Вместо ответа старший ученик напал на неё с включённым мечом. Опешившая принцесса едва успела убраться из-под удара: разминочный поединок начинал любую тренировку, но вот против светового меча она ещё не работала! Впрочем, без разницы. Она кружила вокруг противника, уворачиваясь от атак и пытаясь найти брешь в защите. Не получалось: своим оружием тот легко удерживал её на расстоянии, а долго уворачиваться невозможно. Отвлечь бы на полсекунды чем-нибудь тяжёлым! Но избегать выпадов и одновременно двигать Силой предметы внимания не хватало, время тянуть было бессмысленно, и Лейя решила рискнуть: выбрав момент, кинулась прямиком на остриё меча, и когда противник отдёрнул клинок - пнула в корпус со всей силы, Силы и инерции так, что рослый ситх отлетел в ближайшую стену. Легко! После Дарта Вейдера-то. Следя за вскочившим на ноги Мареком, принцесса торопливо переводила дыхание: похоже, её ждал новый раунд.
Ошиблась. Старший ученик просто рванул её телекинезом, подвесив перед собой и сдавив Силой до хруста в рёбрах. Приблизив лицо, процедил сквозь зубы:
- Жить надоело?!
Глядя в зло прищуренные глаза - обычно карие, а сейчас с красноватым оттенком, - Лейя яростно прохрипела:
- А ты... не выделывайся... с сабером!
Оттолкнув на пару шагов и резко сняв хватку Силы - принцесса приземлилась на ноги, - холодно сообщил:
- Ещё раз кинешься на меч, уши отрежу. Или голову, раз она тебе лишняя, - прошёл мимо хватавшей ртом воздух принцессы к центру зала, едва не задев. Лейя проводила его взглядом: её слов, значит, предпочёл не услышать. Ну ладно. Восстановив дыхание, прошла вслед за ним, встала напротив. Занятие началось.

После тренировки, привычно залечивая Силой синяки и потянутое неудачным приёмом запястье, принцесса размышляла, что у младшего ситха опыт наставничества определённо есть. Любопытно, как он его приобрёл, будучи последним в своей линии? Ну не ведёт же он где-то секцию борьбы, в самом деле! Лейя скептически хмыкнула. А может, как им там положено, уже нашёл и обучает себе какого-нибудь тайного ученика?.. Сплошные недоумения. Но, по крайней мере, хотя бы на собственно тренировке Марек не выпендривался со своими великолепными навыками и не язвил, а был сосредоточен, требователен и предельно серьёзен. Всегда бы так.

Лейя устроилась на одном из своих любимых мест - где из окна открывался вид на зеркальные башни зданий, которые благодаря своей отделке отражали небо и казались совершенно прозрачными, даже призрачными, не заслоняя собой простор, что ей безумно нравилось, - и листала заголовки новостей. До последней миссии она ими не слишком интересовалась: что ей Империя и имперские проблемы? Но уже в корабельном лазарете начала: история с пропавшими заложниками не выходила из головы. Прежде всего, это были люди. Ну или нелюди, неважно, просто разумные, которые жили своей жизнью, летели по своим делам, и неожиданно прилетели в смерть. Ни за что. Из-за чьей-то выгоды. Она, Лейя, не могла отмахнуться от этого: не после того как ходила по их следам, слышала их голоса, чувствовала эхо их живого копошения в остывшей металлической скорлупе корабля. Это было чудовищно несправедливо, просто чудовищно, точно так же, как... она оборвала себя, запретив додумывать мысль до конца. Привычно деля всю галактику на соратников и врагов, а потом на себя, своих тюремщиков и всех прочих, Лейя совершенно упустила из виду, что "все прочие" - это ведь те самые существа, за чьи интересы сражался Альянс. А тут вдруг невнятная масса "прочих" распалась на живых разумных, которые, считай, в её присутствии перестали быть живыми. Принцесса так и не смогла привыкнуть к смертям за все годы войны, не сумела выработать этакий взгляд игрока в дежарик: фигура сбита с поля, принято, играем оставшимися. А здесь не работало даже то призрачное утешение повстанцев, что погибшие умерли за осуществление Великой Цели - потому что для пассажиров это было не так.
Как странно понимать, что твоё намерение защитить и отомстить полностью совпадает с таким же намерением имперцев. Вместо вечного противостояния она чуть ли не впервые совершенно искренне и добровольно готова сотрудничать со своими бывшими врагами и не чувствовать себя при этом предательницей.
А ещё там оставалась нерешённая загадка. А Лейя не любила отказываться от решения нерешённых загадок.
Новости сообщали о разном - о продвижении поиска планеты для проекта "Новый Алдераан", об обострении межрасового конфликта на Даке, о полной ликвидации очага эпидемии на Рилоте, о поступившей в продажу новой серии малых гражданских кораблей с каким-то очередным супернавороченным досветовым двигателем... Криминальная хроника Кореллии привычно пестрела новостями, кто кого пристрелил и кого из правительства обвинили в коррупции - похоже, Диктат под шумок устранял неугодных - но о нужном сводки молчали. Жаль. Ей всё-таки казалось, что за похищением кроется нечто большее.
Вздохнув, принцесса закрыла подборку новостей и открыла учебник по физике: как раз завтра планировалась сдача очередного предмета на школьный аттестат; по договорённости с одним из столичных лицеев, где она экстерном заканчивала общее образование, до конца учебного года Лейя должна была доказать свои знания по всем необходимым дисциплинам. И если часть можно было сдать заочно, то физика к таким не относилась.

В помещение вошёл Марек, покосился на принцессу и устроился у голопроектора, подключив к нему деку и развернув перед собой несколько экранов. Со стороны их содержимое выглядело сплошным размытым пятном: активированный защитный режим позволял видеть информацию только с места пользователя. Лейя перевела взгляд обратно на датапад и углубилась в свои штудии.

- Младшая, иди сюда, - Марек поверх ставших чёткими голограмм глядел на неё. Лейя поморщилась: у неё, между прочим, имя есть! Но на этот раз спорить не стала: судя по тону, речь идёт о чём-то важном. Отложив датапад, подошла к проектору и с любопытством глянула на трёхмерные изображения каких-то разумных.
- Знаком кто-нибудь?
Она посмотрела на викваев, родианцев и людей, движением пальцев прокрутила череду голограмм до конца, увеличила пару фигурок, неопределённо пожала плечами:
- Да вроде ни с кем не встречалась... постой, вот эти два мелькали в криминальной хронике! Это преступники?
- Да. Мафиози. Наёмники. Работорговцы. Меня не интересует криминальная хроника, мне нужны воспоминания того пирата, к которому ты влезла в мозги на взорванном корабле. Он - знал их?
Вопрос был серьёзный. Принцесса задумчиво прикусила губу, затем оглянулась, подтащила к проектору кресло, умостилась туда с ногами - старший ученик развернул изображения от себя к ней - и принялась вдумчиво изучать предложенное, сравнивая с образами из памяти. После совместной работы с Лордом Вейдером обращение к чужим воспоминаниям стало как к содержанию не раз просмотренного голофильма: без затруднений и ненужных переживаний.
- Вот этот, - после некоторых колебаний она ткнула пальцем в изображение человека средних лет с жёсткими чертами лица. Да, определённо. Или очень похож. - Да, похож. Контактировал с главарём, был чем-то вроде посредника... - и, опережая незаданный вопрос, - имени не называл.
- Главарь ему подчинялся?
Лейя прикрыла глаза, прокручивая в голове образ-воспоминание и силясь описать словами отношение к нему пирата.
- М-м-м... не как командиру. Скорее, он его боялся. Причём не лично его, а тех, кто за ним.
- Тех, кто за ним?
- Да... не вижу лиц. Это представитель чего-то большого. Могущественных людей или опасной организации... чего-то, с чем лучше не ссориться, - она посмотрела на внимательно её слушавшего старшего ученика. - Да, как-то так.
Марек перевёл взгляд с неё на изображение, нехорошо прищурился, глаза его на пару секунд из карих стали тёмно-красными. А если посмотреть в Силе, то там было такое хищное предвкушение... ни дать ни взять - вонскр заметил добычу! Наблюдать за этим было слегка жутковато, но очень занимательно.
- Ты его знаешь? - полуутвердительно спросила принцесса.
Не отрывая глаз от изображения, медленно ответил:
- Нет. Но очень хотел бы... - наконец заметив пристальное внимание принцессы, раздражённо нахмурился. - Кино закончилось! Иди займись чем-нибудь полезным.
Лейя не шелохнулась. Марек добавил:
- Благодарю за важные сведения, ты хорошо поработала.
Принцесса в знак признательности слегка наклонила голову, но продолжала сидеть на месте, наблюдая, как старший ученик отсылает куда-то пакет данных с деки и выключает аппаратуру.
- Хотелось прояснить один момент...
Тот раздражённо поднял голову:
- Ну?!
- Главаря пиратов всё ещё ищут?
- Нашли уже, вместе с командой. Мёртвыми!
Вот так так... кто-то следы заметал. Лейю осенило:
- Этот, кого я узнала, - он в списке подозреваемых, верно?
Уже спрятавший деку Марек откинулся на спинку кресла, привычно крутя в пальцах рукоять одного из своих мечей, и скосил на неё всё ещё красновато-коричневые глаза:
- Именно, младшая.
Принцесса довольно улыбнулась. Хо-ро-шо. Хорошие сведения, будет над чем поразмышлять в перерывах между физикой и химией. И кстати, раз уж подвернулся повод... Она пристально посмотрела на него:
- Ты знаешь, что у тебя глаза цвет меняют?
- Знаю. И что?
- У людей так не бывает.
- У ситхов бывает.
- Но у ситхов глаза желтеют! - возразила Лейя.
Младший представитель линии ситхов насмешливо фыркнул:
- Много ты их видела.
- Император, Дарт Вейдер, - уверенно перечислила принцесса. - Ты какой-то неправильный ситх?
Марек стёр усмешку с лица:
- Темноглазый.
О. Как интересно. На это влияет пигмент радужки? Никогда о таком не слышала!
Отвлёкшись на мысли, Лейя едва не пропустила летящую в голову рукоять меча, которую старший ученик только что вертел в пальцах, и зашипела, отбив об неё запястье.
- Это ещё что?
- Это за "неправильного".
- А. Ну да.
- Где извинения?
Лейя демонстративно удивилась:
- Какие извинения? Ты же отомстил.
- А. Ну да.
- Сколько яда в твоём голосе!
- Сейчас получишь.
- Сейчас полетишь!
- Вернусь и отлуплю.
- Замаешься возвращаться!
Отбрасывать Силой предметы она могла уже пятнадцать раз подряд, причём одиннадцать из них - выборочно. В общении с некоторыми очень полезный навык.
Подобравшись, Лейя следила за старшим учеником, опять принявшимся вертеть в руке своё оружие, не сводя с неё пристального взгляда.
- Не нарывайся, младшая. Ты слишком нагло себя ведёшь.
Лейя пренебрежительно усмехнулась:
- Твои побои этого не изменят!
Тот вернул усмешку:
- "Побои"? Тебе следует перестать относиться к поединку, как цивил.
- Как кто?
- Как мирное гражданское население.
- А я оно и есть, - предположила принцесса.
Тут уже демонстративно удивился Марек:
- Ты? Без шансов.
- Почему это?
- Ты ученица ситха, - широко ухмыльнувшись, добавил, - и падшая.
Опять "падшая". Лейя гневно раздула ноздри. Как она ненавидела это слово! Помимо несоответствия истине, её глубоко оскорбляло подобное выражение применительно к ней. И ситхская сволочь об этом прекрасно знала! Сжав кулаки, сквозь волну поднимавшегося изнутри бешенства принцесса процедила:
- Не смей называть меня падшей!
Ей неудержимо захотелось размазать эту зловредную тварь по стенке, чтоб сполз на пол изломанной куклой, чтоб погасла эта наглая ухмылка... иногда она сама боялась собственной кровожадности. Пока эмоции не одержали верх, пока не рванулась от неё неконтролируемая, по-настоящему разрушительная волна Силы, она отшвырнула обидчика телекинезом. Сознательно. Сама. Лейя не так давно обнаружила этот способ - разрядить свою ярость опережающим ударом, мощность и зону поражения которого контролировать могла. Вот и сейчас Марек с грохотом отлетел в стену, опрокинув кресло, в котором сидел, но вся прочая обстановка осталась в сохранности. Это реально помогало удержать крышу на месте, а ситху что сделается? Принцесса оскалилась - вон он уже поднимается - и вдарила повторно, пресекая попытку напасть. И только на третий раз её словно оглушило, отрубив на короткое время свет, воздух и чувства: сконцентрировался наконец! Не дожидаясь, пока пройдёт, Лейя слепо рванулась вбок, но запнулась за край кресла и грохнулась на пол. Почти сразу на неё навалились и попытались взять в захват - она лягнулась и вывернулась, но после короткой борьбы всё равно лежала неподвижно носом в пол, стараясь не выть от боли в заломленных руках.
- Обезврежена, - привычно произнёс Марек, когда она перестала дёргаться, и отпустил. Этим их короткие схватки и заканчивалось: либо "убита", либо "обезврежена". Лейя разобралась с конечностями и неловко поднялась; ушибленное бедро горело, плечи ломило, левое запястье распухало на глазах. Наверное, опять связки повредил, зараза. Стараясь не морщиться, уместила себя обратно в кресло, сосредоточилась, подавляя боль Силой.
- Боль надо было подавлять сразу, - заметил ситх, уже расположившийся на прежнем месте, - тогда и способ освободиться нашла бы.
- А ты мне его оставил? - скептично спросила принцесса.
- Разумеется, - бросил он, - но ты им не воспользовалась.
- Подсказал бы, - машинально съязвила она, мысленно направляя поток Силы туда, где болело сильнее всего.
- Ты самая наглая...
- Говорил уже.
- ...изо всех падших, которых я встречал.
Лейя поняла, что если она вот прямо сейчас себя не удержит - она сейчас заорёт и расплачется. Будет бить Силой, орать и реветь, орать и реветь... как настоящая психованная истеричка! Да никогда!! Этот отталкивающий образ всегда её отрезвлял, и на этот раз тоже набежавшие было слёзы высохли, обида и остатки физической боли переплавились в ярость. Стиснув кулаки и зубы, зажмурившись, она переключила всё своё внимание на дыхательные упражнения, старательно не думая о том, какое занимательное зрелище сейчас представляет для благодарного зрителя. Когда перестало трясти и опала поднимавшаяся было внутри волна её личного "цунами", как это она ощущала, принцесса разжала кулаки и открыла глаза.
И чуть не свалилась с кресла от неожиданности: прямо перед ней на корточках сидел Дарт, мать его растак, Марек и с огромным интересом за нею наблюдал!
- Ты... ты что здесь делаешь?!
- Караулил момент, чтобы вмешаться, - поднявшись, подтянул Силой своё кресло и уселся напротив. Похоже, он был в прекрасном настроении и полон любопытства. - Это ведь была настоящая волна Силы?.. Но ты ухитрилась справиться сама. Ни разу не видел, чтобы... тебе подобные... - принцесса удержала рвущееся с языка ругательство, он понимающе улыбнулся, - могли полностью обуздать свою ярость.
Лейя мрачно глядела на собеседника. Вот как он ухитряется даже комплимент отпустить так, чтоб за это было убить охота? И ведь совершенно искренне, она чувствует. Особый талант и упорные тренировки, не иначе...
- Я это проделываю регулярно, - наконец ответила она. - Скажи мне, какого ранкора лысого ты меня провоцируешь?
Тот удивлённо поднял брови:
- Я провоцирую? Это ты психуешь с обычного термина!
- "Обычный термин", - передразнила она. - Обычный термин!..
Глядя на недоумевающего ситха, ей впервые пришла в голову простая мысль:
- Не говори мне, что не знаешь выражения "падшая женщина".
- Женщина, которая пала на Тёмную сторону Силы... - старший ученик по-прежнему непонимающе смотрел на неё.
Лейя хлопнула себя рукой по лбу, не зная, то ли смеяться ей, то ли плакать. Это было так идиотски. Но она была слишком уверена, что он специально издевается, что даже не предположила такой вариант. И ни разу не озвучила его вслух. Но это же ситхи! Они же как джедаи: живут вне общества и учениками размножаются! Где была её голова?..
- Ну так просвети меня!
Давя неуместное хихиканье, принцесса сообщила, глядя в растерянное лицо вейдеровского ученика:
- В человеческом обществе, у неодарённых, "падшая женщина" означает "развратная женщина". Шлюха. Проститутка. Которая трахается со всеми без разбору! Мне безразлично, что ты там имел в виду: я женщина, и я не желаю слышать этого в отношении себя! - договорив, она спрятала лицо в ладонях и затряслась от смеха. А может, от плача. Кажется, истерика всё-таки её догнала.
Когда Лейю немного попустило, её аккуратно тронули за руку. Вздрогнув от неожиданности, она отняла ладони от лица и упёрлась взглядом в старшего ученика, который снова был прямо перед ней, но уже опустившись на одно колено в ситхском поклоне. Глядя ей прямо в глаза, он очень серьёзно произнёс:
- Я виноват. Я оскорбил тебя как женщину, называя падшей. Я делал это по незнанию, без намерения задеть твою честь. Теперь я знаю, что это для тебя значит, и больше не повторю этих слов. Прими мои извинения, Лейя Органа, - и, договорив, склонил голову.
Принцесса растерянно смотрела на склонённого перед ней ситха, и её обида таяла. Он постоянно язвил, но есть колкости - а есть оскорбления, и вещей, которые могли бы, по его разумению, действительно её больно задеть, он никогда не касался даже в намёках. Оскорбление чести - это, судя по всему, для него было серьёзно. Очень серьёзно, раз побудило извиняться перед низшей по рангу и чуть ли не презираемой "младшей", да ещё так. Такое поведение внушало уважение... Она смотрела и понимала, что вся привычная вежливость и все правила хорошего тона - отмахиваться, убеждать, что ерунда, делать вид, что не обижена, предлагать "замять и забыть", просить встать - были бы тут неуместны: если уж в ответ на такие извинения прощать, то тоже только от всей души и всерьёз. Или не прощать и заявить об этом. А значит...
- Ваши извинения приняты, Лорд Дарт Марек, поднимитесь, - и когда он встал, уже другим тоном продолжила. - А в качестве компенсации я хочу лекцию про падших: кто это такие и почему ты меня так дразнил. Поскольку в голонете какой-то бред, мастер далеко, а ты, - тут она хмыкнула, - как ты сам сказал, моя нянька. Так что давай, нянька, просвещай.
Усмешка в ответ:
- Договорились.