- Дело в том, что мой отец правитель Говард, беспокоится за сына. А так как он боялся, что отряд мужчин просто-напросто не сможет проехать в Долину, то выбрал в качестве посланника меня. До границы я ехала с отрядом сопровождения, но потом уже одна.
- Ну что ж принцесса, я рада приветствовать вас у себя в доме. Добро пожаловать! Надеюсь, вам здесь понравиться….. Алиан….
Эльф послушно вышел за Владычицей.
- Я, наверное, ей не понравилась….. – Арисса расстроилась так, что готова была заплакать. Нидл нежно обнял сестру:
- Ну что ты! Расскажи мне, как там дома…. Пойдём, заодно и перекусишь.
- И чего ей здесь надо?- Светка неприязненно сощурилась, как только закрылась дверь.
- А, по-моему, очень симпатичная девушка, - Андрей улыбнулся.
- А, по-моему, нет! Она на нас смотрела, как на диких каких-то!!!!
- А, по-моему, странно это всё…. Послать неизвестно куда, неизвестно зачем, свою дочь….
- Ну, наконец-то вы начали думать….. – Тёмный опять появился неизвестно откуда. Но теперь его видела не только я, но и остальные.
- Это кто? – в один голос спросили «остальные».
- А пальцем показывать неприлично, - Тёмный улыбнулся, и Светка покраснела, палец был её….
- Не знаю, - честно ответила я.
- И не надо. Считайте меня таким домовым, духом бесплотным….. Неким фантастическим существом. – Он раскланялся. – Просто мне интересно, чем же закончится вся эта история с Камнями? Вот теперь хоть вы начали наблюдать за тем, что происходит вокруг. Удачи вам, молодые люди!
Он исчез…. А за ужином произошёл страшный скандал….
Аквилана наблюдала за девушкой, но молчала. Принцесса отвечала на вопросы насчёт того, что сейчас творится при дворе Правителя Говарда. И в один из моментов я почувствовала что-то не то. Как будто что-то коснулось моего лица и тут же исчезло, но не насовсем, а притаилось где-то рядом, за спинкой стула. Светка уткнулась в свою тарелку, но не ела.
- Ты чувствуешь? – еле слышно прошептала я.
- Да….
Далее это что-то материализовалось. Такое серое облачко, практически невидимое поползло к принцессе, окутало её стул, и начало подниматься до тех пор, пока не окружило её всю. Мне стало дурно. Арисса продолжала говорить, похоже, она ничего не чувствовала. Аквилана не отводила взгляда от девушки, и тяжесть всё усиливалась. Меня начала бить дрожь, Андрей переводил взгляд с Аквиланы на принцессу, похоже, он тоже что-то почувствовал. Светка не выдержала первая:
- Хватит! – завизжала она. – Перестань!!!!
Все замолчали. Аквилана поднялась из-за стола:
- Не мешай мне, девушка!!
- Перестань, ты же читаешь её!!!!!
- Ну и что? Должна же я знать, зачем приехала сюда принцесса.
- Но не таким же образом!!! – Светку по-настоящему корёжило. Её бил озноб, лицо было перекошено от ярости.
- Она не сказала всей правды, а чтение – совершенно безвредно для человеческого организма, если бы это могло навредить ей, я не за что не стала бы читать её!
Все молчали. Светка закрыла лицо руками. А когда опустила их, перед её лицом висел светящийся шар, небольшой, приятного голубого цвета. И тут я услышала её голос:
«Арисса действительно не говорит всего, помоги мне. Удержи всех на местах». Я встала, даже не зная, что делать. И тут как всегда появился Тёмный:
- Представь, что на всех сидящих верёвки. Ты видишь их? Можешь зажмуриться….
Я послушно зажмурилась и явственно увидела, что все сидящие привязаны к стульям.
- Спасибо, - Светка плавно взмахнула рукой. Шар поплыл к принцессе. Нидл попытался встать, чтобы помочь сестре, но моя магия действовала безотказно. Связать-то я их связала, но рот я им заткнуть не могла!!! Нидл начал ругаться, Брент тоже, Майлинн пыталась встать. Принцесса визжала. Шар подплыл совсем близко. Арисса умолкла.
- Итак, принцесса, зачем вы здесь?
- Я приехала, чтобы с помощью Нидла переманить Хранителей Камней к нам.
- Зачем?
- Камни очень большой Силы, а большая Сила никогда не помешает.
- Вот и всё.
Мы выдохнули. Магия перестала действовать, но все остались сидеть. В полной тишине. А потом послышался плач принцессы. Плач маленькой девочки, которую несправедливо обидели. Кажется, я ушла первая. А остальные разбрелись по одному.
Вечером я сидела у костра – пила вино, слушала песни эльфов. До утра. Мне ни кого не хотелось видеть….

И точно. Наутро Светка пропала. К завтраку не явилась. В комнате её не было. Все переглянулись и дружно заявили, что Светку никто не видел. Ну, мало ли…. Однако к обеду её не было. И к ужину она тоже не явилась. Теперь уже всполошились все.
Светку искали везде, где только можно. Алиан собрал поисковый отряд. Безрезультатно.
Светка как сквозь землю провалилась. У меня, конечно, были нехорошие подозрения после вчерашнего нашего разговора, но я оставила их при себе.
Уже ночью мы с Алианом стояли в саду. Он выглядел неважно. Бледный, вокруг глаз залегли синие тени. Алиан использовал магию, и это отразилось на его состоянии.
- Чёрт возьми, где же она может быть?
Я со злостью сорвала листок.
- С ней могло случиться что-то плохое.
- Что??? Она, наверняка, попёрлась гулять. И, скорее всего, заблудилась. Ничего, найдётся!
- Как ты не понимаешь?! С тех пор, как ты смогла «приручить» Камень, вы стали очень важными людьми! Её могли похитить в обмен на что-то, или для того, чтобы она воспользовалась Камнем в целях похитителей!!! Я беспокоюсь о том, что бы кто-то ни вздумал воспользоваться Камнями в своих целях!!!
- Да пошёл ты со своими Камнями!!! Она моя подруга!!! И мне до одного места все эти ваши интриги!!!
- Ты права…. – Алиан как-то потускнел и съежился. – Ты права, извини…. Она стала мне очень дорога, эта девочка….
Он, повернувшись, ушёл. Я поплелась за ним, подыскивая слова для извинения. И поэтому никто уже не видел, как с дерева слезла Светка и, крадучись, побежала вслед за нами. Своё отсутствие она объяснила тем, что пошла, гулять по лесу и заблудилась. Нас она не видела и не слышала, и вообще она безумно проголодалась и не понимает, почему вокруг её скромной персоны так много шума. Светку накормили и оставили в покое. Я настолько устала, что мне даже не хотелось с ней разговаривать. Обрадовалась, что её нашли и ладно. Жива - здорова…. И чего теперь? Праздник что ли устраивать? Тем более, я подозревала, что Светка свою пропажу сама же и организовала. Вот только с какой целью? Выяснилось это уже поздно ночью. Я практически спала, когда Светка запрыгнула ко мне на постель:
- Спишь?
- Угу….
- Я слышала ваш разговор с Алианом.
- Угу….
- Я специально спряталась, хотела узнать будет он беспокоиться или нет?
- Угу….
- Видишь, он беспокоился. Значит, он в меня влюбился!!!
Светка запрыгала на кровати. Андрея, кстати, не было. Он, похоже, основательно скорешался с Кайвенном и Ричардом….
- Угу….
- Ты только представь, в меня влюбился эльф! Жаль, здесь фотика нет. Я бы с ним сфоткалась! Девки бы точно обзавидовались!
Дальше шло перечисление всех эмоций у соответствующих лиц. Кто-то должен был одобрить, кто-то сморщить «свой длинный и изящный» носик, кто-то стал бы распускать сплетни…. Я уже спала. Поэтому и не слышала, как Светка обиженно фыркнув, слезла с постели, оделась и ушла в сад. На этот раз романтическая сторона её натуры дала сбой. В саду её поймали, стукнули чем-то по голове и унесли в подвал к Аквилане.
Во сне, я брела среди чёрных деревьев, и всё время где-то там кричала птица. Я внезапно проснулась и села на постели. Кричали наяву. Я выскочила и в одной рубашке понеслась вниз. Уже внизу я столкнулась с принцем. Грациозно уткнувшись носом ему в грудь. Он же всё-таки был выше меня.
Мимо пронёсся Кайвенн с диким визгом. А затем…. Нет, это не могло быть моим братом. Чёрные доспехи, меч в руках и сгусток пламени вместо головы. В огне иногда мелькало лицо Андрея. Кажется, заорали мы с Нидлом вместе. А в обморок упала я одна….
Очнулась я быстро, от крепкой затрещины, которую мне отвесила сама Аквилана.
- Быстро используй свой Камень!
- Как?
- Просто возьми его в руки и попробуй!
- Твою мать, я, что, ведьма?!
- Пробуй!!!
Я схватила камень. И…
- Aeti! Klyssa!
Блестящая сфера охватила меня и моего брата. Кажется, я впала в какое-то оцепенение, потому что не видела, как сфера распалась, Андрея унесли наверх, а я, поддерживаемая Нидлом, кое-как добрела до стула и села. Магия действовала на меня, словно сельхоз работы на «любимом» огороде.
- Ох, - я попыталась встать, - Нидл, помоги….
Попробовала встать и упала. Он на руках отнёс меня в комнату. Аквилана пришла вслед за нами:
- Ну вот, видишь, у тебя всё получилось.
- Где Светка?
- Она внизу. С ней всё в порядке. Просто она пока не пришла в себя.
Дальше события развивались с потрясающей скоростью…. В комнату вбежал Кайвенн и срывающимся голосом объявил о том, что Светка исчезла. Алиан, который должен был её сторожить, лежит без сознания и с окровавленной головой. Аквилана рванулась вниз вместе с Нидлом. Я же только заплакала от злости и от бессилия. Чёртова магия отняла у меня все силы….
Я заснула. А проснулась от аппетитного запаха. Возле меня сидела Майлинн и помешивала какую-то жидкость. Вероятно, бульон. И только тут я почувствовала, как голодна. Кажется, двигаться и говорить я уже могла нормально. Поэтому засыпала Майлинн вопросами. Она лишь только покачала головой:
- Они ещё не вернулись, а Андрей спит. Он просыпался, поел и снова отключился. Брент вернулся, он поранил себе руку….
И тут послышался шум. Алиан внёс Светку, за ним ввалились все остальные. Нидл был весь в грязи, Аквилана растрёпана, платье было порвано в нескольких местах.
- С ней всё в порядке, отлежится денёк-другой, странно, ты ведь прошла адаптацию гораздо быстрее и менее болезненно….
Я взглянула на неё с ненавистью. Аквилана будто бы и не замечала этого. Нидл осторожно положил мне руку на плечо:
- Не надо, - сказал он тихо, когда эльфийка вышла, - не надо. Не стоит. Она всё равно не поймёт этого. Для неё сейчас главнее всего эти Камни. Самое главное теперь уже позади. Камни у нас. Мы можем ими воспользоваться. А значит, совсем скоро вы можете вернуться домой.
При этих словах он отвернулся, Брент хмыкнул и вышел. Было слышно как он, идя по коридору, что-то бурчал себе под нос.
- Что со Светкой?
Алиан помолчал:
- Не знаю, мы нашли её в лесу…. Без сознания. И она до сих пор не приходит в себя. Я понаблюдаю за ней. Вдруг ещё что-нибудь случится.
Нидл вышел, оставив нас вчетвером.
- Что могло случиться, уже случилось, - Тёмный опять возник из ниоткуда. – Камни у Владычицы, что же будет дальше?
У меня не было никакого желания ему отвечать. Он постоял ещё немного и исчез.

А на следующий день к нам приехал гонец. От Правителя Говарда. Аквилана приняла его, но разговор так толком и не состоялся. Гонец явно робел перед легендарной эльфийкой, а Аквилане, это, похоже, было только на руку.
- Что нужно от нас Правителю Говарду? Разве я не сообщила о том, что его сын, наследный принц Нидл находится у нас в качестве посла и союзника.
- Союзника?
- Разве Говарду неизвестно о волнениях? Разве ему неизвестно, что появились секты Тёмных?
- Его Величеству это известно. Но Правители находятся в неведении относительно ваших намерений, Владычица. И это вселяет в них тревогу.
- Пусть не тревожатся ни о чём. Один из Камней уже у нас.
Я с самого начала присутствовала при разговоре. Гонец посматривал на меня с удивлением, но молчал.
Аквилана указала на меня:
- Один из Камней уже у нас. Немного погодя, мы завладеем и двумя другими.
Камень, лежащий у меня в кармане, вдруг начал подрагивать. Я насторожилась. И….
- Забавно, - Тёмный встал рядом со мной. – Забавно, когда люди хотят обдурить друг друга и при этом думают, что именно он самый-самый умный и хитрый, а остальные… так себе. Ну что ж, посмотрим, что из этого получится.
Он ухмыльнулся и взглянул на меня:
- Да ладно, не пялься так на меня. Всё равно меня никто кроме тебя не видит. Скучновато здесь…. Не позабавиться ли нам, как думаешь?
Я не успела ничего не сказать, как началось нечто невообразимое. Аквилана вдруг престала передо мной в облике Горгоны. Гонец в ужасе упал на колени:
- Пощадите!
Аквилана, не понимая в чём дело, с удивлением смотрела на него.
- Пощадите!
Тёмный расхохотался:
- Теперь, когда он приедет домой, всем будет рассказывать, что видел Владычицу, в её истинном обличье!
Мне было не до смеха. Аквилана вдруг пристально посмотрела в мою сторону. Мне стало не по себе.
- А.... – Я повернулась к Тёмному, но его уже не было. Змеи, шипящие из волос Аквиланы, тоже исчезли. Гонец проморгался, удивлённо взглянул на нас и нерешительно встал с колен.
- Простите, Владычица.
- Передайте Говарду, что услышали от меня. Как только мы овладеем всеми тремя Камнями, мы приедем…. Ступай!
Гонец, пятясь, вышел.
- Что это было?
- Что именно? – я делала невинные глаза.
- Я почувствовала что-то… какое-то колебание в воздухе. Что это?
- Понятия не имею. Извините, я, пожалуй, пойду.
Как оказалось впоследствии, я недооценила эльфийку.
Я передала разговор Нидлу. Он, оказывается, даже и не встретился с гонцом.
- Странная, однако, сложилась ситуация….
- Ты о чём?
- Обо всех этих слухах. Насчёт сектантов. Если на Западе действительно волнения, если они нападают на поселения, то туда необходимо ввести регулярные войска…. Или хотя бы послать своих шпионов, чтобы в точности знать, что происходит. А мы тут сидим, как стадо придурков и не знаем, что делать!
- Мы посылали своих шпионов. Вернулся только один. Остальные либо исчезли, либо их нашли мёртвыми. В так называемой Приграничной зоне. Приграничье – это опушка Тёмного Леса. Там живут обыкновенные крестьяне. Нет больших городов. И там больше всего осталось разрушенных жилищ. Там же начинается горная гряда. И там же стоят Башни.
- Что это за Башни?
- Мало кто там побывал…. Говорят, живущие в Башнях, Стражи – охраняют жителей Приграничья. Иногда в Лесу появляются непонятные существа.
- А Лес? Почему он называется Тёмным?
- Это после того, как эльфы победили Неназываемого. Магия их истощилась, больше половины погибло. Начались стычки с людьми….
- Это я уже слышала, - довольно-таки невежливо я перебила Нидла. – Дальше.
- Лес пропитался Тёмной силой. И эльфы уже ничего не могли сделать. Дело усугубилось тем, что там… там … казнили очень много эльфов.
- И это тоже наложило свой отпечаток…. Потому что при гибели живого высвобождается очень большая энергия. И не всегда положительная.…Тем более, если это живое умерло с ненавистью в сердце. Да, хорошее дельце!
Нидл погрустнел:
- Мне жаль, что так получилось. Я никогда не хотел, чтобы… никогда не считал, что эльфы недостойны, жить здесь. Никогда не считал их хуже людей.
- А теперь эльфы с недоверием, если не сказать хуже, относятся ко всем людям. Им всё равно, как относится к ним принц Нидл, один - единственный молодой человек во всех Четырёх уделах. Самое главное, как относятся к ним простые люди. Которые населяют эти самые Уделы. А люди? Люди они и есть люди. По большинству, это всего лишь толпа. Толпа, которой легко управлять.
- Тогда главное не люди, а Правители Уделов.
- Можно и так сказать. А Правители хотят получить ещё один кусок земли к своим владениям. Да какой кусок! Богатая земля и Аквилана в качестве садовницы! Зашибись!
Я мыслю в правильном направлении? Только вот вся беда в том, что эльфы, видите ли, не считают за честь поклониться людям. Им больше нравится гулять под луной, петь песни, изготавливать прекрасные вещи, колдовать. Но не подчиняться. Не работать на королей. Они хотят просто жить…. Жить и ни кому не мешать. Только вот это тоже не совсем выполнимо. Потому что нельзя так – жить и никому не мешать. Если ты никому не мешаешь, значит, ты и не нужен никому. Это, если подумать, то же самое – нет врагов, значит, нет и друзей. Быть нейтральным постоянно нельзя. Просто невозможно.
- Почему?
- Потому что однажды придёт и твоя очередь. Им будет наплевать, кто ты есть по своим политическим убеждениям. Потому что если уничтожать, значит, нужно уничтожать под корень.
Я почувствовала, что меня заносит не в ту степь. Нидл с удивлением смотрел на меня.
А за его спиной ухмылялся Тёмный:
- Интересно, чем же всё кончится?
- Ты о чём?
- Да об этих камнях, о чём же ещё?
Я спохватилась, поймав пристальный взгляд Нидла.
- С тобой всё в порядке? – он осторожно взял меня под руку.
- Да, со мной всё нормально, не беспокойся.
Тёмный исчез так же неожиданно, как и появился. Меня уже начало это беспокоить. Неужели он так и будет появляться, когда захочет? А если, например, я в этот момент переодеваться буду?
- Все девушки абсолютно одинаковы. Сколько живу, всё больше и больше нахожу этому подтверждений.
Тёмный опять стоял у меня за спиной. Я покраснела. Нидл тут же отдернул свою руку. И покраснел сам. Тёмный ухмылялся, глядя на нас двоих. Вся беда была в том, что я – то его видела, а Нидл нет. Поэтому я выглядела как идиотка, разговаривая с пустотой. Я зашипела на Тёмного:
- Скройся!
- Уступаю просьбе дамы!
Он приподнял несуществующую шляпу и исчез.
- Так на чём мы остановились, принц?
Нидл смотрел на меня обалдевшим взглядом. И ничего, не отвечая, просто смотрел мне за спину. Я осторожно посмотрела туда же. Ну, как же! Он проделал ту же шутку, что и с Аквиланой. За спиной у меня трепыхались крылышки. Невзрачные куриные крылья, которые чуть-чуть выдавались у меня из-за плеч. Я рассвирепела:
- Убери сейчас же!
Где-то раздался смех, и крылья исчезли. Тёмный появился снова:
- Ты могла бы их сама убрать. Камень-то у тебя. Он сделает практически всё, что ты ни пожелаешь.
Я угрюмо взглянула на него и, взяв принца под руку, гордо удалилась. В этот вечер мы опять слушали песни эльфов, и опять я заснула возле костра.

- Ну и напугала же ты нас, сестрёнка, - Андрей был белее снега и его пальцы, лежащие на моих волосах, дрожали.
- У тебя руки трясутся.
- Где?
Все молча смотрели на нас. Нидл встревожено огляделся:
- Видимо, магия перестала действовать. Как ты себя чувствуешь?
- Ничего…. Хотя есть что-то такое.
- Тогда трогаемся в путь. Дома разберемся, что к чему.
Алиана, который так и не пришёл в себя, погрузили на лошадь. Я, поддерживаемая Андреем, села на лошадь вместе с ним. Меня так и не спросили, что же за Камень я держу, и что вообще произошло. Пока мы ехали, у меня было поразмышлять над тем, что произошло. Интересно откуда там взялся этот Камень? Наверняка, не без помощи Аквиланы. Ведь насколько я помнила по рассказам, Камни строго охранялись. Значит, Аквилана знала. Мало того знала, она всё это и организовала! Вот так сюрприз! Ничего себе, добрая эльфийка! Несчастная королева горстки эльфов! А может, так и надо было? Может быть, Камни нужно брать без предупреждения? Иначе – смерть…. Мысли переполняли меня, так что я даже не заметила, как мы доехали.
Аквилана встретила нас во дворе и в первую очередь осмотрела Алиана. С ним, как выяснилось, всё было в порядке. Я заметила, как Светка облегчённо выдохнула и перекрестилась. Впрочем, она перекрестилась и тогда, когда я самостоятельно смогла слезть с лошади и пройти в нашу комнату. Аквилана попросила зайти меня к ней перед ужином. Разговор был достаточно неприятным.
- Как ты себя чувствуешь?
- Неплохо. Вы знали?
- Да. Но я была уверена в успехе. Я была уверена в том, что у тебя получится. Как видишь, я оказалась права.
- Да…. Самонадеянность – это отличительная черта всех эльфов?! Или только королев?! Я ведь могла умереть!!! Да так практически и произошло!!
- Но ведь ты стоишь здесь, жива и невредима! Значит, всё в порядке. В ближайшие дни твои друзья тоже попробуют воспользоваться Камнями. Но теперь это произойдёт под моим присмотром.
Шорох платья… и она ушла.
Я сжала кулаки. Мне совсем не хотелось, чтобы Светка и Андрей проходили через это.
- Мы ещё посмотрим, кто кого, старая ведьма!
Вернувшись, я застала только Светку, смотрящую в окно. При виде меня она отошла, смутившись.
- А где Андрей?
- Не знаю. Сказал, что ему надо расслабиться и ушёл. Наверное, пошёл к Нидлу. Или пить с Ричардом и Кайвенном. Красивый камень, что это?
- Алиан сказал, что это талисман. И его никому нельзя давать.
- Ну, а я посмотреть хотела. Как там Алиан?
- Я думаю, нормально. А что?
- Обычно он по вечерам гуляет в саду. А сегодня его нет. Наверное, всё-таки ему крепко досталось. Ладно, я, пожалуй, пойду, погуляю тоже. Может где и встречу его….
Она упорхнула, оставив меня в недоумении. И тут в дверь постучали.
- Открыто, заходите.
Каково же было моё удивление, когда зашёл Алиан.
- Извини за то, что беспокою. Тебе, наверное, крепко досталось сегодня? Как ты?
- Всё нормально, спасибо.
- А?
Он замялся.
- В саду. Она сказала, что пойдёт в сад.
- Ладно, спасибо.
Откланявшись, он ушёл. Недолго думая, я отправилась к Нидлу.
- Не помешаю? – постучав, я вошла.
- Нет, девушка, входи, - Брент улыбнулся мне навстречу.
- Меня все бросили, вот и решила к вам заглянуть. А где Нидл?
- Он вышел узнать насчёт ужина. Да ты садись! Майлинн тоже нет. Они ушли вчетвером: Ричард, Кайвенн, твой брат и она. Этим дела нет до большой политики. Садись-садись, не бойся….
- Да я и не боюсь.
- Зря! – он расхохотался и я вместе с ним. Наёмник мне нравился всё больше и больше.
- Послушай, что же это всё-таки было? Что случилось перед этим?
Я замялась.
- Нн-незнаю…. Вроде бы ничего.
- И, конечно же, Алиан тоже в обморок упал от ничего?
- Не знаю.
- Не знаешь или говорить нет хочешь?
- Не хочу.
- Вот так бы сразу. Сама-то хоть знала, что подняла?
- Нет.
- Да, дела…. Значит, матушка Аквилана что-то знает и молчит. Не нравится мне это.
- Мне тоже.
- Ладно, ты не боись, я тебя теперь в обиду не дам.
Он улыбнулся и стал похож на добродушного русского мишку. У которого, при всей его добродушности, железные когти.
- Я теперь в оба смотреть стану. И за тобой и за Аквиланой.
Мне почему-то полегчало.
- Спасибо.
- Да не за что! У меня вот тоже в Травке дочка подрастает.
- Дочка? А сколько ей?
- Ну…. Наверное, лет 15-ть есть. Вот, думал, накоплю деньжат и отправлюсь к ним.
- А….
Я не успела спросить, как же это получилось, что он отправился с Нидлом вместе, но тут вошла Майлинн и позвала нас на ужин.

- Господи, что с ней?
Андрей бережно придерживал голову сестры. Она уже не кричала, лежала неподвижно. Не реагировала ни на что. Все беспомощно стояли вокруг.
- Нужно немедленно отправиться к Аквилане. Постойте, а что это у неё в руках?
Нидл нагнулся и попытался вытащить камень из Ольгиной руки. Но он был слишком сильно зажат.
- Быстрее! Грузите её на лошадь!!! Алиан, что здесь произошло?
- Не знаю!! Возможно, магия по каким-то причинам перестала действовать! А может быть,
это все, потому что она не из нашего мира?!! Я не знаю!
- Хватит орать!!!
Светка активно включилась в беседу:
- А вы уверены, что она сможет перенести дорогу? Что с ней вообще такое??? Она лежит как мёртвая!!! Ни на что не реагирует!!! И вообще….
Все дружно замолчали и уставились на неё. Светка смутилась:
- Давайте хотя бы попробуем её перенести.
Ольгу попробовали погрузить на лошадь. Вышло ещё хуже. Она начала биться в крике. Это было ужасно. С широко открытыми глазами, она кричала и кричала. Казалось, не будет конца этому. Алиан бросился к ней, пытаясь как–то помочь. Схватив её за руку, он попробовал почитать заклинание. Результат сказался незамедлительно. Из руки с зажатым в ней камнем будто полыхнуло. Алиана отшвырнуло, и он откатился прочь, оставшись лежать без сознания.
… зелёное море… боль.. Мама!
- Мама!!!!
…И где-то там под другим небом хлопнула форточка. И влетела в дом синица… Мама!
- Мама!!!
И всё. Был свет, и была тень. И раскачивались старые качели, превращённые в виселицу. И старые яблони тянули к ней свои ветви. И голоса эльфов. И их песни. Лица эльфов проплывали мимо прекрасной вереницей. И виделось…. Вечера под яблонями. Песни под звёздами и прогулки по лесу. Потом жар костров опалил лицо…. И раскачивались старые качели под весом тел…. И ступени покрывались трещинами. И Камень…. Зелёный Камень светил ярко и призывал к себе. К себе…. В него…. Дальше…. Глубже….
… Зелёный свет сменился игрой света и тени. Шумела листва, и солнце посылало лучи сквозь неё. Зажмурившись, я потянулась….

- Итак, Алиан, завтра Камни будут у нас. Теперь осталось только попробовать их в действии.
- Где?
- Я думаю, для этого подойдёт заброшенное жилище. Хочу, чтобы Камни подольше оставались в тайне….
- Значит, завтра?
- Да. Завтра….
- Волнуешься?
- Нет. Я уверена в своих силах.
- А что если они не выдержат?
- Найдём других.

Утром, проснувшись, я не обнаружила Светки. Никто её не видел, да и встали все поздно из-за вчерашнего «концерта». Кстати, этих двоих тоже не было видно….
Аквилана не появлялась уже несколько дней, Алиан на мой вопрос, ответил, что Владычица чувствует себя не очень хорошо. Это меня удивило, вот уж не подумала бы, что эльфы могут болеть. Светка появилась неожиданно и тут же воцарилась тишина, лишь потом со звоном что-то упало. Мне показалось, что это чья-то челюсть…. Одета она была в платье эльфийского покроя, которое чем-то напоминало платья пушкинской поры. Оно было тёмно-вишнёвым, с вышитым тяжёлым поясом. Рукава были с разрезами и открывали руки по локоть. Кружевная вставка украшала декольте. Вид немного портили босоножки на платформе. Наряд довершал небольшой рубин на цепочке, висящий у неё на шее. Светка показалась мне совершенно незнакомой.
- Ни хрена себе!
Естественно, это мог сказать только мой вежливый брат….
- Ну, как?- Светка наклонилась ко мне, бросая вокруг свирепые взгляды.
- Потрясно, у меня просто слов нет. Здоровски выглядишь! Кто затаскать дал?
- Аквилана.
- С ума сойти, камень тоже её?
- Он тяжеловат, а так ничего. Мне нравится.
- У тебя даже как-то фигура стала по-другому смотреться.
- Лучше или хуже?
- Лучше!!!! Прямо такая женственная…. В общем, просто супер!!
- Позвольте вам заметить, вы сегодня прекрасно выглядите!
Это Нидл напомнил нам о существовании других людей за столом.
- Спасибо!
Светка покраснела.
- Кстати, а где наш малыш-паж? Я хотел поблагодарить его за потеху, которую он нам вчера устроил.
- Стол был накрыт, и никого не было.
- Они ушли ловить рыбу, а затем пойдут в лес. Кайвенн хотел что-то показать Ричарду,- Алиан положил салфетку, - я думаю, мы можем их найти в заброшенном жилище. К тому же, я обещал дамам показать его. Может быть, ваше величество, составит нам компанию?
- С удовольствием, - Нидл встал из-за стола.
- Мы можем отправиться прямо сейчас.
Брент покачал головой:
- Не советовал бы я вам ехать без помощи Аквиланы. Она могла бы сплести какое-нибудь охранное заклятье.
- Вы будете со мной, и этого достаточно!
Алиан пошёл к выходу.

Утро началось с мелких неприятностей. Таких, например, как отсутствие горячей воды вообще. И душа, в частности. Простите, туалет также находился на улице….
В общем, вспомнила я своих прадедов и прабабок, которые жили в деревнях…. Хорошо хоть кормили здесь просто замечательно.
Светка проявила себя во всей красе….
- Итак, с чего начнём наш крестовый поход против нечисти?
- Нужно послать гонца к Стражам, после чего мы сможем нанести им визит.
- Замечательно, а пока нам чем заняться, не подскажешь?
- Вы можете прогуляться по окрестностям, осмотреть город….
- В общем, поиграем в туристов! А кто нас будет сопровождать? Вы, сударь, надеюсь, не откажете мне в этом?
С любезной улыбкой она взглянула на Алиана. Тот, похоже, растерялся:
- Ну, конечно… с удовольствием!
- Вот и славно! Благодарю, завтрак был просто чудесен!
Она, одарив нас своей самой обаятельной улыбкой, удалилась. Алиан с растерянным видом последовал за ней. Мы с Андреем переглянулись. Интересно, а чем заняться нам? Выручил Нидл:
- А мы тоже можем прогуляться, если вы, конечно, не против.
- Мы не против.
Брент ухмыльнулся:
- Не будем мешать вашей подруге и Алиану.
Принц покраснел…. К этому времени Аквилана уже вышла из-за стола.
Брент решил, видимо, подшутить над принцем и добавил:
- Ваше величество, принцы не краснеют….
Ричард нахмурился, а Нидл рассмеялся:
- Эта девушка стоит того, чтобы краснеть из-за неё!
Теперь нахмурился Андрей, а я покраснела….
Нидл предложил мне руку, и мы вышли из-за стола. Ричард пошёл было за нами, но принц попросил его помочь Кайвенну.
Всё же, ни смотря, ни на что, мне казалось, что я сплю. Всё что происходило, было настолько нереально! Я иду под руку с принцем….
Впрочем, мы не гуляли пешком, а ехали на лошадях. Нидл любезно помог мне взобраться в седло, взял на всякий случай поводья моей лошади в свои руки. Мало ли что…. Тем более что на лошади я ехала впервые. Долина поразила меня. Никогда не была я в таком месте, разве что видела по телевизору. Сверху она представляла собой небольшой котлован, покрытый зеленью с проглядывающими крышами домов. Нидл объяснил мне, что если Аквилана захочет, то никто не сможет войти в Долину.
- А у вас есть такие места?
- Ну…. Разве что заповедники. Мы же живём в городах. Вот представь себе много-много замков сразу. С прямыми улицами…. – Я пыталась объяснить, как могла. Нидл качнул головой:
- Я знаю.
- Откуда?
Он смешался:
- Когда мы проводили сканирование, то есть обучали вас своему языку, я случайно увидел твою жизнь. Совершенно случайно!
- ????
- Ну, не совсем жизнь…. Ваш город, например. Если честно, он смахивает на тюрьму.
- Почему?
- Не знаю. Просто похож.
Мы помолчали.
- А эльфы живут только здесь?
- Да. Это всё, что от них осталось. Кое-где ещё остались заброшенные жилища эльфов. Но люди боятся их. Считают, что эти места прокляты. Когда-то эльфы населяли всю землю, но всему приходит конец. Пришёл конец и их царствованию. Жаль…. Боюсь, что с их исчезновением мир обеднеет.
- Всегда что-то уходит, и что-то приходит новое. Мир обновляется и с этим ничего не поделать. Да и надо ли? У нас существовали древние цивилизации, от них практически ничего не осталось. Какие-то строения, письменность, изделия…. Так будет и с нами.
Вот в таких умных беседах и прошёл практически весь день. Нидл показывал мне город, который сильно смахивал на коттеджный поселок. Однако эльфы мне понравились. Всегда приятно смотреть на красивых…гм, людей….
Возвращаясь, мы встретили Ричарда и Кайвенна. Они были, по-моему, не совсем трезвыми.
Нидл вздохнул:
- Боюсь, моему пажу тут не нравится.
Это звучало так непривычно для моего уха… паж.
- Если хочешь, мы можем завтра посетить одно из заброшенных жилищ. Вместе с Алианом, например. Он всё-таки эльф. Может рассказать много интересного.
- Конечно, будет просто здорово.

К ужину проснулись все остальные. Естественно, удивлены они были не меньше моего.
- Я думаю, мы попали в какую-то секту. Они тут поклоняются кому-нибудь, наряжаются в принцев, эльфов. Мечи с собой таскают для понта. Декорации сделали соответствующие.
- Ладно, пойдём на ужин, там всё окончательно выясним. Тем более что есть хочется.
- А ты не боишься, что тебя могут отравить чем-нибудь, а потом принести в жертву?
Андрей молча наблюдал за нашим спором.
- Хорошо хоть одежду оставили….
Да, в средневековом обществе, выглядели мы не ахти. Светлана была в топике и бриджиках, я вообще в брюках и футболке. Андрей выглядел более или менее – джинсы и рубашка.
Высокая дама пригласила нас сесть. Её каштановые волосы были приподняты на висках и заколоты красивыми и явно драгоценными заколками. Я обратила внимание на её остроконечные уши. Да, выглядели они явно не бутафорскими. Мне стало не по себе. Дама заговорила первой:
- Позвольте представиться, Аквилана. Место, где вы находитесь, называется Долиной эльфов.
Затем представились и все остальные. Больше всего мне не понравился эльф, который сидел напротив меня. Кажется, звали его Алианом.
Аквилана объяснила нам суть происходящего. Честное слово, вот когда я впервые поняла, что значит «впасть в ступор». Затем поднялась Светка:
- Старая ведьма! Затащила нас в какую-то дыру во времени! Да ещё спокойно так об этом объявляет! Ах ты….
Что было дальше, не берусь описывать. Практически всё было нецензурным. Мы с Андреем сидели молча, переваривая услышанное. Всё происходящее казалось мне страшным сном; стоит только сделать какое-то усилие, и я проснусь, но не тут-то было.
Аквилана даже не шелохнулась…. Светка выскочила из-за стола:
- Ну и что теперь? Что?! У нас там остался дом, семья, наши друзья, а ты?! Ты похитила нас, и я даже представить боюсь, что сейчас творится в наших домах!!!!
- Время здесь течёт по-другому, чем в вашем мире, и если здесь пройдёт, допусти, целый месяц, то там пролететь всего лишь час….
Это нас немного успокоило, но не надолго.
Светка вернулась за стол и разревелась. Все молчали. Я подняла её и обратилась к остальным:
- Извините, пожалуй, нам стоит уйти….
Мы вернулись в свою комнату.

Они разместились в той самой зале, в которой их встретили. Кроме них и Аквиланы было ещё два эльфа. Уже известный им Кайвенн и ещё один. Аквилана представила его как своего ближайшего друга и советника.
- Алиан.
Эльф слегка поклонился. Ужин начался. Принц залюбовался столовыми приборами, сделанными из серебра. Аквилана заметила его внимание и сказала:
- К сожалению, таких вещей становится всё меньше и меньше. Эльфы уже не могут творить, так как раньше. Мы уже не созидаем, а лишь сохраняем то, что осталось.
- Мне жаль, что так происходит, госпожа. Я надеюсь, что эльфы и люди, наконец, придут к общему примирению.
Алиан вскинул глаза на принца:
- Это никогда не произойдёт. Эльфы ни за что не будут служить людям.
- Но я и не говорю о том, что эльфам нужно повиноваться людям.
- Это само собой подразумевается! Мы же выродки! Колдуны! Мы не можем жить на этой земле, хотя она всегда принадлежала нам!
Принц побледнел:
- Я никогда не выступал против эльфов и поэтому не намерен выслушивать эти обвинения!
- Он прав, Алиан. Мы собрались здесь не для того, чтобы спорить о том, кто виноват. А совсем для другого. Тем более что принц Нидл весьма и весьма отличается от своих родителей и от других отпрысков королевских семей.
Аквилана улыбнулась и продолжила:
- Не спорю, его сестра Арисса, красива и умна, но слаба словно птенец. И никогда не сможет применить свои знания на практике. Она боится своего отца и мать. И только, пожалуй, одного своего брата любит и уважает.
Принц молча смотрел на неё, ожидая продолжения.
- Дети других Правителей либо ещё малы, либо глупы, чтобы заниматься политикой. Поэтому принц Нидл, мой выбор пал на вас.
Казалось, что за столом присутствуют лишь двое: принц и Аквилана. Остальные молча следили за разговором.
- Вы, наверное, слышали, что на Западе - неподалёку отсюда, опять начались волнения.
- Да, слышал, но не могу понять причину.
- Знаете, принц, всегда находятся те, кто хочет получить больше остальных. Власть! Вот что всегда привлекало людей. Власть над тайнами, недоступными простому человеческому сознанию. Другими словами, магия. Эльфы никогда не таили своих знаний, делились тем, что сами умели. Но нашёлся тот, кому этого показалось мало. И он решил, что тёмная сторона магии даст ему больше, чем светлая. Этот человек решил сделать себя Богом.
Аквилана усмехнулась:
- Но ведь за всё нужно платить, не так ли? Те, кто жил здесь до нас, не хотели подчиниться ему. Он уже перестал быть человеком, он стал чудовищем! Тот, Кого Не Называют…. Это стало его именем. Именем, вселяющим ужас. Он собрал целую армию. Мало того, он воскресил Древних Богов, Тех, Кого Забыли. Тех, кому уже давно не поклонялись. Они проснулись…. И почувствовали, что голодны. Ведь им уже давно никто не приносил жертвы. Началось нечто невообразимое. Голод, болезни, междоусобные войны…. Однако вскоре эльфы создали Камни. Очень сильные артефакты. Они использовали всю свою магию, всё, на что были способны…. Боги были выброшены из этого мира. А вот Неназываемый…. Его убили. Но, как это всегда получается, не довели дело до конца. Его могила находится в Горах. Там, где Башни, в которых живут Стражи. Про них, вы что-нибудь знаете, принц?
Нидл будто очнулся:
- Н-нет…. Продолжайте, прошу вас.
- Они как-то приезжали сюда. Камни до сих пор находятся у них. И, похоже, угроза с Запада действительно существует.
- Так в чём же дело?
- В том, что Камни слишком сильны. Никто не сможет воспользоваться ими. Никто, из живущих здесь…. Но есть выход. Нужно было лишь открыть портал. В любой другой мир и выбрать там троих людей. Что я и сделала….
Аквилана замолчала. Над столом повисло тяжёлое молчание.
- И они уже здесь…. Путь они перенесли хорошо. Осталось лишь провести сканирование. Нужно же обучить их нашему языку…. Завтра прошу вас всех помочь мне. Заклинание не сложное, но долгое. Оно отнимет много сил, поэтому мне потребуется ваша помощь. Итак, до завтра.
Она встала. Алиан последовал за ней. Кайвенн остался убрать со стола. Ричард вызвался помочь ему. Остальные разошлись в тяжёлом молчании.