Однажды мы стояли в густой траве под деревьями, пониже тех лугов, где в умиротворенной грезе вечно бродят древние влюбленные.
- Скажи, мертвые приходят сюда, чтобы обрести счастье после смерти? - спросил я Королеву, как никогда ощущая полноту жизни.
- Нет, - ответила она, ласково откидывая мне волосы со лба. - Ты говоришь о Рае, Томас. Я уже показывала тебе однажды дорогу туда.
- Не дразни меня, - упрекнул я ее. Мне казалось, что по такому поводу шутить не стоит. - Когда это ты мне показывала?
- В том, Другом Саду. Помнишь тернистый путь, по которому, как ты решил, никто не сможет пройти?
- А, это... Ты что же, хочешь сказать, что если бы я выбрал ту тропинку, то в конце концов оказался бы на Небесах, среди блаженных святых?
- Да не ты, конечно, - усмехнулась она, - не ты...
Я наседал, пока она не засмеялась в голос, и все-таки заставил ее добавить:
- Мало кому из людей был дан такой ясный выбор еще при жизни.
- Но эти люди, - настаивал я, - здесь, на лугу, разве все они не умерли в Срединном Мире?
- Ах, да, давным-давно. - Она взъерошила мне волосы, на этот раз намотав прядь на палец. - А теперь хватит вопросов, Томас. Мертвые приходят сюда не за счастьем. Если они и приходят, то совсем по другой причине.
- По какой? - спросил я, затаив дыхание. Мне уже не нужен был ответ, мне хотелось совсем другого. и все-таки я рассчитывал узнать побольше.
- Хотел бы ты не жить, а провести здесь свою Вечность?
- Я бы не возражал, - пробормотал я ей в ухо.
- Нет, - неожиданно сурово ответила она, - ты ошибаешься. Это совсем другое дело. Здесь плохой край для человеческой души, если она ищет успокоения. Разве что ты стал бы похож на того Короля в лесу, чье последнее дыхание никогда не было принято на Земле... Но даже он платит свою цену. Да, мертвые иногда находят дорогу к нам, но ищут они не того счастья, о котором ты думаешь. И ты не захочешь платить так, как платят они. Но смотрятся они красиво, эти нежные влюбленные на поляне. Они существа из песен, нежных песен о любви и ненависти, от которых плачут даже воины. Может, когда-нибудь и мы с тобой присоединимся к ним... Томас, тебе понравилось бы самому стать песней? И услышать однажды ночью в зале о том, как ты семь долгих лет любил королеву прекрасной Эльфийской Страны и как, в конце концов, вернулся, измененный, в Срединный Мир?
- А я вернусь? - выдохнул я. - И должен буду измениться?
- О, ты уже изменился, - беспечно ответила она. - Тебе и дальше предстоит меняться, до тех пор, пока твое время не кончится.