Центральная площадь столицы пуста.
Беспорядочно разбросаны машины. Распахнуты двери домов.
Слабо помаргивают праздничные гирлянды.

В губернаторской резиденции, посередине главного зала – стоит Эл.
Он один.

Эл держится за широкую пыльную растяжку "С Новым Годом!" Минуту. Пять минут. Десять. Материя рвётся. Он падает, проламывает праздничный стол.
С трудом поднимается, опираясь на единственную руку. Идёт к куче подарков. Сдирает упаковки.
Не правильно. Кухня.
Спускается на этаж ниже. Бредёт между холодильниками и шкафами. Раскрывает их. Вываливает содержимое. Сыплются крупы, бьются банки. Останавливается. Долго и тупо смотрит на упаковку кофе. Высыпает горсть в рот. Чем-то запивает. Что-то отшвыривает, задыхаясь в кашле. Запивает чем-то другим.
Понемногу приходит в себя. Пытается унять дрожь во всё теле. Пытается шевельнуть рукой.
Плохо. Нужна аккуратность.
Поднимается в свой кабинет, перестроенный из губернаторской приёмной в лабораторию.
Три тысячи шестьсот сорок седьмая страница.
Чтобы не спутать - громко и чётко произносит вслух все числа.
Четыре капли пятнадцатого реагента. Четыре. Четыре. Пятнадцатого. Четыре. Одна. Две. Три. Четыре. Хорошо. Семь капель тридцать седьмого. Семь.
Уже почти кричит.
Седьмой. Это пятый шкаф. Пятый. Шкаф. В котором…
Возвращается к книге, читает заново.
Две капли седьмого. Седьмого. Седьмого.
Берёт пробу воздуха. Это самое простое – заражена вся атмосфера, так что подойдёт любой воздух, откуда не бери. Смешивает раствор. С минуту жужжит тестовая машинка. Мигает красная лампочка.
Плохо.
Отмечает пункт в книге, переворачивает страницу. Следующий. Пять капель третьего. Пять. Пять. Пять. Третьего.
Хорошо.

Загорается экран связи. Это Гермес. Он взволнован:
- Мистер Йорки, вам нужно улетать! Срочно!
- Тема закрыта, Гермес. Семь капель пятнадцатого. Пятнадцатого.
- Вы не понимаете – ситуация изменилась! С начала года вступает новый закон Конфедерации. Планету уничтожат, чтобы предотвратить дальнейшее заражение.
- Это моя планета.
- Да, но пятая поправка признаёт её существование угрожающим безопасности.
- Отправь просьбу о помощи по контактам друзей.
- Мы уже сделали всё, что могли. Дело дошло до самых верхов. Вас будут бомбить, мистер Йорки!
- Тогда отправляй по контактам врагов.
- Знаете, это всё мне надоело! Я сейчас же спускаюсь и забираю вас силой!
- На этот раз, буду стрелять тебе по кабине.
- На этот раз, я прилечу не один! Я говорю от лица всего сознательного населения! Всех не собьёте!
- Собью. – Он ищет в книге, где остановился.
Гермес долго молчит.
- Эл. Ну, серьёзно. Вы уже почти год тут. Посмотрите, что у вас с рукой. В зеркало посмотрите. Вы хоть сами-то верите, что удастся подобрать вакцину?
- Вера не имеет значения. Шанс есть.
- Он всегда хоть какой-то, но есть!
- До тех пор, пока не начали бомбить. Поэтому отправь сообщение. – Эл отключает связь.
Гермес отправляет копию разговора по контактам и поворачивается к генералу космических вооруженных сил Конфедерации – Мэндиблу.
- И так всегда. Что ж, вы сами слышали. Давайте попробуем договориться.
Мэндибл возмущён.
- Нет Роджерс, мы не будем пробовать договоримся. Что этот ваш губернатор вообще возомнил о себе? У меня тут лежит прямой приказ президента. Речь идёт – о безопасности всего квадранта!
- Но вирус не передаётся через космос.
- Есть закон, Роджерс. Он один для всех, и это не я его придумал.
- Но...
- Я понимаю, что вы расстроены, Роджерс, но ракеты уже вылетели. Смиритесь.

Протяжно жужжит тестовая машинка. Одновременно загорается красным и лампочка на ней и остальные экраны.
Угроза бомбёжки. Плохо.
Ещё несколько безуспешных попыток вернуть к жизни руку. Без шансов. Рука потеряна - и то же будет с любым, кто окажется на планете. При длительном воздействии – смерть.
Некоторых, впрочем, это не останавливает.
С экрана связи смотрит небритая физиономия одного из грабителей. За его спиной видны подельники. У многих в руках мебель и драгоценности, вытащенные из брошенных домов.
Большинство, скорее всего, уже взлетело, услышав первые же предупреждения. Но не все. Всегда есть кто-то более жадный.
- Чё надо? - Спрашивает небритый тип. - Так быстро уносил ноги, что забыл кого из команды?
- К вам обращается владелец планеты Эл Йорки.
- Ого! Эй, Димыч, иди сюда. - Теперь смотрит сразу два типа. - Это аж само высочество Владелец Планеты. Да на вас лица нет, вашсиятельство. Небось, чего нехорошего съели в своём пятизвёздочном ресторане? А мы люди маленькие, грабим тут понемногу.
- Я отключил охранные башни. Столица ваша.
- Ой, он нас своими охранными башнями пугает. Это так мило, что я аж... секунду… отключил?
- Да.
- Высочество изволило сбрендить?
- Если хотите заполучить город - вам придётся уничтожить ракеты.
На той стороне совещаются. Начинают понимать.
- Ага. То я смотрю, вы с планеты звоните. Не свезло, да? А ваше высочество уверено, что мы за компанию не разнесём и ту нору, куда вы забились, в ожидании...
Эл отключает связь. Времени, чтобы сбежать, у них уже нет.
Возвращается к книге.
Могут расстрелять и его.
Могут не суметь сбить все ракеты.
Могут всё же сделать попытку смыться.
Могут... Могут...
Много вероятностей, любая из которых - фатальна. И нет никакого способа что-то предотвратить.
Две капли третьего. Третьего. Одна. Две. Четыре шестого.
Жужжание. Исчезают красные сигналы со всех экранов, и появляется один - на тестовой машинке.

- Это же просто трусливые падальщики. Они никогда не отстреливаются. Никогда! Орда мелких крыс.
- Нет, генерал, это зажатая в угол орда мелких крыс. А ещё это - Эл Йорки.
- Подыхающий безумный инвалид на пустой заражённой планете. Зачем она вообще сдалась ему? Уже почти год, как все с неё ушли.
- Простите, генерал, но в одном я вынужден согласиться с мистером Йорки – это его планета.
- Ему же хуже. Всем кораблям – готовиться ко второму удару.
- Отставить, Мэндибл. - Появляется Хендрикс.
- Сэр?
- Вольно, генерал. Вы что же, решили сделать нам мученика? Нет уж. Я не позволю ему так просто сдохнуть. А вы, полагаю, Гермес Роджерс - заместитель и правая рука Эла?
- Да, а вы тоже его друг?
- Не совсем. Понимаете ли, Гермес, ваш любимый начальник однажды меня уничтожил. Пришло время ответить ему тем же.

Следующий: «Три капли сорок второго. Пять капель первого. Одна капля эфира». Так. Сорок второго. Сорок. Сорок. Сорок. Второго.
Вылетает входная дверь. Входят грабители.
Всё оружие направлено на Эла. Это ничего не значит. Он легко обезвредит всех.
Вот внешние пушки - не сможет. И это меняет ситуацию.
- Фигасе. Чего это ты, увлёкся химическими опытами перед смертью? Думали, ты тут с какими пожитками засел. – Грабители осматриваются. - А мы навели кое-какие справки, Эл. В гильдии наёмников хорошо помнят, что ты устроил в прошлом году. Сам-то, как? Не забыл?
- Сорок два.
- Чё он там бормочет? Врежь-ка уродцу, Димыч.
Удар. Грабитель сгибается пополам от боли.
- Чёрт!!! Он будто железный.
- Прикладом бей, идиот. ... Вот другое дело. Что теперь скажете, ваше сиятельство?
Выплёвывая зубы, Эл поднимается из лужи крови. Встаёт, покачиваясь, идёт на главаря.
Главарь от неожиданности неловко пытается отступить, спотыкается, а Эл тычет пальцем в шкаф, полный реагентов.
- Первый номер. Пять капель.
- Пять капель?! Эл, ты вообще слышишь? Алё! Есть сигнал?! Ты хоть понимаешь, что происходит?!
- Возьми первый номер.
- Это ты мне что ли?!
- Тебе. Нужно пять капель.
- Заткнулся!!! На колени, урод!!!
- Первый...
- Какой нахрен…?!
Главарь в ярости стреляет по ногам Эла. С разворота бьёт прикладом. Тот летит. Опрокидывает стол. Перед глазами разбивается тестовая машинка. Вытекает жидкость из её батареек. От следующей очереди разлетается шкаф с реагентами.
- Ну?! Где теперь твой первый номер?! Где?! Давай!!! Говори!!!
Эл подтягивается на руке, поднимаясь на стол. Выговаривает слова медленно, изо всех сил концентрируясь на каждом:
- В вашем корабле. Батарейка питания основного посадочного стабилизатора. Дайте её мне.
Включается экран связи, останавливая бандитов.
- Что это тут у нас происходит? – Хендрикс выглядит довольным. – Спокойно ребята. Если кто ещё тронет Эла, будет отвечать перед Розалией, понятно? Пшли вон отсюда. У вас десять минут, чтобы убраться с планеты.
Большинство бандитов сбегает, но главарь ещё стоит, рыча от ярости.
- Книга ещё. У него там формулы. – Подсказывает Хендрикс.
Грабитель коротко усмехается, стреляет по книге, сплёвывает, убегает. Книга горит. Эл кидает в неё жидким реагентом, подползает, пытается что-то прочесть, обжигая пальцы. Безуспешно.
Хендрикс смотрит.
- Йорки, рад сообщить, что ты обвиняешься в пособничестве террористам. У нас есть все записи, доказывающие, что ты разблокировал пушки, с помощью которых был открыт огонь по собственности Конфедерации. Твой шкаф с реагентами раздолбан, тестовая машинка тоже, книга сгорела. И скажу честно – ты представляешь жалкое зрелище. Спасательный корабль за тобой уже вылетел. Сам заползёшь в него или тебя притащить на суд силой?
- Сам.

Открывается люк корабля. Внутри пара головорезов Хендрикса - из тех, которым на всё наплевать, пока платят. Там же Гермес и несколько жителей. Одна нога Эла отказала целиком. Он стоит, опираясь на самодельный костыль. Вторая – с трудом, но двигается. Эл ковыляет вовнутрь, садится.
Гермес что-то взволнованно говорит, не подпуская наёмников. Кто-то суетится с медицинским сканером. Кто-то ещё что-то делает. Корабль взлетает.
Три капли сорок второго. Сорок второго. Три капли.

У штаба пропадает связь со спасательным кораблём. Видно только, как тот кренится. Прямо будто кто-то вытащил батарейку стабилизатора. Что-то проламывает стену корабля, вываливается через пролом, падает, встаёт.
Книги нет. Плохо. Три капли сорок второго. И ещё одна батарейка. Батарейка. Сорок второго. Три капли.

- Занятненько. Список преступлений нашего друга всё растёт.
- Этот человек… - Генерал смотрит, как одинокая фигура медленно возвращается в здание, спотыкается, останавливается, чтобы отдохнуть и снова шагает.
- Удивительно, не правда ли? Не каждый день выдаётся такое представление. Что ж, продолжим разговор. – Включает связь. – Эл, есть контакт?
- Да.
- Я сейчас высылаю ещё людей. Теперь уже боевиков на военных кораблях. Впрочем, возможно на этот раз вы согласитесь проследовать с ними до самого здания суда?
- Соглашусь.
- Прямо вот с этой группой? Сейчас? Не оказывая сопротивления и не причиняя вреда ни людям, ни технике?
- Да.
- Вот и молодец. – Отключает связь. – Знаете, генерал, одна замечательная черта Эла состоит в том, что он никогда не врёт. Ну, то есть вообще никогда в жизни. Он считает себя кем-то вроде «паладина святого ордена» служащего силам «вселенского добра». А мы вот с вами – заметьте, просто исполняя закон – оказываемся, значит, «вселенским злом». Конечно, я всё равно отправлю два отряда вооружённых транквилизаторами, но сказав такое, ему теперь придётся сидеть смирно.
- Два отряда. – Мэндибл говорил шепотом, всё тише, и тише, и тише. – На пяти боевых кораблях. Полностью вооружённых солдат. На одного умирающего не спавшего неделю с трудом выговаривающего слова безоружного и едва передвигающегося человека.
- Ага.
- Разрешите высказать мнение, Сэр.
- Разрешаю. Высказывайте.
- Возможно… всё же оставим его в покое?
- Не будьте идиотом. Эта сволочь только и ждёт, чтобы превратиться в символ для подражания, выставив силы Конфедерации - беспомощными. Он ещё нас обоих переживёт и сдохнет в тюрьме, после суда. За наших медиков я ручаюсь: Может части органов он и лишится, но сознание будет при нём, чтобы понять, что он ещё и в долгу передо мной – за спасение. Не беспокойтесь, вы ещё звезду за это получите.

Фигура Эла стоит посреди площади, глядя, как снижаются корабли. Поодаль касается земли первый.
Кстати, да - Эл соврал.
Два корабля сносит ещё в воздухе, прежде чем остальные успевают уничтожить запасную защитную пушку. Ещё два проваливаются под землю сразу же после приземления. Из последнего выскакивает отряд солдат. Стреляют транквилизаторами. Связывают. Тащат вовнутрь корабля. Это самая простая часть. Безмозглых клонов он заготовил давно и много. На все случаи жизни. Этот в нужный момент взрывается, пуская тучу мельчайших роботов с вирусами.
Пытаться его поймать, да ещё и живым, на своей же собственной планете, плюс ещё и предупредив заранее - очевидно бессмысленная затея. Конечно, если бы не ложь – Хендрикс бы не повёлся.
После взлома, корабль подлетает к окну сам, раскрывая люки. Забрать из него батарейку будет сложнее всего - ноги совсем отказали. Теперь Эл может только ползти, раз за разом повторяя последнюю прочитанную в книге формулу.

- Сэр, похоже, взять его живым не получится даже с целой армией. Да и новых людей, которых можно было бы туда отправить – почти нет.
Хендрикс матерится.
- Жду ваших приказов, сэр.
- Рванём к чёрту этот планетоид. Пушек у него больше нет.
- То есть вы хотите сами уничтожить два наших корабля с живым экипажем на борту? Извините, Сэр, но у нас не военное положение, а обычная дезинфекция. Мы вместе пойдём под суд за такое.
- Ничего, сделаете вид, что не заметили.
- Простите, но я не имею права, сэр.
- Вы, значит, на стороне преступника, Мэндибл?
- Я на стороне закона, Сэр.
- Хорошо, взорвём одну его резиденцию.
- Но мы не знаем, где наши люди. Они могут быть там внутри.
- Они провалились под землю. Вы сами видели. Их нет в резиденции.
- Не правда – их, скорее всего, нет в резиденции. Но они могут там быть.
Некоторое время оба смотрят друг на друга.
- Вы не получите за это медали.
- Спасибо, сэр.
- Вас вышвырнут на улицу!
- Сэр, ради исполнения закона я готов на всё.
Вот собака, всё-то ты предусмотрел, всё просчитал, как всегда. Что ж, этот раунд за тобой. Ничего, я подожду, никуда не убежишь.

Скрючившись, Эл лежит рядом с поваленным столом. Вокруг него рассыпаны склянки (к счастью, разбились не все). Эл подносит к глазам то одну то другую. Кроме руки уже почти ничего не работает. У плеча – тестовая машинка. Запинаясь, кашляя кровью, он повторяет рецепт. Находит сорок второй реагент. Капает. Находит первый. Капля за каплей. Одна батарейка. Вторая. Тестовая машинка снова работает. Только сейчас он понимает, что забыл про каплю эфира. Хех. Глупая ошибка.

Гермес находит его тело всего через пятнадцать минут. Эл даже почти смог доползти до аптечки, подталкивая перед собой машинку. Медицинский сканер показывает: «мёртв». Без вариантов. Без шансов.
Гермес смотрит записи камер. Капает эфиром.
Жужжит тестовая машинка.