- Над чем?
Тот помедлил с ответом. Отложил датапад на стол, встал, подошёл к окну, посмотрел невидящим взглядом на полыхающее вечерним заревом небо над тёмными зубьями зданий. Хмурился, кусал губы, сплетал и расплетал за спиной пальцы рук. Наконец развернулся, взглянул на учителя.
- Я... я размышляю о любви.
Старший ситх откинулся на спинку кресла, отложил устройство для чтения. Немного помолчав, сказал:
- Любовь многолика. Какой именно её аспект тебя интересует?
Ученик всё так же напряжённо смотрел на своего мастера, но взгляд стал виноватым:
- Любовь между мужчиной и женщиной.
Повисло долгое молчание между двумя застывшими фигурами. Потом ученик бесшумно скользнул к собеседнику и встал перед ним на колено в традиционном поклоне младшего старшему, склонив голову. Тот некоторое время смотрел на него сверху вниз, потом безнадёжно сказал:
- Ты влюбился.
- Да, мастер.
- Опять!..
- Я не повторю прежних ошибок. Я вас не предам снова, - не разгибаясь, поднял взгляд на учителя, - не дам возобладать страсти над разумом! Мои чувства открыты перед вами, я искренен.
- Вижу, - рука в чёрной перчатке коснулась его лба, провела по коротко стриженным волосам, легла на плечо. В мерном шуме респиратора послышался вздох. - Поднимайся. Рассказывай, что надумал.
Молодой человек с ощутимым облегчением встал и, не глядя подтянув Силой ближайшее кресло, устроился в нём напротив, удобно поджав ноги. Нахмурился, собираясь с мыслями.
- Вы меня учили, что есть страсть - желание физической близости с женщиной, обусловленное биохимией тела, и её не следует путать со сложным чувством любви. Что мы не отказываемся от страстей и используем их мощь для усиления своих способностей, но ситх, не сумевший их обуздать, становится не лучше животного, - на этом месте младший глянул на своего учителя, тот согласно наклонил голову. - Поэтому я первым делом разобрался в своих чувствах и понял, что это не только биохимия и гормоны. С желаниями тела я справляться умею, но это движение души, мастер. Оно просто происходит, и я не могу его отменить, - он усмехнулся, - да и не хочу! Но никакая любовь не заставит меня предать вас, мастер!
- Ты сейчас так уверен в своих словах...
- Я отвечаю за свои слова и за себя! Прежний Старкиллер позволил любви затуманить свой разум. Он поставил свою женщину превыше всего, предал свои принципы, предал и вас, и Империю, и под конец даже свой Альянс, - губы дёрнулись в презрительной гримасе, - слабак. Я всё помню. Но я выбрал быть с вами, в этом моё главное отличие от него. Это был мой самый первый сознательный выбор, мастер, это точка кристаллизации моей личности, - он улыбнулся собеседнику какой-то беспомощной улыбкой. - Я просто не могу предать вас, иначе сойду с ума, как мои предшественники.
Какое-то время в помещении слышен был только шум респиратора. Наконец старший ситх задумчиво сказал:
- Да, ты действительно не можешь... Я больше не стану оскорблять тебя подозрениями в предательстве и испытывать на прочность твою верность. Обещаю это, аппрентис, - кивнув головой посветлевшему лицом ученику, продолжил уже другим тоном. - Я оценил степень доверия, но больше ни перед кем так не раскрывайся. В уязвимое место бьют.
- Мои жизнь и разум в ваших руках, мастер.
- И ты знаешь, что я их не уничтожу, - проворчал старший, фыркнул в ответ на понимающую улыбку молодого ситха и продолжил. - Итак, вопрос верности закрыт. Что тебе неясно с любовью?
- Я хотел вас спросить об одной вещи. По какой причине вы убили женщину моего прототипа?
Вейдер снова фыркнул:
- Эк ты выразился. Потому что она напала на меня с оружием, но очевидный ответ тебе не нужен? - дождавшись ответного кивка, продолжил. - Она была моим личным врагом. И причиной предательства... твоего прототипа. Она крутила им, как хотела, а он безропотно шёл за ней, влюблённый мальчишка!.. - он с усилием разжал кулаки и ненадолго замолчал, успокаиваясь. - За одно это её стоило убить. Помимо того, что она как дезертир и повстанец подлежала военному трибуналу. И казни. Достаточно причин для тебя?
- Возрождённый Старкиллер готов был сдаться вам в обмен на её жизнь. Но вы её убили. Я не понимаю. Вы больше не хотели вернуть его себе?
- Я убедился, что он её действительно любил и для меня потерян. Его оставалось только убить, что ты и сделал. Гален. Пока ты не задашь прямой вопрос, ты не получишь ответа.
Тот прилагал заметные усилия, чтобы казаться спокойным.
- Хорошо. Мастер... мою женщину вы тоже намерены убить? За то, что я её люблю?
- Нет.
- Нет?
- Не испытывай моё терпение, ученик! Ты до сих пор так и не понял?
Младший ситх облегчённо обмяк в кресле, медленно улыбаясь.
- Теперь понял.
- Наконец-то. Перевлюбись хоть в полстолицы, но если это помешает делу - ты получишь.
- Да, мастер, - ученик уже сиял счастливой улыбкой во всё лицо, - конечно, мастер! Я пойду, мастер?
- Иди отсюда.
Тот поклонился и почти выбежал из комнаты. Когда торопливые шаги стихли, старший ситх затрясся от беззвучного смеха, запыхтел своим респиратором и закашлялся в конце. Просмеявшись, подошёл к окну и неподвижно наблюдал за вечно не спящим городом-планетой.
- Идеальный ученик.
Помолчав, тише добавил:
- Мой мальчик...
И совсем уже в маску:
- Мой...

- Нет, мастер. У меня его лицо и память, но я другой. Я осознаю себя отдельно от него. И я его презираю.
- Присвой себе его имя, как присвоил память и навыки.
- Навыки безличны, но память и имя мне чужие. Если я их присвою, я исчезну, останется только ваш враг Старкиллер.
Вейдер долго молчал, разглядывая своего ученика, будто впервые увидел.
- Ты - клон, преодолевший кризис идентичности иначе? Твоё собственное сознание оказалось сильнее подсаженного тебе?
- Да, мастер.
- Я... удивлён. Как тебе удаётся сохранять рассудок, имея две личности?
- Я постоянно подавляю другую. Но я безымянный. Позвольте мне взять собственное имя.
- Самому? Имя ситху даёт мастер.
- Тогда я приму его от вас.
- Хорошо... - Тёмный Лорд некоторое время думал, рассматривая склонённую фигуру. - Тогда я называю тебя Дарт Марек. Личное имя будет Галиен. Менять тебе легенду не стану. Документы переоформишь сам.
- Благодарю, мастер.
- Внешность менять не разрешаю. Ты ещё оценишь преимущества сходства со Старкиллером.

- Помню, я запретил тебе изменять внешность.
- Никто не знает, какие татуировки были у Старкиллера.
- Такой точно не было. Завтра же сведёшь!
- Нет, мастер.
Дарт Вейдер замер, наклонив маску к ученику:
- Что?..
Тот упрямо повторил, не опуская взгляда:
- Я не стану её сводить.
Старший ситх несколько мгновений разглядывал собеседника, потом, коротко бросив: "За мной," - развернулся и стремительно вышел из комнаты. Младший следовал, как положено, в шаге от мастера.
Пройдя в центр ближайшего пустого помещения, Тёмный Лорд развернулся, на ходу включая меч, и напал на ученика. Тот блокировал атаку; скрестившиеся клинки загудели, отражаясь в живых человеческих глазах и бесстрастных линзах маски.
- Ты смеешь мне перечить, Дарт Марек.
- Мои дела вас не касаются.
Уйдя из-под продавливавшего его блок меча Вейдера, молодой ситх продолжил поединок; после серии стремительных атак и блоков противники отскочили, медленно кружа друг против друга.
- У тебя нет "своих дел". Ты принадлежишь мне.
- Я ваш раб?
- Ты мой ученик.
Короткая серия атак, завершившаяся быстрым касанием вейдеровского клинка руки Дарта Марека. Молодой ситх сдавленно охнул, но из боя не вышел; к запаху озона от сталкивающихся мечей присоединился запах палёного мяса. Хищно обходя поворачивающегося к нему в защитной стойке ученика, Тёмный Лорд продолжил разговор.
- Ты упорствуешь в своём бунте, ты за это заплатишь. Упрямство - хорошее качество, но не против меня.
- Я не бунтую!
- Ты нарушил запрет!
Не дожидаясь продолжения, младший ринулся в атаку, две чёрных фигуры словно размазались во вспышках сталкивающихся клинков. Никто из них не использовал дополнительные боевые техники, поединок вёлся исключительно оружием. Замерев в очередном скрещении мечей, Дарт Марек выплюнул:
- Несправедливый запрет!
Отскочив на несколько метров, он сосредоточенно восстанавливал дыхание, не отрывая глаз от неспешно приближающегося Тёмного Лорда.
- Он защищает тебя от твоей юношеской дури. Татуировки - дурь. Что ещё? Кольцо в нос? Рога на лоб?
Дарт Марек оскалился:
- Хор-рошая мысль! Благодарю за идею, мастер... - не договорив, наскочил на своего противника разъярённым хищником и яростно бил, уворачивался от вейдеровского клинка, снова бил, и бил, и бил, будто не был ранен. - Рогатым... я буду наконец... непохож... на вашего любимого... Старкиллера!.. - воспользовавшись мгновенной заминкой старшего ситха, клинок младшего обошёл его защиту и, прежде чем быть отбитым, прорезал рукав чуть ниже наплечника. Дарт Вейдер зашипел от боли. - Вы смотрите на меня, а видите его! - младший усилил напор, но повторно достать противника не смог. - Вы хотите видеть его вместо меня! - отвлёкшись, он пропустил пинок в корпус, отлетел на несколько метров и, перекатившись, вскочил, едва увернувшись от сапог и меча налетевшего на него Тёмного Лорда.
- Неужели?! - Дарт Вейдер продолжал яростно наступать на строптивого ученика, едва успевавшего отбивать его удары. - Тогда почему я не оставил его? А вытаскивал из тебя - тебя? - разговоры вести атаку ему явно не мешали. - Когда ты упустил над ним контроль? - зато отвлекали его противника. - А? Ученик?!
Очередной взмах меча, пинок, и младший ситх опять покатился по полу, зажимая ещё один дымящийся разрез, уже на ноге. С видимым усилием поднявшись, снова принял боевую стойку, упрямо глядя на наблюдавшего за ним Тёмного Лорда.
- Всё упорствуешь?
- Я не отступлюсь, мастер. Если я вам так нужен, дайте мне сделать его тело - моим!
Дарт Вейдер медленно приблизился к ученику. Тот подобрался.
- Это и так твоё тело, ты в нём родился. Пока ты этого не поймёшь, я не позволю тебе делать подобные глупости.
Не сводя пристального взгляда с учителя, младший ситх возразил:
- Мастер. Это не глупости. Мне надо от него отличаться физически. Чтобы, глядя на себя, всегда знать, кто я есть.
Повисла тишина между двух застывших фигур, нарушаемая гудением двух световых клинков и шипением респиратора. Наконец Дарт Вейдер пошевелился:
- Убедил.
И отведя клинок, выключил меч, повесив его на пояс. Дарт Марек с облегчением проделал то же.
- Надеюсь, - саркастически продолжил старший ситх, - татуировка на лоб тебе для отличия не требуется?
- Нет, мастер, имеющейся достаточно.
- Хвала Силе!
Младший коротко ухмыльнулся и, стараясь не хромать, пристроился сбоку от учителя, направившегося к выходу из зала.
- По поединку, - Тёмный Лорд глянул на проделанную клинком ученика дыру в своём комбинезоне и чернеющий там ожог, - я доволен твоим прогрессом в Дун Моч, - дождавшись кивка, продолжил. - Причины твоих ранений ясны?
- Да, мастер. Первое из-за недостатка мастерства. Второе из-за недостатка контроля над эмоциями.
- Хорошо, теперь по лечению. У тебя на исцеление есть пять часов. Справишься сам или нужен медблок?
Дарт Марек возмущённо фыркнул:
- Конечно сам, мастер! Это же пара царапин.
- Тогда свободен.
Коротко поклонившись, молодой ситх направился в комнату для медитаций. Подобрав под себя все подушки и устроившись на них поудобнее, перед уходом в лечебный транс он с довольной улыбкой полюбовался на свою отвоёванную татуировку. Там в переплетении ломаных линий ситхскими глифами было написано: "Я Галиен".