Жан Ленкраф остановил флаер где-то посреди бескрайних степей Балива. Перед ним спроецировалась голограмма невысокого человека в вычурной форме стража королевских сил Красного Герцогства.
Сам страж нёс вахту на боевом спутнике где-то далеко вверху, и готов был в любой момент накрыть Жана бомбардировкой, в случае малейших признаков неповиновения.
«Какие причины побудили вас посетить Великое Герцогство Фредерика Седьмого?» - спросил страж, и защитные программы имплантанта Жана сообщили, что тот сканирует его документы, сверяя с базой.
«Личные», - ответил Ленкрафф, ёжась от ветра и непроизвольно скользя взглядом по ровной серой линии горизонта, плавно переходящей в тяжёлую шапку облаков.
«Откройте багажник, пожалуйста», - попросил страж.
«Там нет ничего запрещённого», - вздохнул Жан.
«Простите, но я не могу…»
«Можешь», - Жан подошёл к голограмме. - «Ты отлично знаешь, что я говорю правду».
Несколько секунд они смотрели друг на друга, потом пограничник отстранился, подняв к глазам ладонь, будто видел её первый раз.
«Действительно… я знаю, что ты говоришь правду».
Засунув руки в карманы, Жан наступал.
«Ты хоть знаешь, что твоя организация сейчас разваливается на части, пока ты торчишь на этой богом забытой планете? Что ты здесь делаешь? Ждёшь, пока инфостанция утянет весь мир в свою внутреннюю войну?» - Жан продолжал идти вперёд, не позволяя стражу ответить. – «Хочешь сказать, что не помнишь? Не знаешь? Не знаешь, что сбежал, спрятался, не знаешь, что оставил их самих разбираться со своими проблемами? Я слежу за тобой уже не первый год, так что не надо тут врать!»
Последняя фраза (хоть и прозвучавшая довольно натужно) произвела на Странника правильный эффект. Он вдруг перестал жаться и отступать, похоже, Жан смог заставить того восстановить нужную часть воспоминаний.
«Что тебе нужно?»
Жан засмеялся: «А кто я, по-твоему, вообще, такой? А?»
«Ты вор», - он смотрел себе под ноги, совсем сникнув.
«Вор?! Ну, знаешь, это как-то даже оскорбительно», - Жан развёл руками. – «Я не просто вор. Я лучший вор во всей Целистике!»
«И тебе нужны деньги», - Странник будто бы разговаривал сам с собой.
«Ну да», - Ленкраф легкой походкой кружил вокруг голограммы. – «Всё очень просто. Я собираюсь тебя шантажировать: либо ты заплатишь мне за Лист, либо я продам его какому-нибудь Росшеперу. Отличная идея, да? Ты ведь не хочешь, чтобы сильнейший артефакт этой твоей инфостанции попал на чёрный рынок?»
«Почему сразу не продать его Росшеперу?»
«Ну, у меня всё-таки есть принципы», - Жан изящно поклонился. – «И потом он же меня скорее прибьёт, чем заплатит», - он продолжал нарезать круги вокруг собеседника. – «Ты не о том беспокоишься, друг. Подумай лучше, что, если тебя нашёл я – тебя могут найти здесь и другие. Не боишься, а?»
Странник сжался. Его била дрожь.
«Мне плохо».
«Ещё бы. Тебе стоит опасаться».
«Ровно наоборот», - Странник шептал, всё тише и тише. – «Тебе нужно уходить отсюда. Прямо сейчас. И никогда больше не возвращаться».
«Эй! Эй! Не думай, что просто так сможешь от меня избавиться!»
«Пожалуйста», - Странник смотрел жалко.
Жан выругался.
«Я с тебя ещё втридорога сдеру!», - выкрикнул он.
«Прошу тебя…»
Ленкраф примерно представлял, с кем он имеет дело, поэтом он одним махом вскочил на флаер и вдарил по газам. Пот катил с него градом, но заметил это он только в своём кораблике на дальней орбите Балива. Последний раз, когда он оглянулся назад – там не было ничего необычного. Лишь маленькая скорченная фигурка всё так же стояла посреди степей, где-то на краю мира.
«Долбаные чудовища!» - думал он. – «Вы ещё поймёте, с кем связались».

-> Далее.