22 декабря 1978 года Чикатило убил свою первую жертву — 9-летнюю Елену Закотнову. Убийство произошло в доме № 26 (т. н. «мазанке») по Межевому переулку, который Чикатило купил за 1500 рублей втайне от семьи и использовал для встреч с проститутками.

24 декабря Шахты, да и всю Ростовскую область, потрясла страшная находка. Рядом с мостом через реку Грушевку обнаружили труп 9-летней ученицы 2-го класса школы № 11 Леночки Закотновой. Как показала экспертиза, неизвестный совершил с девочкой половой акт в обычной и извращенной формах, причинив ей разрывы влагалища и прямой кишки, а также нанес три проникающих ножевых ранения в живот. Смерть девочки, тем не менее, наступила от механической асфиксии — ее задушили.

Как выяснилось позже, Чикатило заманил девочку в «мазанку» обещаниями подарить жевательную резинку. Как он показывал на следствии, он хотел только «побаловаться с ней». Но когда он попытался её раздеть, девочка стала кричать и вырываться. Испугавшись, что её услышат соседи, Чикатило навалился на неё и стал душить. Страдания жертвы возбудили его, и он испытал оргазм. Ну разве это не прекрасно?!