- Нет, ты послушай меня сюда! - Азор Ахай бесстрашно шагнул к Великому Иному и взял его за грудки. От такой бесподобной наглости повелитель тьмы, холода и смерти оторопел и потерял дар речи. Чего, собственно, Азору и надо было на текущий момент.
- Вот. слушай и не перебивай! Вы сами-то хорошо понимаете, что творите? Ну, так я вам объясню! Я от самого Асшая в Краю Теней сюда шёл, чтобы вам объяснить!
Великий Иной попытался стряхнуть руки южанина, но не смог - Азор Ахай оказался цепким, как клещ. И, как искренне казалось Великому Иному, вредоносным настолько же.

- Промерзание почв, уход естественных рыхлителей, навроде кольчатых червей, гибель однолетних растений и постепенное вырождение многолетников... Ты хорошо понимаешь, к чему это приведёт, ледяная твоя башка, а? Разрушение всех пищевых цепочек сверху донизу. А это в свою очередь обернётся вырождением и обрушением экономики. Всей, чохом! Отсюда и до Эссоса. И чем-ты при таких условиях, отморозина, собрался править?
За "отморозину", как впрочем, и за "ледяную башку" многоречивого южного сквернавца следовало немедленно убить. Но во-первых, его, на несчастье Великого Иного, достаточно плотным ореолом окружало какое-то подозрительное алое сияние. А во-вторых, наличие в речи асшайского проходимца столь солидно звучащих оборотов как "пищевые цепочки" и "естественные рыхлители" наводило на мысль, что говорит он всё-таки что-то умное, и возможно, даже полезное для будущего правления Вечных Зимних Королей. Так что Великий Иной постарался напустить на себя важный вид (Настолько, насколько это, конечно, возможно для вытрясаемого за грудки) и приготовился слушать.
- Вот, допустим, крестьяне. Средняя постоянная температура ниже нуля градусов - это конец всему, ледниковый период! Как они в таких условиях смогут хоть что-нибудь выращивать, а? Вот, скажи мне!
- А им и не надо будет ничего выращивать, - объяснил Великий Иной, - Это-то, как раз, давно продумано. Мы всех постепенно в вихтов превратим, вихтам вообще жрать не надо.
- Ну, хорошо, пусть в вихтов. Пусть жрать не надо. Пусть зверьё тоже в вихтов, которым тоже жрать не надо. А что будет потом?
- Потом? - Великий Иной, честно говоря, даже не подозревал до этой минуты, что такой простой вопрос может вызывать у кого-либо затруднения, - Какое такое "потом"? Мы будем жить и править, вот и всё!
Азор Ахаи глубоко задумался. Настолько глубоко, что даже отпустил воротник Великого Иного. Обе армии - зловеще-синеглазая ночная и пёстрая человеческая застыли в напряжённом ожидании. В бархатной тишине чуть слышно звенели редкие снежинки, величественно падающие с тёмного неба. Судьба мира качалась на весах Вечности, и достаточно было волоска на одной из чаш, чтобы следующее мгновение начало отсчёт Необратимого...
Спустя бесконечно долгий миг, Азор Ахаи всё-таки нашёл необходимые аргументы. Всё-таки, в отличие от своего оппонента, он прожил всю жизнь до этого не в диких ледяных пустошах, а в высокоцивилизованном мегаполисе, изобилующем всевозможными научными учреждениями и центрами народного просвещения. Так что, даже не будучи особо тонким специалистом ни в экологии, ни в экономике, ни в теории государственного управления, Последний Герой имел больше шансов на победу в импровизированном диспуте.
- Хорошо, допустим, - в полном соответствии с правилами классической риторики оттолкнулся Азор от последнего довода противоборствующей стороны, - Все превратятся в вихтов, которых кормить не надо, а ты будешь жить и править, пусть так. Но как быть с тем, что эти самые вихты абсолютно не обладают социальной активностью? Их пассионарность равна нулю.
- Их... чего? - беспомощно спросил Великий Иной, не привыкший к столь весомо звучащим южным терминам.
- Ну, они, вихты твои, сами по себе без командного пинка Ходока вообще никакой инициативы не проявляют, так?
- Ну, а как же! - приосанился Великий Иной, - Армия мёртвых целиком и полностью послушна воле Белых Ходоков.
- Нечем тут гордиться, - мгновенно разочаровал его Азор АхаЙ, - Вот смотри! У тебя во-он сколько этих вихтов. А сколько Ходоков? И популяция ваша, как я тут по дороге на битву у Детей Леса выяснил, растёт очень медленно...
Великий Иной печально опустил голову. Удручающая малочисленность ледяного народа всегда была для него источником душевных терзаний.
- Ну, так вот, мой многоуважаемый повелитель зимы, - Азор Ахай внутренне уже предчувствовал победу, - Столь малая популяция, увы, не сможет поддерживать захваченные вами в процессе военных действий достижения цивилизации на должном уровне. Что, собственно, обесценивает ваши военные успехи целиком и полностью!
- Эт-то как? - опешил Великий Иной.
- Ну, вот, давай, рассмотрим на примере. Где ты после окончательной этой самой победы собираешься жить?
- В замке! - наивно ответил северянин, - Самом большом и красивом!
- Но ведь замок, особенно большой и красивый, требует ежедневного и довольно сложного присмотра и ухода. А значит, для его обслуживания всегда нужно определённое количество людей. И не просто людей, а специалистов.
- Ой, и правда ведь...
- Ну, так вот! Ходоков очень мало. А вихты без Ходоков ни на что не способны. А земель вы захватили - отсюда и чуть ли не до Асшая. Ты представляешь, сколько это замков? А дорог? А городов? И всё это будет беспомощно ветшать и очень скоро неизбежно придёт в полную непригодность.
На Великого Иного было сейчас жалко смотреть. Когда, катаясь с ближайшими соратниками на айсберге вдоль суровых заснеженных берегов Студёного моря, он начал строить планы по захвату мира, казалось, что после войны всё будет так просто...
- А что будет, когда всё придёт в негодность? - не без ехидства спросил Азор Ахай, - Сложи два и два, ты же умный челове... ээээ... то-есть Ходок. Правильно - сплошной этот ваш Край Вечной Зимы получится! Который, между прочим, у вас и так есть.
Великий Иной только развёл руками. Крыть ему было нечем. Разношёстная людская армия заметно приободрилась. Зимняя наоборот - сникла.
- И что же ты, умный такой, посоветуешь мне делать? - спросил Великий Иной.
Это была уже действительно победа. И Избранный не замедлил развить успех и её упрочить:
- Лично я бы отвёл войска назад на север. И занялся бы доработкой концепции Долгой Ночи. Как поддерживать экологическое равновесие? Как сохранять и приумножать культуру? Самое главное - как преодолеть характерные кризисы малой популяции? И вот, когда концепция будет безупречна, возвращайтесь - повоюем!

Рассказчики легенд и преданий обычно оперируют солидными научными терминами не лучше, чем Великий Иной. Поэтому, пройдя через великое множество пересказов, полемический подвиг Последнего Героя растерял всякое сходство с исторической правдой, зато приобрёл великое множество романтических подробностей. Чего только сказители не приплели - даже волшебный меч, якобы закалённый в крови прекрасной Ниссы-Ниссы! Но факт остаётся фактом - Белых Ходоков в Вестеросе с тех пор никто не видел уже восемь тысяч лет. И надо сказать, Последний Герой изрядно волнуется в ожидании нового воплощения - ему самому безумно интересно: как именно Иные переработают концепцию.

- А - а - апчхи! - двор Чёрного замка сотряс могучий, действительно какой-то медвежий рёв, - Ап-чхи-чхи-чхи-чхи-гхххрр...
- Будьте здоровы, Лорд-Командующий! - с готовностью отозвался Джон Сноу. Бастард из Винтерфелла получил прекрасное воспитание и был самым вежливым юношей Ночного Дозора, уступая в этом разве что Сэму Тарли. Джиору Мормонту это весьма импонировало.
- Кха... Кхажется, я хотел послать тебя сбегать к Доналу Нойе... - Старый Медведь попытался продолжить разговор по делу, но не смог - помешал приступ кашля.
- Да, Вы уже говорили, сир, - закивал кудрявой головой Сноу, - Насчёт оружия. А ещё Вы просили зайти к Сэму Тарли, напомнить про письма в Сумеречную Башню и в Восточный Дозор. И ещё...
- В кхра... Акхрращ... В трапезную, - Лорд-Командующий с трудом проталкивал слова сквозь кашель, - Пусть Хобб кормит всех покхращ... поизобхильней. Мы же кхра... кхар... должны готовиться...
Джон старался не смотреть на Командующего. Потому что на Командующего сейчас было жалко смотреть, и бастард боялся, что сир Джиор эту жалость заметит. Увы, обычно энергичного, невероятно крепкого для своих преклонных лет Старого Медведя трепала жестокая простуда. Нос Девятьсот Девяносто Седьмого безбожно покраснел и распух, глаза превратились в щёлки, голос осип и охрип. И вдобавок несгибаемого старика шатало от головокружения, так что, бродя по замку, он вынужден был держаться за стенки. Вообще-то, в таком паскудном состоянии следует лежать в постели, это скажет вам даже любой Одичалый, а не то что мейстер. Но Мормонт, как назло, замыслил недавно устроить боевой поход против этих самых Одичалых, и разумеется, даже слышать ничего не хотел о том, чтобы какая-то там простуда разрушила его планы. Нет уж, Лорд-Командующий непременно желал присматривать за подготовкой к столь серьёзному мероприятию лично и только лично! Загнать его в кровать не смог бы сейчас даже Король Ночи, а не то что юный стюард, так что Джон даже не пытался заговорить об этом. Единственное, что он мог сделать для облегчения мук обожаемого Командующего - это выполнять все его поручения как можно тщательней и расторопней.
И Джон старался, как мог. Птицей носился по всем до единого уголкам Чёрного замка, разговаривал с братьями, распределяя будущие боевые задачи, помогал Боуэну Маршу считать припасы, а старшему конюшему выбирать для похода наиболее подходящих лошадей, в общем, умудрялся быть сразу и везде. Не смотря на то, что уже несколько дней сам слегка почихивал, украдкой сморкался и изредка кашлял.
Надо сказать, что сморкаться, почихивать и кашлять бастард винтерфелльский начал раньше всех, первым в Чёрном замке. Все остальные присоединили свои осипшие голоса к печальному хору жертв простуды уже позже. Но Джон, то ли в силу юного возраста и отменной физической формы, то ли просто из фамильного старковского упрямства переносил противную болячку легче всех. Вот и бегал день-деньской по поручениям, вкалывая, как юнкайский раб и пытаясь успевать больше, чем все остальные стюарды вместе взятые. Как говорится, за себя и за того парня. Лорд-Командующий отмечал джоново рвение и благодарно улыбался в перерывах между приступами кашля, а его ворон выучил фразу "Сноу - молодец!" и с удовольствием орал её всякий раз, когда бастард возвращался доложить Медведю об очередной выполненной задаче. Во всём замке в эти дни не осталось ни одного брата, с которым Джон не пообщался бы лично по какому-нибудь важному и неотложному вопросу. А как же, ведь иначе эти разговоры пришлось бы вести самому Мормонту, а у него, бедняги, горло болит!
На самом деле, Джон многое бы отдал за то, чтобы Лорд-Командующий и вовсе перепоручил бойкому стюарду всю подготовку к походу, а сам оставался бы в постели, как правильному больному и полагается. Но увы, Мормонты всегда славились ещё большим упрямством, чем даже Старки. И лорд Джиор, не желая капитулировать перед таким ничтожным врагом, как простуда, продолжал ползать по замку. Наверное, полагая, что его презрение к мелким неприятностям должно вдохновить Дозор на будущие подвиги. А за малейшую попытку его пожалеть Командующий, разумеется, немедленно дал бы в ухо, Джон знал это и, щадя самолюбие старика, молчал.
Но сегодня Командующему, похоже, стало совсем худо. Так что Сноу решился.
- Лорд-Командующий! Я помню назубок всё, что Вы мне тут напоручали. Я клянусь честью, что ничего не перепутаю и всё будет сделано в наилучшем виде. Но во имя всех северных богов, Командующий, идите к мейстеру! Потому что Вам становится всё хуже и хуже, а без Вас ни на какие Клыки Мороза всё равно никто не пойдёт!
К полному ошеломлению Джона, на этот раз Старый Медведь с ним согласился сразу и легко. Возможно, у него просто не осталось уже сил артачиться. В общем, Лорд-Командующий кивнул, огласил замковый двор очередной канонадой могучего чиха, опёрся на плечо Джона и сказал "Веди!"
В мейстерской мрачно подпирала стены длинная угрюмая очередь. Кого в ней только не было - и разведчики, и строители, и стюарды. Все они чихали, кашляли и вполголоса делились с сидящими рядом печальными подробностями своих страданий. Лорда-Командующего, не смотря на его протестующий кашель и возмущённые махания руками, очередь единогласно постановила пропустить вперёд.
- Вот странность, - кротко рассуждал мейстер Эйемон, обращаясь к Сэму и Клидасу. Увы, он был, как известно, слепым, так что не сразу заметил вошедших, - С утра здесь двадцать пять гриппозных человек перебывало, и все, как один утверждают, что поймали себя на недомогании немного времени спустя после того, как оказались рядом с Джоном Сноу...
- Который, кстати, захворал первым, - уточнил дотошный Сэм Тарли.
- Вот именно! - Эйемон назидательно поднял вверх палец, - Это без сомнения свидетельствует о том, как правы мейстер Мирас и мейстер Рейелон, в своё время написавшие, что простуду причиняют невидимые глазу существа, во множестве носящиеся в воздухе вокруг всякого уже заболевшего.
- Хе-хе! - довольно заухмылялся противный Клидас, - А ведь это в свою очередь значит, что вся простуда пришла от Джона Сноу. А раз так, то в поход его не возьмут. Так ему и надо, выскочке!
Клидас, как знали все в замке, бастарда винтерфелльского терпеть не мог. И сейчас неприкрыто радовался джоновым неприятностям.
Сноу при этих словах показалось, что каменный пол уходит у него из-под ног. Боги Старые, пожалуйста, только не это! Он ведь так мечтал об этом походе, мечтал не смотря ни на что проявить себя как разведчик... Если его действительно не возьмут, это будет невыносимо!
Но лицо Лорда-Командующего приобрело не недовольное, а вдохновенное и даже капельку лукавое выражение. Такое бывает у всякого человека, которому кто-то, сам того не желая, подсказал совершенно замечательную мысль.
- Вот уж нет! - не предусматривающим возражений тоном сказал Мормонт, даже почти не прерываясь на чихание, - Если ваши мирасы и рейелоны правы, то именно Джона мы должны непременно взять с собой. И отправить на разведку в стан Одичалых!
У Джона отлегло от сердца. Вредный Клидас скривился от досады. А дотошный Сэм Тарли взял с ммейстерского стола чистый лист бумаги и вывел на нём безупречно аккуратными буквами заголовок будущего отчёта о применении в боевых условиях изобретённого Командующим Мормонтом и мейстером Эйемоном секретного оружия.