулась всего в пару метров. Различные энерговоды были отдельной проблемой - падать со всей инерцией на узкий провод было смертельно опасно - но от них можно было отталкиваться, гася скорость и перемещая себя в пространстве. Проблема была в приземлении. Разумеется, Дарт Вейдер научил её нетравматично падать, в том числе с большой высоты, тормозя себя Силой, но как это получится, если не чувствовать своего тела?.. Выгнутый пластик крыши приближался. Сейчас она всё узнает...
...Плохо получилось. При попытке плавно затормозить, а не оттолкнуться, с финальной скоростью она всё-таки просчиталась и, чудом сумев уберечь голову, хрястнулась туловищем поперёк крыши так, что перехватило дыхание. Упругий пластик спружинил и подбросил упавшее на него тело - ненамного, но достаточно, чтоб съехать по скату вниз, бессильно скользя пальцами единственной работающей руки по гладкой крыше, гладкому транспаристилу стен - Сила побери, ни одной щели, ни выступа!! - мимо застывших от неожиданности пешеходов, дальше, дальше, прямиком в ту самую техногенную бездну, которая всегда притягивала к себе её взгляд. Теперь она притягивала Лейю физически.

Она не знала, сколько времени длится это падение. Она устала. Уже не стремилась на что-то упасть, её хватало только отталкиваться от любых препятствий, но и это уже удавалось с трудом: было трудно сосредоточиться и чувствовать пространство, единственное, что спасало - падала она лицом вниз и могла видеть всё, на что рисковала напороться. Аварийную ситуацию Лейя уже создала, раскидав круговой волной все ближайшие к ней машины в транспортном потоке, сквозь который пролетала. Непроизвольно раскидав. Сила уже почти не слушалась, будто в первые дни после Кесселя. Принцесса знала, что это означает: ещё три или четыре раза получится, а потом она будет просто падать, а в конце просто расшибётся в кровавое месиво. На улицах с оживлённым движением, в элитных кварталах на такие случаи были установлены замедляющие поля. Тут, очевидно, ничего подобного не было. Или не работало. Для неё это не имело значения. Мимо мелькнул очередной энерговод. Ещё один пропустит, а потом оттолкнётся: надо беречь силы. Для чего беречь, зачем пытаться что-то сделать, если всё кончится известно как, Лейя старалась не думать. Просто делала всё, что могла.
Оттолкнув себя от очередного приближавшегося моста, принцесса на миг зависла в пространстве, а потом вместо ожидаемого движения вниз её вдруг рвануло куда-то вбок и вверх, прямиком в чьи-то руки; поймавший бросил её поперёк седла спидера и резко повёл машину на подъём. Кто это был, и так ясно: Дарт Марек. Вжатая из-за ускорения лицом в знакомую чёрную одежду, принцесса с облегчением чувствовала, как поднимается выше и выше, всё дальше уносясь от смерти, только что казавшейся ей неминуемой. Она устало прикрыла глаза и уплыла в темноту.

Её трясли и били по щекам. Первым, что обнаружила над собой Лейя, вернувшись обратно в реальность, было бледное лицо вейдеровского ученика с бешеным взглядом ярко-красных, почти светящихся глаз. Её бросило в дрожь: таким она его ещё не видела.
- Очухалась наконец, - процедил он и тряхнул в очередной раз. - Говори, куда спидер Мастера дела!
Она попыталась ответить, но безуспешно: рот пересох, губы были как резиновые. Услышав невнятное мычание, ситх озадаченно нахмурился, цепко обшарив её взглядом. Верно угадав причину, повернул принцессу лицом вниз и с силой начал нажимать на какие-то точки у основания черепа и вдоль позвоночника - каждое такое нажатие словно простреливало током по ходу нерва, после чего по очередному участку тела стремительно разливалось характерное ощущение бегающих "мурашек". Лейя, уткнувшись лбом в шершавую поверхность того, на чём лежала, морщилась и стискивала зубы: вообще-то в таких случаях обезболивание полагается! Но вообще-то она и сама может... манипуляции вейдеровского ученика отвлекали, но всё же удалось сосредоточиться и приглушить боль. Стало заметно легче.
Её перевернули обратно; мельком удалось разглядеть площадку парковки и стоящий рядом спидер. Другая, не та, с которой она упала.
- Ну?!
Старательно артикулируя слова, она коротко рассказала о случившемся. Рассказ у ситха сочувствия не вызвал:
- Не можешь отбиться - не летай где попало. Поднимайся!
Легко сказать. Чувствительность вернулась быстро - и разболелись все отбитые и ободранные при падении места - а вот способность двигаться запаздывала. Посмотрев на леино копошение, старший ученик притянул её Силой и посадил перед собой в седло машины.
- Показывай.
Весь обратный путь наверх они преодолели за несколько минут и приземлились примерно на то же место, откуда принцесса начала свой полёт. К её удивлению, нападавшие всё ещё были на площадке - вместо того чтобы убраться поскорее и подальше с места перестрелки, у них хватило наглости покуситься на её транспорт! Она понимала ход их мыслей, но пытаться взломать защиту на личном спидере Дарта Вейдера было крайне неудачной идеей... Увы, времени на осознание своей ошибки у горе-угонщиков не оказалось - соскочивший с машины Марек метнулся к ним и, не дав опомниться и открыть стрельбу, расшвырял в несколько ударов, используя рукояти мечей как кастеты. Принцесса глазом моргнуть не успела, как один лежал неподвижно, второй корчился в нескольких шагах, а над закрученным в загогулину третьим нависал ситх и вполголоса о чём-то спрашивал, периодически встряхивая. Лейя невольно поморщилась: каково было третьему в стальном захвате вейдеровского ученика, она знала слишком хорошо. Отвернувшись от зрелища, нашла взглядом свой оброненный бластер - надо же, не забрали! - неловко доковыляла на непослушных ногах, подняла. Нахмурившись, оглядела оружие, потом площадку. Что же она хотела? Такое чувство, будто что-то упустила из виду... Внимание привлёк глухой вскрик - экзот бился в руках ситха. Что он с ним делает?! В любом случае, это надо прекратить! Собравшись с силами, она направилась туда.
Пока она добиралась, пленник затих, молчал сосредоточенно и ситх. Установил ментальный контакт и теперь просматривает память, поняла Лейя. Её передёрнуло от собственных воспоминаний: она помнила, как кричала и вырывалась, позабыв о всяком достоинстве, как её рвало и раскалывалась от боли голова. Но этот переносил пытку на удивление спокойно, хотя, без сомнения, был в сознании. Может, потому что не человек?.. Она попробовала ощутить его эмоции, но в глазах поплыло, опора качнулась под ногами. Нет, похоже, сейчас Силой ничего не получится. Принцесса растерянно притормозила, опасаясь навредить им обоим своим вмешательством. Пока она колебалась, Марек вдруг оторвался от своего занятия, вскинул руку в сторону лежавшего неподалёку другого головореза и выпустил из пальцев что-то похожее на... на молнию?! Лейя потрясённо смотрела, как слетевшие с чёрной перчатки ветвистые разряды с треском опутали экзота с ног до головы, как тот выгнулся в судороге, страшно, по-дикому закричал и тут же смолк; из разжавшихся пальцев со стуком выпал бластер. Всё заняло от силы пару секунд. Воняло палёным и озоном, как после удара обычным электричеством, по только что бывшему живым телу пробегали остаточные голубые разряды. Ситх опустил руку, выразительно глянул на принцессу, потом на своего пленника, тоже шокированного произошедшим; немного помедлив, коротким ударом лишил его сознания, разогнулся и набрал команду на комлинке. Лейя, стараясь не смотреть лишний раз на труп, занялась своим спидером, готовя его к полёту. В ушах ещё звучало эхо предсмертного крика, в голове плавал какой-то туман, хотелось упасть где стояла и отрубиться. Она поймала себя на том, что третий раз уже проверяет, отключена ли подача топлива и разблокировано ли управление. Хорошо хоть код не забыла! Что-то её совсем развезло... Наплевав на всё, села прямо на покрытие стоянки, аккуратно прислонилась спиной к машине, стараясь не задеть ушибленный бок, и погрузилась в какой-то полусонное состояние.
Лейя помнила, что в один из моментов вокруг стало людно: прилетели патрульные, ходили по всей площадке, топали сапогами, говорили, грузили к себе побитых экзотов - главное, её не тревожили. Потом Дарт Марек подошёл, сгрёб её и привязал к сиденью спидера, как какой-нибудь предмет, спидер взял на буксир, и они полетели - и Лейя окончательно провалилась в глухой сон, словно в пропасть.

Были такие, как из джедайских сказок: страшные, безумные, потерявшие себя существа, убивавшие Силой любого, кого заметят, оставлявшие после себя разрушенные деревни и изломанные тела.
Были и те, кто пережил первое потрясение от внезапно проявившихся "сверхъестественных" способностей, сохранил ясность ума, обрёл душевное равновесие и обратил внезапные умения себе на пользу, но другим во вред. Иллюзия могущества и безнаказанности не менее губительна для разума, чем неуправляемая способность разрушать всё круговой волной Силы. Такие становились много кем: киллерами, предводителями банд и мафиозных кланов, маньяками-убийцами, вдохновителями религиозных сект и культов... Серийный убийца-одарённый, на след которого они с Вейдером однажды вышли, был именно таким: неожиданно обрёл дар Силы и дал волю своим извращённым инстинктам.
Были и те, кому с открытием у себя новых способностей удавалось сохранить душевное равновесие и устоять перед соблазнами своей натуры. Они оставались полноценными членами общества или уходили в добровольное изгнание, иногда достигали большой известности как целители, предсказатели, основатели новых философских или боевых школ, или оставались известными лишь в узких кругах. Конечно, никто не честил таких "падшими", не связывал их способности с пресловутой Тёмной стороной Силы и не преследовал, поскольку не за что было. Но доля их была в сравнении с предыдущими категориями печально мала. И Лейя к таким - увы - не относилась.
Она прекрасно понимала, какой путь перед ней лежал: безумия и смерти. Ей удалось пройти по краю этой бездны, по самому краешку, и то лишь благодаря счастливому стечению обстоятельств. Сложись хоть что-то иначе - погибни Люк, не вмешайся в самом начале Вейдер, случись хотя бы одна невинная жертва её способностей - и всё, она бы не выдержала и сорвалась, а потом каждая новая смерть ложилась бы дополнительным грузом на её совесть, отсекая возможность возврата к реальности и всё больше превращая её в невменяемое чудовище. Бывают обстоятельства, когда оставаться в живых - уже преступление...

Лейя стояла вплотную к окну, и у её ног кипела движением пропасть корускантского перекрёстка, сквозь бесчисленные уровни уходящая вниз, в темноту. Тоже ведь бездна. Искусственная, "ручная", но бездна. Она притягивала взгляд, завораживала своей кажущейся бесконечностью - хотя принцесса точно знала, сколько километров отделяет её от закованной в пермакрит поверхности планеты, - и так хорошо было глядеть туда, находясь по эту сторону надёжной непроницаемой преграды окна...

Все павшие на Тёмную сторону Силы считались необучаемыми и автоматически приговаривались к смерти: с буйнопомешанными связываться было себе дороже, а обучать сохранивших разум, но утративших совесть тоже никто не хотел, только уже по другим причинам. Вдобавок "хвост" из преступлений за ними обычно тянулся такой, что смертная казнь оказывалась либо справедливым возмездием, либо актом милосердия и зачастую была единственно возможным решением проблемы.
Похожие на её случаи, когда рядом оказывались те, кто мог привести падшего в себя, помочь обуздать неуправляемые способности и притом остаться в живых, были исключительной редкостью: слишком большой риск, слишком малая вероятность успеха. И так сложилось исторически, что только ситхи решались с ними связываться из-за особенностей своих традиционных практик работы с Силой; джедаи же, чьи методы не годились для этого совершенно, считали падших подлежащей уничтожению отбраковкой. Но даже ситхи относились к падшим как к неполноценным существам из-за их неспособности совладать с собственным даром. Последнего вейдеровский ученик, конечно, напрямую Лейе не озвучил, но своих эмоций, рассказывая о "таких, как она", скрыть не потрудился. Он успел перевидать достаточно падших за свою жизнь - и убить - чтобы питать иллюзии насчёт их обучаемости, адекватности и способности к контролю над Силой, и если принцесса верно догадалась, то её принадлежность к этой категории существ перевешивала в его глазах всю её потенциальную пользу.
И при этом для него было недопустимым оскорбить её достоинство как женщины. Ну и мешанина у него в голове! Интересно, а у его мастера - так же?.. А у Люка?.. Она выяснит. Это для неё важно.

Солнце зашло быстро, как это бывает на широте Империал-сити, и так же быстро спустились сумерки, словно кто-то невидимый накинул на здания край гигантского чёрного плаща. Лейя стояла в сгустившейся темноте, невидяще глядя на постепенно наполняющуюся светом ночных огней пропасть за окном, и продолжала размышлять о своём.

Она была подавлена услышанным. И огорчена. Вот это как - узнать, что ты то самое страшилище из детских сказок, что они реально бывают, и ты одна из них. Найти слова и определения для происшедших в её душе жутковатых изменений. Узнать, что твой тайный страх в один прекрасный день окончательно рехнуться не так уж безоснователен. Это было очень горько. Очень больно. Но всё-таки - хорошо, что она узнала. Это позволило расставить по местам многое, что было непонятным. И сквозь горечь и боль, сквозь подавленность постепенно прорастало облегчение. Лучше знать, чем не знать. Всегда. Особенно - если это касается твоей души.

Принцесса сморгнула набежавшие на глаза дурацкие слёзы, щёки прочертили мокрые дорожки. Сжав дрожащие губы, надменно вздёрнула подбородок, судорожно вздохнула. Датчики системы дома среагировали на движение, за спиной зажглись светильники, разом сократив черноту за окном до абриса самой Лейи. Щурясь от света, она вглядывалась в рукотворную бездну за окном, сиявшую огнями внутри её собственного тёмного силуэта.
Символичненько.

Злилась ли она на отношение к себе младшего ситха как к неполноценной? Трудно сказать. Он мыслил в своей парадигме и, исходя из собственного опыта, имел все основания считать так. Но личное мнение Лорда Марека было всего лишь личным мнением Лорда Марека, и уж точно не истиной в последней инстанции для Лейи Органа. Пусть думает, что хочет! А она выучится. Овладеет своим "цунами". Приручит своё внутреннее чудовище и сделает послушным её воле. Назло всем высокомерным ситхам! И тогда он увидит. Тогда он поймёт. Он поплатится за своё пренебрежение!.. Горячая волна обиды прокатилась и схлынула: она вспомнила, что ситхи любят мотивировать именно через "назло" и "всем доказать"; гадский Марек вполне мог таким образом подсобить своему господину в его учительском эксперименте. Лейя медленно улыбнулась своему отражению, полюбовалась на такую же улыбку. Нет уж. Она не будет никому ничего доказывать. Ей не пятнадцать лет, чтоб кому-то что-то доказывать. Она будет учиться владеть своей силой, как когда-то училась владеть оружием. Или ездить на спидере. Никаких принципиальных различий тут, в сущности, нет. У неё есть все условия, чтобы добиться поставленной цели. И она её добьётся, не тратя свои драгоценные нервы на всяких там ситхских паураканов в мозгах старшего ученика. Пусть и дальше считает бесперспективной. Лейя тихо засмеялась своим мыслям. Пускай заблуждается, она не станет его переубеждать. Потом сюрприз будет.

*
А поздним вечером Люк вышел на связь, и они поболтали о всяком.
- ...Насколько я знаю, СИБ уже давно ищет признаки новой глобальной мафиозной организации. "Чёрное Солнце" после гибели его главы уничтожили почти под корень, вплоть до крупных банд, но с тех пор лет пять прошло. А свято место пусто не бывает... Потому отец и ухватился за эту историю с пиратами - почувствовал, что там что-то нечисто. И правильно, видимо, почувствовал. А я-то надеялся, что они все параноики...
Лейя хмыкнула.
- А кстати, Люк. Правда, что Вейдер принца Ксизора из-за тебя расстрелял?
- Правда. Ну то есть почти... - принцесса иронично подняла бровь. - То есть, конечно, главу мафии было за что расстреливать, но это всё бездоказательно, а мы как-никак живём в правовом государстве... - они переглянулись, Лейя фыркнула, Люк улыбнулся. - Ну и я решил его немного спровоцировать.
- Не говори, что без ведома Тёмного Лорда.
- Ну... - Люк смущённо потёр ухо, - было время, были подвиги... Сколько можно было ходить вокруг и около? Я старательно попался в очередную ловушку, был доставлен в орбитальный дворец принца, предъявлен отцу по голосвязи...
Лейя расхохоталась:
- Бедный Вейдер, что он пережил!
- Ну да, он потом сам меня чуть не прибил. Но дело-то сделано! Похищение подданного Империи и попытки шантажа Лорда ситхов стали достаточным основанием для смертной казни, плюс орбитальный дворец как раз управление потерял и стал на планету падать... ну да, не без нашей помощи...
Принцесса непонимающе уточнила:
- "Нашей"?..
- Ну ты же не думаешь, что отец велел команде "Экзекутора" расстрелять дворец прямо со мной внутри? Конечно, он послал туда своих диверсантов, и пока тянул время в разговорах с Ксизором, я с этой гоп-компанией встретился, и мы от души порезвились... их, кстати, Марек вёл, можешь его потом поспрашивать о подробностях, - в ответ на её гримасу Люк лучезарно улыбнулся и продолжил. - Но, конечно, момент был выбран удачный. Если бы у принца из-за гибели семьи крышу не снесло и он не загорелся идеей в отместку убить у Вейдера сына, то ничего бы не вышло.
- Так-так. Давай про семью Ксизора подробней, я не знала об этом.
- Ну как же, историю с фоллинской чумой помнишь?
Лейя нахмурилась, припоминая.
- Фоллинская чума?..
- Да, ещё во время Восстания, около семи лет назад.
- А-а, одно из преступлений Империи... - она заговорила почти нараспев, словно сказку читала. - На планете Фоллин в имперской лаборатории в центре города произошла утечка местной чумы, болезнь стала быстро распространяться; на призыв властей о помощи прилетел Дарт Вейдер и разбомбил заражённый город, погибли все жители, но Галактика была спасена.
- Хорошо у вас пропаганда работала, ничего не скажешь.
- Да уж, и ведь я верила, несмотря на все нестыковки... только на Кесселе узнала, как там на самом деле было, - в ответ на вопросительный взгляд Люка пояснила. - В наш отряд твилечку из "Чёрного Солнца" перевели, она как раз участвовала в рейде за этой заразой, но уже на выходе охрана их засекла, была погоня, и перед поимкой эти идиоты, избавляясь от улик, бросили свою добычу в черте города. Ну и... - принцесса пожала плечами. - Она всю эту историю пересидела в том самом городе. Никто их с орбиты не бомбил, ну по крайней мере их район; заболевшие фоллинцы перед смертью сами многих алиенов и людей порезали.
- Зачем?
- Ну как же? Ты заболел и умрёшь, а другой жить остаётся... зависть обречённых страшная вещь, а фоллинцы вообще народ жестокий. Недаром их так много в "Чёрном Солнце" было.
- Не любишь ты их.
Лейя поморщилась.
- Не люблю. Так что, семья Ксизора в том городе жила?
- По крайней мере, она там в то время оказалась. Может, жили, может, в гости приехали. Когда всё началось, сразу сбежать не успели. Ну а потом, когда отец прилетел и на все кордоны своих солдат выставил, и не смогли, тогда никто не смог. Ни подкуп не действовал, ни мольбы, ни угрозы. Ксизор не простил.
Они помолчали.
- Я одно не понимаю. Почему так жестоко? Почему не пытались лечить? Не может же быть, чтобы средства не было.
- Тем не менее, это так. Заранее предупредить болезнь можно, всем местным на Фоллине с рождения вводят специальный препарат. А если заболел, то всё.
- Так почему...
- Ну ты же знаешь, как бывает с профилактикой болезни, которой давно не было? Тем более что и препарат, скажем так, небезвредный, от него тоже умирают иногда, а лучшего до сих пор не придумали. Ну и вот... Один честно ввёл его своему ребёнку, другой не ввёл, третий взятку дал... это общая проблема, а на Фоллине клановое общество и непотизм, своим что угодно куда угодно впишут. Я понимаю, что жить рядом с биолабораторией и пренебрегать профилактикой - это полная дурь, но в том городе только три процента местных выжило, а это показатель. Отец тогда тоже сильно впечатлился, проредил верхушку правительства и натравил на Фоллин все контрольные службы, какие мог. Теперь там имперский протекторат, и никаких местных на высших должностях ещё лет пятьдесят не будет. Пока хотя бы одно поколение не сменится.
- Профилактика сращения криминала с властью?
- Она самая. - Люк невесело усмехнулся и продолжил, словно передразнивал кого-то невидимого. - Пришла злобная Империя и всех завоевала. Поработила свободный народ и диктует ему теперь свою волю...
Лейя недовольно прищурилась на брата:
- Люк. У тебя там медблок близко?
Тот вскинулся и виновато на неё посмотрел:
- Далеко. Не надо меня обижать, я хороший!
- А вот я плохая. Поэтому не буди во мне Тёмную сторону! - и добавила в ответ на попытку возразить. - Да, да, я уже знаю, кто такие падшие и какая я уникальная.
- Лейя, это всё предрассудки!..
- Нет. Я действительно была на грани безумия, всё слишком резко и страшно случилось. И если бы ты тогда не выжил, - она на мгновение запнулась, - я бы не вынесла осознания, что убила собственного брата. - Глядя в распахнутые глаза Люка, принцесса продолжила. - Я ведь действительно изменилась после тех событий. Стала более вспыльчивой. И когда злюсь, глаза порой застилает такая ярость, что всех бы голыми руками поубивала, буквально, безо всякой жалости, - её передёрнуло. - С этим очень трудно справиться. Раньше не было такого. Раньше я не была такой кровожадной.
- Лейя, - брат пристально глядел на неё, словно к себе хотел втянуть взглядом. - Это мистическая трактовка реакций человеческой психики. Нет никакой тёмной силы, которая сверхъестественным образом меняет личность. Нет у людей в головах переключателя "Тёмная сторона" - "Светлая сторона". Нет никакого "безумия падших"! Всё, что ты у себя описываешь, это последствия тяжёлого душевного потрясения, помноженные на твои способности, и не более того! У обычных людей такие вещи тоже случаются! Ну ты же помнишь Рэя, как ему крышу после боя снесло и мы его всей базой ловили? Не будь ты одарённой, запихнули бы тебя в психушку и закололи лекарствами, через полгода была бы в порядке. И сейчас будешь в порядке, - Люк с нажимом повторил. - Будешь! Рано или поздно, но ты справишься с последствиями. Ты уже спокойнее, чем была на Кесселе, я ведь вижу. Так что выброси из головы всю эту мистику, она тебе не нужна! - и мрачно добавил. - А Мареку я за это морду набью.
- А не он тебе?
- Там видно будет.
Лейя, улыбаясь, глядела на нахмуренного брата.
- Люк... не надо его бить, - он упрямо смотрел куда-то в сторону. - Правда, не надо. Он ведь передо мной извинился, - в ответ на недоверчивый взгляд подтвердила. - Да, представь себе! Торжественно принёс свои извинения и заявил, что никогда больше не назовёт меня падшей.
Люк продолжал всё так же смотреть на неё.
- Я тебе не верю. Чтоб эта наглая сволочь извинилась перед кем-то, кроме мастера?
- И тем не менее, это так, - она улыбнулась ещё шире. - Я просто объяснила ему другой смысл выражения "падшая женщина". Представь себе, он не знал.
Люк слушал, широко раскрыв глаза. Дослушав, хлопнул себя ладонью по лбу и захохотал. Он смеялся долго, раскачивался, прикусывал костяшки пальцев, давясь смеховыми спазмами, и снова его прорывало на хохот. Лейя даже на всякий случай сделала звук потише и прислушалась, не носит ли нелёгкая младшего ситха где-нибудь поблизости. Наконец Люк успокоился, утёр с глаз слёзы и сообщил:
- Ладно, уговорила, морда Марека не пострадает от моих кулаков, - и всё ещё посмеиваясь, заявил. - Когда отец тебя обучит, сманю к себе в Дипломатический корпус: такой дар убеждения пропадает!
Принцесса молча покивала: на данный момент ей куда важнее, чтобы лицо Люка не пострадало от кулаков Марека. Всё-таки братец у неё замечательный.

Вместо ответа старший ученик напал на неё с включённым мечом. Опешившая принцесса едва успела убраться из-под удара: разминочный поединок начинал любую тренировку, но вот против светового меча она ещё не работала! Впрочем, без разницы. Она кружила вокруг противника, уворачиваясь от атак и пытаясь найти брешь в защите. Не получалось: своим оружием тот легко удерживал её на расстоянии, а долго уворачиваться невозможно. Отвлечь бы на полсекунды чем-нибудь тяжёлым! Но избегать выпадов и одновременно двигать Силой предметы внимания не хватало, время тянуть было бессмысленно, и Лейя решила рискнуть: выбрав момент, кинулась прямиком на остриё меча, и когда противник отдёрнул клинок - пнула в корпус со всей силы, Силы и инерции так, что рослый ситх отлетел в ближайшую стену. Легко! После Дарта Вейдера-то. Следя за вскочившим на ноги Мареком, принцесса торопливо переводила дыхание: похоже, её ждал новый раунд.
Ошиблась. Старший ученик просто рванул её телекинезом, подвесив перед собой и сдавив Силой до хруста в рёбрах. Приблизив лицо, процедил сквозь зубы:
- Жить надоело?!
Глядя в зло прищуренные глаза - обычно карие, а сейчас с красноватым оттенком, - Лейя яростно прохрипела:
- А ты... не выделывайся... с сабером!
Оттолкнув на пару шагов и резко сняв хватку Силы - принцесса приземлилась на ноги, - холодно сообщил:
- Ещё раз кинешься на меч, уши отрежу. Или голову, раз она тебе лишняя, - прошёл мимо хватавшей ртом воздух принцессы к центру зала, едва не задев. Лейя проводила его взглядом: её слов, значит, предпочёл не услышать. Ну ладно. Восстановив дыхание, прошла вслед за ним, встала напротив. Занятие началось.

После тренировки, привычно залечивая Силой синяки и потянутое неудачным приёмом запястье, принцесса размышляла, что у младшего ситха опыт наставничества определённо есть. Любопытно, как он его приобрёл, будучи последним в своей линии? Ну не ведёт же он где-то секцию борьбы, в самом деле! Лейя скептически хмыкнула. А может, как им там положено, уже нашёл и обучает себе какого-нибудь тайного ученика?.. Сплошные недоумения. Но, по крайней мере, хотя бы на собственно тренировке Марек не выпендривался со своими великолепными навыками и не язвил, а был сосредоточен, требователен и предельно серьёзен. Всегда бы так.

Лейя устроилась на одном из своих любимых мест - где из окна открывался вид на зеркальные башни зданий, которые благодаря своей отделке отражали небо и казались совершенно прозрачными, даже призрачными, не заслоняя собой простор, что ей безумно нравилось, - и листала заголовки новостей. До последней миссии она ими не слишком интересовалась: что ей Империя и имперские проблемы? Но уже в корабельном лазарете начала: история с пропавшими заложниками не выходила из головы. Прежде всего, это были люди. Ну или нелюди, неважно, просто разумные, которые жили своей жизнью, летели по своим делам, и неожиданно прилетели в смерть. Ни за что. Из-за чьей-то выгоды. Она, Лейя, не могла отмахнуться от этого: не после того как ходила по их следам, слышала их голоса, чувствовала эхо их живого копошения в остывшей металлической скорлупе корабля. Это было чудовищно несправедливо, просто чудовищно, точно так же, как... она оборвала себя, запретив додумывать мысль до конца. Привычно деля всю галактику на соратников и врагов, а потом на себя, своих тюремщиков и всех прочих, Лейя совершенно упустила из виду, что "все прочие" - это ведь те самые существа, за чьи интересы сражался Альянс. А тут вдруг невнятная масса "прочих" распалась на живых разумных, которые, считай, в её присутствии перестали быть живыми. Принцесса так и не смогла привыкнуть к смертям за все годы войны, не сумела выработать этакий взгляд игрока в дежарик: фигура сбита с поля, принято, играем оставшимися. А здесь не работало даже то призрачное утешение повстанцев, что погибшие умерли за осуществление Великой Цели - потому что для пассажиров это было не так.
Как странно понимать, что твоё намерение защитить и отомстить полностью совпадает с таким же намерением имперцев. Вместо вечного противостояния она чуть ли не впервые совершенно искренне и добровольно готова сотрудничать со своими бывшими врагами и не чувствовать себя при этом предательницей.
А ещё там оставалась нерешённая загадка. А Лейя не любила отказываться от решения нерешённых загадок.
Новости сообщали о разном - о продвижении поиска планеты для проекта "Новый Алдераан", об обострении межрасового конфликта на Даке, о полной ликвидации очага эпидемии на Рилоте, о поступившей в продажу новой серии малых гражданских кораблей с каким-то очередным супернавороченным досветовым двигателем... Криминальная хроника Кореллии привычно пестрела новостями, кто кого пристрелил и кого из правительства обвинили в коррупции - похоже, Диктат под шумок устранял неугодных - но о нужном сводки молчали. Жаль. Ей всё-таки казалось, что за похищением кроется нечто большее.
Вздохнув, принцесса закрыла подборку новостей и открыла учебник по физике: как раз завтра планировалась сдача очередного предмета на школьный аттестат; по договорённости с одним из столичных лицеев, где она экстерном заканчивала общее образование, до конца учебного года Лейя должна была доказать свои знания по всем необходимым дисциплинам. И если часть можно было сдать заочно, то физика к таким не относилась.

В помещение вошёл Марек, покосился на принцессу и устроился у голопроектора, подключив к нему деку и развернув перед собой несколько экранов. Со стороны их содержимое выглядело сплошным размытым пятном: активированный защитный режим позволял видеть информацию только с места пользователя. Лейя перевела взгляд обратно на датапад и углубилась в свои штудии.

- Младшая, иди сюда, - Марек поверх ставших чёткими голограмм глядел на неё. Лейя поморщилась: у неё, между прочим, имя есть! Но на этот раз спорить не стала: судя по тону, речь идёт о чём-то важном. Отложив датапад, подошла к проектору и с любопытством глянула на трёхмерные изображения каких-то разумных.
- Знаком кто-нибудь?
Она посмотрела на викваев, родианцев и людей, движением пальцев прокрутила череду голограмм до конца, увеличила пару фигурок, неопределённо пожала плечами:
- Да вроде ни с кем не встречалась... постой, вот эти два мелькали в криминальной хронике! Это преступники?
- Да. Мафиози. Наёмники. Работорговцы. Меня не интересует криминальная хроника, мне нужны воспоминания того пирата, к которому ты влезла в мозги на взорванном корабле. Он - знал их?
Вопрос был серьёзный. Принцесса задумчиво прикусила губу, затем оглянулась, подтащила к проектору кресло, умостилась туда с ногами - старший ученик развернул изображения от себя к ней - и принялась вдумчиво изучать предложенное, сравнивая с образами из памяти. После совместной работы с Лордом Вейдером обращение к чужим воспоминаниям стало как к содержанию не раз просмотренного голофильма: без затруднений и ненужных переживаний.
- Вот этот, - после некоторых колебаний она ткнула пальцем в изображение человека средних лет с жёсткими чертами лица. Да, определённо. Или очень похож. - Да, похож. Контактировал с главарём, был чем-то вроде посредника... - и, опережая незаданный вопрос, - имени не называл.
- Главарь ему подчинялся?
Лейя прикрыла глаза, прокручивая в голове образ-воспоминание и силясь описать словами отношение к нему пирата.
- М-м-м... не как командиру. Скорее, он его боялся. Причём не лично его, а тех, кто за ним.
- Тех, кто за ним?
- Да... не вижу лиц. Это представитель чего-то большого. Могущественных людей или опасной организации... чего-то, с чем лучше не ссориться, - она посмотрела на внимательно её слушавшего старшего ученика. - Да, как-то так.
Марек перевёл взгляд с неё на изображение, нехорошо прищурился, глаза его на пару секунд из карих стали тёмно-красными. А если посмотреть в Силе, то там было такое хищное предвкушение... ни дать ни взять - вонскр заметил добычу! Наблюдать за этим было слегка жутковато, но очень занимательно.
- Ты его знаешь? - полуутвердительно спросила принцесса.
Не отрывая глаз от изображения, медленно ответил:
- Нет. Но очень хотел бы... - наконец заметив пристальное внимание принцессы, раздражённо нахмурился. - Кино закончилось! Иди займись чем-нибудь полезным.
Лейя не шелохнулась. Марек добавил:
- Благодарю за важные сведения, ты хорошо поработала.
Принцесса в знак признательности слегка наклонила голову, но продолжала сидеть на месте, наблюдая, как старший ученик отсылает куда-то пакет данных с деки и выключает аппаратуру.
- Хотелось прояснить один момент...
Тот раздражённо поднял голову:
- Ну?!
- Главаря пиратов всё ещё ищут?
- Нашли уже, вместе с командой. Мёртвыми!
Вот так так... кто-то следы заметал. Лейю осенило:
- Этот, кого я узнала, - он в списке подозреваемых, верно?
Уже спрятавший деку Марек откинулся на спинку кресла, привычно крутя в пальцах рукоять одного из своих мечей, и скосил на неё всё ещё красновато-коричневые глаза:
- Именно, младшая.
Принцесса довольно улыбнулась. Хо-ро-шо. Хорошие сведения, будет над чем поразмышлять в перерывах между физикой и химией. И кстати, раз уж подвернулся повод... Она пристально посмотрела на него:
- Ты знаешь, что у тебя глаза цвет меняют?
- Знаю. И что?
- У людей так не бывает.
- У ситхов бывает.
- Но у ситхов глаза желтеют! - возразила Лейя.
Младший представитель линии ситхов насмешливо фыркнул:
- Много ты их видела.
- Император, Дарт Вейдер, - уверенно перечислила принцесса. - Ты какой-то неправильный ситх?
Марек стёр усмешку с лица:
- Темноглазый.
О. Как интересно. На это влияет пигмент радужки? Никогда о таком не слышала!
Отвлёкшись на мысли, Лейя едва не пропустила летящую в голову рукоять меча, которую старший ученик только что вертел в пальцах, и зашипела, отбив об неё запястье.
- Это ещё что?
- Это за "неправильного".
- А. Ну да.
- Где извинения?
Лейя демонстративно удивилась:
- Какие извинения? Ты же отомстил.
- А. Ну да.
- Сколько яда в твоём голосе!
- Сейчас получишь.
- Сейчас полетишь!
- Вернусь и отлуплю.
- Замаешься возвращаться!
Отбрасывать Силой предметы она могла уже пятнадцать раз подряд, причём одиннадцать из них - выборочно. В общении с некоторыми очень полезный навык.
Подобравшись, Лейя следила за старшим учеником, опять принявшимся вертеть в руке своё оружие, не сводя с неё пристального взгляда.
- Не нарывайся, младшая. Ты слишком нагло себя ведёшь.
Лейя пренебрежительно усмехнулась:
- Твои побои этого не изменят!
Тот вернул усмешку:
- "Побои"? Тебе следует перестать относиться к поединку, как цивил.
- Как кто?
- Как мирное гражданское население.
- А я оно и есть, - предположила принцесса.
Тут уже демонстративно удивился Марек:
- Ты? Без шансов.
- Почему это?
- Ты ученица ситха, - широко ухмыльнувшись, добавил, - и падшая.
Опять "падшая". Лейя гневно раздула ноздри. Как она ненавидела это слово! Помимо несоответствия истине, её глубоко оскорбляло подобное выражение применительно к ней. И ситхская сволочь об этом прекрасно знала! Сжав кулаки, сквозь волну поднимавшегося изнутри бешенства принцесса процедила:
- Не смей называть меня падшей!
Ей неудержимо захотелось размазать эту зловредную тварь по стенке, чтоб сполз на пол изломанной куклой, чтоб погасла эта наглая ухмылка... иногда она сама боялась собственной кровожадности. Пока эмоции не одержали верх, пока не рванулась от неё неконтролируемая, по-настоящему разрушительная волна Силы, она отшвырнула обидчика телекинезом. Сознательно. Сама. Лейя не так давно обнаружила этот способ - разрядить свою ярость опережающим ударом, мощность и зону поражения которого контролировать могла. Вот и сейчас Марек с грохотом отлетел в стену, опрокинув кресло, в котором сидел, но вся прочая обстановка осталась в сохранности. Это реально помогало удержать крышу на месте, а ситху что сделается? Принцесса оскалилась - вон он уже поднимается - и вдарила повторно, пресекая попытку напасть. И только на третий раз её словно оглушило, отрубив на короткое время свет, воздух и чувства: сконцентрировался наконец! Не дожидаясь, пока пройдёт, Лейя слепо рванулась вбок, но запнулась за край кресла и грохнулась на пол. Почти сразу на неё навалились и попытались взять в захват - она лягнулась и вывернулась, но после короткой борьбы всё равно лежала неподвижно носом в пол, стараясь не выть от боли в заломленных руках.
- Обезврежена, - привычно произнёс Марек, когда она перестала дёргаться, и отпустил. Этим их короткие схватки и заканчивалось: либо "убита", либо "обезврежена". Лейя разобралась с конечностями и неловко поднялась; ушибленное бедро горело, плечи ломило, левое запястье распухало на глазах. Наверное, опять связки повредил, зараза. Стараясь не морщиться, уместила себя обратно в кресло, сосредоточилась, подавляя боль Силой.
- Боль надо было подавлять сразу, - заметил ситх, уже расположившийся на прежнем месте, - тогда и способ освободиться нашла бы.
- А ты мне его оставил? - скептично спросила принцесса.
- Разумеется, - бросил он, - но ты им не воспользовалась.
- Подсказал бы, - машинально съязвила она, мысленно направляя поток Силы туда, где болело сильнее всего.
- Ты самая наглая...
- Говорил уже.
- ...изо всех падших, которых я встречал.
Лейя поняла, что если она вот прямо сейчас себя не удержит - она сейчас заорёт и расплачется. Будет бить Силой, орать и реветь, орать и реветь... как настоящая психованная истеричка! Да никогда!! Этот отталкивающий образ всегда её отрезвлял, и на этот раз тоже набежавшие было слёзы высохли, обида и остатки физической боли переплавились в ярость. Стиснув кулаки и зубы, зажмурившись, она переключила всё своё внимание на дыхательные упражнения, старательно не думая о том, какое занимательное зрелище сейчас представляет для благодарного зрителя. Когда перестало трясти и опала поднимавшаяся было внутри волна её личного "цунами", как это она ощущала, принцесса разжала кулаки и открыла глаза.
И чуть не свалилась с кресла от неожиданности: прямо перед ней на корточках сидел Дарт, мать его растак, Марек и с огромным интересом за нею наблюдал!
- Ты... ты что здесь делаешь?!
- Караулил момент, чтобы вмешаться, - поднявшись, подтянул Силой своё кресло и уселся напротив. Похоже, он был в прекрасном настроении и полон любопытства. - Это ведь была настоящая волна Силы?.. Но ты ухитрилась справиться сама. Ни разу не видел, чтобы... тебе подобные... - принцесса удержала рвущееся с языка ругательство, он понимающе улыбнулся, - могли полностью обуздать свою ярость.
Лейя мрачно глядела на собеседника. Вот как он ухитряется даже комплимент отпустить так, чтоб за это было убить охота? И ведь совершенно искренне, она чувствует. Особый талант и упорные тренировки, не иначе...
- Я это проделываю регулярно, - наконец ответила она. - Скажи мне, какого ранкора лысого ты меня провоцируешь?
Тот удивлённо поднял брови:
- Я провоцирую? Это ты психуешь с обычного термина!
- "Обычный термин", - передразнила она. - Обычный термин!..
Глядя на недоумевающего ситха, ей впервые пришла в голову простая мысль:
- Не говори мне, что не знаешь выражения "падшая женщина".
- Женщина, которая пала на Тёмную сторону Силы... - старший ученик по-прежнему непонимающе смотрел на неё.
Лейя хлопнула себя рукой по лбу, не зная, то ли смеяться ей, то ли плакать. Это было так идиотски. Но она была слишком уверена, что он специально издевается, что даже не предположила такой вариант. И ни разу не озвучила его вслух. Но это же ситхи! Они же как джедаи: живут вне общества и учениками размножаются! Где была её голова?..
- Ну так просвети меня!
Давя неуместное хихиканье, принцесса сообщила, глядя в растерянное лицо вейдеровского ученика:
- В человеческом обществе, у неодарённых, "падшая женщина" означает "развратная женщина". Шлюха. Проститутка. Которая трахается со всеми без разбору! Мне безразлично, что ты там имел в виду: я женщина, и я не желаю слышать этого в отношении себя! - договорив, она спрятала лицо в ладонях и затряслась от смеха. А может, от плача. Кажется, истерика всё-таки её догнала.
Когда Лейю немного попустило, её аккуратно тронули за руку. Вздрогнув от неожиданности, она отняла ладони от лица и упёрлась взглядом в старшего ученика, который снова был прямо перед ней, но уже опустившись на одно колено в ситхском поклоне. Глядя ей прямо в глаза, он очень серьёзно произнёс:
- Я виноват. Я оскорбил тебя как женщину, называя падшей. Я делал это по незнанию, без намерения задеть твою честь. Теперь я знаю, что это для тебя значит, и больше не повторю этих слов. Прими мои извинения, Лейя Органа, - и, договорив, склонил голову.
Принцесса растерянно смотрела на склонённого перед ней ситха, и её обида таяла. Он постоянно язвил, но есть колкости - а есть оскорбления, и вещей, которые могли бы, по его разумению, действительно её больно задеть, он никогда не касался даже в намёках. Оскорбление чести - это, судя по всему, для него было серьёзно. Очень серьёзно, раз побудило извиняться перед низшей по рангу и чуть ли не презираемой "младшей", да ещё так. Такое поведение внушало уважение... Она смотрела и понимала, что вся привычная вежливость и все правила хорошего тона - отмахиваться, убеждать, что ерунда, делать вид, что не обижена, предлагать "замять и забыть", просить встать - были бы тут неуместны: если уж в ответ на такие извинения прощать, то тоже только от всей души и всерьёз. Или не прощать и заявить об этом. А значит...
- Ваши извинения приняты, Лорд Дарт Марек, поднимитесь, - и когда он встал, уже другим тоном продолжила. - А в качестве компенсации я хочу лекцию про падших: кто это такие и почему ты меня так дразнил. Поскольку в голонете какой-то бред, мастер далеко, а ты, - тут она хмыкнула, - как ты сам сказал, моя нянька. Так что давай, нянька, просвещай.
Усмешка в ответ:
- Договорились.

В общем, Лейя сидела в одном из укромных мест сада, где открывался вид на небо и светящуюся расщелину улицы, размеченные линиями трасс. На эту постоянно движущуюся упорядоченную трёхмерную паутину смотреть можно было, как на полёты птичьих стай на её родине - бесконечно долго. И думать. Или медитировать, но медитировать - это к ситхам, она здесь предпочитала размышлять.

"Выслушивание" комнат и коридоров дало неожиданно мало информации. Обитателям резиденции, видимо, тоже мешали непрошенные голоса со стен: в большинстве помещений всё подобное перекрывал образ ситха - блеск металла, шорох одежды, характерный отпечаток личности - и выловить из-под него что-то иное удавалось далеко не всегда. Обычно так "чистил" коридоры Дарт Вейдер - то ли ради собственного комфорта, то ли из соображений порядка - но там, где он побывал, не оставалось отголосков даже сильных эмоций самой Лейи, она проверяла. Но её сейчас интересовал вовсе не образ Лорда ситхов, а в помещения старшего ученика, разумеется, доступа не было. Эти люди вообще отличались щепетильностью в вопросах личной территории - например никто ни разу за все месяцы не позволил себе войти в комнату, отведённую для принцессы, - и Лейя теперь догадывалась, почему. Живого обслуживающего персонала в резиденции тоже не было, только дроиды разных специализаций, даже в медблоке и на кухне. Для одарённых факт вторжения не скроешь, он бросается в глаза, как грязный след или чужой запах, и полностью разрушает чувство дома и безопасности. А потребность в убежище не чужда даже ситхам... Разумеется, Лейя выспросила у наставника, как делается подобная чистка, но пока эта техника ей не давалась: в лучшем случае получалось, образно говоря, не закрашивать стены ровным плотным слоем, а лишь добавлять очередную размашистую "роспись" к общей "граффити". Но если проделывать это много раз на одном месте, то чего-то близкого к цели добиться было можно.
Отвлёк от воспоминаний сигнал таймера: подошло время очередной лекции из обзорного цикла по биологии, заочным слушателем которого она записалась, и надо было поспешить, чтобы не оскорблять лектора опозданием.

Гуляя в очередной раз по резиденции, Лейя набрела на рекреацию с сохранившимися образами, почему-то не подчищенными ни одним из обитателей. Принцесса устроилась у окна, открывавшего жутковатый вид на теряющуюся в глубине уровней пропасть перекрёстка, сосредоточилась и принялась вслушиваться в Силу.
Мягкие шаги, скрип ремней... - о, ей повезло "поймать" сразу младшего ситха, отлично - чужое тягучее размышление непонятно о чём. Всплеск веселья: похоже, вспомнил что-то забавное. Наверняка над ней потешается, паразит!.. Так, стоп, эмоции в сторону. Принцесса сосредоточилась снова. О, уже какой-то разговор.
- Опять цапался с моей ученицей?
- Да, мой повелитель.
- С какой целью?
- С целью тренировки, мой повелитель, - ехидство в голосе можно было резать ножом, - она легко ведётся на провокации и плохо владеет собой, это следует исправить.
- Общение с Люком тебя испортило: раньше ты выражался прямо и конкретно.
- Внушаемая и психованная. Мастер, зачем она вам?!
- Ты слишком ревнив, мой аппрентис, это следует исправить.
- Вы сегодня в шутливом настроении, повелитель.
- Ты меня развлёк. Тебе снова надо напоминать, что я своих не бросаю? Ни потомков... ни учеников? Ты уже забыл? Может, мне стоит освежить твою память?
Какой-то шорох и тишина. Лейя вся обратилась во внимание. Наконец уловила глухое:
- Нет нужды, мастер, я всё помню. И бесконечно вам благодарен.
- Встань, Галиен. Я не нарушу данных тебе обещаний. Но моим ученикам врагом ты не будешь.
- Да, мастер.
- Я не вмешиваюсь в ваши отношения, но не перестарайся: нервный срыв я тоже сочту вредом.
- Да, мастер...

Лейя невидящим взглядом смотрела в техногенную бездну, раскрывавшуюся у её ног сразу за тонкой преградой прозрачного оконного пластика, и постепенно осознавала себя здесь и сейчас. Отличный улов, но на сегодня достаточно. Принцесса оглянулась и проверила комм: к счастью, она всё ещё была в помещении одна, и её никто не разыскивал. Хорошо. Теперь бы это всё постараться затереть... Не то чтобы она ожидала каких-то проблем для себя от такого прослушивания - тренировка есть тренировка, и если с ней опять что-нибудь неожиданное стрясётся, то лучше здесь, в безопасности под боком у ситхов, чем случайно в людном месте - но всё-таки... Она вышла на середину рекреации, сосредоточилась, мысленно сделала усилие, как учили... ничего не вышло. Вообще ничего. Сосредоточилась ещё раз... то же самое. Ещё попытка... о, что-то получилось! Или нет? Принцесса вслушалась в Силу: всё те же голоса и собственное любопытство (вот как это видится со стороны) проступали, но всё-таки слабее и как-то смазанно. Та-ак, повторим... не вышло. Нет, она это сделает! Она прижала пальцы к вискам и торопливо - уже слыша приближающиеся шаги по коридору - направила в технику максимум усилий - и тут же ощутила, как вся энергия трансформируется в привычную...
- Нет! - ей удалось удержаться и не шарахнуть Силой, в самый последний момент удалось! Вроде бы... ничто не пострадало, но ощущения были какие-то странные. Лейя осторожно приоткрыла глаза - ну конечно, у входа стоял старший ученик и хмуро осматривался.
- Опять психовала, младшая?
Да, и соблюдением формальной вежливости он себя тоже не утруждал. Ну хоть не "падшая" на сей раз - в смысле "падшая на Тёмную сторону Силы", а не что обычно под этим подразумевают, - но всё равно обидно. Тем более что никуда она не "падала". Принцесса прошипела сквозь зубы:
- Тебе что здесь надо? Шёл куда-то - вот и иди, - быть вежливой в одностороннем порядке она тоже не считала нужным.
Не слушая, тот подошёл к паре стульев, стоявших в углу, а теперь опрокинутых и... висевших над полом... Лейя оглянулась - да, все три стула и небольшая тумба висели в воздухе, как на антигравах.
Сказать, что принцесса удивилась, это значило ничего не сказать. Такого с ней прежде не было!
Ситх повернулся к ней, едва сдерживая смех:
- Да у тебя прогресс! Ты научилась беречь чужие вещи?!
- Разумеется, нет, - с королевским достоинством возразила она, - просто кое-кто ленится чистить за собой рекреацию.
- Ну и? - брови его удивлённо поползли вверх. - Ты решила это сделать... сама? - поняв, что да, Марек всё-таки не выдержал и коротко рассмеялся.
- И что тебя так забавляет?
- Твоя самонадеянность, - насмешливо глядя на принцессу, он снисходительно пояснил. - Это техника высокого уровня, ты знаешь об этом? У тебя она в принципе получиться не может.
О да, показать собеседнику своё превосходство и его ничтожество - это святое.
Лейя парировала:
- Разве сложность техники - это повод не тренироваться в ней?
- В твоём случае это пустая трата времени. Мебель поставь на место.
Да, стулья всё ещё висели в воздухе. Лейя понимала, что их держит именно она, но совершенно не понимала, как именно, а главное - что надо сделать, чтоб это прекратить. Краем глаза она заметила что-то стремительно летящее ей прямо в голову, машинально уклонилась и отбила, не теряя из поля зрения Марека. Мебель с грохотом упала на пол. Предмет отскочил от ладони, заложил петлю и вернулся в руку ситха, оказавшись рукоятью светового меча. Она даже не заметила движения броска! Или это он чисто мысленным усилием сделал? Понтовщик.
- Будешь игнорировать приказы - включённым запущу.
Объяснять, что она не специально, и вообще что-либо объяснять не было ни желания, ни смысла. Поэтому принцесса просто кивнула головой:
- Договорились, - и, воспользовавшись мгновением заминки собеседника, - чистить-то будешь?
- Хочешь посмотреть?
- Конечно! - широко улыбнулась Лейя. Давай-давай.
Старший ученик нахмурился и прикрыл глаза, по помещению мгновенно прокатилась невидимая волна, и сразу всё закончилось.
Вот и молодец.
- Интересно, - протянула она, - у Лорда Вейдера это выглядит как тёмная вспышка...
- У каждого по-своему.
Принцесса задумчиво покивала, развернулась и направилась к выходу. В спину прилетело ожидаемое:
- Эй! А порядок наводить кто будет?
- Дроид-уборщик, разумеется, - бросила она через плечо на ходу.
Сила позади дрожала от чужого веселья, которое не особенно и скрывали. Смейся-смейся, язва ситхская, и на тебя управу найдём.

У себя в комнате можно было поразмышлять без помех, ничего не опасаясь. Устроившись поудобнее, Лейя раздумывала об услышанном.
Интересные отношения у Тёмного Лорда с его старшим учеником. Подавление, безропотное подчинение, благодарность - и вина? Марек когда-то крупно проштрафился и был прощён, причём прощён против всяких правил и ожиданий, и чувствует себя за это должным? Тогда понятно, почему он будто обет послушания Лорду Вейдеру дал, а тот с ним не особо церемонится и на спаррингах метелит так, что порой жутко смотреть на то, что из тренировочного зала выбирается. Но при этом Марек совсем не производит впечатления сломленного человека, безнаказанно позволяющего над собой издеваться, очень даже наоборот. Или таковы правила поведения для ситхов: либо "под", либо "над"? Тогда она счастлива, что её на ситха не учат, она терпеть не может неравноправных отношений! Причём, что интересно, общаться на равных Марек умеет - с Люком, например... но только когда признал его достойным этого и притом не конкурентом, а так стало, если верить брату, далеко не сразу... Позиция Вейдера тоже занятна. У него несколько учеников разной специализации, занимающих разные "ниши" в государственной машине Империи - как можно предположить, чтоб избежать конкуренции, вражды и естественной убыли из-за выяснения отношений. Тут Лейя рассмеялась - и правда, наплодишь учеников, а они перессорятся и друг друга перережут в полном соответствии с твоим же учением, годы стараний и сил насмарку! Гнев, ненависть и Тёмная сторона Силы, ох и тяжко бытиё ситха-мастера... И старший ученик ревнует своего учителя к остальным. Боится, что его сместят с позиции "старшего"? Напрочь не понимая, что ей с Люком это вообще не нужно. Что требования соответствовать поднимутся выше? Или что всё внимание мастера (гм, гм) теперь достаётся не ему одному, что он больше не единственный ребёнок в семье? Чуть не сказала - "любимый". Тьфу на такую любовь!.. Вейдер, если верить услышанному, проявлений этой ревности не терпит даже в намёках и относится к ней очень серьёзно. Кстати, сколько вообще учеников в этой большой и дружной ситхской "семье"? Вроде трое, считая её саму. Хотя вполне может быть, что и больше, просто она не знает.
Интересно, кстати, он его назвал - "аппрентис". Если верить ГолоНету, то это редко используемое слово, применяется обычно в религиозных сектах и означает примерно "идущий след в след" или "тот, кто идёт путём учителя и продолжает его дело". Наследник или последователь, короче. Причём наследник и продолжатель именно по ситхской линии, ситхи тысячелетиями были очень закрытой и узкой "сектой". То есть, если она не ошиблась в выводах, после смерти Дарта Вейдера его титул, место в Империи и вся полнота власти автоматически переходят к Дарту Мареку. Н-да. Н-да. А не к Люку Скайуокеру как к родному, любимому и признанному сыну. Даже обидно. Хотя понятно: Тёмный Лорд Дарт Скайуокер - такого быть не может, потому что не может быть никогда. С одной стороны, ситх-младший наследует ситху-старшему, это очевидно, странно, что подумалось об этом только сейчас. Возможно, упомянутые "обещания" в том и заключаются, и ради такого будущего старший ученик совершенно сознательно согласился на любые воспитательные методы своего мастера?.. Своеобразный договор, на манер того, который она сама заключила с Лордом ситхов. Если так, то понятно, как Мареку удаётся сохранять чувство собственного достоинства вопреки жестокому обращению: он сам на это согласился. С другой стороны, Лейя совершенно не думала о том времени, когда Дарта Вейдера не останется в живых. Честно говоря, о будущем она перестала думать уже очень давно. Она много лет живёт только настоящим, не заглядывая дальше чем на несколько месяцев или, может, год. Глупо ведь строить далеко идущие планы, когда в любой момент твоя жизнь может оборваться или кардинально поменяться, и когда большая её часть находится в чужой власти, вне твоего контроля? Плывёшь в потоке событий и плывёшь, главное не задумываться, куда именно... иначе сойдёшь с ума. Принцесса сама не заметила, когда к этому привыкла. А Дарту Вейдеру не было нужды привыкать к такому, он не вёл безнадёжную борьбу с превосходящим врагом, он не был годами в неволе, наоборот - он имел огромную власть, его решения влияли на судьбы миллионов разумных, и он просто обязан был предусматривать не только ближайшее, но и отдалённое будущее. Лейя прикрыла глаза. А ведь её этому учили. С детства учили просчитывать свои поступки и их последствия, а также последствия ещё не совершённых поступков, своих и чужих, потому что она дочь правителя и в будущем наследует своему отцу... Она дисквалифицировалась как принцесса, вдруг подумала она. Как потенциальная правительница, ведущая свой народ в счастливое будущее. Её такую нельзя допускать к власти, она не смотрит дальше собственного носа. Быть может, поэтому тогда, в Альдераанском Союзе, её не приняли?.. Сейчас, с высоты текущего момента, её тогдашний "выход в свет" показался импульсивным и неуместным.
Так, ладно. Об этом она будет думать позже. Когда получит все права и полный контроль над своей жизнью. Если этот светлый миг когда-нибудь вообще наступит...
Так, всё!..
Так вина или договор? Вина точно. Но и договор... возможно, второе подкреплено и усилено первым. На мгновение ей стало даже немного жаль так влипшего старшего ученика: шансов, что Дарт Вейдер ему его проступок простит и забудет, не было никаких.
Дарт Марек в роли главного ситха - это, конечно, то ещё прекрасное будущее, но надо надеяться, что до тех пор у неё достаточно времени, чтобы научиться давать отпор и добиться с ним паритета, а Вейдер успеет прочно вколотить ему в голову запрет на вражду со своим потомством. Иначе обжитая Галактика окажется слишком тесной для них двоих...
Принцесса ещё раз перебрала в голове подслушанные фразы. Галиен Марек. Галиен, значит. Дарт Вейдер чётко это произнёс, чтоб не считать ошибкой. При ней ни разу не называлась эта часть имени, но Лейя была уверена, что оно звучит как "Гален". Гален Марек по прозвищу Старкиллер, беглый ученик Тёмного Лорда. Именно так он представился руководству Альянса, когда присутствовал на одном из собраний повстанцев - на первом собрании, к которому её допустил отец. Она тогда была ещё младшим помощником сенатора от их планеты и присутствовала заочно по голосвязи, но звук и разрешение изображений были достаточно хорошими, чтобы сейчас быть уверенной в своих воспоминаниях. И лицо бывшего там старшего ученика она узнала - не так уж он кардинально изменился за прошедшие десять лет. Нет, уже одиннадцать, впрочем неважно. Его историю она помнила гораздо хуже: он вроде бы сын джедаев, но обучался с детства под руководством Лорда ситхов, потом разочаровался в Империи, проникся идеалами демократии и решил помочь восстановить Республику, очень деятельно причём решил помочь, за что был облечён большим доверием лидеров Альянса. Много сделал для дела Восстания и героически погиб, ценой своей жизни позволив бежать Мотме и Бел Иблису, когда Империя раскрыла очередную тайную нычку и попыталась всех повязать. Видимо, тогда и вернулся к своему повелителю со свеженькой информацией о спасённом им Альянсе... Внедрённый агент разведки, обычное дело, странно только, что так рано себя обнаружил. Может, это и было тем проступком, на который Вейдер намекал?.. Там в истории ещё джедаи были как-то замешаны, но Лейя уже не помнила, как именно - то ли отомстить за них Марек собирался, то ли возродить, что-то такое. Может, просто про родителей своих узнал, хотя это странно звучит: сын джедаев. А может и не родители то были, просто Дарт Вейдер, убив очередного джедая, присвоил себе его малолетнего ученика. Но загадку с именем это не решает. Разве что пофантазировать и предположить, что у Лорда ситхов учеников на самом деле было двое, братья-близнецы с почти одинаковыми именами, из которых один действительно сбежал, искренне стал повстанцем и действительно погиб, а второй остался верен мастеру? И совершил какой-то непростительный проступок, м-да. Это бы многое объяснило. Но как проверить такое предположение, если Люк мог знать только Марека-ситха, а она знала предположительного Марека-повстанца не настолько хорошо, чтобы опознать отличие?
Вопрос...

Лейя лежала на кровати и открытыми глазами всматривалась в кромешную темноту каюты. Это ей... приснилось? Два ситха говорили о том, что с ней творится. Но это невозможно. Этого разговора просто не могло происходить, но она была твёрдо уверена в совершенной реальности увиденного. Её до сих пор жёг последний взгляд Императора - хотя ну какой Император мог появиться в гиперпространстве?! Опять эти проклятые способности!.. Лейя сердито повернулась набок и выкинула ненужные мысли из головы. Нет, она не станет терзаться в три часа ночи по корабельному времени мыслями об очередной творящейся с ней ситховщине. Она устала терзаться из-за ситховщины. Не кошмар - и ладно. Спать, приказала она себе. Спать...
Наутро странный сон уже выветрился из памяти.

По возвращении в резиденцию её прямо с порога встретило характерное ощущение присутствия старшего вейдеровского ученика, а через несколько минут и он сам собственной персоной вышел приветствовать своего повелителя. Глядя на склонённую в традиционном поклоне коротко остриженную голову, принцесса поморщилась про себя: его только тут не хватало. На самом деле этот человек давно уже завершил обучение и гордо именовался Дарт Марек, но вместо ухода в самостоятельную жизнь, как сделал Люк, предпочёл остаться на службе у своего Мастера, став кем-то вроде ближайшего помощника и последователя. Поклонившись, молодой ситх распрямился, получил разрешение идти и, мазнув по принцессе ничего не выражающим взглядом, исчез с глаз долой.
Неприятно - резиденция не настолько велика, чтобы можно было полностью игнорировать его присутствие; придётся терпеть пару дней или сколько он тут пробудет до очередного задания. Принцесса не поняла, чем в этот раз успела насолить ученику ситха, но поругались они в тот же вечер так, что на вспышки ярости - леиной в основном - пришел Тёмный Лорд выяснить, кто там кого убивает. И пригрозил, что если в их разборках дело действительно дойдёт до медблока, виновнику мало не покажется. Любому. А потом развернулся и ушёл... Причём ведь и поругались-то из-за сущей мелочи - принцесса потом не сразу смогла даже вспомнить, отчего так взбеленилась. Слово за слово... хорошо хоть Силу удалось удержать.

- Марек достаёт? - Люк, с ногами устроившийся в кресле перед проектором, ухмыльнулся. - О, в этом он профи! Не подавай виду, что тебя это задевает, сестрёнка: чем больше ты из-за него будешь беситься, тем меньше он тебя станет уважать. И сильнее доставать.
- По-моему, он меня вообще презирает, - буркнула принцесса.
- Да-а? - голографическое изображение брата задумчиво потёрло подбородок. - Хм... а ты его Силой в стену не швыряла случайно?
- В этот раз - нет... Что ты смеёшься! Это получилось действительно случайно, ты же знаешь, как у меня это было, - Люк с пониманием покивал в ответ, мол, да, он-то знает, и Лейя возмущённо продолжала, - причём это было давно, и я же перед ним тогда извинилась!.. - и замолкла, глядя на его посерьёзневшее лицо.
- Знаешь... не хочу тебя огорчать, но твои извинения тут ничего не значат. Факт был, и этого не отменишь словами.
Она подозревала, что это так. Хотя, конечно, и банальную ревность к учителю со счетов сбрасывать не следовало, но знаменитая злопамятность ситхов являлась достаточно веской причиной для вызывающего поведения. Но тогда, по идее, старший ученик должен был испытывать к ней немного другие чувства...
- О чём думаешь?
- О том, что, по идее, он меня за это ненавидеть должен, но ненависти я от него точно не ощущала...
- Может, отец ему запретил. - Лейя на это скептически подняла бровь. Как можно запретить чувствовать? - Или хорошо скрывает. Или просто потому что ненавидеть можно равного себе или того, кто тебя превосходит... а ты в мастерстве и в боевых навыках ему уступаешь так, что даже противником пока считаться не можешь. Извини.
- Да что уж там... А - ты?
- Ну я-то могу, - задумчиво протянул Люк, - но только зачем? Эти бесконечные выяснения, кто круче, на тренировках хороши, а в жизни сотрудничать гораздо интереснее.
В этом был весь Люк. Ну просто вот весь! Мир, дружба, лум, враждовать ему не интересно, в любой сволочи богатый духовный мир отыщет...
- Эй. Лейя! Ты чего?
- Ничего.
- Ну я же вижу. Обиделась, что ли?
- Вот ещё.
- Обиделась, значит. А на что?
- Да нормально всё! - действительно, что это она, Люка на ситха натравить хочет? Свинство какое. Сама разберётся! - Ерунда, не обращай внимания.
Номер не прошёл.
- Ну и не говори. Буду теперь сидеть, думать и терзаться сомнениями. Ночей не спать. - Люк говорил вроде бы шутливо, но светлые глаза глядели серьёзно и обеспокоенно. - Пытаться понять, чем же я тебя так обидел. А потом скончаюсь от мук совести, и не будет у тебя больше брата...
Принцесса, не выдержав, замахала на него руками:
- Всё, всё, хватит! Но это правда ерунда, мне даже неловко...
- Я тебя прощу.
Ну вот почему он такой упрямый?.. Лейя, подняв взгляд к потолку, раздражённо вздохнула.
- Мне обидно, что ты предпочитаешь сотрудничество с тем, кто меня злит. Он меня из себя выводит, причём целенаправленно, а ты с ним дружить готов!
Люка слегка перекосило:
- Нет, Лейя, дружить я с ним точно не готов. Мы, как говорится, слишком разные для этого. Но за тебя я его просить не стану, - он кивнул головой вскинувшейся принцессе, - не потому что мне плевать, а потому что я так всё окончательно испорчу. Видишь ли, в идеологии ситхов сила духа занимает центральное место, у них буквально культ силы духа, и на этом строится всё их отношение к себе и к миру. И к тебе, да. Понимаешь? Они постоянно всех на прочность пробуют, и друг друга, и тебя. Способна ли? Можешь - или не можешь? Слабость позорна. Слабак в их глазах ничего не достоин, даже жизни.
Лейя начала понимать:
- ...И если бы ты решил встать на мою защиту или даже просто высказать своё недовольство, это бы имело обратный результат.
- Да. Ты бы для него перестала существовать как личность. Только как придаток ко мне или к отцу, и твоя безопасность напрямую бы зависела от нас. Навсегда. А это не то, чего бы хотелось.
М-да. Это меняло дело. И требовало зрелого размышления... Да, однозначно ценную информацию сегодня выдал ей братец. Она благодарно кивнула ему головой.
- Спасибо, буду иметь в виду при очередном общении.
Люк заулыбался:
- Я даже примерно представляю, каким оно будет! - Лейя осклабилась в ответ. А как же! - Кстати. Ты можешь использовать это как на способ узнать его получше. Понять, что важно для него самого. И почему важно? Манера поведения много интересного может сказать о личности, люди сильно раскрываются, сами того не замечая, - братец лукаво подмигнул. - Особенно когда пытаются раскрыть других. Он хочет заглянуть в тебя - а ты загляни в него.
А братик-то с сюрпризами. Лейя задумчиво смотрела на него, подперев рукой подбородок. Наконец сказала:
- Люк, ты ситхов дипломат. Вот как у тебя это получается, а?! - поглядела на недоуменно поднятые брови брата и продолжила, постепенно распаляясь. - Тебе в твои двадцать восемь лет самое большее девятнадцать дашь, а если побреешься получше, то и шестнадцать! Такой открытый взгляд, - Скайуокер, слушая её, начал хихикать, - такое невинное выражение лица, такая простецкая деревенская физиономия... - Лейя оглядела откровенно уже хохотавшего брата, - да-да, особенно когда вот так вот ржёшь... - и завершила мысль. - И такая бездна коварства в голове! Вот как тебе удаётся это так хорошо скрывать? Как, спрашиваю?! - и, не выдержав, засмеялась вместе с ним.
Отсмеявшись, продолжила:
- Ну давай колись, мой хитрый брат, что ты о Мареке через меня узнать хочешь.
Люк попробовал было изобразить удивление, но потом посерьёзнел:
- Сам не знаю, но что-то с ним не так. Не могу понять, что именно, это нечто неуловимое... даже не знаю, опасно или нет.
- А спросить?
- Чтоб спросить, надо вопрос сформулировать, а у меня всё на уровне смутных предчувствий... Специально не надо, это всё-таки наверняка личное, но если заметишь что - поделишься наблюдениями?
- Ты меня заинтриговал.
- Только очень осторожно!
- Не беспокойся, я стены послушаю, - в ответ на недоуменное выражение лица пояснила, - ну я же рассказывала, как на останках корабля о нападении пиратов слушала.
Люк восхищённо округлил глаза:
- Сестра, ты гений!
- Я знаю, - светски улыбнулась Лейя и продолжила, перехватывая на лету его беспокойство. - Не бойся, не застряну я в видениях. И вообще, этот наглый ситх буквально напрашивается быть моим тренировочным манекеном! Скажешь, нет?
- Скажу - да! И знаешь, почему?
- Потому что это не навлечёт санкций на меня, - широко улыбнулась Лейя.
- Именно, - так же широко в ответ улыбнулся Люк.

И на роли Тёмного Лорда в успешном решении проблемы пиратов в новостях внимание тоже не акцентировалось. Как всегда. "Были установлены", "задержали", "выяснили" - словно всё произошло само собой. Дарт Вейдер не любил блистать в новостях, торжественных собраниях или давать интервью журналистам; он прибывал, делал своё дело и убывал обратно, а необходимость объясняться с народными массами и принимать аплодисменты оставлял другим. Хотя при установлении блокады системы и прочих подобных непопулярных мерах против отсылок в свой адрес не возражал - словно специально создавал себе мрачный образ существа, которое возникает из ниоткуда, делает всем плохо и уходит в никуда. Лейя задумалась: а ведь она не припоминает ни единого раза, когда Император публично награждал бы "своего ситха" за совершённые им деяния. Хотя, по идее, ближайший помощник верховного правителя, активно проводящий его политику в государстве, курировавший всю кампанию Империи против Восстания, наверняка совершил немало того, за что полагается награждать. Странно как-то... надо будет спросить при случае.

Информацию про моффа Горгона, у которого они останавливались на Кореллии, принцесса всё же нашла, пусть и не сразу: уйдя в отставку и сменив род занятий, он сменил и имя (или, наоборот, расстался с ладно севшим прозвищем?), но от военных замашек отвыкнуть всё равно не сумел. Генерал Крайт. Лейя стиснула челюсти. Лично, к счастью, ей сталкиваться с ним не доводилось, но среди повстанцев ходило немало мрачных историй о жестокости и непобедимости этого имперского вояки. То-то Вейдер к нему благоволил! Два сапога пара. Была бы у Крайта Сила - был бы ситхом. Лордом ситхов.
И она ещё пользовалась гостеприимством этого негодяя! Да победи Альянс, его бы расстреляли как военного преступника! За всё хорошее. А в Империи он - гляди-ка - мофф! Не иначе за подвиги ратные наградили. Ещё бы. Ещё бы! Это ведь мирное население Империи уничтожать незаконно, а мирное население планет, отважившихся поддержать Восстание и придать ему статус полноценной гражданской войны, расстреливать вполне можно!! Лейя вскочила и заходила по каюте. Ему дай волю, он и правительство Кореллии всё перестрелял бы! И такой маньяк, тем не менее, облечён властью и занимает высокую должность... О, Сила, и в этом государстве ей предстоит жить всю жизнь! Что толку в её свободе, если никуда, никуда от Империи не деться? Из любой тюрьмы и с любой каторги сбежать можно - а из Империи нет!.. Отец готовил её к жизни в демократическом государстве, он так верил, что детище Палпатина долго не продержится, что диктатура просто не может продолжаться так долго - и растил её для Республики, а вышло... как могло так случиться, что население планет не поддержало Восстание? Ведь если хотя бы треть миров заявила о своём выходе из Империи и объединилась в Республику, в государство равных - Империя не смогла бы продолжать делать вид, что воюет с разрозненными силами мятежников. На это и был расчёт. Это была бы тогда настоящая, полновесная гражданская война, и на выходе если не полная победа, то хотя бы двухполярный мир, и народы могли бы выбирать, к кому присоединяться, и Палпатину пришлось бы править с оглядкой... Лейя упёрлась лбом в холодную стену, саданула кулаком. К горлу подступили рыдания. Ну почему, почему, почему этого не произошло? Почему всё повернулось именно так? Где причина катастрофы? Какой просчёт они с Мотмой допустили, чего не учли?.. Теперь не спросишь. Мертва Мон Мотма. Мёртв Мадин. Мёртв Акбар. И отец мёртв. Все мертвы, осталась одна Лейя. Почему её не расстреляли вместе с Мотмой?! Принцесса слабо улыбнулась сквозь слёзы. Она помнит - почему. Но лучше бы Люк за неё тогда не просил... быть свидетельницей того, как дело и смысл всей твоей жизни уничтожают без возможности восстановления - это худшая пытка, какую только можно придумать. Может быть, потому ситхи к Люку тогда и прислушались?.. Чтоб жила и видела. Чтоб жила, видела, как рухнула её мечта о демократии - и продолжала жить в государстве, против которого воевала. Под властью тех, кого хотела свергнуть.
Ну всё. Всё, хватит! Лейя судорожно вытерла слёзы. Не то сейчас она до такого додумается... Встала, пошла и тщательно умылась холодной водой. Поглядела на себя в зеркало: вот так. Неизвестно, когда за ней прилетит Дарт Вейдер, но наверняка скоро, и она же не хочет ненужных расспросов? Поэтому никаких красных век и никакого распухшего носа ситх видеть не должен.
В конце концов, именно он отнюдь не наслаждается её зависимым положением, это Лейя знала точно. Улыбка вылезла на лицо. А некоторыми аспектами общения совсем не наслаждается, это да. И пусть так будет и впредь.
Но как порой тяжело на сердце... и поговорить-то не с кем: брат не поймёт, а уж ситху она и сама не скажет. Разве что - выскажет. Но лучше не надо. Какой в этом смысл, когда уже всё случилось?
Стоит пойти, пожалуй, попрощаться с Пиратом: кажется, её внеплановое "санаторное лечение" завершится уже совсем скоро.

Чутьё принцессу не подвело: уже спустя четыре часа она сидела на своём месте в кабине вейдеровского "Жала", глядела на открывающуюся со всех сторон сияющую звёздами черноту космоса, далёкую и близкую одновременно, и заново привыкала чувствовать всё окружающее пространство, включая мрачную громаду ситха под боком.
Ситх был действительно мрачен и зол, и после перехода на сверхсветовую устроил Лейе разнос. Поводом, как ни удивительно, стал тот самый её нервный срыв, с которым она попала в лазарет. Точнее почему она себя до такого довела и по какой причине не доложила ему вовремя о своих проблемах. Лейя даже растерялась: она не считала подобные вещи важными, и вдобавок это было слишком личное, чтобы рассказывать даже брату, тем более Тёмному Лорду.
- Все вещи, которые влияют на ваш контроль над собой, важны! Если ночные кошмары приводят к нервному истощению, если отдых вас не восстанавливает - я должен знать об этом. Что ещё?
Пытаясь сохранить невозмутимость, принцесса упорно рассматривала изломы гипертуннеля на обзорном экране кают-компании. Хотя что человеку, напрямую считывающему эмоции, её показная невозмутимость?..
- Что - "что ещё"?
- Что ещё вы от меня скрываете?
Да она много о чём ему не говорит. Потому что не его это дело.
- Ничего.
- Вы лжёте.
Лейя резко обернулась. Она вовсе не собиралась бить волной Силы, это случилось неожиданно. Когда вновь вернулись зрение и способность дышать - Дарт Вейдер довольно грубо заблокировал её удар в этот раз - за свою несдержанность стало так стыдно, словно она оконфузилась посреди людной улицы, и на этой эмоции упустила ещё одну волну. Которая, разумеется, тоже была заблокирована. Да что такое происходит?! Принцесса закусила губу, глядя на приближающегося ситха, пытаясь... изо всех сил... удержать... Чужие ладони легли ей на плечи, чужое спокойствие накрыло тяжёлым плащом, придавливая и панику, и неловкость, и всё остальное, включая Силу. Лейя расслабленно закрыла глаза и осела в руках, ткнувшись лбом в вейдеровскую броню. Осознав, что делает, вскинулась, сердито рванулась назад - безуспешно, но наведённое спокойствие разлетелось в клочья. Предупреждая дальнейшие действия, ситх приказал:
- Дышите.
Лейя, открывшая было рот для гневной отповеди, медленно выпустила воздух. Он был прав. Как можно было забыть про этот метод контроля эмоций?.. Она сосредоточенно стала делать вдохи и выдохи, стараясь не глядеть на Тёмного Лорда. Щёки горели. Ещё не хватало, чтоб он её успокаивал! Ещё не хватало дремать у него на груди!! Какой кошмар. Выдох... вдох... Нет уж, она сама хозяйка над своими эмоциями! И нельзя допускать, чтоб её, как истеричку... Выдох... Вдох... Но что же случилось?.. Сможет ли она вообще научиться удерживать эту проклятую Силу?! Выпустив из себя отчаяние вместе с очередным выдохом, Лейя задумалась: у неё ведь получалось раньше, когда же всё изменилось?.. Вдох - спокойствие... По всему выходило, что после того застревания в видениях на разрушенном корабле. Она с тех пор так и не восстановила прежний контроль над эмоциями и способностями - просто это на фоне принятых мер было незаметно. А теперь блокада Силы снята. Через полсуток успокоительные перестанут действовать полностью. И что тогда?.. Так, стоп, отставить страх. Расслабить закаменевшие под чужими руками плечи. Ей нужен спокойный разум... "Что тогда" - это неправильная постановка вопроса. Правильная: можно ли восстановить всё обратно?
Аккуратно отстранившись (ситх не возражал), принцесса подняла на него взгляд и озвучила вопрос.
- Разумеется, восстановите.
- Надолго ли?
Тёмный Лорд глухо фыркнул через маску.
- До очередного нервного срыва. Ваш контроль над Силой ещё нестойкий и страдает при любых потрясениях, это нормально. - помолчав, добавил. - Возможно, дело ухудшили психотропы, которыми вас пичкали. Вы их не будете принимать.
Лейя не удержалась от ехидства:
- А вы уверены, что когда их действие закончится, я тут всё не разнесу?
Ситх качнул головой, блеснув гранями маски:
- Не вижу успокоительного эффекта. Они на вас не действуют.
Пока принцесса искала, что на это сказать, Тёмный Лорд прошёлся по кают-компании, остановился в нескольких шагах от неё, продолжил:
- Вернёмся к разговору. Что ещё довело вас до срыва?
Он действительно думает, что она тут будет рассказывать про отсутствие смысла в жизни и как ей плохо жить в стане своих бывших врагов? Лейя пожала плечами:
- Вы уже знаете, переутомление и ночные кошмары.
- Это все причины?
Под ощущением пристального взгляда принцесса казалась себе прозрачной. Отвратительно! Она отвернулась, понимая, что ответ уже не имеет значения. Проклятый ситх умел задавать вопросы. И прекрасно распознавал прямую ложь.
Наблюдая за световыми вихрями на обзорном экране, Лейя незаметно вдохнула, выдохнула, внутренне приготовившись к отпору. Потом повернулась к гиперпространству спиной, лицом к собеседнику. Нельзя обмануть? Отлично. Никогда не любила врать.
- Это все причины, о которых я могу вам сказать.
Повисло молчание. По телу прошёл озноб, заливавший помещение свет слегка потускнел. Она знала эти ощущения - когда Дарт Вейдер злился, рядом с ним всегда становилось холодно. И неуютно.
- Объяснитесь.
Ну, полетели.
- Есть личные причины, я не готова их обсуждать с вами.
- Вот как.
Сила Тёмного Лорда заполнила всё помещение, выстужала призрачным холодом, давила на разум. От попыток "закрыться", как всегда, разболелась голова.
- И вообще с кем бы то ни было, - поправилась она. - Это касается только меня.
- Раз оно мешает обучению, я должен знать об этом. Рассказывайте!
Лейя обхватила себя руками. Не отводя глаз от ситха, тихо ответила:
- Я не стану.
Тот шагнул ближе:
- Вам напомнить о субординации, Лейя Органа?
- Не стоит, Лорд Вейдер.
Всё так же пристально глядя на него, добавила уже мягче:
- Не стоит заводить ситуацию в тупик. Не настаивайте. Я согласилась подчиняться вам как наставнику, но есть вещи, о которых я не скажу. - предвосхищая возражение, торопливо продолжила. - Да, знаю, они создают проблемы, из-за них я нервничаю и теряю контроль над эмоциями и Силой, и с этим следует разобраться. Но разбираться с этой проблемой буду я. Оставьте мне это под личный контроль...
Ситх резким жестом оборвал сказанное:
- Вы не справляетесь.
Лейя упрямо продолжила:
- Значит, буду учиться справляться! У меня нет другого выбора: у каждого человека есть вещи, в которых он должен разобраться сам. Сам! Я не приму вашей помощи, потому что любая помощь будет уже не моим решением.
Дарт Вейдер продолжал неподвижно стоять напротив, но его Сила уже не прошибала ознобом, как раньше - и принцесса шагнула к нему, бросила последний аргумент:
- Ведь вам не нужна сломленная ученица, утратившая волю к жизни? - она точно знает, что не нужна. И уж если это не подействует, то ничто не подействует. - Не надо решать за меня абсолютно всё, я себя уважать перестану!
Снова напряжённое ожидание. Тёмный Лорд неподвижно глядел на неё сверху вниз. В линзах маски отражались две маленькие Лейи. Принцесса хотела коснуться его, но, передумав, опустила руку.
- Прошу вас...
Наконец ситх шевельнулся.
- Сама, значит?
- Сама.
- Хорошо... Хорошо! Под вашу ответственность, - резко развернулся, задев её краем плаща, и зашагал вон из помещения.
Лейя ему уже в спину бросила: "Да, мастер!" - и с облегчением опустилась на сиденье. Ф-ф-фу. Получилось. У неё получилось! Такое чувство, что по ней танковое подразделение прокатилось и рота солдат промаршировала. Тяжёлый же характер у Лорда ситхов...
Стены дрогнули от глухого удара. Потом от ещё одного. Она прислушалась - со стороны тренировочного отсека едва различимо раздавались характерные звуки светового клинка, отражавшего выстрелы. Всё ясно, Его Тёмность пар спускает. Конвенционным способом. А ей сейчас следует отскрести себя от сиденья и как-то донести до кровати. С усилием поднявшись, принцесса потащилась спать. На ноги словно гири навесили, голова гудела, глаза слипались. Ничего так отходнячок!.. Ну зато точно никаких кошмаров не будет.

Но это и вправду подействовало, и всё равно в какой-то мере восстановило справедливость, и даже частично утолило её жажду мести!.. Лейя поморщилась. У каждого разумного есть своя Тёмная сторона - неприятная, но неотъемлемая часть личности - вопрос лишь в том, насколько ты ей поддаёшься. И если начнёшь руководствоваться не нравственными нормами, а своими прихотями, то в конце концов станешь, как ситх. Как Лорд ситхов, поправила она себя с усмешкой. Для которого есть лишь цели и методы, а мораль отброшена за ненадобностью. Лейя категорически не хотела слушать свою Тёмную сторону и давать ей волю. И это было во-вторых и в-главных.
Так, хватит размышлять об одном и том же.
Принцесса взяла датапад, вышла в общекорабельную сеть, просмотрела новостной раздел. Глухо. Неудивительно, прошло слишком мало времени, чтоб развернуть всю подготовительную работу: локализацию преступников, слежку за ними, проверку контактов и так далее. Чтоб никого не спугнуть. Ей придётся ждать несколько дней, пока для следствия станет возможным без вреда для дела сообщить прессе хоть какие-то сведения. Всё понятно, конечно, но - эх, стало так уже привычным находиться в курсе событий! Неизвестность откровенно раздражала.
Бросив датапад на одеяло, Лейя потянулась, сползла с постели, выбрала место в помещении подальше от стен и мебели и принялась за разминочный комплекс. Скоро уже завтрак и утренние процедуры, а она ещё не привела себя в порядок. Старания наставника даром не прошли, и без утренней зарядки она теперь чувствовала себя, как без чистки зубов: неприятно. Проводя упражнения на "разогрев" суставов, принцесса про себя решила добиться от медиков допуска в местный спортивный зал - делать ката, огибая стол и кровать, было не особо удобно. Да и в рекреацию тоже. Она не заразная и не сумасшедшая, и в карцерах успела насидеться на всю оставшуюся жизнь!.. Выполнение упражнений на гибкость и на равновесие, как всегда, заняло всё внимание целиком и отвлекло от посторонних переживаний.

Время тянулось бесконечно. Лейя исправно глотала лекарства, ходила на процедуры, била грушу в спортзале, купалась в бассейне и готовилась к итоговым экзаменам по школьным предметам. Чем тут было ещё заниматься-то? Постоянного знакомства ни с кем не сложилось: члены экипажа не располагали большим количеством свободного времени (да и не особо хотелось сближаться с имперскими офицерами), команды специалистов пропадали на обломках судна, а других пассажиров на военном корабле не было. Мельком встречала то одного, то другого, обменивались парой вежливых фраз и расходились.

В рекреации Лейя нашла что-то вроде зимнего сада, куда и забиралась с датападом и длинноухим котом Пиратом. Пират жил прямо в рекреации, был нагл, пронырлив и жилист, и окрас шерсти имел полосатый, как одежда у древних моряков. Считал всю зону отдыха своей личной территорией и с каждого из приходящих в его владения двуногих требовал дань: вкусняшку и погладить. Каким образом кот при этом умудрялся сохранять свои стройность и жилистость, для Лейи оставалось загадкой - пока однажды её не цапнули за пятку прямо в бассейне! Оказывается, Пират очень любил плавать и нырять, а также по-пиратски подло нападать на других купальщиков. Может быть, принимал их за рыбу?.. Славный, в общем, оказался котик, Лейя с ним подружилась.

Учёба шла ни шатко ни валко, принцесса постоянно отвлекалась то на Пирата, то возвращалась мыслями к недавним событиям. Всё-таки последний контакт дал Лейе кое-что помимо знаний о трансовом состоянии, навыка работы с воспоминаниями и прочих технических вещей: знание об истинном отношении к ней Тёмного Лорда. Мысленный контакт всегда тесно совмещён с эмоциональным, и такие вещи подделать просто невозможно, особенно между представителями одной разумной расы. Даже чтение мыслей получается взаимным, если их не экранировать, - как это, Лейя теперь понимала, ситх делал при допросах, оглушая жертву мощными негативными эмоциями и отбивая намерение заглядывать в разум своего палача. Ничего личного, просто бизнес, как говорят тойдарианцы... Она даже не задумывалась, насколько глубоко в неё въелось впечатление о ситхе с первых допросов на "Звезде Смерти" и потом подкреплялось всеми последующими встречами вплоть до каземата на Кесселе. И которое поколебалось в этот раз. Лейя никогда не стремилась смотреть на своего наставника "в Силе" слишком пристально, коснуться мыслью его разума чуть глубже чем поверхностно. Не хотела. Потому что была уверена: в глубине души Лорд ситхов терпеть её не может и занимается с ней исключительно из чувства родительского долга. Что Лейя для него лишь материал, и если понадобится - её сопротивление сомнут, а разум отформатируют, как неверно записанный инфокристалл, без малейших колебаний. Тем сильнее было потрясение, когда Дарт Вейдер отказался копаться в памяти своей ученицы без разрешения, несмотря на высокую важность нужных ему сведений. И дело не в том (ну или не только), что принцесса при желании могла создать серьёзные трудности для подобных поползновений - а в том, что ситх поставил интересы своей подопечной выше собственных! Не хотел предавать доверия. Не хотел возвращения прежней вражды. Лейя не была для него всего лишь объектом приложения сил, вот что изумляло и с трудом укладывалось в голове, ломая все представления о ситхах вообще и этом конкретном в особенности! Так резко и полностью вычеркнуть её из числа врагов после всех потерь, пыток, взаимной ненависти и войны по разные стороны фронта? При кардинальной разнице убеждений и взглядов? Только из-за знания о кровном родстве, не подкреплённого ничем из того, что реально привязывает родителя к своему ребёнку?.. А ведь Лейя в последнем мысленном контакте совершенно отчётливо почувствовала перемену отношения к себе - с прежнего обезличенно-враждебного на бережное. Ошибка исключалась, это сквозило в каждом действии, мысли, эмоции её наставника. Потрясающе! Нет, принцесса правда была потрясена: она-то про себя точно знала, что в схожих обстоятельствах никакой генетический тест не заставил бы её относиться теплее к Палачу Императора. И уж тем более кинуться спасать от полностью заслуженной кары, рискуя репутацией. Или публично признать, как не постеснялся признать Вейдер Люка. Она, хорошая и правильная, не смогла бы. А вот плохой и неправильный ситх - смог. Это внушало невольное уважение к нему. И одновременно раздражало.
Эту смесь уважения и раздражения всегда взывала в ней помешанность жителей окраинных миров на кровном родстве, фанатичная и наивная, выносящая за скобки всё то, что Лейя считала определяющим для возникновения душевной близости: убеждения, сходство характеров, вкусы, общность взглядов на мир и прочее. Всё перечёркивалось одной лишь принадлежностью к роду. Правда, уважать таких людей Лейя всё-таки предпочитала на расстоянии, и уж тем более не желала оказываться у них в, гм, сфере семейных интересов. Но тут её мнение не имело никакого значения.
- Ситховы фанатики! - буркнула принцесса. И смутилась, поймав себя на том, что Люк-то тоже самый настоящий "житель окраинных миров", но всё передуманное его совершенно не касалось. А касалось только... да, да, одного конкретного ситхового фанатика! Ну и ещё пары-тройки других неприятных личностей, с которыми довелось цапаться в Альянсе.
Да, она пристрастна. И несправедлива. И... Да неважно, просто то, что ей открылось про Лорда Вейдера, не встраивалось в привычные представления о ситхах и подвергало сомнению верность других представлений, почерпнутых в детстве из того же источника! А Лейя терпеть не могла сомневаться в словах тех, кого она любила и уважала...
Принцесса резко тряхнула головой, отогнав неприятные мысли, и постаралась найти положительные стороны в нынешнем положении дел.
Итак, можно не опасаться, что её убьют или сошлют обратно на каторгу. Ситх намерен всеми силами её защищать и пестовать, как хищник своего детёныша. Лейя передёрнула плечами: ей не нужна эта забота! Но понимала, что иного отношения от Тёмного Лорда ожидать бесполезно, поэтому оставалось лишь держать максимально удобную дистанцию между ними.
А ещё Дарт Вейдер не сумел скрыть тот факт, что, несмотря на всю свою внешнюю суровость, он очень дорожил её благополучием и её доверительным отношением к нему, и - принцесса лукаво улыбнулась - этим вполне можно было пользоваться.
Подняв голову на шум, Лейя поморщилась: в зону отдыха зашёл один из тех, кого она на дух не выносила - офицер подразделения внутренней безопасности. Помимо должности, этот человек и внешне был непривлекателен: толстый, громкоголосый, плешивый и одним собой, казалось, разом занимал всю кубатуру помещения. Ещё и в бассейне имел привычку плюхался, как морское чудовище... Мрачно прислушиваясь к радостному гиканью и всплескам, принцесса машинально поглаживала кота, когда в голове возникла замечательная мысль. Встретившись взглядом с Пиратом, она изложила ему свою идею. Кот, подёргивая ушами, поглядывал то на Лейю, то в сторону шума. Потом, хрипло мявкнув, поднялся с её колен на все четыре лапы, зевнул и потянулся, чувствительно кольнув кожу когтями. Постоял немного, мягко спрыгнул, изогнул хвост вопросительным знаком: "Мя?" - "Давай!" - и бесшумной тенью скользнул в сторону бассейна. Ровно через три минуты принцесса услышала пронзительный человеческий вопль вперемешку с руганью и обещанием страшных кар зловредной скотине. Пират, грациозно выпрыгнув из воды, отряхнул шерсть и, презрительно фыркнув в сторону человека, не торопясь потрусил по своим кошачьим делам. Лейя беззвучно давилась смехом: она впервые за эти дни так от души веселилась.

- А во-вторых?
- А во-вторых... - коротко глянув на неё, Дарт Вейдер снял своё оружие с пояса, что-то перещёлкнул на рукояти, протянул. - Возьмите. Можете включить.
Лейя, застыв, смотрела на поблёскивающую металлом рукоять светового меча на вейдеровской ладони.
- Ну? Я разрешаю. - повторил ситх.
Принцесса глянула на него, потом снова на меч. Сглотнула. Представила, как она берёт его в руки, загорается клинок... Красный. Орудие агрессии. Орудие пусть замирившегося с ней, но врага. На этом мече кровь её товарищей по Восстанию. И джедаев! Принцессе ли Алдераана учиться владеть им?.. Говоря о фехтовании световым мечом, она не подумала, что вместо абстрактного будет конкретный этот. Или ему подобный, но из рук Дарта Вейдера. И сейчас, глядя на протянутое ей оружие, Лейя отчётливо поняла, что если даже и хочет учиться, то не так. Не у этого человека. И не этим. Интересно, внезапно подумалось ей, что чувствовал Люк, перенимая мастерство у Убийцы Джедаев?.. Не отрывая глаз от меча, медленно попятилась, отрицательно качая головой.
- Нет... нет! - почти выкрикнула она. - Ни за что!
Причина оказалась предельно проста.
- Почему?
Лейя посмотрела на него в упор:
- Я не возьму в руки оружие ситха.
Спокойно переключив настройки меча и вернув его на пояс, Лорд Вейдер подвёл итог:
- Вы получили ответ на свой вопрос, принцесса.
Помолчав, Лейя всё-таки сказала:
- Я удивлена, что вы знали его раньше меня.
- Это было нетрудно: принципиальные люди предсказуемы.
На это она не нашлась, что ответить.

После недолгого раздумья Тёмный Лорд велел:
- Начните первая. - сбитая с толку Лейя уставилась на него. - Вы же умеете налаживать мысленный контакт? Вперёд.
Ещё чего не хватало.
- Или ещё проще... - он слегка подался вперёд, приблизив маску к её лицу, - Отомстите мне. Вломитесь в моё сознание сами. - она замерла, переваривая неожиданное предложение. Ситх медленно продолжал. - Вы ведь хотите заставить меня поплатиться за свои мучения... да... Давно хотите, только сил не хватает... - каждое слово находило живой отклик в душе: Дарт Вейдер хорошо изучил свою подопечную. Она всегда болезненно переживала любую несправедливость, никогда не забывала личных обид. И ненавидела быть беспомощной. - Но одолеть меня у вас ещё долго не выйдет... а может быть, и никогда... - это она тоже прекрасно понимала. И ненавидела его за это. Сила Тёмного Лорда, заполонившая всё помещение, становилась почти осязаемой, вилась вокруг неё, наливалась тяжёлой мощью. Дразнила. - Я знаю, как вам претит изображать безропотную жертву, которой вскрывают мозги... - он был абсолютно прав, и видит Сила, насколько это было ей поперёк горла, - вы гордая натура, и это вам не по нраву. - Дарт Вейдер улыбнулся под маской. - Сейчас у вас есть возможность отплатить мне за всё, что я делаю с вами. Хотите? Это будет справедливо. И честно. Вы видите, я открыт перед вами. Сделайте же ход первой. - Лейя слушала его, словно заворожённая. Больше не скрытая за ощущением нечеловеческой мощи, его личность чувствовалась как никогда живо и ярко, манила своей доступностью, искушала... нужно было лишь сделать усилие, и... - Отомстите мне за свою беспомощность, за свой страх. Я даю вам эту возможность, воспользуйтесь ей. Другого шанса у вас не будет ещё очень долго...
И она решилась. Сейчас или никогда! Собравшись с духом, мысленно рванулась к маячившему совсем рядом сознанию, что было сил проломив то, что их разделяло, ворвалась яростным метеором, прыгнула с размаха, как прыгают пловцы в море с обрыва, со жгучим злорадством ощутив дрожь чужой боли от своего вторжения - и захлебнулась, потерявшись в чужом разуме. Оглушённая, она не понимала, где её ощущения и где не её, не чувствовала себя, не могла сказать ни слова, не знала, как выбраться отсюда... Она не подозревала, что это будет - так. И как вообще это будет. Но не успела ни дёрнуться, ни испугаться толком, потому что почти сразу...
Спокойно. Я поддерживаю и страхую. Без паники.
...Почти сразу же её что-то мягко обхватило со всех сторон и плавно вынесло из глубины чужого сознания наружу, туда, где принцесса смогла наконец ощутить себя собой и опознать того, чьи мысли только что слышала в своей голове.
И с возрастающей обидой и возмущением поняла, что хитрый Вейдер попросту выманил её из глухой обороны, сыграв на тёмных эмоциях, а она и повелась, как наивная дурочка! Проклятый ситх!
Лорд ситхов, поправили её с достоинством.
Проклятый злобный коварный лорд ситхов, так нечестно!! Ещё и издевается! Немедленно отпустите меня!
Масла в огонь подливало то, что от Тёмного Лорда исходило вполне явственное веселье.
Спровоцировал и смеётся!! Вон из моей головы, совести у вас нет, я вас больше знать не хочу и дела иметь не буду!
Потрясающе. Вы, ваше высочество, даже ругаетесь интеллигентно.
Могу и на жаргоне покрыть! Я на Кесселе научилась.
Вы мне потом письменно изложите ваши тюремные познания, а сейчас заканчиваем балаган и начинаем работать. И не трепыхайтесь, оборвёте контакт - восстанавливать буду по-ситхски, злобно и больно.
Не стану. Но всё равно, это было нечестно.
Всё честно: в сознание вы ко мне вломились сами, пусть и с моей подачи, удовольствие получили, а что о последствиях не подумали - так это ваши проблемы. Тем более что отделались лишь лёгким испугом. Вопрос решён? Тогда работаем...

"Работать" с Тёмным Лордом оказалось вполне удобоваримым: своё обещание быть предельно аккуратным ситх сдержал в полной мере. Странно было просматривать свои воспоминания, так сказать, в две головы и в четыре глаза, непривычно - они с Люком так ни разу не делали - но не страшно. Страх ушёл как-то быстро и почти сразу: сложно видеть врага в том, кто ведёт себя как наставник. Просматривая то, что принцесса ему показывала, Дарт Вейдер по ходу дела объяснял, заострял внимание на важных моментах, притормаживал, если увлекалась, указывал на ошибки. Так, теперь Лейя знала признаки, когда требовалось прервать своё расследование и восстановить силы, а когда нельзя было продолжать без страховки мастера. Они вместе восстановили последовательность увиденных событий. Период пребывания в разуме пирата прошли чуть ли не поминутно, очищая чужую память от её эмоций, отделяя от её собственных воспоминаний, и в итоге обнаружили больше информации, чем она бы заметила сама. Нельзя было отрицать, что поддержка разбиравшегося в таких вещах Тёмного Лорда серьёзно облегчила процесс осознания и принятия того, что с ней произошло. Лейя и не отрицала.
Под конец ей даже стало неловко за грубость вторжения в разум наставника. На что получила усмешку и мысль о том, что, очевидно, очередной счёт между ними закрыт, раз жажда мести сменилась сожалением.
А гибель пассажиров он жёстко противопоставил гибели населения Алдераана, подчеркнув различия и разорвав ассоциации, которые принцесса успела между двумя этими событиями провести. Словно заделал брешь в защитном бункере, который она возвела вокруг тех невыносимых воспоминаний, и снова стало возможно жить.

Лейя сидела на кровати, вцепившись обеими руками в руку ситха, лицо было мокрым от слёз. Смутившись, с трудом разжала сведённые судорогой пальцы, торопливо утёрлась. Что подумал Дарт Вейдер по этому поводу, она не знала. Уже не знала. Она снова была единоличной хозяйкой своего разума, совершенно отдельной от сидящего напротив человека. И чувствовала себя смертельно уставшей.
- И что теперь?
- Я займусь поимкой преступников.
- А я?
- Меня сопровождать вы не можете. - она отвела взгляд: да уж, принесла пользу... - Вы остаётесь в лазарете и выполняете указания медиков. Физические упражнения разрешены, уроки свои, - на одеяло шлёпнулся её датапад со школьной программой, - выполняете по возможности. К новостям доступ будет. Связь со мной по запросу. И ещё одно. - он взял блокатор, сделал ей знак.
Лейя вскинула голову:
- Я могу себя контролировать!
- Можете, - ответил ситх, поймав её руку и надев "браслет", - но не будете. Давайте вторую. Ну?.. - закончив своё дело, пояснил. - Трата энергии на контроль замедлит восстановление, это первое. Второе. Я буду далеко и не прикрою, если вы опять попадётесь в ловушку ваших способностей.
После ухода Тёмного Лорда Лейя мрачно посмотрела на свои руки. Она-то передумала всякие ужасы, от каторги до психушки. А это, оказывается, было такое проявление заботы! Суровой и ситхской. Ничем не отличавшейся от наказания...
Привычно кинутый в стену датапад отскочил с металлическим лязгом. И ничего с ним, конечно, не сделалось.

В очередной раз принцессу разбудил незабываемый звук вейдеровского дыхания. Пришёл-таки. Значит, не психушка и, может быть, даже не каторга. И кажется, та дрянь, которой её накачали, успела ослабить действие - по крайней мере туман в голове немного рассеялся. Это не могло не радовать, но на ситха она была зла.
Лейя открыла глаза и посмотрела на него в упор.
- Пришли наконец в себя?
Разговаривать снизу вверх было неудобно, и принцесса села в кровати, не отводя взгляда. Ситх расположился рядом на стуле.
- А я из себя выходила?
- Ещё как! Не помните?
Лейя нахмурилась, вспоминая. Картины произошедшего выплывали из памяти с трудом, как после контузии. Они летели к ограбленному пиратами кораблю. Там уже был флот и работали специалисты, но для них двоих на несколько часов следствие было приостановлено. Она ходила по кораблю и пыталась уловить отголоски произошедшего. И, так сказать, поймала... дальше был полный сумбур из лиц и воспоминаний пассажиров, пиратов, пленников, главаря пиратов, корабельных коридоров, которых всех затмевал вид бросающегося на неё и душащего Дарта Вейдера.
Принцесса мрачно глянула на него:
- Вы на меня напали и пытались убить!
Пауза.
- Лейя Органа. Вы всерьёз считаете, что если б я вас "пытался убить", - ситх особо выделил последние два слова, - то вы бы тут сидели живая?
Не поспоришь.
- Тогда что это было?
- Насколько я понял, вам удалось считать образы событий. И вы в них застряли. - она хмуро слушала. - Метались по шлюзу, разнесли всё вокруг. Ни на что не реагировали. Пришлось вас вырубить. Потом очнулись и устроили мне форменную истерику...
Да, точно! Лейя, закусив губу, жестом прервала ситха и сжала руками виски. Она вспомнила, всё вспомнила. Как плакала навзрыд и не могла остановиться. Как орала на Тёмного Лорда, что больше так не может, что с неё хватит, что пусть он завершит начатое и додушит до конца, потому что лучше она умрёт, чем окончательно сойдёт с ума, что её всё достало, и пропади она пропадом, эта их Великая Сила вместе с ними всеми, и много ещё что... Как Сила вышла из-под контроля и била бешеным прибоем в стены их корабля, куда Дарт Вейдер её беспамятную принёс...
Это вспоминалось отстранённо, словно происходило с каким-то чужим человеком, не с ней. И хоть такой потери самообладания она давно себе не позволяла, ей даже стыдно за это не было. Но, пожалуй, она зря злилась на Тёмного Лорда - у того была веская причина запереть её и заблокировать способности. Принцесса подняла голову и договорила за ситха:
- ...И вы вкололи мне ранкорову дозу успокоительного, от которого я сутки мысли по извилинам собирала.
- Тридцать четыре часа, если точно. Тройная доза. - на её удивлённый взгляд пояснил: - Стандартная вас не взяла.
Оборвав невольный смешок, Лейя снова с подозрением уставилась на ситха:
- Вы ведь не сочувствовать пришли. Что вам сейчас от меня надо?
- Узнать, что вы видели. Образ главаря. Внешность. Личность. - Дарт Вейдер чуть подался вперёд. - Вы ведь увидели его. Верно?
- А вы сами?
- Мне нужна информация от вас. Вы узнали нечто ключевое. Важное. Что ускорит поиск, - ситх уже не спрашивал, он утверждал. И был совершенно прав в своих догадках. И это Лейе категорически не нравилось. Потому что...
- Но я не могу этого рассказать, это какая-то мешанина образов...
- Разберусь. - Тёмный Лорд замолк. Лейя чётко знала, что именно тот сейчас предложит. - Мне нужен мысленный контакт с вами.
Этого момента она ждала всё время, с самого первого дня, ещё с Кесселя. Момента, когда ему потребуется влезть в её сознание, а она не сможет на это согласиться. Принцесса сглотнула, отшатнулась назад, упёршись спиной в изголовье:
- Нет!
- Да.
Лейя замерла, глядя на своё отражение в "глазах" вейдеровской маски, и лихорадочно соображала, что делать. Сбежать от вплотную сидящего ситха не выйдет. Можно закрыться, но он продавит защиту, как не раз делал до этого. Она ведь даже Силой оттолкнуть его не может!.. Стоп. Блокаторы. Они должны хоть как-то помешать?.. Принцесса невольно опустила глаза на "браслеты". Её руку накрыла рука в чёрной перчатке, заставив вздрогнуть и дёрнуться.
- Допроса не будет, я обещал. Вы впускаете меня добровольно, я буду аккуратен. Предельно аккуратен. Никакого насилия. Никакого вреда.
Слова ситха меркли перед воспоминаниями, как всё происходило прежде. Добровольно согласиться на это?.. Она ещё не настолько сошла с ума.
Лейя дёрнулась снова, безрезультатно: ситх держал её не больно, но крепко.
- Нет!
- Почему нет? Вы не испытываете сейчас сильного страха.
Сильного страха и правда не было. Но причём тут боязнь? Предлагаемое было абсолютно неприемлемо, совершенно, как если бы предлагали добровольно распахнуть двери дома перед убийцей.
- При контакте я приглушу эмоции, помогу разобраться в воспоминаниях. Вы не испытаете никаких страданий, получите пользу и опыт. - Она отрицательно качала головой на каждое слово. Ни за что.
- Отпустите меня наконец! - Лейя дёрнулась ещё раз, спрятала освобождённую конечность, напряжённо глядя на ситха. - Большое спасибо, я как-нибудь обойдусь без этого опыта.
Повисло молчание. Принцесса наблюдала, как рука в чёрной перчатке стискивает край простыни, даже без помощи Силы прекрасно понимая, что это означает.
- Лейя, это надо сделать...
- Нет, не надо!
- Помолчите и выслушайте! Время дорого. Ваша информация уникальна, без неё поиск преступников затянется, затянется блокада системы со всеми последствиями, потеряется след пропавших пассажиров. Возможно, они умрут. Из-за вашего отказа передать информацию.
На это был очевидный ответ:
- Вы можете вернуться обратно и узнать всё то же самое, что...
- Вы всё уничтожили!
Принцесса поперхнулась словами, ошарашенно моргая. Такого она не ожидала.
- Вы своей паникой всё стёрли, абсолютно, там ничего другого больше нет. И физические улики в труху. Я могу узнать информацию только от вас, и только так. Это единственный шанс всё завершить быстро.
...И избежать очередного эпического провала, продолжила она про себя, глядя в сторону. Избежать очередного грязного пятна на репутации всесильного Лорда. Возможной немилости Императора и потери статуса его доверенного помощника. Беспорядков от разорённых напрасной блокадой системы кореллианцев. Возможных политических осложнений...
Он влезет к ней в разум в любом случае, даже против её воли, поняла она. При таком-то раскладе. Просто хочет облегчить себе работу.
Резкий шорох одежды.
- Так вы согласны сотрудничать или нет?!
...И если нет... Стиснув зубы, Лейя упорно избегала смотреть на Тёмного Лорда. Она знала, что должна, обязана согласиться. Прямо сейчас. Что она сама будет презирать себя за иное решение. Время тянулось... каждый миг промедления приближал момент, когда потерявший терпение Дарт Вейдер вломится тяжёлым тараном ей в сознание, и все их договорённости пойдут прахом, потому что этого раза она ему не простит... если вообще переживёт.
Внезапно ситх шумно встал, заставив принцессу подскочить на месте, коротко огляделся, схватил металлический стакан и смял его в кулаке, словно кусок фольги. С яростью отшвырнув от себя загремевшую железяку, развернулся и зашагал к выходу. Потрясённая Лейя смотрела на это, мало не открыв рот. Вот так просто? Она не согласилась, и на этом всё?..
Он же сейчас уйдёт, поняла она. И будет разбираться с тем, что она натворила, сам... этого нельзя допустить! Это несправедливо!
Мысли промелькнули в один миг, а рука уже швырнула в спину Тёмному Лорду первым попавшимся предметом. Немного не долетевшая до цели подушка зависла в воздухе перед вскинутой ладонью стремительно развернувшегося ситха. "Взгляд" маски был направлен на Лейю.
- Вы согласились.
Та, не в силах отвести взгляда от медленно приближающегося Дарта Вейдера, судорожно кивнула. Бросив подушку на место, ситх вытащил из складок одежды ключ от её "браслетов".
- Руки.

Осмотр всех помещений много времени не занял, явных улик Лейя не обнаружила, но что-то ей во всём этом казалось странным... неправильным...
И Сила была тут ни при чём.
Не сумев прояснить причину своей тревоги логически, принцесса решила обратиться к иррациональной части сознания, то бишь попыталась воспринять окружающее с помощью своих джедайских (вернее, ситхских) способностей. Дарт Вейдер не единожды говорил ей, что предчувствиям следует доверять, что одарённые связываются с Силой посредством именно интуиции и смутных видений, и Лейя постоянно видела это на практике, но... приходилось преодолевать огромное внутреннее сопротивление, чтобы относиться ко всей этой "мистике" всерьёз, хотя бы ненадолго. Бесплотное эхо чьих-то голосов, шагов и эмоций всю жизнь звучало для неё со стен помещений. Маленькая принцесса всегда знала, пуст ли запертый кабинет, и кто только что прошёл перед ней по коридору, и в каком настроении был - и не могла понять, чего так пугаются взрослые, когда им говорят об этом. Позже она научилась молчать. Ещё позже научилась не слушать "голоса", которых стала бояться, начитавшись в ГолоНете про психические заболевания у людей. И скрывала это. От всех. И от отца тоже. Просто не хотела огорчать, что он взял в семью ребёнка... с дефектом. Она должна была с этим справиться сама, чтобы доказать, что она - достойная наследница правителей Алдераана. И многие годы успешно справлялась... пока недавно не выяснилось, что это просто Сила, а никакие не галлюцинации. И это совершенно нормально для обученного одарённого, а то, что она с детства так могла сама по себе - ну бывает, ничего страшного. И даже хорошо. И закрывать своё восприятие от "голосов" совершенно не обязательно, наоборот, следует прислушиваться и пользоваться. Вот на этом её до сих пор клинило...
Выбросив посторонние мысли из головы, принцесса прикрыла глаза и медленно двинулась вперёд по выстуженным космосом коридорам, хранящим следы от ходивших по ним людей. В голове звуки сами собой достраивались в неясные образы. Спутанная мешанина растерянности, ярости и ужаса нависала над головой застывшей волной цунами, а дальше чёрной стеной высилась боль - их следовало оттолкнуть от себя, поднырнуть, они сейчас не нужны, это всё произошло позже, после, ей нужно вглубь, вниз, во время до катастрофы... Лёгкий топоток ребёнка, убегавшего от тяжёлых торопливых шагов взрослого, обрывок детского смеха... Возмущённый тонкий голос женщины взвизгом... Двигаясь как во сне, Лейя медленно проходила мимо ряда кают, миновала общее помещение. Характерное бряканье ложек о тарелки, звуки льющейся жидкости, неясный гул голосов... Приглушённый напольным покрытием стук магнитных подошв её скафандра не заглушал того, что она слышала в мёртвом теле погибшего корабля. Шорох одежды, тяжёлой и длинной, неотделимый от тонкого запаха дорогих духов... Унылое и мрачное настроение какого-то типа, наверняка длинноволосого, худого и носатого... Всё не то. Щёлканье клавиш, чуть слышное гудение приборов и попискивание аппаратуры... Дальше по коридору. Дальше по воспоминаниям. А вот - вот! Непонятный металлический скрежет и мгновенная пауза напряжённого ожидания. Момент атаки? Момент абордажа?.. Ей туда, где это "слышнее". Каюта? Нет, шлюз. Ну да, они же вломились в шлюз и перебили всех, кто пытался помешать, она читала... А теперь и видела. И не только развороченные выстрелами и перепадом воздушного давления тела. Неосознанно морщась, Лейя медленно разбирала спутанную мешанину эмоций боя на отдельные ниточки, отдельных людей. Выискивая нужные ей. Принадлежащих тем. Кто. Посмел... Стиснув зубы, принцесса погасила в себе непрошеную ярость: устраивать ещё один взрыв в этом помещении было бы абсолютно лишним. Вновь и вновь проходя вдоль переборок, в который раз перебирала чужие гнев, боль, холодную или злую решимость, отчаяние, вскинутый на уровень глаз прицел, удовлетворение от смерти врага, крики, агонию умирающего - и не могла понять, кому это принадлежало: в схватке всё перемешалось, и в эмоциях было не отличить защитников от нападавших... Она чувствовала, что уже устала. Картинка перед глазами слегка расплывалась, виски налились тяжестью, но всё это было неважно, несопоставимо с уверенностью, что ещё, ещё чуть - и она разгадает эту загадку. Разглядит образ главаря. Он тут находился, без сомнений, и вычислить его можно было именно здесь, Лейя была в этом абсолютно уверена. Принцесса уже почти видела его, рослого человека-мужчину, но "почти" её не устраивало. А что, если она пройдёт следом, копируя его движения?.. Задумка удалась: ощущения становились всё чётче, и когда принцесса взялась за поручень в том месте и так же, как взялся он - то неожиданно стала этим человеком. Смотрела его глазами с высоты его роста. Знала, как его имя и кто он такой. Испытывала удовлетворение от удачно проведённой операции. Помнила о предыдущих кораблях, которые обчистила его команда. Знала, кто дал ему наводку на это судно. И знала, кому, куда и за сколько он сбывает добычу. И взятых на борту пленников. Пленников!.. Так вот что казалось ей неправильным: подозрительно мало тел, даже фрагментированных - и разумеется, взрывчатка на этой лохани была размещена таким образом и подорвана не зря. Лейя чувствовала довольство этой мрази от собственной изобретательности и безнаказанности, и это было непереносимо, непереносимо! Она попыталась вернуться в реальность - не вышло. Отпустив злосчастный поручень, металась по шлюзу, кричала, молотила руками по стенам - и всё равно продолжала видеть, как загоняют пленных на пиратский корабль, перетаскивают грузы из трюма, слышала отчёт о приготовлениях ко взрыву, и ничего, ничего не помогало! Лейя забыла, что всё уже случилось, и с ужасом ждала взрыва, словно его можно было предотвратить, и когда маячившая всё время на грани сознания волна паники обречённых людей накрыла её, это была уже её паника. Она снова не была в состоянии ни защитить, ни помешать, ни разделить их участь... А второй волной пришла боль. Боль от мгновенной и страшной гибели множества людей, гораздо слабее, но до жути знакомая, отзвуком вернула Лейю туда, на мостик Звезды Смерти в момент взрыва её мира... Тогда она смогла удержаться, но сейчас кричала, как кричали в её сознании умиравшие на корабле и на планете люди. Видения перемешались с воспоминаниями, в ушах висела чья-то хаттская ругань, она снова была в плену, её снова пытался захватить Дарт Вейдер, и ни за что нельзя было даваться ему живой, ведь лучше смерть в бою, чем плен у врага... Принцесса раз за разом отбрасывала его от себя, но он нападал снова, и когда наконец болезненно сжало горло, стало невозможно дышать и очертания страшной маски расплылись в глазах, почувствовала торжество от того, что всё же своего добилась. Что всё исправила так, как и должно было произойти. Она равно была согласна и на победу, и на смерть в случае поражения, но никогда не хотела жить в неволе.

Теперь, из мягкого кресла, всё произошедшее не казалось ей таким уж потусторонним - ну приснился вещий сон, ну не дала она ему сбыться, в первый раз, что ли?..
Дальнейшего времени на раздумья ситх не дал - подошёл, уселся напротив, уставился в упор:
- Выкладывайте.
Присутствие Тёмного Лорда рядом вызывало смешанные чувства: с одной стороны, ситх был способен разобраться с любой творящейся вокруг неё мистикой, с другой - грубого нарушения своих планов в деловых поездках он ученице не прощал.
Принцесса поболтала остатками кафа в кружке, собираясь с мыслями.
- Мне приснился странный сон...

Дарт Вейдер выслушал её немного сумбурный рассказ внимательно, а когда она замолчала, заявил, что доволен своей ученицей. Это было неожиданно. Лейя морально готовилась к выговору, очередным запретам, даже к жёсткой тренировке с травмами, какие Тёмный Лорд устраивал своему старшему ученику в качестве наказания, а тут...
- Но... чем именно?
- Во сне вы полностью контролировали свои способности и использовали их по обстановке. Вы сумели войти в боевой транс, пусть и не сразу. Сумели осознать себя в трансе и выйти из него, когда опасность миновала, - стих поднял ладонь в ответ на попытавшуюся возразить принцессу. - Неважно, что во сне, главное - смогли. Значит, ваш разум адаптировался к новым возможностям, и безумие падших ему не грозит. Я очень доволен вашими успехами.
Да?.. Ну... ладно. Хотя... Лейя тряхнула головой.
- Ваша похвала, без сомнения, очень приятна... Но что, подобная ситховщина будет теперь со мной твориться постоянно?
- Что вас не устраивает?
- Мне нравится, когда реальность устойчива и логична, а не перемешана с какими-то видениями, - сердито сказала принцесса, со стуком ставя кружку на стол. - Тут действительно можно умом тронуться.
- Реальность переменчива и текуча, - возразил ситх, - она непрерывно взаимодействует с нами. Через сны в том числе, - помолчал немного. - Не ясно?
Лейя отрицательно качнула головой.
- Иногда чтобы понять, нужно привыкнуть.
- То есть?
- Обыденные вещи всегда понятны. Даже если вы не знаете, как они работают. - Посмотрел на недоуменно нахмурившуюся принцессу, добавил: - Гиперпространство, например.
Кажется, до неё начало доходить. Никто не знает, как устроено гиперпространство, но кому это мешает им пользоваться? Сильнее всего из душевного равновесия выводят "чудеса" - явления непривычные, из ряда вон выходящие, которые, по логике вещей, не должны случаться, потому что так не бывает, потому что они противоречат всем законам природы... но если допустить, что "так бывает", а Галактика на самом деле устроена куда сложнее, чем принять думать, то... Но это очень трудно - перекраивать все свои представления об устройстве мира вокруг.
Лейя с силой потёрла ладонями лицо.
- Кажется, я понимаю, что вы хотите сказать... дело не в самой реальности, а в моих представлениях о ней?
- Совершенно верно. - ситх встал. - А теперь за дело. КорБез нашёл последнюю жертву пиратов. Вылетаем немедленно.

В гиперпространстве надежды принцессы отдохнуть не оправдались: Дарт Вейдер заявил, что от трёх часов сна толку не будет, и погнал её в трюм упражняться в техниках Силы, восстанавливающих энергию. Лейя не сомневалась, что это была расплата за ночные приключения - Тёмный Лорд терпеть не мог, когда она своими выходками заставляла его нервничать и отвлекала от срочных дел, и прекрасно умел дать ей прочувствовать своё недовольство. Что в этом внушало уважение и в определённой мере восхищало, так это умение ситха даже наказание обернуть очередным уроком ученику. То ли сказывался богатый жизненный опыт, то ли её мастер действительно был во всех смыслах одарённым наставником.
После двух часов медленных движений, дыхательных упражнений и сосредоточенного представления прилагавшихся к ним мысленных образов Лейя действительно почувствовала себя бодрее. По крайней мере из тела и головы ушла тяжесть, глаза перестали слипаться, и тупить в стену уже не хотелось. Разумеется, заменой полноценному сну это служить не могло - не с её уровнем умений, как заметил Дарт Вейдер, - но в условиях нехватки времени, как сейчас, являлось неплохим способом поддержать силы.
Ещё час ушёл на обед и инструктаж. К останкам подвергшегося нападению пиратов корабля они летели, разумеется, не просто так. Тёмный Лорд намеревался помедитировать в надежде восстановить с помощью Силы картину происшедшего и, возможно, уловить образы пиратов: это бы помогло опознать их при встрече. Задачей же Лейи было осмотреть корабль и указать ситху на всё, что покажется ей подозрительным. Ну и попытаться "прочитать" образы случившегося, если сумеет.
- Ещё раз: не пытайтесь сопереживать погибшим, ваше сочувствие им не поможет. Сосредоточьтесь на желании выследить убийцу. Ищите диссонанс: эмоции преступника резко отличаются от эмоции их жертв. Отомстить за их смерть - единственное, что мы можем для них сделать. - Лейя согласно кивнула. - Если не получится сохранить отстранённость, прекратите немедленно. Как прекратить?
- "Закрыться", как от ваших попыток влезть мне в голову. - принцесса раздражённо закатила глаза. - Я это ещё на прошлой миссии делала и всё прекрасно помню. И смерти я видела, и мертвецов не пугаюсь, ну что вы, в самом деле?
- Предчувствие нехорошее.
- Ну так оставьте меня на корабле.
- Это ничего не меняет, так что пойдёте приносить пользу.
Лейя растянула губы в ехидной улыбке:
- Как прикажете, мастер.

Распорядок дня Лейи получался довольно плотным и оставлял мало досуга на рефлексию, плюс всегда можно было отвлечься на Дарта Вейдера, а вот такими полубессонными ночами в голову лезли мысли, от которых накатывало ощущение мертвящей пустоты своего существования. Смысл её жизни был в восстановлении Республики в Галактике, и с разгромом Альянса смысл этот был потерян. Надежда занять своё место во главе своего народа рассыпалась пылью. А мысль о самоубийстве вызывала у неё омерзение. Вот и всё. Всё. Она забивала себе голову знаниями, тренировками, дневной суетой, общением с Люком, как наркоман забивает свои чувства спайсом, чтобы отвлечься от реальности. Это не могло заменить ей утраченной Цели, дававшей и душевный огонь, и силы сокрушать любые преграды, и выживать вопреки всему - но всё же помогало как-то длить своё существование. Главное, не задаваться вопросом "зачем?" А ночью слишком много неструктурированного времени, чтобы забыться. Ночью ей не всегда удавалось отвернуться от самой себя.

Принцесса смотрела в окно невидящим взглядом, когда неясное движение за ним и приглушённый скрежет зацепили её внимание. Птица. Или какое-то ночное животное... Она потёрла лицо руками, но внезапно замерла и резко выпрямилась от неожиданно пришедшей в голову идеи. Ведь она сейчас не в космосе! И можно остаток ночи не таращиться в стену, а взять машину... мысль принцесса додумывала уже на ходу. В ангаре привычно вывела на площадку вейдеровский спидер (ситх разрешал его брать, когда сам не летал), надела защиту, включила двигатель - и рванула в ночь, по матово блестящей под фарами дороге, к зареву городских огней впереди.
В ушах протяжно свистел ветер, ровно гудел мотор, чуть вибрировали тёплые рукояти руля в ладонях. Она стремглав неслась по дороге, мягко отклоняясь в сторону на поворотах, наслаждаясь послушной мощью хорошо отлаженной машины. Губы невольно растянулись в улыбке: скорость наполняла её упругой радостью, от которой хотелось хохотать во всё горло, и только необходимость следить за дорогой слегка пригашивала пыл. Терзавшие её раздумья отстали, запутались где-то в коридорах дома, а здесь - машина рассекала плотный воздух, впереди обманчиво-неторопливо разворачивалась серая лента дороги, загораясь под фарами мелкими блёстками и стремительно проносясь под ногами, впереди растекалось и наливалось светом дрожащее марево городских огней, рассыпаясь на отдельные скопления и постепенно затмевая редкие звёзды в разрывах белёсых туч, - здесь и сейчас Лейя чувствовала себя живой. Вопреки всему.
По улицам столицы она пронеслась бешеным метеором и вылетела туда, где здания уступали место песчаным берегам и морю. Знаменитые Золотые пляжи, она помнила их ещё из своей прошлой, мирной жизни, казавшейся сейчас нереальным сказочным сном. Затормозив, соскочила с машины и повела её за собой прочь с основной дороги, поближе к воде. Когда-то - целую жизнь назад назад! - она часто прилетала с отцом в Коронет, и здесь, у западной оконечности пляжей, было её любимое место: в стороне от основной активности отдыхающих, но легко доступное для спидера.

Лейя примостилась у самой воды на смутно белеющем выступе длинной скалы, отделявшей небольшую бухточку от остального побережья. Совсем рядом мерно дышало море, с едва слышным шелестом накатывая волнами на берег и исподтишка пытаясь дотянуться до её колен. Ещё даже не начало светать, небо окончательно затянуло пеленой облаков, и было темно хоть глаз выколи. Она погладила бок скалы, опустила руку ниже, дав прохладной воде ласково облизать пальцы. Подняв лицо к небу, с наслаждением вдохнула влажный воздух, пахнущий солью и водорослями. Ну здравствуй, Море, вот мы и снова свиделись.
Лейя не знала, что было тому причиной, но Кореллия с первого ещё прилёта стала для неё местом, где живёт Море. Вот это вот. За горизонтом переходящее в бескрайний Океан. Каждый раз, когда она прилетала на планету, то улучала время его навестить. Возобновить, так сказать, знакомство.
Сегодня не тянуло плавать. И гулять вдоль линии прибоя не хотелось. Наверное, сказывалась усталость после насыщенного событиями дня и бессонной ночи, а может, передалось настроение штиля: не хотелось вообще шевелиться. Она слилась неподвижностью с камнем, кожи касалось влажное дыхание Моря, а совсем рядом тихо шептало и всхлипывало волнами оно - древнее мудрое чудовище, то ли утешая, то ли убаюкивая, то ли пытаясь донести до своей человеческой подруги мысль, настолько важную и в то же время настолько простую, что эта простота делала совершенно незаметной эту наверняка такую важную и такую мудрую мысль...

Волна захлестнула выступ, на котором Лейя сидела, и промочила ей ноги. Принцесса вскинулась и огляделась: уже совсем рассвело. Да она тут, похоже, ухитрилась заснуть прямо сидя и проспать начало прилива! Великолепно. За спиной раздались голоса. Ага, и ещё прозевать приход какой-то пьяной компании, перекрывшей ей путь отхода. Снова великолепно, как говорит Дарт Вейдер на тренировке. Она встала, уходя от очередной волны, и поморщилась: вода с промокших штанин потекла в сапоги. Повернулась к своему транспорту - до него волны не добрались. Это хорошо: если она утопит спидер, Лорд ситхов из неё отбивную сделает и будет в чём-то даже прав. Принцесса включила антиграв, взялась за руль и с невозмутимым видом повела своего "вонскра" к единственному выходу из бухты, мимо замолкшей и уставившейся на неё во все глаза компании. Кажется, её присутствие тоже стало для них сюрпризом... Она бы с удовольствием пролетела мимо них, но сваленный на пути в беспорядке транспорт приехавших не давал и шанса, поэтому пришлось пешком и медленно. Костерок, банки из-под выпивки, расположившиеся кружком парни и девушки, все человеческой расы, хорошо "подогретые"... судя по слабому химическому запаху, ещё и под наркотой. Такое чувство, что они тут сидят уже несколько часов. И она их не заметила!.. Принцесса слегка мотнула головой, прогоняя чувство странной нереальности происходящего, и не удивилась поднявшимся навстречу фигурам. Один заходил спереди, другой сбоку. В паре шагов. В момент, когда она уже почти прошла мимо.
- Красавица, куда торопишься?
- Ты чего хмурая такая, а?
- Красавица, давай к нам, развеселим!
Взрыв хохота от костра.
Пьяные улыбки, расширенные зрачки глаз, слегка смазанные движения. Она выстрелила парализующим в ближайшего, но бластер не сработал - как, почему?! - мужчины рванулись к ней - она бросила бесполезное оружие, развернулась ударить - слишком поздно, слишком неуловимые движения для пьяных! Со спины навалились, облапили, шею обожгло чужое горячее дыхание; она резко дёрнула головой, норовя ударить затылком в лицо, не попала; попыталась опрокинуть нападавшего - не вышло. Совсем близко перед глазами маячила рожа ещё одного, в ушах гомонили голоса; кажется, пытались решить, что делать дальше. Чужие ладони зашарили по телу, вызвав в ответ новую вспышку ярости, отбросившую всех невидимой волной, которую Лейя и не подумала сдерживать...

...Сердце колотилось как бешеное, внутри застывшим цунами замерла Сила, готовая вновь смести прочь любую угрозу. Лейя пристально огляделась, выискивая цель для следующей атаки. Она стояла в центре неглубокой воронки, вокруг неё мелкой пылью оседал песок, припорашивая отброшенные, словно взрывом детонатора, покорёженные корпуса машин и изломанные человеческие тела. Краем глаза заметив шевеление, резко обернулась, одновременно ударив прицельно в сторону движения, и увидела медленно сползающие по залитому красным камню ошмётки того, что совсем ещё недавно было живым врагом. Живым человеком, поправила себя Лейя, поспешно отводя взгляд и сдерживая тошноту - её брезгливость к подобным зрелищам не смогли стереть даже четыре года войны. Убедившись в отсутствии выживших, она опустилась на песок и мерно задышала, как учил Дарт Вейдер. Ей требовалось не успокоиться, нет. Лейя сейчас внутри себя была абсолютно спокойна, восприятие необычайно обострено, она чувствовала окружающую обстановку всем своим существом, не прилагая к этому никаких сознательных усилий, её внутреннее "цунами" было готово обрушиться волной Силы в любой момент, и при этом она его полностью контролировала. Но в этом состоянии она себе слишком напоминала активированного дроида-убийцу, и сейчас, когда опасность миновала, требовалось переключиться с "боевого режима" на обычный. И как следует обдумать произошедшее.

Волна захлестнула её до пояса и утянула с каменного выступа прямо в воду. Лейя судорожно рванулась на поверхность, кашляя и отплёвываясь, проморгалась. Глаза щипало от солёной воды. Вокруг было море. Над головой светлело рассветное небо. Совсем близко виднелась полоса берега. Принцесса ничего не понимала. Как она оказалась тут? Почему темно? Она направилась к берегу, разводя руками воду. Совершенно тихому и пустынному берегу. Вокруг висели густые предрассветные сумерки, мирно плескала вода, и единственным живым существом была здесь только она, Лейя. Она вышла из воды и оглянулась в растерянности. Никаких следов произошедших событий, словно время отмоталось на несколько часов назад. Кажется, ей просто приснился сон! Она задремала на уступе и увидела кошмар, всего-навсего, а начавшийся прилив её разбудил... Принцесса вздрогнула и кинула взгляд на спидер - на месте, потянула бластер из кобуры - промок насквозь, и лучше бы им не пользоваться до просушки... Так вот почему он не сработал! Хотя нет, этого же не было. Или... ещё не было? Сон казался настолько ярким и правдоподобным, что перемешался в голове с явью, и просто отмахнуться не выходило никак. Словно ещё ничего не случилось. Словно всё только должно произойти... Лейя зябко передёрнула плечами, вылила воду из сапог и по-быстрому отжала одежду: лучше перестраховаться и свалить отсюда немедленно. Потому что ей и раньше снились пугающе яркие сны, имеющие склонность сбываться. Потому что тревога нарастала. Потому что время заканчивалось...
Она успела едва ли не в последний момент: когда уже выруливала на трассу, навстречу ей пронеслась развесёлая компания. С такими знакомыми, знакомыми голосами!..
Лейя летела, вцепившись в руль мёртвой хваткой, выжимая всю скорость из машины. Летела так, что всё внимание уходило на трассу. Так, что не оставалось и возможности подумать о чём-нибудь, кроме поглощающей километры и лишние мысли бесконечной ленты дороги.

Разумеется, Дарт Вейдер её ожидал. Бросив мерить шагами ангар, он стремительно подошёл, едва Лейя соскочила с машины, и навис, явно сдерживая желание схватить её и как следует тряхнуть:
- Где вы были полночи?
Принцесса подняла к нему лицо и с деланной невозмутимостью ответила:
- Слетала погулять немного. Трупов нет, машина в порядке.
Ситх ответа словно не услышал.
- Что с вами случилось?
Лейя честно призналась:
- Да я сама толком не поняла. Но правда никто не пострадал, - она не сдержала зябкой дрожи. Вообще-то очень хотелось залезть под горячий душ, переодеться и вдумчиво выпить крепкого кафа, а не препираться с ситхом, стоя в сырой одежде. - Лорд Вейдер, давайте я приведу себя в порядок и потом всё вам расскажу. Это действительно что-то странное.
Он смерил её взглядом, махнул в сторону входа:
- У вас тридцать минут. Жду в общей комнате.
Принцесса уже на ходу поморщилась: на каф вредный ситх времени не оставил.

Если в первые недели её ученичества ситх редко покидал свою резиденцию, предпочитая решать проблемы по удалённой связи, то с тех пор как она впервые сумела удержать свои способности под контролем, Тёмный Лорд стал вылетать с ней за пределы планеты. Вопреки представлениям Лейи, его деятельность не ограничивалась боями, решением дел флота и удушением неугодных: по большей части это были инспекции различных объектов и предприятий, находившихся в его ведении, и только однажды расследование череды необычных преступлений, на которое запросили помощь Лорда ситхов, закончилось убийством виновного, действительно оказавшегося чувствительным к Силе самоучкой. За всё прошедшее время Тёмным Лордом лично было казнено всего двое разумных, и в каждом случае Лейя не могла отрицать веских оснований для такого решения: Свод законов Империи она всё-таки выучила. Но если мрачную славу убийцы Лорд ситхов пока не оправдывал, то манера придушивать проштрафившихся Силой у него действительно была. Сам он ничего крамольного в этом не видел, считал действенным и нетравматичным методом наведения дисциплины и возмущения Лейи унижением достоинства подчинённых, кажется, даже не понял. Люк (они с братом сейчас общались чаще по связи, чем вживую), когда она ему рассказала про это, лишь виновато улыбнулся и сообщил, что - ну да, отец такой, понятия о непричинении вреда у него своеобразные, и хотя он за прошедшие годы кое-что переосмыслил, большинства вещей это не коснулось.

- Чего вы боитесь?
Лейя немного нервничала, наблюдая, как ситх заводит корабль на посадку в одном из ангаров звёздного разрушителя. Разумеется, её смущало вовсе не пилотское мастерство, а видневшееся у входа скопление офицеров, которые явно ожидали именно их. Она после Формоса имела возможность общаться с разными людьми и нелюдьми, но на военный корабль они пока ещё не высаживались. И идея смотреть в глаза тем, с кем когда-то воевала и кто убивал её друзей, была...
Она дёрнула плечом:
- Ничего.
Короткий взгляд в её сторону, потом на группу людей впереди.
- Вы моя ученица. Никто вас не оскорбит в моём присутствии.
- И они вот так просто смирятся с этим? Я воевала против них!
- Вы моя ученица, - с нажимом повторил ситх, вставая, - и ваше прошлое не имеет значения. Кто вас им попрекнёт, поплатится.
У опускающегося трапа Лейя уже привычно пристроилась чуть сзади и сбоку от Тёмного Лорда. Её слегка потряхивало. Если честно - очень хотелось уцепиться за его плащ и по-детски спрятаться за широкой чёрной спиной от перекрестья взглядов и эмоций бывших врагов, ожидавших её снаружи. Принцесса поправила кобуру на бедре. Традиционный меч одарённых она не носила - не было смысла таскать с собой оружие, которым не владеешь. В отличие от бластера. К её удивлению, Дарт Вейдер не имел предубеждений против использования стрелкового оружия, хотя сам свободно заменял его техниками Силы - кажется, для него это было просто вопросом мастерства. Лейе же стрельба была более привычна, в паре работать она умела, поэтому в случае боя совсем уж бесполезной обузой для ситха не была. Что при поимке того одарённого убийцы и подтвердила.
Ну, пора.
Улыбнувшись про себя воспоминанию и нацепив на лицо невозмутимое выражение, принцесса сошла вслед за Лордом Вейдером по трапу.

Это была их первая миссия - на её памяти - напрямую связанная с военными действиями и флотом: в Кореллианском секторе произошла серия нападений на корабли, а пиратов до сих пор не удалось отловить. Почему Тёмный Лорд решил с этим разбираться сам, а не поручил службе безопасности, флоту или на худой конец своему старшему ученику, Лейя не знала. Может, что-то предчувствовал. Может, дело было в общественном резонансе и жестокости преступников. Нападали и на грузовые корабли, и на пассажирские: хотя по ценности добычи последние явно уступали грузовым, зато летали по расписанию и без эскорта. Живых свидетелей нападения пираты не оставляли - просто очередное судно не выходило из гиперпространства, а позже поисковые группы в одной из ближайших систем находили развороченный взрывом корабль с мешаниной тел. И никаких улик. Разумеется, правительством были приняты меры - пассажирские рейсы сократили, каждому лайнеру давалось военное сопровождение, транспортники объединялись в караваны - но меры были приняты слишком поздно, их выполнение контролировалось слишком небрежно, корабли продолжали пропадать, их исчезновения замалчивались. А необходимость военного сопровождения распыляла силы секторального флота. И разумеется, вечно так продолжаться не могло.

Как ситх и говорил, военные факт появления Лейи Органа на корабле восприняли без бурных эмоций. Хотя некоторые её несомненно узнали, ненавидящих взглядов и презрительных реплик в адрес бывшей мятежницы никто себе не позволил; видимо, благотворно влияло присутствие Тёмного Лорда, ну и военная дисциплина наверняка не поощряла подобную несдержанность. В любом случае, её это устроило как нельзя более: по крайней мере, позорно спрятаться за спину ситха уже не хотелось. Она прислушалась внимательнее, о чём докладывал Вейдеру адмирал эскадры - состояние кораблей, число приданных войсковых соединений, ничего интересного - и, как обычно на нудных совещаниях, стала "разглядывать" присутствующих через Силу, отслеживая нить разговора лишь краем сознания. Что часто оказывалось гораздо более занимательным. Дарт Вейдер был в курсе подобных развлечений своей ученицы. Сам он проделывал это чисто автоматически, как проницательные люди "считывают" непроизвольные движения, мимику и интонации в разговоре, позволяющие понимать больше, чем им намеревался словами сообщить собеседник. Такой тройной поток информации позволял Лорду ситхов видеть разумных практически насквозь, и обмануть, сбить с толку или как-то иначе заговорить ему зубы было почти невозможно. Лейя же пока при попытках охватить вниманием всё сразу очень быстро уставала, поэтому была вынуждена переключаться с "силового" восприятия на "обычное" и наоборот. Благо ученическое положение давало возможность не отвлекаться на активное участие в разговорах.
Здесь, кажется, всё было чисто: в докладе и докладывающих не звучало неискренности, не чувствовалось попыток умолчать о чём-то, не было того специфического неприятного привкуса, какой у неё возникал при старании собеседника выстроить из информации, пусть даже совершенно правдивой, что-то вроде костюма, подчёркивающего достоинства носителя и скрывающего недостатки. Вот растерянность была. Досада, что пираты оказались хитрее. Надежда... да, надежда, хоть и приправленная опаской, на то, что опытный военачальник, каким являлся Дарт Вейдер, приведёт их к победе над врагом. Словом, это были эмоции людей, добросовестно делающих свою работу, и не среди них следовало искать источник проблем.
В те же сутки они успели посетить также сформированный при правительстве комитет по проблеме пиратства и КорБез; помимо докладов и введения в курс дела ситх затребовал материалы по всем произошедшим нападениям, вызвал флот быстрого реагирования и отдал ряд распоряжений, практически устанавливавших полную блокаду космических сообщений в секторе. Мера, по мнению Лейи, грубая, эффективная лишь на коротком отрезке времени, проблему как таковую не решающая и разорительная для экономики. Члены комитета, судя по эмоциям, думали о том же, но открыто возражать Тёмному Лорду не решились. На вопросы о предполагаемой продолжительности таких чрезвычайных мер ситх ответил исчерпывающе:
- Сколько нужно.

Они остановились у моффа, исполнявшего роль наблюдателя от Империи при местном правительстве и, собственно, бывшего одним из тех, кто послал доклад о проблеме пиратства в вышестоящие инстанции. Имперского стукача, короче, если по понятиям. Принцесса мимолётно удивилась себе: надо же, кессельский жаргон вспомнился. Но, в общем, аналогия с тюрьмой напрашивалась, если воспринимать Империю как всегалактического надзирателя над правительствами планет.
Мофф ей сразу не понравился, она даже не могла себе сказать, чем именно. Всем! Пожилой и сухопарый, весь словно бы составленный из острых углов, с жёсткими чертами лица, он неприятно напоминал Уилхуффа Таркина. Особенно своими попытками быть приветливым: улыбка на его худом лице казалась оскалом. А сочетание с глубоко посаженными глазами и выдающимися вперёд крупными зубами было таким, что навевало желание надеть на моффа намордник. Лейя понимала умом, что пристрастна, и очень, но воображение помимо воли рисовало, как этот человек входит на заседание правительства и с вот этой ранкорьей улыбкой расстреливает всех присутствовавших. Что у моффа личное оружие есть, и он прекрасно умеет им пользоваться, было очевидно: манера держать себя за километр выдавала в нём бывшего военного.
В том, что у них с Дартом Вейдером установится полное взаимопонимание, принцесса ни капли не сомневалась.

Недоразумение прояснилось тут же, когда ситх сел рядом и потребовал при нём изучить общие положения Уголовного кодекса.
- Зачем вам построчный режим чтения?
Лейя недоуменно подняла на него глаза. Тот постучал пальцем по её датападу с ползущей по экрану строкой текста:
- Переключите на постраничный.
- Мне так удобнее.
- Читать весь текст по одной строчке? Вы так и за три месяца его не осилите.
Лейя была окончательно сбита с толку.
- Я вас не понимаю.
Ситх молча уставился на неё. Потом медленно произнёс:
- Вы хотите сказать, что владеете лишь этим архаичным методом чтения? - поняв ответ по лицу, откинулся на спинку дивана, всё так же не сводя с неё взгляда сквозь линзы маски. - А запоминаете как?
- Как обычно. - она пожала плечами. Слегка нахмурилась, стараясь описать словами то, что делала не задумываясь. - Читаю текст несколько раз подряд. Он запоминается.
- В какой форме запоминается?
- В виде знаков ауребеша, конечно. - она задумалась, вспоминая. - Иногда как голос, проговаривающий информацию. Иногда в виде образов или схем, но это редко...
- В виде ощущений?
- Свод законов? Нет. Образы из художественных книг - да, бывает.
- Но редко?
Она кивнула. Это начинало становиться интересным.
- Значит, у вас преобладает зрительная память. Хорошо. Запоминание как голофото зрительного образа бывает? - Лейя, поморщившись, кивнула: ещё как бывает. - Текст можно запоминать такими же картинками.
- Эйдетическая память, знаю. У меня такой нет.
- Этому учатся. Вы умеете мысленно видеть строчки ауребеша. Научитесь вместо букв охватывать взглядом кусок текста целиком - абзац, для начала, - и представлять его. Дождавшись неуверенного кивка, ситх продолжил. - Второе. Запоминание схемами. Объёмными или двумерными?
- Э-э... Двумерными.
- Придайте им объём, больше информации влезет. Многогранник, шар или молекула - любая форма, узловые точки заполняете информацией, проводите линии логических связей.
- В физике - да. Но какие схемы можно составить из законов?
Вейдер резким жестом притянул к дивану переносной голопроектор, включил и показал несколько примеров. Лейя смотрела не столько на показанное, сколько на него самого. Тёмный Лорд, разбирающийся в юриспруденции, рассуждающий о методах запоминания информации и умеющий это доходчиво объяснять без угрозы удушением, вызывал у неё лёгкий когнитивный диссонанс. На тренировках по рукопашному бою он смотрелся более органично...
- Вам понятно?
Лейя тряхнула головой.
- Вроде бы. Но не ручаюсь, что сумею освоить, мне ведь уже не пять лет.
- Возраст - ерунда. Важно лишь наличие ума и отсутствие предрассудков. - короткая пауза. - И прилежание. Тренируйтесь ежедневно, и всё получится.
- Я не понимаю, зачем всё это.
- Что - "всё"?
- Ну... всё. Почему к одарённым такие высокие требования? Чтобы им соответствовать, требуются знания на уровне высшего образования плюс знание боевых искусств. Одарённым даны исключительно широкие полномочия, но при этом наказания за преступления ужесточены... Они же обычные существа, как и все прочие. Почему так?
- Существа, владеющие Силой, не могут быть обычными. Наши способности дают нам возможности, в несколько раз превышающие уровень нашего вида. Игнорировать такой потенциал расточительно. А игнорировать силу и власть, которые дают одарённому его способности, - опасно. Вы понимаете это?
- А если одарённый хочет жить обычной жизнью? Не пользоваться своими... возможностями?
Глухой смешок.
- Не выйдет, принцесса. Это как не смотреть глазами, держа их открытыми. К тому же... - ситх наклонил голову к плечу, блеснув гранями маски. Насмешливо? Похоже, да. - "Обычной" жизнью обывателя вы бы не жили в любом случае. Характер не тот.
- Всё в порядке с моим характером!
- Несомненно. - поднялся, глянул с высоты своего роста. - Вперёд, принцесса, за общие положения! Вернусь - проверю. Трёх часов вам хватит?
- Вполне, - буркнула Лейя и мрачно уставилась на экран.

В качестве проверки ситх предложил ей "простую задачу": определить виновность каждого находившегося на мостике "Звезды Смерти" во взрыве планеты. И обосновать, разумеется. Выбор примера был несколько... неожиданным, но разбор тех событий в таком необычном ракурсе не вызвал привычных тяжёлых эмоций, чего она опасалась.
С оценкой действий гранд-моффа и подчинённых ему офицеров она справилась без проблем, а по поводу себя и самого Вейдера ожидаемо возникли сложности. Себя она определила как виновную во взрыве - потому что привлекла к планете внимание Таркина - но все её попытки обоснования Вейдер опровергал. И когда она наконец вынуждена была признать за собой отсутствие вины в случившемся, прочитал небольшую лекцию на тему доминирования имперского закона над местными обычаями, и что если в алдераанской культуре принято переносить ответственность на людей, в преступлении не участвовавших и на его исход повлиять объективно не способных, то это проблема сугубо местная и переходить в травлю невиновных не должная.
- Вы ничего плохого не сделаете лорду Пантиру!
- Я обещал. Но хочу, чтобы вы понимали цену его словам. - ситх наставил на неё палец в чёрной перчатке. - И цель, с которой они были сказаны! - не дождавшись с её стороны ответной реакции, вздохнул и продолжил. - Итак, вернёмся к задаче...
Оценить действия Вейдера на мостике станции оказалось непросто. Вначале она определила их как преступное бездействие. Потом выяснилось, что для объективной оценки ей недостаточно информации, и эту информацию следует добыть. Из первоисточника. Так что пришлось Тёмного Лорда "допросить", с его подсказками. Выяснив в процессе, что он вовсе не бездействовал, но принятые им меры оказались недостаточными, чтобы предотвратить преступление, хотя в тот момент и в тех обстоятельствах предвидеть их провал было невозможно. Короче, стараниями людей Вейдера мощность луча суперлазера в момент выстрела упала до 50% от минимальной, никаких разрушений напрямую причинить не могла, и какой непредвиденный фактор в действительности послужил причиной взрыва, до сих пор оставалось неизвестным. В правдивости ситха Лейя не сомневалась: она прекрасно помнила и слова офицера Таркину о падении мощности, и свой краткий всплеск надежды, что ничего не случится... Так что мера вины ситха в тех событиях оказалась меньше, чем она предполагала. И это, в общем, в определённой степени объясняло, почему он избежал смертной казни.
Лейя спрятала лицо в ладонях, пытаясь совладать с собой. Её всё-таки накрыло, как всегда накрывало при воспоминании о тех проклятых событиях: горло свело судорогой, губы дрожали. Она все усилия сосредоточила на том, чтобы не дать прорваться рыданиям наружу, и очень надеялась, что Вейдер догадается не лезть к ней сейчас ни словом, ни прикосновением, иначе она не сумеет сдержаться. Хотелось выть зверем от острой горечи, что ничего не помогло, что всё было напрасным, что злая воля одного мерзавца перевесила все попытки ему помешать, и даже безличная Сила, казалось, повернулась тогда против них... Эмоции схлынули, Лейя постепенно успокаивалась. Всё-таки жаль, что она этот разговор с Вейдером оттягивала так долго: боялась определённости. Боялась услышать в ответ оправдания Таркину или увидеть равнодушное пожатие плеч, которые все её соглашения с ситхом разом бы сделали невозможными. Хотя и чувствовала в глубине души, что это не так, но всё равно - боялась... странно, подобная нерешительность для неё необычна. Лейя глубоко вздохнула и распрямилась, подняв взгляд на неподвижно сидевшего напротив Тёмного Лорда. Всё-таки хорошо знать, что тогда они стояли по одну сторону баррикад, что он её мир пытался сберечь, а не желал уничтожить.
Увидев, что она с собой справилась, Дарт Вейдер продолжил как ни в чём не бывало:
- ...С тех пор алдераанский вопрос находится в моём ведении. - в ответ на озадаченный взгляд пояснил. - Когда им требуется помощь Империи, они обращаются ко мне. Я взрыв допустил, я и разбираюсь с последствиями.
- Тоже... искупление?
- Решение Императора. Так что со своими земляками вы будете видеться регулярно.