Что-то я никогда не думал, что именно этот замысел по "Аватару" доведется до конца первым. А вот довелся же, вырос из случайной мысли в дискуссии.


Холод.
Пронизывающий холод, заставляющий ныть кости и безостановочно колющий кожу.
Холод – вечное проклятие магов Огня; там, где он наваливается со всех сторон, нам приходится тратить силы на то, чтобы не замерзнуть – и оставлять меньше пламени для врагов.
Я никогда не думал, что почувствую холод в родной стране, пусть даже и в тюремной камере. Мое тело его и не чувствует: для всех других здесь тепло, тюрьма хорошо отапливается.
Нет, холод точит меня изнутри – голодная мертвая пустота там, где раньше пылал мой Огонь. Особенно остро она чувствуется, когда я вспоминаю, как сквозь мою душу текла неизмеримая, испепеляющая мощь солнечного сердца, и я шептал про себя имя прадеда – оно пылало в небесах, окрашивая их великим пожаром.
И теперь – пустота…
Я думал, что отнять стихию у меня сможет только смерть – и ошибался. Кто бы мог предположить, что Аватар, этот мальчишка, не доросший еще и до возраста, в котором начинают познавать силу, способен на такое? Кто бы мог предположить, что он посмеет?
Первые дни в заточении я бушевал, осознав потерю и поражение. Я отвечал ядовитыми фразами на все вопросы, и только после визита Зуко – его враждебной сдержанности – смог взять себя в руки. Успокоиться. Подчинить себе гнев, как раньше подчинял пламя, и все обдумать.
С неохотой признаю: я недооценил своего сына и переоценил дочь. Все славят Аватара и его союзников из Земли и Воды, что принесли победу… но где бы они были без рожденных в нашей земле? Где бы они были без Зуко и этих девчонок, которым я придавал прискорбно мало значения?
Они уже попытались вторгнуться в Страну Огня без поддержки, своими силами, и потерпели крах. Без помощи рожденных в правящей семье они бы не смогли справиться с этой семьей.
Я усмехаюсь. Да, Зуко, теперь я признаю – ты действительно стал силен, и ты заслуживаешь своего трона. Я ошибся в тебе, и я ошибся в Азуле, посчитав, что она готова для правления. Увы, пылающий кинжал еще не стал пылающей короной, и она не выдержала тяжести власти.
Снова и снова я обдумываю все, что случилось и о чем узнал уже в плену. И снова и снова я вынужден признать: они поступили правильно… и совершенно по-Огненному. Классическая тактика «трезубца» – удар малыми остриями в ключевые точки, в меня, Азулу и флот.
Останься флот – и он бы сжег большую часть Царства Земли, прежде чем Аватар успел бы вмешаться.
Останься Азула – и она бы заменила меня; даже если бы ее разум все-таки не выдержал, то безумный враг мог бы стать и поопаснее.
Останься я… что ж, в этом случае у них не вышло бы совершенно ничего.
Но они сработали верно. Прямо по воинским трактатам – «три клинка бьют в видные цели, древко наносит удар в глубь тыла». И даже это не было забыто – я уже в плену узнал о повторном взятии Ба Синг Сё.
Дракон Запада вышел из спячки, и как вышел… Брат, я и тебя недооценил, посчитав сломленным. Но все же, вновь очевидно: попробовали бы вы отобрать столицу Царства Земли без двух Огненных воинов, по праву числившихся среди сильнейших?
Огонь столкнулся с Огнем – и победил.
И проиграл. Та часть Огня, что была воплощена во мне и Азуле.
Когда я взял себя в руки, то продумал десятки и сотни способов, какими бы мог все исправить… и понял, что они невоплотимы. Отсутствие Огня перечеркивало все.
Мы – единственный народ, где безоговорочно правят сильнейшие маги. У меня отняли мою собственную стихию, и я не смогу сесть на трон; моя дочь утратила разум, и не сможет претендовать на него.
Странное дело: единственный человек нашей крови, кто может и хочет занять престол, сейчс его и занимает.
Скрипит дверь в коридоре, что ведет к камере, и я настораживаюсь: время трапезы еще не наступило… Что за посетитель? Для чего пришел?
– Господин? – звучит робкий голос. Секунда на узнавание, и я расслабляюсь. Не ожидал.
Тонкая девичья фигура на мгновение заслоняет свет, падающий через дверь, оказывается возле решетки, склоняется – словно я по-прежнему на престоле, опускается передо мной.
Инико, молодая дворцовая служанка. Я уделил ей внимание после ухода Урсы, и она была до того счастлива, что стала едва ли не самым преданным мне человеком. Нет стихийной силы, нет боевого мастерства… но есть острый слух, красота и верность.
Неплохое сочетание.
– Как ты сюда попала, Инико? – осведомляюсь я.
– Господин, – торопливо шепчет она, – среди охранников есть мой родственник. Он может пропускать меня, когда дежурит, но ненадолго.
Конечно же. Семейные связи. Куда без них.
Я меняю позу, выпрямляю спину. Хорошо еще, что стражники принесли и бритву, и воду, когда я успокоился и потребовал их. Мы умеем показать себя лучше всех других народов – и не стоит отходить от такого принципа.
– Что ты узнала?
Если она сейчас скажет, что ничего не знает, а просто желала повидать меня… Я знаю, что бы случилось, будь у меня Огонь.
К счастью, Инико достаточно умна, чтобы не привлекать внимание Хозяина Огня по пустякам. Она смотрит снизу вверх – как и всегда, глазами полными надежды и ожидания, потом все так же быстро шепчет:
– На следующей неделе, господин, вас отправят в ссылку. Я подслушала – собираются послать на Холодный остров.
Медленно киваю. Да. Куда же еще.
Холодный остров – полная противоположность Кипящей Скале. Маленький островок, гладкие скалы… и, по какой-то причине, там очень трудно дается магия Огня.
Веками этот остров служил тюрьмой – в тех редких случаях, когда члена правящей семьи приходилось отправлять в заключение.
Соблюдаешь традиции, сын? Даже несмотря на то, что у меня больше нет силы? Даже не знаю, чем это считать, оскорблением или комплиментом.
– Расскажи мне, что происходит во дворце и при дворе вообще, – приказываю я, и Инико, часто кивая, начинает говорить. А я задумываюсь, одновременно слушая вести о реформах и том, как Зуко решает проблемы начала правления. Хорошо, кстати, решает, хотя и слишком мягко.
Меня здесь хорошо охраняют – сын проявил уважение, поставив мощных магов Огня. Наверняка верных престолу; вот только не уследил за родней одного из стражей. Отсюда было бы непросто вырваться, даже будь у меня Огонь; конечно, в таком случае стены удержали бы меня не больше, чем Айро.
Но с Холодного не сбежишь. Я знаю, как там все устроено: корабли не проходят мимо, припасы доставляются по расписанию, известному лишь коменданту, остров окружен рифами, о которые может разбиться даже лучший пловец или капитан, не знающий фарватера…
А главное – там иная охрана. Не сильные маги, нет. Профессионалы, подчиненные господина Кидо, главы Ведомства спокойствия внутренних и внешних земель. Обладатели холодных глаз, молниеносных рефлексов и отменной выучки. Их не подкупишь, от них не сбежишь.
Если я хочу освободиться – то надо бежать по пути.
Но что мне делать со свободой? Огонь потерян, вычерпан до дна проклятым Аватаром, и трон для меня недоступен. Я даже не могу вызвать Зуко на Агни Кай и решить вопрос о правлении так, как у нас принято.
Инико продолжает говорить, и что-то в ее речи привлекает мое внимание. Я поднимаю руку, и служанка осекается.
– Да, господин?
– Ты упомянула Дай Ли? – спрашиваю я.
– Да, господин. Вы помните, те маги Земли, которых привезла ее высочество. Один из них мне симпатизировал; конечно, я ничего ему не позволила! Но многое слушала…
Жестом заставляю ее умолкнуть, и обдумываю сказанное.
Идеи всегда приходили ко мне озарением, вспышкой, высеченной образом или чьими-то словами. Так было с моим предложением отцу изменить порядок наследования, с неожиданной идеей жены, с мыслью Азулы о сожжении Царства Земли…
А теперь – и со словами Инико.
Когда Азула привезла Дай Ли в Страну Огня, я уделил им мало внимания – был поглощен подготовкой кампании. Конечно, я выслушал то, что она рассказала, счел мысль занятной, но больше о ней не думал.
Теперь же идея заиграла новыми красками. Организация – тайная, незаметная, вездесущая и невидимая. Способная манипулировать другими, и страшная тем количеством сведений и нитей, что держит в руках, а не боевой силой.
В Стране Огня никогда бы не появилось такой. Власть в стране принадлежит только Хозяину Огня; все Хозяева, включая меня, безжалостно и справедливо раздавили бы тех, кто взялся бы претендовать на тайную власть. Самая близкая к такой организации – то самое Ведомство господина Кидо – всегда содержала в себе людей, максимально верных трону. Идеальный инструмент, но не кукловод. Наличие таких вот Дай Ли в Царстве Земли – лишний признак его слабости.
Но сейчас идея завораживает. В конце концов, разве не может такая организация объединять несколько стран? Разве не способна она дать большую силу, чем даже комета Созина? И разве не будет иронией, что организация, построенная по образцу Земных интриганов, послужит Хозяину Огня?
Я закрываю глаза и улыбаюсь.
Сын мой, ты отнял у меня трон – но даже павший дракон остается драконом.
Аватар, ты отнял мою силу – но дракон опасен не огненным дыханием, а тем, что он – дракон.
Вы оставили меня в живых, и за это я благодарен. Я найду способ выразить свою благодарность так, что вы ее запомните.
Я поднимаю веки – Инико смотрит на меня с растерянным восторгом. Неожиданно осознаю: я сижу, выпрямив спину, положив руки на колени. Так, как сидел всегда за Занавесом Огня, слушая подданных.
– Господин… – выдыхает девушка, глядя на меня с обожанием. Улыбаюсь ей: верность приятна. Даже когда это верность лишь служанки, знающей, что надо делать в спальне.
Я нагибаюсь вперед, и восторг в глазах Инико сменяется потрясенной гордостью. Она с детства во дворце, и знает значение такого жеста: высший собирается доверить ей какую-то тайну.
– Инико, – мягко произношу я, и девушка подается к решетке. – Расскажи мне все, что знаешь об этих Дай Ли…

07.08.2011 – 08.08.2011

Фоновая музыка Elis - Phoenix From the Ashes